บทที่ 599 : ยิ่งเยอะยิ่งดี แต่กลับไม่ได้อะไรเลย / บทที่ 600 : การดูแลสุขภาพยามค่ำคืน

บทที่ 599 : ยิ่งเยอะยิ่งดี แต่กลับไม่ได้อะไรเลย

หลังจากได้ยินคำพูดของโกร ไฮดี้และนาร์ลิดก็กระซิบกระซาบกันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นแล้วพูดว่า “ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้ากับรุ่นพี่ก็สามารถเข้าร่วมกับพวกท่านเพื่อช่วยคุณริชาร์ดได้เช่นกัน”

“เยี่ยมไปเลย” โกรพูดพร้อมกับยิ้มกว้าง ทันใดนั้นก็รู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขาไม่ปวดเมื่อยอีกต่อไปแล้ว สมกับคำที่ว่าเคราะห์ร้ายที่เจอคนเดียวถือเป็นเคราะห์ร้าย แต่เมื่อมีคนร่วมชะตากรรมด้วยหลายคน มันก็กลายเป็นเรื่องธรรมดา และความลำบากก็ดูจะไม่ต่างกันนัก อีกอย่าง พอมีคนมาช่วยทำงานเพิ่มอีกสองสามคน ภาระงานก็จะลดลงอย่างแน่นอน ทำให้เหนื่อยน้อยลง

ในขณะนั้น แนนซี่มองไปที่ไฮดี้และพูดด้วยความระมัดระวัง “เจ้าแน่ใจนะว่าคิดดีแล้ว? เรื่องแบบนี้ควรจะพิจารณาให้รอบคอบจริงๆ นะ” แม้ว่าเธอจะไม่ค่อยชอบไฮดี้และนาร์ลิดเป็นพิเศษ แต่ในมุมมองของเธอ การหลอกโกรให้มาทำงานนี้ก็แย่พอแล้ว แต่การลากคนอื่นเข้ามาอีกสองคนดูจะไม่ค่อยถูกต้องนัก

แต่เธอหารู้ไม่ว่าไฮดี้และนาร์ลิดนั้นมีความตั้งใจแน่วแน่มาก พวกเขาพยักหน้าอย่างแข็งขัน “พวกเราคิดดีแล้ว พวกเรายินดีที่จะช่วยคุณริชาร์ดทำทุกอย่าง”

“ตามใจพวกเจ้าแล้วกัน” แนนซี่พูด และไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ อีก

ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเธอ “ขอโทษนะ อย่ามาขวางประตูแต่เช้า ให้ข้าออกไปหน่อย”

เมื่อหันกลับไป แนนซี่ก็เห็นพ่อมดคนหนึ่งจากกระท่อมป่าก้าวออกมา เขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำตาล มีท่าทีธรรมดาและค่อนข้างจะจืดชืด ใบหน้าเรียบๆ และออกจะน่าเกลียดเล็กน้อย—เขาคือเท็ดดี้

เมื่อเห็นว่าเขาเป็นพ่อมด แม้จะดูไม่น่ามองเล็กน้อย แนนซี่ก็ไม่กล้าเสียมารยาท จริงๆ แล้ว การขวางประตูก็เป็นเรื่องที่ไม่ถูกต้อง เธอรีบหลีกทางให้พร้อมกับกล่าวขอโทษ “ขออภัยด้วยค่ะ ท่านพ่อมด เชิญท่านก่อนเลย”

“อา ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร” เท็ดดี้พูดพลางก้าวไปที่ประตู หลังจากเดินไปได้ไม่กี่เมตร เขาก็หยุดชะงัก แล้วหันกลับมามองกลุ่มคนที่ดูแปลกๆ ซึ่งรวมตัวกันอยู่หน้าประตู—นักเรียนสองคนจากหอคอยศิลาขาวและสองคนจากกระท่อมป่า พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

“พวกเจ้าสี่คนกำลังทำอะไรกันอยู่?” เท็ดดี้ถามด้วยความสงสัย ในภายหลัง เขาได้ย้อนคิดถึงเรื่องนี้หลายครั้ง: บางครั้ง ความอยากรู้อยากเห็นที่มากเกินไปก็ต้องมีราคาที่ต้องจ่าย!

