บทที่ 595 : แรงงานฟรี / บทที่ 596 : การค้นพบครั้งยิ่งใหญ่
บทที่ 595 : แรงงานฟรี / บทที่ 596 : การค้นพบครั้งยิ่งใหญ่
บทที่ 595 : แรงงานฟรี
ขณะที่โกรกำลังหัวเสียสุดขีด ริชาร์ดก็เอ่ยปากขึ้น เขามองไปที่แนนซี่และโกร แล้วถามว่า “พวกเธอสองคนเป็นยังไงบ้าง? ว่าแต่... ข้าได้ยินมาว่ามีคนจากหอคอยศิลาขาวมาที่นี่ แต่ไม่นึกว่าจะเป็นพวกเธอ หลังจากที่หอคอยศิลาขาวถูกทำลาย มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
“อืม” แนนซี่เริ่มเล่า “ปีที่แล้วตอนที่หอคอยศิลาขาวถูกทำลาย ข้าจำได้ว่าข้าอยู่ที่วิทยาเขตใหม่...”
“ข้ารอดมาได้พร้อมกับเจ้าหมอนี่ และให้ตายเถอะ เจ้าคงไม่เชื่อหรอกว่าตอนนั้นเขากลัวขนาดไหน น่าอายชะมัด แต่โชคดีที่หลังจากนั้นพวกเราได้พบกับศาสตราจารย์แม็คเบธ...”
“หลังจากนั้น ศาสตราจารย์แม็คเบธก็พาพวกเราหนีไป...”
“พวกเราเริ่มติดต่อกับองค์กรพ่อมดต่างๆ ทั้งเล็กและใหญ่...”
“ในที่สุด การประชุมก็ถูกจัดขึ้น ปราสาทดีปบลูให้การสนับสนุนพวกเราอย่างเต็มที่ และพวกเราก็เริ่มส่งจดหมายเชิญ...”
“หลังจากที่พวกเราส่งจดหมายเชิญฉบับสุดท้ายเสร็จ ข้า เจ้าหมอนี่ และศาสตราจารย์แม็คเบธก็กลับมาที่ปราสาทดีปบลู เพราะพวกเรารู้สึกว่าบรรยากาศในปราสาทดีปบลูมันแปลกๆ ก็เลยตัดสินใจสืบสวนดู แล้วพวกเราก็เห็นเจ้าและตามเจ้ามาที่นี่ และนี่ก็คือเรื่องราวทั้งหมด”
“งั้นเหรอ” ริชาร์ดพยักหน้าหลังจากฟังคำอธิบายยาวๆ ของแนนซี่จบแล้วถามต่อ “งั้นตลอดมานี้พวกเธอก็เรียนอยู่กับแม็คเบธสินะ?”
“ใช่”
“แต่ข้าจำได้ว่าแม็คเบธน่าจะตายไปแล้วที่หอคอยศิลาขาวไม่ใช่เหรอ? แม้ว่าข้าจะได้ยินมาทีหลังว่าเขาแกล้งตายและสูญเสียพลังไปเท่านั้น แล้วทำไมตอนนี้เขากลับมีพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิมได้ล่ะ?”
