บทที่ 593 : นายท่านริชาร์ดของเจ้า / บทที่ 594 : ยกมือขึ้น

บทที่ 593 : นายท่านริชาร์ดของเจ้า

หลังจากขบวนคาราวานเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็ออกจากทะเลสาบทาคลามากันและเดินทางต่อไปอีกหลายสิบไมล์จนกระทั่งมาถึงสถานีปราสาทสีน้ำเงินเข้ม

มีคนรออยู่ที่ทางเข้าสถานีปราสาทสีน้ำเงินเข้มอยู่แล้ว เมื่อเห็นกลุ่มจากแหล่งรวมพลป่าทมิฬมาถึง พวกเขาก็เดินเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น

หลังจากการแลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาท พวกเขาก็นำทุกคนเข้าไปในสถานี และในที่สุดก็หยุดอยู่หน้ากลุ่มอาคารหินขนาดใหญ่ซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาจัดเตรียมที่พักไว้ให้ทุกคน

ตามคำบอกเล่าของผู้ต้อนรับ คนจากแหล่งรวมพลป่าทมิฬมาถึงค่อนข้างเร็ว ผู้คนจากองค์กรพ่อมดต่างๆ หลายแห่งยังคงอยู่ระหว่างการเดินทาง การประชุมจะจัดขึ้นในอีกห้าวันข้างหน้า และคนจากแหล่งรวมพลป่าทมิฬจะพักอยู่ที่นี่ชั่วคราวจนกว่าจะถึงตอนนั้น

ผู้คนจากแหล่งรวมพลป่าทมิฬไม่ได้คัดค้านใดๆ

ประการแรก อย่างที่พ่อมดไทเฟิงเคยกล่าวไว้ กระท่อมป่าและปราสาทสีน้ำเงินเข้มมีความผูกพันกันทางประวัติศาสตร์ และพวกเขาต้องรักษาสัมพันธ์อันดีไว้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

ในทางกลับกัน การบริการที่ปราสาทสีน้ำเงินเข้มจัดให้ก็น่าพึงพอใจอย่างแท้จริง: ในด้านที่พัก พ่อมดแต่ละคนจะได้รับห้องสวีทส่วนตัว ส่วนผู้ฝึกหัดพ่อมดจะพักห้องคู่ร่วมกัน โดยห้องพักมีอุปกรณ์และเฟอร์นิเจอร์ครบครัน นอกจากนี้ ในอาคารหินแต่ละหลัง ทุกชั้น จะมีนักเรียนของปราสาทสีน้ำเงินเข้มประจำการอยู่เป็นพิเศษเพื่อคอยช่วยเหลือ และสามารถแจ้งปัญหาใดๆ แก่พวกเขาได้—ปราสาทสีน้ำเงินเข้มจะตอบสนองทุกคำขอที่เป็นไปได้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันให้ความรู้สึกเหมือนบริการถึงบ้าน ทำให้ผู้เข้าร่วมจากแหล่งรวมพลป่าทมิฬไม่รู้สึกเหมือนมาประชุมเพื่อหารือเกี่ยวกับอันตรายของพ่อมดคลั่ง แต่เหมือนมาท่องเที่ยวเสียมากกว่า และพ่อมดทุกคนก็รู้สึกว่าพวกเขาได้ข้อเสนอที่ดี

อย่างไรก็ตาม พ่อมดริชาร์ดไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้มากนัก เพราะเหตุผลที่เขามาไม่ใช่แค่เพื่อเข้าร่วมการประชุม—นั่นเป็นเพียงเหตุผลผิวเผิน เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือการพยายามค้นหาที่ตั้งของหมู่บ้านยาดิซี

หลังจากอ่านเอกสารที่แหล่งรวมพลป่าทมิฬ เขาก็ยืนยันได้ว่าหมู่บ้านยาดิซีอยู่ใกล้กับสถานีปราสาทสีน้ำเงินเข้มจริงๆ แต่ตำแหน่งที่แน่นอนยังคงต้องค้นหาโดยการตรวจสอบเอกสารในห้องสมุดของปราสาทสีน้ำเงินเข้ม