เมื่อได้ยินคำถามของเท็ดดี้ แนนซี่และคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ปิดบังอะไร เพราะมันไม่ใช่เรื่องที่เป็นความลับ “พวกเราสี่คนกำลังรอริชาร์ดอยู่ที่นี่ เตรียมจะไปช่วยงานเขา”

“ช่วยริชาร์ด?” ดวงตาของเท็ดดี้เป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่ลดลงเลย “ช่วยเรื่องอะไร?”

“ขุดดิน” ไฮดี้พูดพลางเล่าสิ่งที่โกรบอกพวกเธอก่อนหน้านี้ “เป็นการตรวจสอบบางอย่างใต้ดินโดยการขุดดินบนพื้นผิวออก”

“กำลังหาสิ่งใดอยู่หรือ?” เท็ดดี้ซักถาม

“ตามที่ท่านริชาร์ดบอก ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังค้นหาสถานที่ที่เคยเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านยาดิซี” โกรอธิบาย

“หมู่บ้านยาดิซี?” เท็ดดี้ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นสีหน้าของเขาก็กระจ่างขึ้น “อา ใช่แล้ว เขาเคยพูดเรื่องนี้กับข้ามาก่อน แถมยังไปค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับมันด้วย ข้าไม่คิดว่าเขาจะยังยุ่งอยู่แม้กระทั่งมาถึงปราสาทวารีครามแล้ว แต่เมื่อรู้ถึงนิสัยของเขาแล้ว มันก็สมเหตุสมผลดี”

“หืม? ท่านพ่อมด ท่านรู้จักท่านริชาร์ดด้วยหรือ?” โกรถาม

“แน่นอนสิ ข้าเป็นเพื่อนของเขา” เท็ดดี้พูดพร้อมรอยยิ้ม

“ถ้าอย่างนั้น ท่านจะมาร่วมช่วยกับพวกเราไหม?” เมื่อรู้ตัวตนของเท็ดดี้ โกรก็รีบส่งคำเชิญที่ “กระตือรือร้น” ทันที

ในมุมมองของโกร พ่อมดคือขุมพลังแห่งแรงงาน และเมื่อมีเท็ดดี้เข้าร่วม ความยากของงานก็จะลดลงอย่างมากแน่นอน ส่วนเรื่องการแก้แค้นหรือเรื่องหยุมหยิมอะไรทำนองนั้น เท็ดดี้คงไม่ใจแคบขนาดนั้นหรอก ใช่ เขาไม่ทำหรอก!

“อืมม—” เท็ดดี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่งหลังจากได้ยินคำพูดของโกร แล้วจึงพูดขึ้น “ข้าอาจจะช่วยก็ได้ แต่ข้าสงสัยว่ามันจะยุ่งยากไหม? ข้าไม่ค่อยชอบงานที่น่ารำคาญเท่าไหร่ เจ้าก็รู้”

“เอ่อ—” โกรกลอกตาไปมาก่อนจะกางมือออก “มันอาจจะยุ่งยากสักหน่อยสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างพวกเรา แต่ข้าคิดว่าสำหรับท่านพ่อมดอย่างท่านแล้ว มันน่าจะง่ายมาก”

“ฟังดูมีเหตุผล” เท็ดดี้พยักหน้า และในวินาทีต่อมา เขาก็ตัดสินใจในสิ่งที่เขาจะต้องเสียใจนับครั้งไม่ถ้วนในภายหลัง “ถ้าอย่างนั้น ข้าตกลง”

“ในนามของท่านริชาร์ด ข้าขอขอบคุณท่านพ่อมด”

“ไม่เป็นไร!”

…

ไม่กี่นาทีต่อมา

ริชาร์ดเดินออกมาจากอาคารหินและมองไปทางแนนซี่กับโกรด้วยท่าทีที่รู้สึกผิดเล็กน้อย “ข้าติดธุระนิดหน่อย เลยมาช้าไปบ้าง เอาล่ะ… หืม?”

