บทที่ 597 : ข้าแค่อยากอยู่คนเดียว / บทที่ 598 :

บทที่ 597 : ข้าแค่อยากอยู่คนเดียว

ริชาร์ดก้าวไปยังจุดที่โกรยืนอยู่และมองสำรวจบริเวณนั้นอย่างจริงจังสองสามครั้งก่อนจะย่อตัวลง วางมือข้างหนึ่งลงบนพื้น

ดินหมุนวน มีชีวิตชีวาขึ้นภายใต้อิทธิพลของเวทมนตร์ ราวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง มันค่อยๆ ถอยห่างออกจากจุดที่ฝ่ามือสัมผัสอย่างแข็งขัน เพียงชั่วพริบตา สิ่งที่ถูกฝังอยู่เบื้องล่างก็ปรากฏออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นโครงกระดูกที่ค่อนข้างสมบูรณ์ อาจเป็นเพราะดินแห้ง กระดูกจึงยังไม่ย่อยสลายไปทั้งหมด ยังพอเห็นเค้าโครงร่างของมนุษย์ได้ ในชั้นดินโดยรอบ สามารถมองเห็นร่องรอยของอาคารที่พังทลาย

หลังจากการตรวจสอบสั้นๆ ริชาร์ดก็ลุกขึ้นและผายมือไปรอบๆ กล่าวว่า “ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ข้างหน้าเราน่าจะเป็นหมู่บ้านเล็กๆ เรามาช่วยกันเคลียร์พื้นที่นี้ แล้วเราจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่”

โกรที่เพิ่งได้พักไปครึ่งนาที คิดในใจ: “...” เอ่อ นี่มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอ? อย่ารีบร้อนขนาดนั้นสิ! ข้าไม่ไหวแล้วจริงๆ ให้แนนซี่มาทำแทนสักพักไม่ได้เหรอ?

ขณะที่คิดเช่นนั้น โกรก็รู้สึกถึงสายตาคมกริบราวกับมีดที่จี้อยู่บนหลังของเขา กวาดผ่านตัวเขาอย่างไม่ลดละ ราวกับจะสับเขาให้เป็นชิ้นๆ

โกรรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้งในใจและอยากจะบอกอีกฝ่ายว่า ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่ความผิดของเขาสักหน่อย! ถ้าอีกฝ่ายไม่จู่ๆ จำลอร์ดริชาร์ดได้ ก็คงไม่ต้องมาทำงานที่นี่!

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็คิดว่าคงทำได้แค่ทำตามที่สั่งต่อไป การทำงานหนักอาจทำให้อีกฝ่ายใจเย็นลงบ้าง และบางทีในอนาคตอาจจะไม่ลงมือกับเขาหนักนัก

เฮ้อ ทำไมชีวิตข้าถึงได้น่าสังเวชเช่นนี้?

ด้วยความเศร้าโศกอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในใจ โกรเดินอย่างหนักอึ้งไปข้างๆ ริชาร์ด และถือดาบไว้ในมือ เริ่มขุดอีกครั้ง

…

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง

เมื่อเทียบกับคนธรรมดา ผู้ฝึกหัดพ่อมดมีพลังการต่อสู้ที่น่าทึ่ง ดังนั้นความสามารถในการทำงานของพวกเขาจึงแข็งแกร่งโดยธรรมชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเป้าหมายที่ชัดเจน งานที่คนธรรมดาต้องใช้เวลาหลายวันจึงจะเสร็จสิ้น ผู้ฝึกหัดพ่อมดสามารถทำได้ในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง

ตอนนี้ มุมหนึ่งของหมู่บ้านโบราณได้ถูกเคลียร์เรียบร้อยแล้ว

แม้ว่าจะยังมีงานอีกมากที่ต้องทำเพื่อขุดค้นหมู่บ้านทั้งหลัง แต่ก็ได้ข้อมูลมามากมายแล้ว

โกรเหนื่อยจนแทบสิ้นใจ เอนตัวพิงก้อนหิน พักอยู่เป็นเวลานานก่อนจะมีแรงพูด เขามองไปที่ริชาร์ดและถามว่า “แฮ่ก แฮ่ก... ท่านลอร์ดริชาร์ด ท่านเจออะไรบ้างไหม? หมู่บ้านนี้ต้องเป็นหมู่บ้านที่ท่านกำลังตามหาแน่ๆ หมู่บ้านอะไรนะนั่น?”

