บทที่ 591 : ยาติสตัวจริง / บทที่ 592 : ข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับทะเลมรณะ

บทที่ 591 : ยาติสตัวจริง

นี่น่ะรึ ไทฟงหัวเราะเมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด เป็นเรื่องปกติมาก เพราะต้นกำเนิดของมันเป็นเรื่องราวเมื่อนานมาแล้ว พ่อมดที่อยู่ในกระท่อมป่ามาเป็นเวลานานก็ไม่รู้เรื่องนี้ ในเมื่อเจ้าสงสัย ข้าก็สามารถบอกเจ้าได้ แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องถามคำถามเจ้าหนึ่งข้อ เจ้าเคยได้ยินชื่อยาติสหรือไม่?

ท่านล้อข้าเล่นรึ? ริชาร์ดกล่าว นางคือผู้ก่อตั้งกระท่อมป่า

ฮ่า ดีแล้วที่เจ้ารู้ ไทฟงกล่าว อย่างที่เจ้าพูด ท่านอาจารย์ยาติสคือผู้ก่อตั้งกระท่อมป่าของเรา แต่นางไม่ได้มาจากแถบป่าแม่มด นางมาจากแถบปราสาทดีปบลู

จริงรึ?

เจ้ารู้หรือไม่ ท่านอาจารย์ยาติสนั้นทรงพลังอย่างยิ่งและค่อนข้างลึกลับ แม้ว่านางจะก่อตั้งกระท่อมป่า แต่พวกเราชาวกระท่อมป่ากลับไม่รู้แม้แต่ชื่อของนาง เรารู้เพียงฉายาของนางเท่านั้น

ไม่รู้ชื่อของนางรึ? ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวขณะที่เขาถาม ถ้าพวกเขาไม่รู้ชื่อของนาง แล้ว ‘ยาติส’ มาจากไหน?

นั่นคือฉายาของนาง ใช้มาเป็นเวลานานมากแล้ว ไทฟงอธิบาย ว่ากันว่าท่านอาจารย์ยาติสไม่เคยเปิดเผยชื่อจริงของนางเลย เรียกตัวเองเพียงว่า ‘คนจากยาติส’ ยาติสเป็นชื่อหมู่บ้านที่นางเกิด ซึ่งอยู่ใกล้กับสถานีปราสาทดีปบลูในปัจจุบัน

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ริชาร์ดก็ตัวสั่นสะท้านขึ้นมาทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างอย่างควบคุมไม่ได้ แต่ในไม่ช้าก็กลับสู่ความสงบ

อย่างนั้นรึ... หลังจากได้ยินคำพูดของไทฟง ริชาร์ดก็พูดราวกับไม่มีอะไรผิดปกติ แต่ภายในใจของเขากลับกำลังปั่นป่วนด้วยความสงสัย: ยาติส? ฉายา? ชื่อหมู่บ้าน? ใกล้สถานีปราสาทดีปบลู?

ฟู่—

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึก ๆ ในใจ มองไปที่ไทฟงและถามอย่างไม่ใส่ใจ หมู่บ้านยาติสยังคงอยู่หรือไม่?

อืม ไทฟงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า มันคงไม่มีอยู่อีกแล้ว เพราะมันเป็นเพียงหมู่บ้านเล็ก ๆ ธรรมดา และเวลาผ่านไปหลายปี มันน่าจะถูกทิ้งร้างไปแล้ว อย่างไรก็ตาม มันอยู่ใกล้กับสถานีปราสาทดีปบลูอย่างแน่นอน

ข้าเข้าใจแล้ว ริชาร์ดพยักหน้า มือของเขากำแน่นอย่างควบคุมไม่ได้แล้วค่อย ๆ คลายออกช้า ๆ พยายามไม่สูญเสียความสงบเยือกเย็นไปเพราะอารมณ์ที่รุนแรง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าไทฟงจะพูดอะไรเกี่ยวกับชื่อสถานที่ ‘ยาติส’ ก็ต้องได้รับการตรวจสอบเพื่อยืนยันว่าเป็นความจริง

ในขณะนั้น ไทฟงมองมาและถามว่า ว่าแต่ พ่อมดริชาร์ด เจ้าต้องการเข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนครั้งนี้จริง ๆ หรือไม่?