“อืม” แนนซี่ตอบ “ข้าก็ไม่แน่ใจเรื่องรายละเอียดเท่าไหร่ แต่ดูเหมือนว่าศาสตราจารย์แม็คเบธจะใช้วิชาต้องห้ามบางอย่างเพื่อบังคับให้ร่างกายเปลี่ยนแปลง หอคอยศิลาขาวมีวิชาแบบนี้อยู่เสมอ แต่เนื่องจากผลข้างเคียงที่รุนแรงมาก เลยแทบไม่มีใครใช้มัน หลังจากหอคอยถูกทำลาย พ่อมดที่รอดชีวิตทุกคนต่างก็รู้สึกถึงวิกฤตที่ใกล้เข้ามา ศาสตราจารย์แม็คเบธได้รับความช่วยเหลือจากพ่อมดคนอื่นๆ และใช้เทคนิคนี้โดยไม่ลังเลเพื่อเพิ่มพลัง ข้าต้องบอกเลยว่าข้ารู้สึกได้เสมอว่าพลังชีวิตในตัวศาสตราจารย์แม็คเบธไม่เสถียรเอาซะเลย และถึงแม้ว่าเขาจะแสดงความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งออกมาได้ แต่บ่อยครั้งเขาก็ดูเหมือนชายชราที่เป็นดั่งตะเกียงน้ำมันใกล้หมดและริบหรี่ บอกยากว่าเขาจะอยู่ได้อีกนานแค่ไหน”
“เป็นอย่างนี้นี่เอง” ริชาร์ดพยักหน้าอีกครั้ง
แนนซี่หันมามองริชาร์ดและพูดว่า “เอาล่ะ พอแล้วเรื่องของข้า มาคุยเรื่องของเจ้าบ้างดีกว่า เรื่องราวของเจ้าเป็นยังไง? ตอนที่หอคอยศิลาขาวล่มสลาย ข้าโชคดีที่รอดมาได้ แล้วเจ้ารอดมาได้ยังไง แล้วทำไมข้าถึงไม่เคยเจอเจ้าอีกเลย?”
“อืม” ริชาร์ดตอบ “ข้าเองก็คงรอดมาได้เพราะโชคช่วยเหมือนกัน ตอนนั้นข้าไม่ได้อยู่ที่วิทยาเขตใหม่ แต่อยู่นอกเมืองและเห็นอุกกาบาตตกลงมา ข้าคิดว่าเมืองศิลาขาวทั้งเมืองถูกทำลายไปแล้ว ข้าก็เลยจากไป...”
“หลังจากนั้น ข้าไปที่ท่าเรือและขึ้นเรือไปทางเหนือ...”
“ข้าถูกหยุดที่ท่าเรือมู่ซู่และต้องลงจากเรือ...”
“จากนั้น หลังจากอ้อมไปไกลมาก ข้าก็กลับมาที่ทะเลอีกครั้งและเดินทางขึ้นเหนือต่อไป...”
“ในที่สุด ข้าก็มาถึงเมืองโม่เอ๋อร์ และหลังจากนั้น...”
หลังจากฟังเรื่องราวของริชาร์ดจบ ดวงตาของแนนซี่ก็เปล่งประกาย นางกล่าวว่า “งั้นเจ้าจะบอกว่า เจ้ากลายเป็นลูกศิษย์ของพ่อมดกู่หลัว และหลังจากที่นางเสียชีวิต เจ้าก็ใช้ชีวิตเป็นพ่อมดอิสระในชุมชนแห่งหนึ่ง จนกระทั่งได้รับจดหมายเชิญและมาที่นี่งั้นเหรอ?”
“ใช่” ริชาร์ดพยักหน้า อันที่จริง เรื่องราวของเขาก็ไม่ได้เป็นความจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ เพราะเขาได้ปรับเปลี่ยนรายละเอียดเล็กน้อยบางอย่าง แต่โดยรวมแล้วก็เป็นเรื่องราวเดียวกับที่เขาขัดเกลาไว้ตอนที่พบกับไฮดี้ สาวน้อยทาสแมวเป็นครั้งแรก การเล่าเรื่องนี้ให้แนนซี่และโกรฟังในตอนนี้จึงไม่มีปัญหาอะไร
แนนซี่ดูเหมือนจะไม่ได้สงสัยอะไร แต่สิ่งที่นางสนใจจริงๆ ในตอนนี้คือเรื่องอื่น นางขมวดคิ้วและจ้องมองเขาเขม็ง: “จากที่เจ้าพูดมา เจ้าใช้ชีวิตเป็นพ่อมดอิสระในชุมชน นั่นหมายความว่าตอนนี้เจ้าเป็นพ่อมดแล้วงั้นสิ!”
“ไม่ใช่พ่อมดอย่างเป็นทางการเสียทีเดียว แต่ข้ามีพลังในระดับที่ใกล้เคียงกัน ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ข้าได้รับการยอมรับว่าเป็นพ่อมดอิสระ” ริชาร์ดอธิบาย
“งั้นมันก็ไม่ต่างจากการเป็นพ่อมดเท่าไหร่หรอก” แนนซี่เอ่ย น้ำเสียงของนางดูเหมือนจะเจือไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย
“มีอะไรเหรอ?” ริชาร์ดถามด้วยความสงสัย
“เจ้าบอกข้าสิ!” แนนซี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเชิงคำถาม “เจ้ายังจำสัญญาดั้งเดิมของพวกเราได้ไหม?”