หลังจากเข้าที่พักเรียบร้อยแล้ว เขาไม่ได้อยู่ในห้องสวีทของเขานานนัก แต่กลับออกไปทันทีและเดินเข้าไปหานักเรียนที่รับผิดชอบชั้นของเขา

นักเรียนคนนั้นเป็นเด็กสาวผมทรงทวินเทลและดวงตากลมโต เมื่อเห็นพ่อมดริชาร์ดเดินเข้ามา เธอก็เป็นฝ่ายยิ้มและถามก่อนว่า “ท่านพ่อมดจากกระท่อมป่ามีอะไรให้ข้ารับใช้ไหมเจ้าคะ?”

“อืม ใช่ ข้าอยากจะถามว่าข้าสามารถเข้าไปในห้องสมุดของพวกเจ้าเพื่อค้นหาข้อมูลบางอย่างได้หรือไม่”

“เข้าห้องสมุดหรือเจ้าคะ? เพื่อค้นหาข้อมูล?” เด็กสาวตกตะลึงไปชั่วขณะ พูดตามตรง เธอคาดการณ์ถึงคำขอที่ยุ่งยากต่างๆ นานาไว้แล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกสำหรับเธอ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยแน่ใจนัก และพูดว่า “ท่านพ่อมด ข้าต้องปรึกษาอาจารย์ของข้าเกี่ยวกับเรื่องนี้ก่อน—ท่านช่วยรอสักครู่ได้ไหมเจ้าคะ?”

“ได้สิ ข้าจะรอที่นี่”

“เดี๋ยวข้ามานะเจ้าคะ” เด็กสาวพูดแล้วหันหลังวิ่งลงบันไดไป ไม่นานเธอก็กลับมาพร้อมกับผู้หญิงวัยสามสิบเศษคนหนึ่ง—แม่มด

แม่มดคนนั้นได้รับฟังคำขอของริชาร์ดจากเด็กสาวแล้ว มองไปที่ริชาร์ดและกล่าวว่า “ข้าคือโรแลนด์ ขอทราบชื่อของท่านได้หรือไม่?”

“ริชาร์ด”

“ถ้าเช่นนั้นก็ริชาร์ด สวัสดี ท่านพ่อมดริชาร์ด” โรแลนด์กล่าวเข้าประเด็นทันที “ข้าได้ยินมาว่าท่านต้องการค้นหาข้อมูลบางอย่าง ท่านสนใจเรื่องอะไรกันแน่?”

“ข้าสนใจเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมรอบๆ สถานีปราสาทสีน้ำเงินเข้มในช่วงไม่กี่ร้อยปีที่ผ่านมา” ริชาร์ดตอบ “ผู้ก่อตั้งกระท่อมป่าของเรา ท่านอาจารย์ยาติส ดูเหมือนว่าจะมาจากพื้นที่ใกล้กับสถานีของท่าน และข้าอยากจะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับชีวิตของนาง ข้าสามารถเข้าถึงเอกสารเหล่านั้นได้หรือไม่?”

“อ๋อ เข้าใจแล้ว ไม่มีปัญหาเลย” แม่มดผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เธอโล่งใจเพราะคิดว่าริชาร์ดอาจต้องการเข้าถึงเอกสารลับบางอย่างและกำลังครุ่นคิดว่าจะปฏิเสธเขาอย่างมีชั้นเชิงได้อย่างไร ตอนนี้เมื่อได้ยินว่าเขาเพียงต้องการเข้าถึงเอกสารธรรมดา ความกดดันก็หมดไป