เขาหยุดพูดกลางคัน สายตาของเขากวาดมองไปยังทีมที่ก่อตั้งขึ้นเองซึ่งประกอบด้วยแนนซี่ โกร ไฮดี้ นาร์ลิด และเท็ดดี้ พลางทำหน้าประหลาดใจเล็กน้อยแล้วถามขึ้น “เกิดอะไรขึ้น ทำไมคนถึงมากันเยอะแยะแบบนี้?”

“เอ่อ… ทุกคนแค่อยากจะมาช่วยท่านพร้อมๆ กัน” แนนซี่กล่าว

“จริงหรือ?”

“จริง” ทั้งกลุ่มพยักหน้ายืนยัน

“อืม… ก็ได้ งั้นพวกเราไปกันเถอะ” ริชาร์ดยักไหล่ เมื่อมีคนมาเสนอความช่วยเหลือ เขาก็ยินดีรับไว้อยู่แล้ว ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งดีไม่ใช่หรือ เมื่อมีคนมากขึ้น ประสิทธิภาพก็สามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างมาก เขาคิดว่าวันนี้พวกเขาอาจจะเคลียร์พื้นที่ได้แค่จุดเดียว แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าถ้าพยายามกันอีกหน่อยก็น่าจะเคลียร์ได้ถึงสองจุด

…

และแล้ว ริชาร์ดก็นำทีมห้าคนออกจากปราสาทวารีครามและเริ่มขุดดิน ณ สถานที่ที่ตัดสินใจไว้ก่อนหน้านี้

ในช่วงหลายวันก่อนการประชุม ริชาร์ดก็ทำให้ทีมเล็กๆ ของเขายุ่งอยู่ตลอดเวลา

แม้จะพยายามอย่างต่อเนื่อง แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือ… ไม่มีอะไรเลย ใช่ ไม่ได้อะไรเลยจริงๆ

…

วันก่อนการประชุมแลกเปลี่ยน ในช่วงบ่ายแก่ๆ

“ซวบ ซวบ ซวบ…”

พร้อมกับเสียงต่างๆ นานา ริชาร์ด โกร แนนซี่ ไฮดี้ นาร์ลิด และเท็ดดี้ รวมทั้งหมดหกคน ต่างก็แสดงฝีมือของตนและเคลียร์พื้นที่ดินบริเวณนอกปราสาทวารีครามออกไปได้ด้วยความพยายามอย่างมาก

หลังจากมองดูกรวดใต้ชั้นดินอยู่ครู่หนึ่ง โกรก็หันไปมองริชาร์ดแล้วถามว่า “ท่านริชาร์ด ครั้งนี้เราก็ยังไม่เจอใช่ไหม?”

“ไม่เจอ” ริชาร์ดพยักหน้าตอบรับ พลางยอมรับความจริงอย่างไม่เต็มใจนัก: พวกเขาขุดไปแล้วเจ็ดแห่ง แต่ก็ไม่มีที่ไหนใช่เลย

“เราจะทำต่อไหม?” โกรถาม

“พักไว้ก่อนเถอะ ฟ้าเริ่มมืดแล้ว วันนี้พอแค่นี้ก่อน พรุ่งนี้เรามีการประชุมแลกเปลี่ยน และเราก็ไม่รู้ว่าจะใช้เวลากี่วัน ดังนั้นพักเรื่องนี้ไว้ก่อน” ริชาร์ดถอนหายใจแล้วพูดต่อ “ช่วงนี้ทุกคนช่วยได้มากจริงๆ ข้าอยากจะขอบคุณทุกคนตรงนี้”

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร”

“เป็นสิ่งที่พวกเราควรทำอยู่แล้ว เป็นสิ่งที่พวกเราควรทำ”

กลุ่มคนตอบกลับ และในขณะที่พวกเขาตอบ โกรก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรหลายคู่ที่จ้องมาที่เขา