“สัญญา?”
“ใช่ สัญญา คืนนั้น มีแค่เจ้ากับข้า สองต่อสองบนดาดฟ้าเรือ...” แนนซี่ค่อยๆ เอ่ย
โกรเบิกตากว้างทันที: เอ๊ะ กลางดึกสงัด ชายหญิงอยู่กันสองต่อสองบนดาดฟ้าเรือ หรือว่าจะเป็น... อ๊ะ ดูเหมือนข้าจะได้ยินเรื่องที่ไม่ควรได้ยินเข้าแล้ว ข้าจะถูกฆ่าปิดปากไหมเนี่ย?
โกรหดคอ รู้สึกถึงอันตรายที่มาเยือนกะทันหัน
ตอนนั้นเองที่ริชาร์ดเข้าใจความหมายของนาง เขามองไปที่แนนซี่ “เธอกำลังพูดถึงเรื่องที่ว่า หลังจากที่เธอกลายเป็นพ่อมดแล้ว ข้าจะมาเป็นผู้ติดตามของเธอใช่ไหม?”
“ถูกต้อง” แนนซี่พยักหน้า
โกร: “...” ห๊ะ? ผู้ติดตาม? มันไม่ควรจะเป็นเรื่องแบบนั้นหรอกเหรอ?
“ข้าจำได้ว่าเคยบอกเธอไปแล้วว่าจะพิจารณาดู และจะให้คำตอบหลังจากที่เธอกลายเป็นพ่อมดระดับหนึ่งอย่างแท้จริง”
“และตอนนี้เจ้าก็กลายเป็นพ่อมดระดับหนึ่งไปก่อนแล้ว ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเจ้าขาดคุณสมบัติที่จะเป็นผู้ติดตามของข้าอย่างเห็นได้ชัด” แนนซี่กล่าวด้วยความเศร้าเล็กน้อย
“นั่นเป็นปัญหาจริงๆ”
“ไม่ ยังมีวิธี!” แนนซี่พูดแทรกขึ้นมาทันที นางมองไปที่ริชาร์ดและพูดว่า “ตอนนี้พลังของเจ้าอยู่ในระดับพ่อมดระดับหนึ่งขั้นต่ำ และข้าอยู่ที่จุดสูงสุดของผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสาม ข้ามั่นใจว่าอีกไม่นานข้าจะก้าวข้ามไปเป็นพ่อมดได้ จากนั้น ด้วยความพยายามอีกหน่อย ข้าอาจจะกลายเป็นพ่อมดระดับหนึ่งขั้นกลางได้เร็วกว่าเจ้า และตอนนั้นข้าก็จะมีคุณสมบัติพอที่จะให้เจ้าเป็นผู้ติดตามของข้า”
ริชาร์ดยักไหล่ “งั้นข้าก็ทำได้แค่อวยพรให้เธอโชคดี หวังว่าครั้งหน้าที่เราเจอกัน เธอจะทำให้ข้าประหลาดใจได้นะ”
“ข้าจะทำได้แน่” แนนซี่ประกาศด้วยความหยิ่งทะนงของผู้มีพรสวรรค์ “พรสวรรค์ของข้านั้นยอดเยี่ยม ท่านอาจารย์แม็คเบธเคยชมข้า ไม่เหมือนบางคนที่เอาแต่ถ่วงคนอื่น... ดังนั้นเชื่อข้าเถอะ ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังแน่นอน”
โกรที่อยู่ข้างๆ รู้สึกเจ็บแปลบ: เฮ้ คุยกันอยู่ดีๆ ทำไมมาโจมตีข้าอีกแล้วล่ะ?