หากเป็นเมื่อก่อน ริชาร์ดคงจะปฏิเสธไปแล้วเนื่องจากความไม่สะดวก แต่ตอนนี้หลังจากได้ยินคำพูดของไทฟง เขาก็ตอบกลับไปว่า ให้ข้าคิดดูก่อน ให้เวลาข้าสักหน่อย แล้วข้าจะบอกการตัดสินใจของข้าในครั้งหน้าที่เราพบกัน

ได้เลย แล้วเจอกัน ไทฟงกล่าว

แล้วเจอกัน ริชาร์ดตอบ พลางโบกมือขณะเดินจากไป เขาต้องการเวลาเพื่อ ‘คิดดู’ จริง ๆ

เขาเร่งฝีเท้าและเลี้ยวสองครั้งในบริเวณที่ชุมนุม จนมาถึงหน้าอาคารไม้สามชั้นสีดำสนิทโอ่อ่าหลังหนึ่ง

ตึก ตึก ตึก...

ริชาร์ดเดินเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็วและเข้าสู่ห้องโถงขนาดใหญ่ที่มีเคาน์เตอร์หลายตัว โดยมีพ่อมดฝึกหัดยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ และที่มุมหนึ่งมีพ่อมดผู้ดูแลระดับต่ำกำลังนั่งสมาธิหลับตาอยู่

ริชาร์ดเดินเข้าไปที่เคาน์เตอร์ และพ่อมดที่มุมห้องก็สังเกตเห็นเขา จึงรีบลืมตาขึ้น และเมื่อเห็นว่าเป็นริชาร์ด เขาก็ทักทายอย่างกระตือรือร้น: อ่า พ่อมดริชาร์ด ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ข้าได้ยินมาว่าแวน เฮลซิงกลับมาเมื่อสองสามวันก่อน เขาไม่ได้มาสร้างความรำคาญให้เจ้าอีกใช่ไหม?

ไม่ ริชาร์ดตอบ อีกฝ่ายเป็นพ่อมดที่เขามีความสัมพันธ์ที่ดีด้วย ชื่อ... เท็ดดี้

ใช่ เท็ดดี้

เท็ดดี้ เฟียร์ส

เกี่ยวกับชื่อของอีกฝ่าย ตอนแรกเขารู้สึกว่ามันค่อนข้างแปลก อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ได้เห็นชื่อพ่อมดที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าในภายหลัง เขาก็ยอมรับมันได้ ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกนี้มีความแตกต่างมากมายเมื่อเทียบกับโลก และชื่ออย่างเท็ดดี้ก็ไม่ได้มีความหมายพิเศษจากโลก มันเป็นเพียงชื่อธรรมดา ๆ การตัดสินใครสักคนจากชื่อเพียงอย่างเดียวคงจะเป็นการมองคนที่ผิวเผินเกินไป

เมื่อพูดถึงเท็ดดี้ ริชาร์ดตั้งข้อสังเกต นอกเหนือจากชื่อที่แปลกประหลาด รูปลักษณ์ที่ไม่น่าดึงดูด ความสามารถที่ด้อยกว่า เสน่ห์ที่น้อยนิด EQ ที่มีปัญหาเล็กน้อย และนิสัยชอบพูดคุยแล้ว ส่วนที่เหลือของเขาก็ไม่เลวร้ายนัก