แม่มดดึงป้ายโลหะสี่เหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ ส่งให้ริชาร์ดแล้วพูดว่า “นี่คือบัตรประจำตัวสำหรับแขก ด้วยบัตรนี้ ท่านพ่อมดริชาร์ด ท่านสามารถเข้าไปในห้องสมุดของเราได้สามชั้นแรก และอ่านเอกสารใดๆ ที่ท่านต้องการได้ ซึ่งน่าจะอยู่ที่มุมชั้นหนึ่ง ข้อมูลอาจจะเก่าไปบ้างหรือไม่สมบูรณ์ ข้าหวังว่าท่านจะไม่ถือสา”

“ไม่เลย” ริชาร์ดรับป้ายไป “ขอบคุณท่านแม่มดโรแลนด์”

“ด้วยความยินดี ลาก่อน”

“ลาก่อน”

ริชาร์ดโบกมือให้อีกฝ่ายและถามทางไปห้องสมุด จากนั้นจึงออกจากอาคารหินที่เขาพักและมุ่งหน้าไปยังห้องสมุดอย่างรวดเร็ว

ระหว่างทาง เขาเดินผ่านนักเรียนและพ่อมดของปราสาทสีน้ำเงินเข้ม แต่ละคนขมวดคิ้ว ดูมีท่าทีกังวล และบรรยากาศก็ตึงเครียดอย่างน่าประหลาด

อย่างไรก็ตาม ในใจของเขา เขาตั้งใจเพียงแค่จะค้นหาที่ตั้งของหมู่บ้านยาดิซีให้พบโดยเร็วและไขความลับสุดยอดของราชาวิญญาณทมิฬ เขาไม่สนใจการประชุม และยิ่งไม่สนใจเรื่องภายในของปราสาทสีน้ำเงินเข้มเข้าไปใหญ่ ดังนั้น โดยไม่ใส่ใจอะไรมากนัก เขาจึงเร่งฝีเท้าและในที่สุดก็เข้าไปในห้องสมุดปราสาทสีน้ำเงินเข้มอันโอ่อ่าสูงห้าชั้น

...

ในเวลาไล่เลี่ยกัน แนนซี่และโกรกำลังเดินอยู่บนทางเดินหินหน้าห้องสมุด

ก่อนหน้านี้ ทั้งสองต้องวิ่งวุ่นไปกับแมคเบธในชายฝั่งตะวันออกตอนเหนือเพื่อส่งคำเชิญไปยังองค์กรพ่อมดต่างๆ จนเหนื่อยแทบตาย และเพิ่งกลับมาถึงปราสาทสีน้ำเงินเข้มได้ไม่กี่วัน

แผนเดิมของพวกเขาคือการพักผ่อนให้เต็มที่ แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขารู้สึกไวเกินไปหรือไม่ พวกเขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติมากขึ้นเรื่อยๆ ในปราสาทสีน้ำเงินเข้ม แม้ว่าแมคเบธจะบอกพวกเขาว่ามันเป็นเรื่องภายในและดีที่สุดคือไม่ต้องไปสนใจ แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากรู้เรื่องมากขึ้น

ผลก็คือ การเดินเล่นธรรมดาๆ ภายในบริเวณสถานีปราสาทสีน้ำเงินเข้มทำให้พวกเขารับรู้ถึงบรรยากาศที่น่าอึดอัดได้อย่างชัดเจน บรรยากาศนี้ไม่เพียงแต่แผ่ซ่านอยู่ในหมู่นักเรียนที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น แต่ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนในหมู่พ่อมดบางคนด้วย

สิ่งนี้ทำให้ทั้งสองงุนงง

พวกเขาเดินต่อไปพลางกระซิบกระซาบกัน

“ตามที่ท่านอาจารย์แมคเบธบอก รองอาจารย์ใหญ่คนนั้น ซีก ได้เข้ารับตำแหน่งแล้ว และทุกเรื่องก็น่าจะคลี่คลายได้แล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนไม่มีอะไรต่างไปเลย ทุกคนยังคงทำตัวแปลกๆ” โกรขมวดคิ้ว