เมื่อเห็นว่าแนนซี่ดูเหมือนจะพูดต่อ โกรซึ่งสัมผัสได้ถึงปัญหาจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง เขามองไปที่ริชาร์ดและถามว่า “ว่าแต่ ท่านริชาร์ด ข้ารู้ว่าท่านตามคนจากกระท่อมกลางป่ามาที่ปราสาทดีปบลู แต่หลังจากที่ท่านมาถึงสถานีปราสาทดีปบลูแล้ว ทำไมท่านถึงออกมาที่นี่ล่ะ?”
“ใช่ ทำไมมาที่นี่ล่ะ?” เมื่อได้ยินคำพูดของโกร แนนซี่ก็เกิดความสงสัยขึ้นมา นางมองไปรอบๆ “ที่นี่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเลยนี่ ท่านกำลังมองหาอะไรอยู่เหรอ?”
“ตอนนี้ที่นี่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรจริงๆ” ริชาร์ดตอบตามตรง “อย่างไรก็ตาม ข้าสงสัยว่าเมื่อนานมาแล้ว ที่นี่เคยมีหมู่บ้านที่ชื่อว่า ‘ยาติส’ ซึ่งเป็นบ้านเกิดของผู้ก่อตั้งกระท่อมกลางป่า เพราะข้าสนใจเรื่องราวชีวิตของผู้ก่อตั้ง ข้าเลยอยากจะยืนยันให้แน่ใจว่าเธอเกิดที่ไหนกันแน่ ก็เลยมาที่นี่เพื่อดูและลองตรวจสอบดู”
“ตรวจสอบ? ท่านจะตรวจสอบยังไง?” โกรถาม
“ขุดดินดูว่ามีอะไรฝังอยู่ข้างใต้”
“อ้อ เข้าใจแล้ว” โกรพยักหน้าและเป็นฝ่ายเอ่ยปากถาม “ท่านต้องการความช่วยเหลือไหม?”
“ถ้าพวกเธอเต็มใจ”
“แน่นอน ข้าเต็มใจ เรื่องนี้ดูง่ายดี อีกอย่าง ท่านริชาร์ด ท่านเคยช่วยข้าไว้มากในอดีต และข้ายังไม่ได้คืนเหรียญคริสตัลคุณภาพสูงที่ยืมท่านไปเลย การช่วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก” โกรพูดจบแล้วหันไปถามแนนซี่ “แนนซี่ เธอจะช่วยด้วยไหม?”
“ก็ได้” แนนซี่เหลือบมอง แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ถ้ามันเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเจ้า สำหรับข้ามันก็ง่ายดายเหมือนกัน ข้าไม่ว่าอะไรหรอกถ้าจะช่วย”
“งั้นเรามาเริ่มกันเลยไหม?”
“ได้” พูดจบ โกรและแนนซี่ก็เริ่มลงมือ
ริชาร์ดเฝ้ามองจากด้านข้าง พยักหน้าในใจอย่างลับๆ: อืม แรงงานมาแล้ว ถึงแม้พวกเขาอาจจะไม่มีประสิทธิภาพเท่าแพนโดร่า แต่อย่างน้อยก็รอบคอบกว่า ที่สำคัญที่สุดคือพวกเขาอาสาช่วยเอง
ไม่เลว ไม่เลวเลยจริงๆ
…
บทที่ 596 : การค้นพบครั้งยิ่งใหญ่
ฉึก!
แนนซี่หยิบดาบเหล็กที่ก่อนหน้านี้เธอโยนทิ้งไว้บนพื้นขึ้นมา ออกแรงสุดแขนแล้วแทงมันลงไปในดินอย่างดุเดือด จมลึกลงไปกว่าครึ่งเมตร
เมื่อเหลือบมองผลงานของตัวเอง ริมฝีปากของแนนซี่ก็ขยับร่ายคาถา และเวทมนตร์ดินเปลี่ยนรูปก็ถูกปลดปล่อยออกมา
โดยมีจุดที่เธอปักดาบยาวเป็นศูนย์กลาง ดินก็พลันอ่อนตัวลง เกิดเป็นระลอกคลื่นแผ่ออกไปเหมือนผิวน้ำ แนนซี่กระชากดาบยาวออกมาอย่างแรง และดินก็สาดกระเซ็นออกมาราวกับของเหลว ตกกระจายไปทั่วบริเวณ
เมื่อทุกอย่างสงบลง ก็ปรากฏหลุมใหม่ลึกกว่าครึ่งเมตรบนพื้นดิน
“ง่ายดีนี่นา ใช่ไหมล่ะ” แนนซี่กล่าวพลางหันไปมองโกร ที่กำลังใช้ดาบยาวขุดหลุมอย่างขะมักเขม้นราวกับมันเป็นพลั่ว และอดไม่ได้ที่จะกลอกตา เธอเตะก้อนหินเล็กๆ ไปทางโกรเพื่อเรียกความสนใจและเตือนเขาว่า “นี่ นายโง่หรือเปล่า? นายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดนะ ให้ตายสิ ไม่ใช่ชาวนา! ใช้เวทมนตร์ขุดสิ!”