โกรอดรู้สึกน้อยใจในใจไม่ได้: นี่ ทุกคนอาสามาช่วยเองไม่ใช่หรือ? แล้วพวกเขาก็ดูจะมีความสุขกับการทำงานดีนี่นา อย่ามาโทษเขาทั้งหมดสิ! อีกอย่าง เขาก็เป็นเหยื่อเหมือนกัน และเขาก็เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว…

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น โกรก็ได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาจากด้านหลัง ใจของเขาเย็นวูบ นึกว่ามีคนจะมาทำร้ายเขา เขาหันกลับไปก็พบว่าเป็นไฮดี้ สาวน้อยทาสแมว

ไฮดี้ไม่ได้สนใจเขา แต่กลับมองไปที่ริชาร์ดแล้วถามว่า “คุณริชาร์ด ครั้งนี้ท่านจะเข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนด้วยไหม?”

“นั่น…” เมื่อได้ยินคำถามของไฮดี้ ดวงตาของริชาร์ดก็วูบไหว

ตามความต้องการที่แท้จริงของริชาร์ดแล้ว แน่นอนว่าเขาไม่ต้องการเข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยน เขาอยากจะขุดดินและสำรวจสถานที่ต่อไปมากกว่า ในกรณีนั้น แม้ว่าจะไม่มีความช่วยเหลือจากคนอื่น ประสิทธิภาพอาจจะต่ำลงมาก แต่มันก็ยังดีกว่าการไม่ทำอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม ในทางกลับกัน เขามาที่ปราสาทวารีครามโดยอ้างว่าจะมาเข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยน หากเขาไม่เข้าร่วมและยังคงขุดดินสำรวจต่อไป มันจะดูแปลกและน่าสงสัยในสายตาคนอื่นมากเกินไป

ดังนั้น การเข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนจึงเป็นสิ่งจำเป็น ส่วนสถานการณ์ของหมู่บ้านยาดิซี เขาคงต้องรอให้หลังจากการประชุมจบลงแล้วค่อยหาทางแก้ไขต่อไป

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงมองไปที่ไฮดี้และตอบเสียงดังฟังชัดว่า “แน่นอน ข้าจะไป”

“ดีเลย ท่านช่วยข้าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ได้ไหม?”

“เรื่องอะไรหรือ?”

“ตอนที่ท่านไปประชุมแลกเปลี่ยน ช่วยพาข้าไปด้วยแล้วให้ข้านั่งข้างหลังท่านได้ไหม?”

“ทำไมล่ะ?”

“เพราะข้าได้ยินมาว่าการประชุมปีนี้มีคนเข้าร่วมเยอะมากจนสถานที่เกือบจะรับไม่ไหวแล้ว มีกฎพิเศษว่าพ่อมดแต่ละคนสามารถพาลูกศิษย์ไปได้เพียงคนเดียว หลังจากที่อาจารย์ของข้าพารุ่นพี่ไปแล้ว ก็จะไม่มีที่สำหรับข้า และข้าก็ไม่อยากพลาดโอกาสนี้ ดังนั้นข้าจึงต้องหาคนอื่น” ไฮดี้อธิบาย

“อย่างนี้นี่เอง ข้าเองก็ยังไม่ได้ดูกฎอย่างละเอียดเท่าไหร่ แต่เจ้าแน่ใจนะว่าทำแบบนี้ได้?” ริชาร์ดถามพลางหันไปยืนยันกับเท็ดดี้ “เท็ดดี้ เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม?”