“หมู่บ้านยาดิซี” แนนซี่ซึ่งนั่งอยู่บนก้อนหินใกล้ๆ ชี้แจงพร้อมกับกลอกตา

“โอ้ ใช่ หมู่บ้านยาดิซี”

ริชาร์ดสังเกตพื้นที่ที่ถูกเคลียร์อย่างตั้งใจ ศึกษาโครงกระดูกจำนวนมากเป็นเวลานานก่อนจะตอบคำถามของโกรด้วยการส่ายหน้า “ไม่ใช่”

“หา จริงเหรอ? ท่านแน่ใจได้อย่างไร?” เสียงร้องโหยหวนด้วยความผิดหวังของโกรดังขึ้น “ทำไมท่านถึงแน่ใจขนาดนั้น?”

“เพราะตามความรู้ของข้า ผู้คนในหมู่บ้านยาดิซีเข้าร่วมนับถือธรรมชาติแบบโบราณ และทุกคนจะสวมสร้อยข้อมือหินสีเขียวสดอันเป็นเอกลักษณ์ตั้งแต่เกิดจนตาย ซึ่งแม้แต่ในยามเสียชีวิตก็จะถูกใส่ไว้ในโลงศพของพวกเขาด้วย นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ผู้ก่อตั้งกระท่อมป่าตั้งชื่อองค์กรพ่อมดตามชื่อนี้

อย่างไรก็ตาม รอบๆ โครงกระดูกที่ขุดพบ ไม่พบสร้อยข้อมือเลย บางทีสร้อยข้อมืออาจเน่าเปื่อยไป และเครื่องประดับอาจสลายไป แต่หินไม่น่าจะหายไปง่ายๆ ดังนั้น ที่นี่จึงไม่ใช่หมู่บ้านยาดิซีอย่างแน่นอน”

“งั้นท่านกำลังจะบอกว่า...” โกรพยายามเปล่งเสียงพูดถึงความจริงอันโหดร้าย “ท่านกำลังจะบอกว่า... เราขุดกันมาตั้งนาน แต่ดันขุดผิดที่งั้นเหรอ?!”

“ใช่” ริชาร์ดพยักหน้า

โกร: “...” ทันใดนั้น ความคิดที่จะตายไปเสียให้รู้แล้วรู้รอดก็ดูน่าสนใจขึ้นมา

ทันใดนั้นริชาร์ดก็เสริมขึ้นมาว่า “ถึงแม้ว่าเราจะขุดผิดที่ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าไม่มีผลตอบแทนเลย ดูโครงกระดูกที่ถูกฝังเหล่านี้สิ ไม่มีร่องรอยของการบาดเจ็บหรือข้อบกพร่องใดๆ เลย ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งหมดจะเสียชีวิตตามธรรมชาติ”

“แล้วยังไง?” โกรถามอย่างอ่อนแรง

“เจ้าไม่สงสัยเลยเหรอ ไม่สงสัยเลยสักนิดว่าอะไรเป็นสาเหตุให้คนเหล่านี้เสียชีวิตพร้อมกันอย่างกะทันหัน?” ริชาร์ดเหลือบมองโกรและเอ่ยถาม