ตัวอย่างเช่น เขามีความยุติธรรมอย่างแรงกล้า เมื่อเขารู้ว่าแวน เฮลซิงจ้องจะเล่นงานเขาอยู่เสมอ เขาก็ถือเป็นหน้าที่ของตนในการประณามแวน เฮลซิงอย่างเปิดเผย ซึ่งทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาสนิทสนมกันพอสมควร

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อสร้างความสัมพันธ์กับเท็ดดี้ แต่มาเพื่อเรื่องสำคัญ

เท็ดดี้เป็นผู้รับผิดชอบอาคารไม้หลังนี้ ซึ่งเป็นศูนย์กลางที่ทำหน้าที่เป็นหอจดหมายเหตุหรือห้องสมุดที่เก็บรวบรวมบันทึกมากมาย ริชาร์ดต้องการตรวจสอบข้อมูลที่นี่เพื่อยืนยันสิ่งที่ไทฟงพูด

เมื่อเห็นเท็ดดี้ ริชาร์ดก็พูดว่า เท็ดดี้ ครั้งนี้ข้ากำลังมองหาข้อมูลที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก

ข้อมูลที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักรึ? เกี่ยวกับอะไรล่ะ?

เกี่ยวกับชีวิตของท่านอาจารย์ยาติส

ชีวิตของท่านอาจารย์ยาติสรึ? เท็ดดี้ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ทำไมจู่ ๆ เจ้าถึงสนใจค้นหาเรื่องนี้ล่ะ?

ก็แค่ความสนใจส่วนตัว ริชาร์ดตอบอย่างไม่ใส่ใจ

อืม ความสนใจของเจ้าช่างแปลกประหลาดเสียจริง เท็ดดี้เดาะลิ้น มองอย่างสงสัยใคร่รู้

บอกข้ามาเถอะว่ามีข้อมูลแบบนั้นไหม? ริชาร์ดพูดตัดบท โดยตั้งใจจะป้องกันคำถามเพิ่มเติมและเข้าประเด็นหลักทันที

มีสิ แน่นอนว่าเรามี ที่ชั้นสอง สุดทางทิศตะวันตก ติดกับกำแพง บนชั้นวางที่สองจากซ้าย—ข้อมูลทั้งหมดอยู่ที่นั่น เท็ดดี้อธิบายอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็เสริมตามความเคยชินว่า ที่จริงแล้วข้อมูลนี้ไม่ได้ลึกลับขนาดนั้นหรอกนะ มีเยอะมากทีเดียว เจ้าคงอ่านมันไม่จบภายในวันเดียวแน่!

อย่างนั้นรึ? ยิ่งดีเลย ริชาร์ดตอบแล้วรีบหันหลังเดินขึ้นไปชั้นบน

ตึก ตึก ตึก...

เมื่อขึ้นมาถึงชั้นสอง ริชาร์ดมุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่เท็ดดี้บอก ที่ซึ่งเขาเห็นม้วนหนังมากมายบนชั้นวางไม้ เขารีบหยิบมันลงมาอ่านทันที

ดวงตาของเขากวาดผ่านข้อความด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง ประมวลผลข้อมูลจำนวนมากในเวลาอันสั้น

หนึ่งม้วน สองม้วน สามม้วน...

ม้วนหนังจำนวนมากถูกริชาร์ดตรวจสอบอย่างรวดเร็ว และหลังจากอ่านม้วนสุดท้ายจบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะนวดขมับเพื่อคลายความเจ็บปวดจากการใช้ความคิดมากเกินไป แล้วจึงถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

ในขณะนั้น เขาได้ยืนยันจากข้อมูลแล้วว่าสิ่งที่พ่อมดไทฟงพูดนั้นถูกต้อง

กล่าวคือ เขาค้นหาผิดที่มาโดยตลอดตั้งแต่แรก คำใบ้เกี่ยวกับ ‘ยาติส’ ในลูกบาศก์เวทมนตร์ลูกบอลโลหะไม่ได้หมายถึงยาติสศักดิ์สิทธิ์ที่ตั้งชื่อตามผู้ก่อตั้งกระท่อมป่า แต่มันหมายถึงบ้านเกิดของผู้ก่อตั้ง คือหมู่บ้านยาดีซี