เท็ดดี้พูดขึ้นว่า “เท่าที่ข้ารู้ มันน่าจะได้นะ ตราบใดที่ยังอยู่ในองค์กรพ่อมดเดียวกัน แม้ว่าจะไม่มีความสัมพันธ์แบบอาจารย์กับลูกศิษย์ พ่อมดก็ยังสามารถพาผู้ฝึกหัดพ่อมดเข้าไปได้”

“รู้แบบนี้ก็ดีแล้ว” ริชาร์ดพยักหน้าแล้วหันไปหาไฮดี้ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เข้าไปพร้อมกับข้าแล้วกัน”

“ขอบคุณค่ะ คุณริชาร์ด”

“ไม่เป็นไร เมื่อเทียบกับที่เจ้าช่วยข้ามาตลอดหลายวันนี้ เรื่องแค่นี้เล็กน้อยมาก” ริชาร์ดกล่าว

ถึงตอนนี้ โกรขมวดคิ้วและหันไปหาแนนซี่ด้วยความสับสน “นี่ มันจริงเหรอที่พ่อมดคนหนึ่งจะพาผู้ฝึกหัดพ่อมดไปได้แค่คนเดียว? ถ้าอย่างนั้น แม็คเบธก็พาไปได้แค่เจ้าสิ? ถ้าข้าอยากจะเข้าไป ข้าก็ต้องหาทางเอาเองด้วยเหรอ?”

“เจ้าไม่ต้องหรอก” แนนซี่ส่ายหน้า “หอคอยศิลาขาวแตกต่างจากองค์กรพ่อมดอื่นๆ เราไม่มีข้อจำกัดนั้น”

“อา ทำไมล่ะ?” โกรไม่เข้าใจ

“เจ้าโง่!” แนนซี่เคาะหัวโกรด้วยความหงุดหงิด “เราเป็นผู้จัดงานประชุมแลกเปลี่ยน แถมคนของเราก็ไม่ได้มีเยอะ แม้ว่าเราจะไปกันทั้งหมด ก็ไม่ได้กินที่อะไรมากมายนักหรอก!”

“โอ้ เข้าใจแล้ว” โกรกุมหัว ในที่สุดก็เข้าใจ

“เอาล่ะ พอได้แล้ว” ริชาร์ดพูดแทรกขึ้น ขัดขวางไม่ให้แนนซี่แกล้งโกรไปมากกว่านี้ และมองไปที่ทุกคนที่อยู่ตรงนั้น “การประชุมแลกเปลี่ยนคือวันพรุ่งนี้ วันนี้ทุกคนควรพักผ่อนให้ดี กลับกันได้แล้วก่อนที่ฟ้าจะมืด”

“เอ่อ โอเค” ทุกคนพยักหน้า

จากนั้น ภายใต้การนำของริชาร์ด กลุ่มคนก็มุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางของปราสาทวารีคราม

บทที่ 598: 596: ยิ่งมากยิ่งสนุก และไม่มีอะไรจะได้มา

…

บทที่ 600 : การดูแลสุขภาพยามค่ำคืน

ยามค่ำคืน

“ซ่า!”

มีคนเทน้ำใสลงในอ่างไม้

“จ๋อม!”

หลังจากการร่ายเวท ลูกบอลแสงสีแดงลูกหนึ่งก็ตกลงไปในน้ำที่อยู่ในอ่าง

“บุ๋ง บุ๋ง!”

เมื่อแสงสีแดงเข้าไปในน้ำ น้ำในอ่างก็ร้อนขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เกิดฟองอากาศจำนวนมากผุดขึ้น และเริ่มเดือด

“ซ่า!”

จากนั้น น้ำใสก็ถูกเทลงไปในอ่างอีกเพื่อลดอุณหภูมิ

มือข้างหนึ่งยื่นลงไปใต้น้ำ สัมผัสไปรอบๆ และตรวจสอบอุณหภูมิ

หลังจากทำขั้นตอนที่น่าเบื่อเหล่านี้เสร็จสิ้น โกรซึ่งนั่งอยู่บนขอบเตียงไม้ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาสะบัดหยดน้ำออกจากมือและเช็ดมันบนเสื้อผ้าอย่างไม่ใส่ใจนัก จากนั้นเขาก็ถอดรองเท้าบูทหนังสัตว์ ถุงเท้าขนสัตว์ พับขากางเกงขึ้น และยื่นเท้าลงไปในน้ำที่อุณหภูมิกำลังพอดี

ทันทีที่เท้าของเขาจุ่มลงไปในน้ำ ดวงตาของโกรก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย และปากของเขาก็อ้าออกอย่างควบคุมไม่ได้ เปล่งเสียงที่แสดงความสบายอย่างถึงที่สุดออกมา