“ไม่สงสัย ไม่สงสัยเลยสักนิด” โกรส่ายหน้า ขณะที่ตัวเขาลื่นไถลลงจากก้อนหินที่พิงอยู่ นอนแผ่บนพื้นอย่างสิ้นหวัง “ตอนนี้ ข้าแค่อยากจะพักสักหน่อย ข้าแค่อยากอยู่เงียบๆ คนเดียว”

“ตามใจเจ้าแล้วกัน” ริชาร์ดยักไหล่และไม่พูดอะไรอีก

ในขณะนี้ แนนซี่ซึ่งนั่งอยู่บนก้อนหินใกล้ๆ ราวกับว่าเธอพักผ่อนเพียงพอแล้ว ก็กระโดดลงจากก้อนหิน เดินเข้าไปหาริชาร์ด มองดูกระดูกจำนวนมากที่ถูกเปิดออก แล้วถามอย่างกระตือรือร้นว่า “เมื่อกี้ท่านบอกเจ้าโง่นั่นว่า การตายเหล่านี้มีความผิดปกติ ต้องมีเหตุผลบางอย่าง ท่านรู้หรือไม่ว่าจริงๆ แล้วเกิดอะไรขึ้น?”

“ไม่ใช่ว่ารู้แน่ชัด เป็นเพียงข้อสันนิษฐานมากกว่า” ริชาร์ดกล่าวอย่างครุ่นคิด นึกถึงข้อมูลที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้จากห้องสมุดปราสาทสีน้ำเงินเข้ม จากนั้นหันศีรษะไปมองทิศทางหนึ่งด้านหลังเขา “ถ้าข้าจำไม่ผิด หมู่บ้านนี้อยู่ไม่ไกลจากทะเลสาบทาคลามากัน”

“ทะเลสาบทาคลามากัน?” ดวงตาของแนนซี่เป็นประกาย “ทะเลสาบนั้น ข้ารู้จัก ข้าเคยขี่ม้าผ่านไปสองสามครั้งกับเจ้าคนไร้ประโยชน์นั่นและอาจารย์แมคเบธ พวกเขาบอกว่าทะเลสาบนั้นถูกเรียกว่าทะเลมรณะด้วย ตอนนั้นเจ้าโง่ข้างๆ ข้ายังสงสัยอยู่เลยว่า ในเมื่อมันชื่อทะเลมรณะ ทำไมถึงยังมีต้นไม้อยู่ได้ ฮึ่ม ทะเลมรณะเป็นชื่อเก่าอย่างเห็นได้ชัด แล้วมันเกี่ยวอะไรกับตอนนี้ล่ะ”

“จริงๆ แล้ว มันก็ไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป” ริชาร์ดกล่าว “ทะเลมรณะ มันเป็นชื่อ แต่ก็เป็นความหมายด้วย คล้ายกับฉายาของคน

ชื่อของคนเราอาจไม่สอดคล้องกับนิสัยของพวกเขา ตัวอย่างเช่น คนผอมชื่อเบอร์นี่ (ซึ่งหมายถึงแข็งแกร่งและกล้าหาญดั่งหมี) นักโทษในคุกใต้ดินชื่อเคนท์ (ซึ่งหมายถึงผู้นำที่หล่อเหลาและยิ่งใหญ่)

แต่ฉายานั้นมักจะอธิบายลักษณะเฉพาะของบุคคล ตัวอย่างเช่น คนที่ได้รับฉายาว่า ‘คนบ้า’ ย่อมต้องมีด้านที่บ้าคลั่ง ในขณะที่ ‘คนตาบอด’ หมายความว่าสายตาหรือความเข้าใจของบุคคลนั้นไม่ดีนักอย่างแน่นอน

ดังนั้น ชื่อ ‘ทะเลมรณะ’ ข้ารู้สึกว่ามันอาจซ่อนข้อมูลบางอย่างเอาไว้ บางสิ่งที่คนในอดีตต้องการจะส่งต่อ แต่คนรุ่นหลังไม่ได้ให้ความสนใจ หรือคนที่สนใจก็เสียชีวิตจากอุบัติเหตุประหลาดบางอย่างไปเป็นจำนวนมาก ดังนั้นจึงไม่มีใครเข้าใจรายละเอียดอีกต่อไป”