“จริงด้วย” แนนซี่ก็ขมวดคิ้วเช่นกันขณะมองไปที่นักเรียนสองสามคนที่เดินผ่านไปไม่ไกลแล้วพูดว่า “รู้สึกเหมือนพวกเขากำลังหวาดกลัว ซึ่งมันแย่กว่าตอนอยู่ที่หอคอยหินขาวมาก”

“เราควรจะไปคุยกับท่านอาจารย์แมคเบธอีกครั้งไหม?” โกรถาม

“เจ้านี่มันซื่อบื้อจริงๆ หรือแกล้งทำกันแน่?” แนนซี่ถลึงตาใส่ ตำหนิอย่างรุนแรง “ท่านอาจารย์แมคเบธบอกแล้วว่าอย่าไปยุ่งกับเรื่องพวกนี้ ถ้าเจ้าไปคุยกับท่าน ท่านอาจจะด่าเจ้าเอาก็ได้”

“ไม่น่าจะเป็นไปได้ ท่านอาจารย์แมคเบธไม่ใช่คนแบบนั้น”

“งั้นเจ้าก็ลองดูสิ?”

“เอ่อ... ข้าว่าอย่าดีกว่า”

“หึ รู้อยู่แล้วว่าเจ้ามันขี้ขลาด”

“ข้า... มันไม่ใช่เรื่องขี้ขลาดนะ โอเค๊? นี่คือการใช้เหตุผล การใช้เหตุผล! นายท่านริชาร์ดสอนข้ามาตั้งนานแล้วว่าจะต้องใช้เหตุผลยังไง”

“ชิ! เจ้าเรียนรู้ที่จะใช้เหตุผลเหรอ? ถ้าเจ้าเรียนรู้ที่จะใช้เหตุผลได้จริงๆ ล่ะก็ ข้าจะ—” แนนซี่แค่นเสียง แต่ในวินาทีต่อมา ราวกับเห็นอะไรบางอย่าง เธอหยุดพูดกะทันหันและหันขวับไปมองด้านข้าง

โกรซึ่งกำลังงง มองตามสายตาของเธอไปยังทางเข้าห้องสมุดแต่ไม่เห็นอะไร จึงถามอย่างสงสัยว่า “เจ้ามองอะไรอยู่?”

“ไม่มีอะไร” แนนซี่ตอบ “แค่คิดว่าเห็นคนที่คุ้นๆ ไม่แน่ใจว่าตาฝาดไปหรือเปล่า”

“คนที่คุ้นๆ? ใครเหรอ?”

“นายท่านริชาร์ดของเจ้ารึเปล่า?”

“เอ๊ะ?!”

...

บทที่ 594 : ยกมือขึ้น

ในห้องสมุดของสถานีปราสาททะเลลึก

ตามคำใบ้ที่พ่อมดโรแลนด์ให้มา ริชาร์ดได้ค้นพบเอกสารเกี่ยวกับ “สภาพแวดล้อมโดยรอบของปราสาททะเลลึกในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา” ที่มุมหนึ่งบนชั้นหนึ่งของห้องสมุด

เขาหยิบหนังสือเก่าแก่เล่มแล้วเล่มเล่าลงมา และเปิดม้วนกระดาษหนังที่ดำคล้ำเล็กน้อยหลายม้วนขึ้นมาอ่านอย่างรวดเร็ว

หนึ่งนาที สองนาที สามนาที...

หนึ่งชั่วโมง สองชั่วโมง สามชั่วโมง...

ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เวลาสามชั่วโมงเต็มก็ผ่านไป การเคลื่อนไหวในการอ่านที่ริชาร์ดทำมาตลอดในที่สุดก็เปลี่ยนไป เขาวางม้วนกระดาษหนังหนักๆ ลง ขณะที่นวดขมับของตัวเอง ก็ทบทวนเนื้อหาที่อ่านไปอย่างรวดเร็ว

เขาดึงข้อมูลจากเนื้อหาและนำมาปะติดปะต่อกันเหมือนจิ๊กซอว์ สร้างเป็นแผนที่ของสภาพแวดล้อมรอบๆ ปราสาททะเลลึกขึ้นในใจ