“อืมมม—”

พร้อมกับเสียงนั้น สีหน้าที่ผ่อนคลายและสุขสำราญอย่างที่สุดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโกร ร่างกายของเขาค่อยๆ เอนไปข้างหลัง นอนลงบนเตียงนุ่มๆ โดยมีศีรษะหนุนหมอน ในชั่วพริบตา ราวกับว่ากระดูกทั้งหมดในร่างกายของเขาได้หายไป เขานอนนิ่งไม่ไหวติง ประหนึ่งว่าเขาได้บรรลุถึงความกลมเกลียวอันยิ่งใหญ่ในชีวิตแล้ว

“สบายจังเลยอา—”

เป็นเวลานานกว่าที่โกรจะเอ่ยประโยคที่สองนี้ออกมาจากปาก เขารู้สึกว่าความเหนื่อยล้าจากการขุดมาหลายวันได้ถูกชะล้างไปหมดด้วยน้ำอุ่น เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แล้วโกรก็เห็นดวงตาเย็นชาคู่หนึ่งอยู่ตรงหน้าเขา ราวกับว่ามันจ้องมองเขามานานแล้ว

ชั่วขณะหนึ่ง สมองของโกรว่างเปล่า และหลังจากผ่านไปหนึ่งวินาทีเต็ม เครือข่ายประสาทของเขาก็ทำงานทัน

“อ๊า!”

หลังจากได้สติ โกรก็กรีดร้องออกมาอย่างไม่ค่อยกล้าหาญนัก ร่างกายของเขากระตุกราวกับถูกไฟฟ้าช็อต และด้วยเสียง “โครม” เขาก็เตะอ่างไม้ล้มคว่ำ ทำให้น้ำหกกระจายไปทั่ว

โกรไม่สนใจเรื่องนั้น เขายังคงกรีดร้องต่อไป

“อ๊า! อ๊า! อ๊า!”

ในตอนนี้ เขาเหมือนกับเด็กสาวร่างบางที่กำลังถูกชายร่างกำยำรังแก

ดวงตาคู่ที่อยู่ตรงหน้าเขาดูเหมือนจะเริ่มหมดความอดทน มือข้างหนึ่งยื่นออกมาและคว้าปากของเขาโดยตรง โกรเหมือนเป็ดที่ถูกบีบคอ เงียบเสียงลงทันที

แนนซี่มองไปที่โกรและพูดด้วยความรังเกียจอย่างที่สุดว่า “ถ้าฉันไม่หยุดนาย นายจะกรี๊ดได้ทั้งคืนเลยหรือไง?”

“เอื๊อก!”

โกรซึ่งพละกำลังกลับมาแล้ว กลืนน้ำลายและเอามือกุมหัวใจ รู้สึกว่ามันกำลังจะระเบิดออกมา เขาจ้องไปที่แนนซี่และพูดอย่างหงุดหงิดว่า “ทำไมเธอถึงเข้ามาโดยไม่เคาะประตูตลอดเลย? มาหลอกคนตอนกลางคืนเหมือนผี อยากจะทำให้คนตกใจตายหรือไง?”

“ประตูนายไม่ได้ปิดด้วยซ้ำ แล้วจะให้เคาะอะไร?”

“แต่เธอก็ควรจะเดินให้มีเสียงบ้างสิ ใช่ไหม?”

“จะไม่มีเสียงได้ยังไง? เป็นนายต่างหากที่หูหนวกและไม่ได้ยิน ตอนนี้กลับมาโทษฉันอีก”

“ฉัน…” โกรพูดไม่ออก เขาพ่ายแพ้แนนซี่อย่างสิ้นเชิงทั้งในเรื่องการต่อสู้และการต่อปากต่อคำ และพูดอย่างจนปัญญาว่า “แล้ว... สรุปว่าเธอมาทำอะไร?”