“แล้วท่านต้องการจะทำอะไร?” แนนซี่ถาม

“ง่ายมาก ข้าอยากจะไปดู ‘ทะเลมรณะ’ แห่งนี้” ริชาร์ดกล่าว “ข้าเคยตรวจสอบมันมาแล้วครั้งหนึ่ง และตอนนี้ ข้ากำลังเตรียมที่จะตรวจสอบอย่างละเอียดมากขึ้นเพื่อยืนยันทฤษฎีของข้า” พูดจบ เขาก็ไม่รอช้า กระโดดออกตัวและเริ่มวิ่งไปทางทิศใต้

แนนซี่ลังเลเล็กน้อย แล้วรีบพูดว่า “รอข้าด้วย ข้าจะไปกับท่าน!” และด้วยคำพูดนั้น เธอก็วิ่งไล่ตามร่างของริชาร์ดที่อยู่ไกลออกไปแล้ว

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที…

ในที่สุด โกรที่อยากจะพักผ่อนอย่างสงบบนพื้นดิน ก็ได้พบกับความสงบสุขของเขาจริงๆ หลังจากเงียบไปได้ประมาณสิบวินาที โกรก็สะดุ้งตัวลุกขึ้นนั่ง มองไปรอบๆ อย่างงุนงง “เฮ้ เกิดอะไรขึ้น ทุกคนหายไปไหน? เฮ้ เดี๋ยวสิ! รอข้าด้วย เกิดอะไรขึ้น? บอกข้าที อย่าทิ้งข้าไว้ข้างหลัง! แฮ่ก แฮ่ก...” โกรที่ยังพักผ่อนได้ไม่นาน รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายและตามไปอย่างหอบเหนื่อย

ในขณะนั้น เขาเป็นราวกับเด็กที่ถูกทอดทิ้งซึ่งหนักกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบปอนด์

…

บทที่ 598 :

เป็นไปตามที่ริชาร์ดบอกไว้ สถานที่ขุดค้นอยู่ไม่ไกลจากทะเลสาบทากลามากัน ใช้เวลาไม่นานก็มาถึง

ริชาร์ดเป็นคนแรกที่มาถึงอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยความแข็งแกร่งเป็นพื้นฐาน ความเร็วของเขาจึงรวดเร็วอย่างยิ่ง แม้จะออมแรงไว้แล้ว แต่ก็ยังนำแนนซี่อยู่ดี

จากนั้น แนนซี่ก็เป็นคนที่สองที่มาถึง

เมื่อแนนซี่มาถึง เธอก็เห็นริชาร์ดยืนครุ่นคิดอยู่ริมทะเลสาบราวกับว่าเขาตรวจสอบเสร็จแล้ว เพียงเหลือบมอง เธอก็สังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของเขาแห้ง แต่พื้นดินบริเวณเท้าของเขากลับเปียก แนนซี่จึงสันนิษฐานว่าริชาร์ดอาจจะลงไปในน้ำมา แต่ไม่แน่ใจว่าเขาพบอะไร

แนนซี่เดินเข้าไปข้างๆ ริชาร์ด แล้วถามว่า "เป็นไงบ้าง เจออะไรไหม?"