ถึงตอนนั้น เขาก็ได้รู้ถึงตำแหน่งที่เรียกว่าหมู่บ้านยาดีซีแล้ว แต่มันก็ไม่แม่นยำนัก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเอกสารไม่ได้ให้คำอธิบายโดยละเอียด และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะบันทึกนั้นเก่าแก่มากจนไม่สามารถยืนยันรายละเอียดหลายอย่างได้

ตัวอย่างเช่น ในบันทึกมีรายการเก่าแก่ที่ระบุว่าหมู่บ้านยาดีซีอยู่ห่างจากเมืองเมอร์เคิลไปทางเหนือสิบห้าไมล์ แต่ก็มีบันทึกที่ใหม่กว่าอ้างว่าหมู่บ้านยาดีซีอยู่ห่างจากเมืองเมอร์เคิลไปทางใต้มากกว่าสามสิบไมล์

แล้วตกลงหมู่บ้านยาดีซีอยู่ตรงไหนเมื่อเทียบกับเมืองเมอร์เคิลกันแน่? ทางเหนือหรือทางใต้?

หรือว่ามีหมู่บ้านยาดีซีสองแห่ง?

หรืออาจเป็นไปได้ว่ามีหมู่บ้านยาดีซีเพียงแห่งเดียว แต่มีเมืองเมอร์เคิลสองแห่งที่บังเอิญขนาบหมู่บ้านยาดีซีไว้ตรงกลาง?

นี่เป็นเพียงตัวอย่างหนึ่งในบรรดาข้อมูลมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่ขัดแย้งกัน ด้วยเหตุนี้ หลังจากผ่านไปสามชั่วโมง ริชาร์ดจึงทำได้เพียงระบุว่าหมู่บ้านยาดีซีตั้งอยู่ที่ไหนสักแห่งในพื้นที่กว้างใหญ่ทางตะวันตกของสถานีปราสาททะเลลึก ภายในพื้นที่นี้ มีสถานที่น่าสงสัยมากกว่าสิบแห่ง หากต้องการทราบว่าเป็นที่ใด เขาต้องไปดูด้วยตนเอง

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น...

โดยไม่ลังเลมากนัก ริชาร์ดลงมือทันที เขาออกจากห้องสมุดและขึ้นม้าเพื่อออกจากสถานีปราสาททะเลลึก มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

...

ในช่วงบ่าย

ริชาร์ดขี่ม้ามาถึงสถานที่ต้องสงสัยแห่งที่หนึ่งสำหรับหมู่บ้านยาดีซี

เขากระตุกบังเหียนให้ม้าหยุด ลงจากหลังม้า และมองไปรอบๆ

เขามองเห็นพื้นดินที่ค่อนข้างแห้งแล้งรอบตัว มีพืชพรรณและต้นไม้เบาบาง และมีก้อนหินขนาดต่างๆ มากมาย ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูรกร้างพอสมควร

“อาจจะที่นี่งั้นเหรอ?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง

แม้ว่ามันจะดูไม่เหมือนว่าจะมีหมู่บ้านอยู่ที่นี่เลย แต่ทุกสิ่งทุกอย่างก็สามารถเกิดขึ้นได้เมื่อเวลาผ่านไปนานๆ บางทีภัยพิบัติทางธรรมชาติหรือการเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศอาจฝังสิ่งที่เคยเป็นหมู่บ้านไว้ใต้ดิน

ในกรณีนั้น มีเพียงการขุดดินอย่างระมัดระวังเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ข้างใต้เท่านั้นที่เขาสามารถยืนยันได้ว่าที่นี่คือหมู่บ้านยาดีซีจริงหรือไม่

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่งานเล็กๆ ปริมาณงานคงจะมหาศาลทีเดียว

ริชาร์ดกวาดสายตามองไปทั่วพื้นผิวทั้งหมด พลางครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

การเรียกแพนโดร่าอาจเป็นทางเลือกที่ดี แม้ว่าเธอจะสามารถใช้แรงงานได้ แต่การขอให้เธอขุดอย่างระมัดระวังอาจจะยากไปหน่อย นอกจากนี้ แพนโดร่าเพิ่งจะค้นพบความสนใจในการเรียนรู้ และเป็นการดีที่สุดที่จะไม่รบกวนเธอหากเป็นไปได้

แล้วเขาควรทำอย่างไรดี ทำงานนี้ด้วยตัวเองทั้งหมดเหรอ?