“ไม่มีอะไรมาก แค่มาให้นี่” แนนซี่พูดพลางหยิบเหรียญคริสตัลชั้นสูงสองเหรียญออกจากกระเป๋าแล้วโยนให้โกร

โกรรับมันมาด้วยความงุนงงเล็กน้อย และเริ่มเดาสุ่มไปต่างๆ นานา “นี่มันหมายความว่าอะไร? เธอพยายามจะซื้อตัวฉันเหรอ? แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ฉันมีค่าถึงสองเหรียญคริสตัลชั้นสูง?”

“นี่คือค่าจ้างที่ริชาร์ดจ่ายให้นายสำหรับทุกวันที่นายทำงาน” แนนซี่อธิบาย

“ค่าจ้าง?” โกรยังคงไม่เข้าใจ “ท่านริชาร์ดเคยพูดด้วยเหรอว่าจะมีค่าจ้าง?”

“ฉันเป็นคนตกลงช่วยในนามของนายเอง ดังนั้นนายไม่รู้ก็เป็นเรื่องธรรมดา” แนนซี่กลอกตา

“อย่างนี้นี่เอง…” โกรพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็ตระหนักขึ้นมาทันที “เดี๋ยวก่อนนะ เธอได้รับค่าจ้างแล้วมาแบ่งให้ฉันใช่ไหม? ฉันรู้ว่าท่านริชาร์ดใจกว้างมากเสมอ งั้นจริงๆ แล้วมันมีแค่สองเหรียญคริสตัลชั้นสูง หรือว่าเธอแอบหักหัวคิวไป...”

เขาหยุดพูดกลางคัน

แนนซี่หรี่ตามองโกร น้ำเสียงของเธอเจือรอยยิ้ม “เมื่อกี้ว่าไงนะ? ให้โอกาสอีกครั้ง พูดมาใหม่สิ”

“อ่า ฮ่าๆ เอ่อ...” โกรใจฝ่อลงทันที เกาหัวแกรกๆ “ที่ฉันหมายถึงคือ การช่วยท่านริชาร์ดเป็นความสมัครใจ เป็นเรื่องของมิตรภาพ การพูดเรื่องเงินมันดูหยาบคายเกินไป ต่อให้ไม่มีค่าจ้าง ฉันก็จะยังช่วยในสถานการณ์เดียวกันนี้อยู่ดี”

“แน่ใจเหรอ?” แนนซี่เอียงคอมอง “ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ล่ะก็ หลังจากงานประชุมแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลง ทำไมนายไม่พักอยู่ต่อแล้วช่วยริชาร์ดต่อไปล่ะ? ฉันแน่ใจว่าเขาต้องดีใจมากแน่ๆ”

เมื่อนึกถึงความยากลำบากในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โกรก็ตัวสั่นและสีหน้าของเขาก็ขมขื่นเหมือนมะระ “อา เรื่องนั้น เอ่อ...”

“หึ ฉันรู้แล้วว่านายไม่มีทางตอบตรงๆ หรอก เจ้างั่ง” แนนซี่เม้มปาก “ช่างเถอะ ฉันขี้เกียจจะคุยกับนายแล้ว เก็บเหรียญคริสตัลให้ดีๆ แล้วก็นอนแต่หัวค่ำซะ เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับวันพรุ่งนี้ ถึงแม้ว่าเราจะเป็นแค่ตัวประกอบ แต่เราก็จะทำให้อับอายไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าเราทำขายหน้า มันไม่ใช่แค่นายที่จะเสียหน้า แต่เป็นหอคอยหินขาวทั้งหมด!”