"ก็มีสิ่งที่ค้นพบอยู่บ้าง เกินความคาดเดาของข้าไปเล็กน้อย แต่ก็ยังพอเป็นไปตามที่คาดไว้" ริชาร์ดตอบ

"อะไรกันแน่?" แนนซี่รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

"เรื่องนี้... มันอธิบายให้เจ้าฟังได้ไม่ง่ายนัก แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าสามารถบอกให้เจ้าเข้าใจได้ชัดเจนคือ ในทะเลสาบทากลามากันแห่งนี้มีอันตรายอยู่จริง และเป็นการดีกว่าที่จะรักษาระยะห่างเอาไว้ในอนาคตหากไม่จำเป็น" ริชาร์ดกล่าว

แนนซี่ไม่เข้าใจ แต่ความหยิ่งในศักดิ์ศรีของเธอก็ทำให้เธอไม่ซักไซ้ต่อ เธอตอบอย่างเย็นชาว่า "อย่างนั้นหรือ? ก็ได้ ข้าจะจำคำเตือนของเจ้าไว้"

พูดจบ แนนซี่ก็เห็นริชาร์ดหันหลังกลับเพื่อจะจากไป จึงเร่งฝีเท้าตามไป

ในขณะนั้น โกรซึ่งเป็นคนที่สามเพิ่งจะมาถึง

"แฮ่กๆๆ..."

โกรหอบหายใจอย่างหนักเดินมาถึงริมทะเลสาบ หน้าอกของเขาส่งเสียงเหมือนเครื่องสูบลมที่พังแล้ว เขามองริชาร์ดและแนนซี่อย่างเคืองๆ แล้วถามด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "ทำไมพวกเจ้าสองคนถึงทิ้งข้าไว้แล้วมาที่นี่กันกะทันหัน?"

"ไม่มีอะไรมาก แค่มาตรวจสอบอะไรบางอย่าง ตอนนี้เสร็จแล้ว" ริชาร์ดกล่าว

"เสร็จแล้วงั้นรึ?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ โกรก็รู้สึกตื่นตระหนกอย่างบอกไม่ถูกและถามว่า "แล้วต่อไปล่ะ?"

"ก็ต้องไปสิ ตรวจสอบทุกอย่างเสร็จแล้ว จะอยู่ที่นี่ทำไม?"

โกร: "งั้นก็หมายความว่าข้าเพิ่งจะมาถึงที่นี่แทบตาย แล้วตอนนี้เรากำลังจะกลับกันแล้วเหรอ?"

"ไม่ใช่ว่าจะกลับเสียทีเดียว ข้ามีการคาดเดาหลายอย่างเกี่ยวกับที่ตั้งของหมู่บ้านยาดิซี เมื่อครู่เป็นเพียงการคาดเดาครั้งแรก มันไม่ตรงกัน ข้าเลยจะไปตรวจสอบที่อื่นอีกสองสามแห่ง ดังนั้น มันจึงเป็นการย้ายที่มากกว่า" ริชาร์ดพูดพลางเดินไปอีกทางหนึ่ง

โกร: "..." นี่มันแย่กว่า "กลับ" อย่างเห็นได้ชัด เขาอยากจะตายจริงๆ แต่เมื่อเห็นริชาร์ดและแนนซี่เดินห่างออกไป เขาก็จำใจต้องตามไป

...

ยามค่ำคืน ภายในปราสาทดีพบูล

"ตุบ" โกรทิ้งตัวลงบนเตียงในห้องของเขา รู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งร่างกำลังจะแหลกสลาย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าวันนี้เขาอาจจะขุดดินไปเท่ากับที่ต้องขุดทั้งชีวิตแล้ว เขาเหนื่อยล้าไปหมด

ไม่ใช่แค่เหนื่อยล้า แต่เหนื่อยจนเห็นภาพหลอน—มิฉะนั้น ทำไมเขาถึงเห็นเงาสีขาวลอยเข้ามาจากประตูได้ล่ะ?

โกรกระพริบตาถี่ๆ และด้วยความตกใจ ก็ตระหนักได้ว่านั่นไม่ใช่ภาพหลอนเลย เงาสีขาวที่ลอยเข้ามานั้นมีอยู่จริง—นั่นคือแนนซี่ผู้เย็นชา

"เจ้า... ทำไมยังไม่นอน? มาทำอะไรในห้องของข้า?" โกรพูดตะกุกตะกัก ใจเขาว้าวุ่น: หรือว่านางจะเก็บความแค้นไว้แล้วเตรียมจะมาแก้แค้นตอนนี้? แต่ก่อนหน้านี้ การแก้แค้นไม่ใช่ทำกันลับๆ เหรอ? ตอนนี้มันโจ่งแจ้งขนาดนี้เลยเหรอ? นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว!