“เอ๊ะ?!” โกรที่กำลังเหงื่อท่วมจากการออกแรงเงยหน้าขึ้นมาอย่างงุนงง หลังจากเห็นหลุมขนาดใหญ่ตรงหน้าแนนซี่ เขาก็พลันตระหนักรู้ได้ “เออใช่ นั่นสินะ ฉันเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดนี่นา แถมยังระดับสามด้วย ฉันใช้เวทมนตร์ได้นี่!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แนนซี่ก็ยิ่งกลอกตามากขึ้นไปอีก และหันไปถามริชาร์ดว่า “นี่ ริชาร์ด เราต้องทำแบบนี้ไปอีกนานแค่ไหน?”
“แค่ให้เสร็จบริเวณนี้” ริชาร์ดตอบหลังจากที่ร่ายเวทสร้างหลุมที่ใหญ่กว่าด้วยไม้กายสิทธิ์สั้นของเขา แล้วจึงถามว่า “ทำไมล่ะ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”
“ไม่มีทาง” แนนซี่กล่าว “ต่อให้มันยาก มันก็คงยากสำหรับเจ้าโง่คนนั้นนั่นแหละ”
“ฉันไม่ได้มีปัญหาซะหน่อย!” โกรแก้ตัวเสียงอ่อน “แล้วฉันก็ไม่ใช่คนโง่ด้วย”
“เอาล่ะ ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็รีบๆ ทำเข้าเถอะ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวจะมืดเสียก่อน” ริชาร์ดกล่าว
“ได้เลย”
“เข้าใจแล้ว”
แนนซี่และโกรกล่าวพร้อมกันและรีบเริ่มร่ายเวทมนตร์ของพวกเขา
หลุมใหญ่หนึ่งหลุม สองหลุม สามหลุม…
ในชั่วพริบตา สิบนาทีก็ผ่านไป…
แนนซี่แทงดาบลงไปในดินอีกครั้ง ร่ายคาถาเพื่อสร้างหลุมใหญ่อีกหลุม เธอจัดผมหน้าม้าที่ชื้นเล็กน้อยของเธอ และพึมพำกับตัวเองว่า “มันก็ไม่ยากจริงๆ นั่นแหละ แค่น่าเบื่อนิดหน่อย”
โกร หอบหายใจอย่างหนัก กล่าวอย่างไม่ชัดเจนว่า “แฮ่ก แฮ่ก… คงงั้นมั้ง”
ริชาร์ดไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ขุดต่อไปอย่างเงียบๆ
แนนซี่และโกรรู้สึกกระอักกระอ่วนใจที่จะหยุด ดังนั้นจึงต้องขุดต่อไป
ในพริบตา ครึ่งชั่วโมงก็ผ่านไป…
แนนซี่สร้างหลุมใหญ่อีกหลุมโดยไม่พบอะไร เธอถอนดาบยาวออกมาและหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง รู้สึกได้ถึงเหงื่อที่ท่วมตัว ยิ่งไปกว่านั้น มานาในบ่อกำเนิดเวทในร่างกายของเธอ แม้จะพยายามประหยัดแล้ว ก็ไม่ได้มีมากมายเหมือนเดิมหลังจากใช้เวทมนตร์วงศูนย์ไปหลายครั้ง แต่เธอเป็นคนหยิ่งในศักดิ์ศรี ย่อมไม่ยอมรับความพ่ายแพ้โดยธรรมชาติ เธอจึงกัดริมฝีปากและพูดเสียงดังว่า “มันง่ายจริงๆ นั่นแหละ แค่น่าเบื่อไปหน่อยที่ขุดมาตั้งนานแล้วยังไม่เจออะไรเลย”
ในทางกลับกัน โกรกำลังหอบหายใจอย่างหนัก แขนของเขาสั่นเทาขณะถือดาบเหล็ก เขาแทงมันลงไปในดิน จมลงไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร เขาต้องทิ้งน้ำหนักทั้งตัวลงไปเพื่อกดให้ใบดาบจมลงไปในดินครึ่งเมตร หลังจากหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งและร่ายคาถาได้สำเร็จ เขาก็สามารถสร้างหลุมเล็กๆ ได้หนึ่งหลุม เมื่อทำเสร็จ เขาก็เหลือบมองแนนซี่ที่ผมหน้าม้าตอนนี้เปียกจนจับกันเป็นปอยเดียวอย่างแปลกๆ และพึมพำกับตัวเองว่า “เหอะ เชื่อก็โง่แล้ว”