หรือบางที...

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย ทันใดนั้น เขาก็หันหน้าไปมองในทิศทางหนึ่งแล้วพูดเสียงดังว่า “คนที่ซ่อนอยู่ตรงนั้น ออกมาได้แล้ว พวกเจ้าซ่อนตัวมานานขนาดนี้ ไม่คิดจะยืดเส้นยืดสายหน่อยเหรอ?!”

เมื่อสิ้นเสียงของเขา บริเวณโดยรอบก็เงียบสนิท แม้แต่สายลมก็หยุดนิ่ง

บรรยากาศเริ่มอึดอัดเล็กน้อย ราวกับว่าทุกอย่างเป็นเพียงจินตนาการของริชาร์ด

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้รู้สึกอับอายเลย เพราะเขาเชื่อมั่นในประสาทสัมผัสของตัวเอง เมื่อเห็นว่าไม่มีการตอบสนอง เขาจึงตะโกนถามอีกครั้ง “จะออกมาหรือไม่? ถ้าตอนนี้ยังไม่ออกมา ข้าคงต้องใช้มาตรการบางอย่างแล้ว ไม่ว่าเจตนาของพวกเจ้าจะดีหรือร้าย ก็อย่ามาโทษข้าสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นแล้วกัน!”

แม้จะพูดอย่างนั้น ความเงียบก็ยังคงดำเนินต่อไป ไม่มีเสียงตอบกลับ

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นและตัดสินใจไม่รีรออีกต่อไป เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว โบกมือของเขา เกลือเวทมนตร์จำนวนหนึ่งก็ลอยออกไป ทำให้เกิดการระเบิดขึ้น

ด้วยเสียง “ตูม” หินก้อนหนึ่งที่สูงกว่าเมตรถูกระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เศษหินกระเด็นไปทุกทิศทุกทาง

ในที่สุดก็มีการตอบสนอง จากพงหญ้าแห้งไม่ไกลจากก้อนหิน มีเสียงหนึ่งดังขึ้น: “อย่าโจมตี พวกเรากำลังจะออกไป!”

“โยนอาวุธของพวกเจ้าออกมาทิ้งก่อน” ริชาร์ดพูดโดยไม่เกรงใจ

“เอ่อ ก็ได้...” คนในพงหญ้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็โยนดาบยาวสองเล่มออกมา

“ออกมา” ริชาร์ดกล่าว

“ก็ได้” ร่างสองร่างปรากฏตัวขึ้น เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ทั้งคู่มีสีหน้าคนหนึ่งขมวดคิ้วส่วนอีกคนยิ้มแหยๆ เหมือนเด็กซนที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา จะเป็นใครไปได้อีก ถ้าไม่ใช่แนนซี่และโกร

“เป็นพวกเจ้านี่เอง” ริชาร์ดพูดเมื่อเห็นแนนซี่และโกร

“เอ่อ พวกเราเอง” โกรตอบพลางเกาศีรษะ “ท่านริชาร์ด ให้ข้าอธิบายก่อน ข้าไม่ได้ตั้งใจจะตามท่านมา ข้าแค่ต้องการตรวจสอบตัวตนของท่านหลังจากที่เห็นท่าน และไม่คาดคิดว่าท่านจะพบพวกเราเข้า แต่พูดตามตรงนะ ข้าไม่คิดว่าจะมาเจอท่านที่นี่เลยจริงๆ”

“ข้าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน” ริชาร์ดตอบพร้อมรอยยิ้ม

“นี่ ท่านริชาร์ด” โกรพูดขึ้นเมื่อนึกอะไรบางอย่างได้แล้วถามว่า “ท่านสังเกตเห็นพวกเราตั้งแต่เมื่อไหร่? ตอนที่ท่านลงจากม้าเลยหรือเปล่า?”