แนนซี่ยืนอยู่ข้างเตียง จ้องมองโกรแล้วกล่าวว่า "เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว ข้ามาที่นี่เพื่อเตือนเจ้าว่า พรุ่งนี้ให้ตื่นแต่เช้า เจ้ายังต้องไปขุดดินกับพวกเรา"

"หา!" โกรอุทานด้วยความตกใจ "ทำไมล่ะ? ข้าจำไม่ได้ว่าตกลงจะไปขุดดินกับท่านริชาร์ดต่อ!"

"แน่นอน ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้ตกลง แต่ข้าตกลงแล้ว และข้าก็ตกลงแทนเจ้าด้วย" แนนซี่กล่าวพลางเลิกคิ้ว "มีปัญหาอะไรไหม?"

"แน่นอนว่ามีปัญหา ทำไมล่ะ?" โกรรู้สึกโศกเศร้าและคับข้องใจอย่างท่วมท้น รวบรวมความกล้าที่หาได้ยากเพื่อต่อต้าน "เจ้าจะได้อะไรจากเรื่องนี้? แม้ว่าเจ้าต้องการจะแก้แค้นข้า ก็ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ เจ้ารู้ไหมว่าเจ้ากำลังทำให้ตัวเองลำบากไปด้วย"

"ข้าเหนื่อยจริงๆ นั่นแหละ แต่เจ้าจะเหนื่อยยิ่งกว่า และการที่ได้เห็นเจ้าทนทุกข์ก็ทำให้ข้ารู้สึกพอใจ แค่นั้นเอง" พูดจบ แนนซี่ก็หันหลังเดินจากไป สิ่งที่เธอไม่ได้บอกโกรคือเหตุผลที่เธอตกลงจะช่วยริชาร์ดต่อนั้นไม่ใช่เพื่อแก้แค้น—แต่เพื่อแลกเปลี่ยนวัสดุร่ายเวทบางอย่างจากริชาร์ดอย่างเท่าเทียมกัน

แน่นอนว่า ในทางหนึ่งมันก็เป็นการแก้แค้นเช่นกัน—เพียงแต่เป็นการแก้แค้นที่มีมูลค่ามากกว่าเล็กน้อย

โกรไม่รู้เรื่องราวเบื้องหลัง หลังจากแนนซี่จากไป เขาเอาหมอนคลุมหัวอย่างสิ้นหวัง หวังว่าตัวเองจะขาดอากาศหายใจตายไปในตอนนั้น

ตายไปเสียยังจะดีกว่า จะได้ไม่ต้องลุกจากเตียง ไม่ต้องไปขุดดิน

โกรคิดเช่นนั้น และสามวินาทีต่อมา โดยไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อสู้อีกต่อไป... เขาก็หลับไป

...

วันรุ่งขึ้น ตอนเช้าตรู่

โกรและแนนซี่ยืนอยู่ที่ชั้นล่างของอาคารหินที่ริชาร์ดอาศัยอยู่ รอให้เขาออกมาเพื่อจะได้มุ่งหน้าไปยังปราสาทดีพบูลและขุดดินกันต่อ

ไม่นานนัก พวกเขาก็เห็นหญิงสาวสองคนเดินเข้ามาจากระยะไกล คนหนึ่งบอบบาง ส่วนอีกคนแข็งแรง—นั่นคือสาวทาสแมวไฮดี้และสาวผู้ผดุงความยุติธรรมนาร์ลิด

ไฮดี้และนาร์ลิดหยุดอยู่หน้าอาคารหิน ชำเลืองมองไปที่ประตู และกระซิบกระซาบกันสองสามคำราวกับไม่แน่ใจในบางสิ่ง จากนั้นก็หันมามองโกรและแนนซี่

ไฮดี้ถามเบาๆ ว่า "เอ่อ... ขอโทษนะคะ คุณริชาร์ดพักอยู่ที่อาคารนี้หรือเปล่าคะ?"