อย่างไรก็ตาม แนนซี่ซึ่งหูดีได้ยินเขา และหันไปจ้องโกรเขม็ง พลางคาดคั้นว่า “นายว่าอะไรนะ? พูดอีกทีสิ! ไม่ใช่หรือไงที่เป็นคนเสนอตัวช่วยก่อน แล้วลากฉันเข้ามาด้วย? แล้วตอนนี้พอตัวเองทำไม่ไหว ก็จะมาโทษฉันงั้นเหรอ?”
“ฉัน…” เมื่อมองสีหน้าของแนนซี่ โกรก็ตัวสั่น และพูดอย่างขลาดเขลาว่า “ฉัน…ฉันไม่ได้พูดอะไร เธอ…เธอหูฝาดไปเอง”
ริชาร์ดไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อเรื่องนี้และยังคงขุดหลุมต่อไป
หลังจากเหลือบมองริชาร์ด แนนซี่ก็พ่นลมหายใจอย่างดูแคลน และพูดกับโกรว่า “ช่างเถอะ ฉันจะไม่ลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับนายหรอก” พูดจบ ด้วยความไม่ยอมแพ้ เธอก็เริ่มขุดดินอีกครั้ง
โกรเหลือบมองริชาร์ด อยากจะพูดจริงๆ ว่า “ท่านริชาร์ด จะสายไปไหมถ้าจะขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้? งานนี้ดูเหมือนจะไม่ง่ายอย่างที่ผมคิด” แต่สุดท้าย เพราะศักดิ์ศรีของเขา เขาจึงไม่ได้พูดออกไป เขาขบฟันแน่น เลียนแบบการกระทำของแนนซี่และทำต่อไป
จากนั้น หนึ่งชั่วโมงต่อมา…
ริชาร์ดซึ่งดูเป็นปกติ กำลังง่วนอยู่กับการเคลียร์พื้นที่ขนาดใหญ่
แนนซี่เคลียร์พื้นที่ได้ประมาณสองในสามของริชาร์ด เธอเหวี่ยงดาบยาว อดไม่ได้ที่จะหอบหายใจ และฉวยโอกาสเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า
ในทางกลับกัน โกรกำลังหอบเหมือนสุนัข เกือบจะแลบลิ้นออกมาแล้ว เขานั่งแผ่อยู่บนพื้นอย่างหมดสภาพ แขนของเขาอ่อนปวกเปียกเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยว ร่างกายทั้งร่างเหนื่อยล้า ไม่ใช่แค่จากการออกแรงของกล้ามเนื้อ แต่ยังรู้สึกถึงความว่างเปล่าของพลังเวทภายใน ซึ่งทำให้เขาอึดอัดอย่างมาก เขาตกอยู่ในสภาพนี้หลังจากเคลียร์พื้นที่ได้ไม่ถึงครึ่งของริชาร์ดด้วยซ้ำ
โกรเกือบจะยอมแพ้แล้ว เขานั่งอยู่บนพื้น แทบจะถือดาบยาวไม่ไหว เอาแต่จิ้มๆ ไปบนพื้นรอบตัวเป็นครั้งคราว ซึ่งพูดได้คำเดียวว่าเป็นงานสุกเอาเผากิน หรืออีกนัยหนึ่งคือการอู้งาน
แต่โกรยืนยันว่า: ด้วยสติสัมปชัญญะอันดี เขาไม่ได้อู้งานเลยแม้แต่น้อย เขาแค่ขยับตัวไม่ไหวแล้วจริงๆ ตั้งแต่แรก เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการขุดดินจะเหนื่อยขนาดนี้ ถ้าเขามีโอกาส เขาจะหยุดตัวเองจากการตัดสินใจเมื่อหนึ่งชั่วโมงที่แล้วอย่างแน่นอน ต่อให้ต้องตบหน้าตัวเองแรงๆ สักสองสามทีก็ตาม!