“ไม่” ริชาร์ดส่ายหน้า “ข้าสังเกตเห็นตั้งแต่หลังจากออกจากสถานีปราสาททะเลลึกแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้ใส่ใจมากนัก เลยไม่รู้ว่าเป็นพวกเจ้าสองคน”

โกร: “...”

แนนซี่แทรกขึ้นมาทันที พลางถลึงตาใส่โกร “เจ้าได้ยินแล้วใช่ไหม? เขาสังเกตเห็นเราตั้งแต่ตอนที่เราออกจากสถานีปราสาททะเลลึกแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเจ้า! ถ้าเจ้าไม่ส่งเสียงดังตอนที่เราออกจากสถานี เราก็คงไม่ถูกจับได้หรอก”

“เจ้าจะมาโทษข้าได้ยังไง!” โกรโต้กลับอย่างเห็นได้ชัดว่าไม่ยอมรับผิด ปกติแล้วเขาคงปล่อยผ่านไปเพราะสู้แนนซี่ไม่ได้อยู่แล้ว แต่เมื่อมีท่านริชาร์ดอยู่ด้วย เขากลับรู้สึกใจกล้าขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูกและเถียงแนนซี่กลับไป “มันไม่ใช่ความผิดของข้าสักหน่อย เข้าใจไหม? ตอนออกจากสถานีข้าเงียบมากเลยนะ เป็นเจ้าต่างหากที่ตะโกนใส่ข้าให้รีบๆ อย่าหลงทาง ไม่งั้น... ปั้ก!”

โกรยังพูดไม่ทันจบประโยคก็ถูกทุบเข้าที่หัวอย่างแรง แนนซี่ดึงคทาสั้นสีดำออกมาจากอกเสื้อแล้วฟาดลงบนหัวของโกรเต็มแรง

ดวงตาของโกรเบิกกว้าง: “เจ้า!”

“ข้าทำไม? มันเป็นความผิดของเจ้าอย่างเห็นได้ชัด!” แนนซี่พูดพลางฟาดเขาอีกครั้งอย่างแรง ท่าทางดุร้าย “ถ้าเจ้าเร็วกว่านี้ ข้าก็ไม่ต้องเร่งเจ้า แล้วตอนนี้เจ้ากลับมาบอกว่าเป็นปัญหาของข้า!”

“ข้า...” โกรมองไปทางริชาร์ดอย่างน่าสงสารเพื่อขอความเป็นธรรม แต่กลับเห็นว่าริชาร์ดกำลังมองดูด้วยความสนใจและไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาห้าม ในทางกลับกัน แนนซี่ได้ยกคทาสั้นของเธอขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนพร้อมที่จะฟาดหัวเขาอีกรอบ

โกรยอมแพ้ในทันที เขามองไปที่แนนซี่แล้วพูดอย่างว่าง่าย “ก็ได้ๆ เป็นความผิดของข้าเอง ตกลงไหม?”

“มันเป็นความผิดของเจ้าตั้งแต่แรกแล้ว” แนนซี่พูดอย่างจริงจัง

โกร: “...” ตามมาด้วยความเงียบที่น่าอึดอัด เขาประท้วงด้วยสายตา: เจ้าไม่ควรแกล้งข้าแบบนี้ ไม่อย่างนั้น... บางทีข้าอาจจะสู้เจ้าไม่ได้ แต่ข้าจะสาปแช่งเจ้านะ รู้ไว้ซะ?!

แนนซี่พ่นลมหายใจอย่างไม่ใส่ใจราวกับว่าเธอไม่สนใจเลย ท่าทีของเธอบอกว่า: ก็ลองดูสิ!

โกร: “...” รู้สึกเจ็บใจยิ่งกว่าเดิม