"ริชาร์ด?" เมื่อได้ยินคำถามของไฮดี้ แนนซี่ก็เลิกคิ้วขึ้น มองสำรวจไฮดี้และสาวผู้ผดุงความยุติธรรมที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า "พวกเจ้ามาหาเขางั้นรึ?"

"อ๋อ ใช่ค่ะ รุ่นพี่ของฉันกับฉันเป็นนักเรียนจากกระท่อมป่า ณ แหล่งรวมพลกรีนวินด์ พวกเรามาถึงปราสาทดีพบูลเมื่อเย็นวานนี้และได้ยินว่าคุณริชาร์ดอาจจะพักอยู่ที่นี่ เช้านี้เลยลองมาดูค่ะ" ไฮดี้ตอบอย่างน่ารัก แล้วชำเลืองมองแนนซี่ "คุณ... รู้จักคุณริชาร์ดหรือคะ?"

"รู้จักสิ" แนนซี่กล่าว "ทั้งเจ้าโง่ที่อยู่ข้างๆ ข้าและข้าต่างก็เป็นเพื่อนของเขาทั้งนั้น"

"อย่างนี้นี่เอง"

"แล้วพวกเจ้ามีความสัมพันธ์อะไรกับริชาร์ด?" แนนซี่ถาม

"รุ่นพี่กับฉัน พวกเราก็น่าจะถือว่าเป็นเพื่อนของคุณริชาร์ดได้เหมือนกันค่ะ คุณริชาร์ดเคยช่วยชีวิตฉันไว้" ไฮดี้กล่าว

"เขาช่วยชีวิตข้าด้วยเหมือนกัน" นาร์ลิดพูดแทรกขึ้นมา พลางชำเลืองมองแนนซี่ แล้วถามว่า "ว่าแต่ ถ้าเจ้ากับผู้ชายที่อยู่ข้างๆ เป็นเพื่อนของริชาร์ด ทำไมถึงมายืนอยู่ตรงนี้แทนที่จะเข้าไปหาเขาล่ะ? หรือว่า... เหมือนพวกเรา ที่ไม่แน่ใจว่าเขาพักอยู่ในอาคารหินนี้หรือเปล่าและกำลังจะถามคนอื่น?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่" แนนซี่กล่าว "เราสองคนแค่รอให้เขาออกมา แล้วเราจะไปช่วยเขาทำอะไรบางอย่าง"

"ช่วยเหรอคะ?" ไฮดี้และนาร์ลิดอดไม่ได้ที่จะถาม "ช่วยอะไรเหรอคะ?"

"ขุดดิน"

"หืม?"

"มันไม่ใช่แค่การขุดดินจริงๆ หรอก" โกรกล่าว "เป็นเพราะเราต้องตรวจสอบบางอย่างใต้ดิน เลยต้องเอาดินชั้นบนออกไปก่อน นั่นคือสิ่งที่เราช่วยท่านริชาร์ดทำ และเราก็ทำกันมาทั้งวันเมื่อวานนี้"

"พวกคุณช่วยมาทั้งวันเลยเหรอคะ? แล้ว... เหนื่อยไหมคะ?" ไฮดี้ถาม

"ก็..." โกรเกาศีรษะ พูดอย่างคลุมเครือ "ถ้าพวกเจ้าอยากจะมาช่วยด้วยล่ะก็ แน่นอนว่ามันคงจะไม่เหนื่อยไปกว่าเมื่อวานหรอก"

ก็...

...