“เอ่อ เข้าใจแล้ว”

“ดีแล้วที่ได้ยิน” แนนซี่หันหลังและเดินจากไป

โกรรีบแลบลิ้นใส่ร่างของแนนซี่ที่กำลังเดินจากไป จากนั้นก็หันไปมองอ่างไม้บนพื้นด้วยท่าทีเศร้าและเสียดายเมื่อเห็นน้ำที่หกกระจายไปทั่ว

“น้ำแช่เท้าของฉัน เฮ้อ—”

…

ไม่ไกลออกไป ในห้องหนึ่งของอาคารหินที่ปราสาทสีน้ำเงินเข้มมอบให้กับกระท่อมพงไพร ณ สถานที่รวมตัวป่าเขียว

ฝ่ามือที่นุ่มและชุ่มชื้นลูบไล้ผิวขาวเนียนของเด็กสาวคนหนึ่ง มันลูบผ่านไหล่ที่บอบบาง ผ่านแขนที่บางราวกับกระดาษ ผ่านข้อมือที่กระชับ และไปตามนิ้วมือที่ขาวซีด ทาของเหลวสีน้ำนมให้ทั่วแขนของเด็กสาวอย่างสม่ำเสมอ

หลังจากทาเสร็จ พ่อมดหญิงเซสซี่มองไปที่ไฮดี้ ลูกศิษย์ของเธอที่อยู่ตรงหน้า และขมวดคิ้วเล็กน้อย “เพื่อนของเธอคนนั้นไม่เกรงใจเลยจริงๆ ปล่อยให้เธอและนาร์ลิดทำงานหนักอยู่หลายวันโดยเปล่าประโยชน์ แถมยังทำให้แขนของเธอได้รับบาดเจ็บอีก”

“ท่านอาจารย์ อย่าพูดให้มันดูร้ายแรงขนาดนั้นสิคะ” ไฮดี้ทำปากยื่น “มันเป็นแค่แผลเล็กๆ น้อยๆ เองค่ะ แล้วหนูก็ได้แผลมาเพราะหนูไม่ระวังเอง ไม่เกี่ยวกับคุณริชาร์ดเลย ยิ่งไปกว่านั้น เราไม่ได้ทำงานโดยเปล่าประโยชน์นะคะ คุณริชาร์ดตกลงแล้วว่าจะพาหนูเข้าไปในงานประชุมแลกเปลี่ยนด้วยในวันพรุ่งนี้ แบบนี้ท่านอาจารย์ก็ไม่ต้องกังวลแล้วว่าจะเลือกใครระหว่างหนูกับพี่ศิษย์พี่”

“ไม่ใช่แค่นั้นนะคะ” นาร์ลิดซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่มุมห้องเสริมขึ้น “ริชาร์ดคนนั้นตั้งใจจะจ่ายค่าจ้างให้เราจริงๆ แต่เราปฏิเสธไป ว่าแต่ ท่านอาจารย์คะ ทำไมท่านถึงทายาให้แค่ศิษย์น้องล่ะคะ ไม่ทาให้หนูบ้าง หนูเองก็เจ็บเหมือนกัน ดูสิคะ ตรงนี้ ตรงนี้ แล้วก็ตรงนี้ด้วย ท่านลำเอียงไม่ได้นะคะ!”

พ่อมดหญิงเซสซี่เหลือบมองไปที่นาร์ลิด “ตอนนี้กลายเป็นฉันที่ลำเอียงแล้วเหรอ? ลืมไปแล้วหรือไงว่าตอนที่ไฮดี้ยังไม่มาแล้วเธอได้รับบาดเจ็บ ฉันเสนอจะทายานี่ให้ แต่เธอกลับปฏิเสธเสียงแข็ง? เธอบอกว่าถ้าผิวของเธอขาวขึ้นจะทำให้เธอดูอ่อนแอและทำให้คนอื่นดูถูกเธอ”

“อา เหรอคะ?” นาร์ลิดเบิกตากว้าง แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

พ่อมดหญิงเซสซี่ไม่ได้ขำด้วย “ได้เลย มานี่สิ แล้วฉันจะทาให้เธออย่างดีเลยตอนนี้ ทาทั้งตัวไปเลย!”

“อา เอ่อ ท่านอาจารย์คะ ให้หนูขอคิดดูก่อน...” นาร์ลิดตัวแข็งทื่อ ใบหน้าเคร่งเครียด

“เธอนี่นะ...” พ่อมดหญิงเซสซี่อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว

สาวน้อยทาสแมวปิดปากหัวเราะคิกคักอย่างลับๆ