การรู้จักประมาณตนเป็นสิ่งสำคัญ ทำไมตอนนั้นเขาถึงคิดว่าการขุดดินมันง่ายกันนะ?
ใช่ การขุดเล่นๆ มันง่าย แต่การขุดอย่างต่อเนื่องและระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่สร้างความเสียหายให้กับสิ่งที่ฝังอยู่ใต้ดินนั้น เป็นงานหนัก มันสูบทั้งพละกำลัง มานา และแม้กระทั่งพลังจิต
แต่นั่นยังไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุด การเหนื่อยอีกหน่อยก็ยังพอทนได้ ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือเขาได้ลากแนนซี่เข้ามาด้วย แม้ว่าตอนนี้เธอดูเหมือนจะยังทนไหว แต่จากสายตาที่เธอชำเลืองมองมาทางเขาอยู่เรื่อยๆ ก็เป็นไปได้ว่าเธอกำลังคิดที่จะหั่นเขาเป็นชิ้นๆ อยู่
นั่นหมายความว่าอนาคตของเขาคงไม่ราบรื่นแน่ๆ ไม่ว่าเมื่อไหร่ เขาอาจจะถูกจับยัดใส่กระสอบตอนนอนหลับ แล้วลากออกไปซ้อม — ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง…
ยิ่งโกรคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งหวาดกลัวจนตัวสั่นไปทั้งตัว และร่ำไห้อยู่ในใจ: พระเจ้า ได้โปรดช่วยลูกด้วย
ในขณะเดียวกัน ดาบของเขาก็แทงลงไปบนพื้นข้างตัวเขาโดยไม่รู้ตัว
ฉึก! แกร็ก!
หืม?!
เปลือกตาของโกรกระตุก ความคิดของเขากลับมาแจ่มชัดอย่างยิ่งยวด: เสียงและการสั่นสะเทือนของดาบยาวที่แทงลงไปเมื่อครู่ — ดูเหมือนว่ามันจะไปโดนอะไรบางอย่างเข้าแล้ว
“ผมเจออะไรบางอย่าง! ผมค้นพบครั้งยิ่งใหญ่!” โกรตะโกนขึ้นทันที ตื่นเต้นจนอยากจะร้องไห้ พลางคิดในใจ: ในที่สุด ก็ไม่ต้องขุดแบบไร้จุดหมายอีกต่อไปแล้ว ในที่สุดก็ได้พักสักหน่อยแล้ว
เสียงของโกรดึงดูดความสนใจของริชาร์ดและแนนซี่ซึ่งกำลังง่วนอยู่ใกล้ๆ
ริชาร์ดเดินเข้ามาและถามว่า “นายขุดเจออะไรจริงๆ เหรอ?”
“จริงๆ ครับ แฮ่ก แฮ่ก…” โกรหายใจสองสามครั้ง ชี้ไปยังจุดข้างตัวอย่างมั่นใจ “ตรงนี้ครับ ใต้ดินตรงนี้เลย ต้องมีอะไรบางอย่างอยู่แน่นอน”
“เอาล่ะ ถอยไป ให้ฉันจัดการเอง”
“ได้เลยครับ” โกรหลีกทางให้อย่างมีความสุข มอบหน้าที่ให้ริชาร์ดรับช่วงต่อ รู้สึกว่าอย่างน้อยเขาก็จะได้พักสักสิบนาที