แต่ในอีกแง่หนึ่ง เขาก็ไม่ได้ผิดไปเสียทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นบุคคลยาติส หมู่บ้านยาดีซี หรือยาติสศักดิ์สิทธิ์ ทั้งหมดล้วนเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด—การค้นพบสิ่งหนึ่งสามารถนำไปสู่การค้นพบสิ่งอื่น ๆ ได้

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาพบคู่มือชื่อ ‘หัตถ์ขวาแห่งพระเจ้า’ ในสุสานแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ทำให้การออกแบบ ‘ถุงมือแห่งการทำลายล้าง’ เสร็จสมบูรณ์

มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาค่อย ๆ ม้วนเก็บม้วนหนังสุดท้ายและวางกลับคืนบนชั้นวาง ริชาร์ดพิงกำแพงและพึมพำกับตัวเอง ตอนนี้ สถานที่สุดท้ายของความลับของราชาวิญญาณดำก็ถูกกำหนดได้ในที่สุด แม้ว่าหมู่บ้านยาดีซีจะถูกทำลายไปแล้ว แต่ตำแหน่งของมันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลง คงต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่ก็สามารถหาพบได้ อย่างไรก็ตาม นี่หมายความว่าข้าต้องเข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนที่ปราสาทดีปบลู ใช่ ตกลงตามนี้

บทที่ 592 : ข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับทะเลมรณะ

กลางเดือนหิมะ

ขบวนคาราวานยาวเหยียดกำลังเดินทางไปตามถนน บรรทุกเหล่าพ่อมดและผู้ฝึกหัดพ่อมดจากแหล่งชุมนุมกระท่อมพงไพรแห่งป่าทมิฬ

ดังที่พ่อมดไทเฟิงได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ มีพ่อมดจำนวนมากเข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนที่ปราสาทสมุทรครามอย่างแข็งขัน ดังนั้น เพียงแค่จากแหล่งชุมนุมป่าทมิฬแห่งเดียว ก็มีผู้ฝึกหัดพ่อมดสามสิบเอ็ดคน พ่อมดระดับหนึ่งสิบเจ็ดคน และพ่อมดระดับสองห้าคน รวมถึงผู้ดูแลเอวาเข้าร่วมด้วย แม้ว่านี่จะยังไม่เรียกว่าเป็นการระดมพลทั้งหมดเนื่องจากต้องมีบางส่วนอยู่เฝ้า แต่ก็เกือบจะเป็นกำลังพลครึ่งหนึ่งของพวกเขาทั้งหมดแล้ว ริชาร์ดก็เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น

“เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด...”

“กุบกับ กุบกับ...”

ขบวนคาราวานเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง บางคนเพื่อความสะดวกสบายจึงนั่งอยู่ภายในรถม้า ขณะที่คนอื่น ๆ ซึ่งไม่ต้องการถูกกักอยู่ในที่แคบ ก็เลือกที่จะขี่ม้า เนื่องจากไม่มีการบัญชาการที่เป็นหนึ่งเดียว ทั้งขบวนจึงทอดยาวออกไปเป็นอย่างมาก

โดยทั่วไปแล้วการเดินทางในลักษณะนี้มีความเสี่ยงสูงมาก หากพวกเขาเผชิญหน้ากับโจรที่โจมตีจากตรงกลาง ขบวนทั้งหมดจะถูกตัดขาดและตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถูกแบ่งแยกและล้อมกรอบ อย่างไรก็ตาม ในขบวนคาราวานที่ทุกคนล้วนมีพลังพิเศษ ก็แทบไม่มีความกังวลใดๆ หากโจรลงมือโจมตีจริง ๆ ผู้ที่โชคร้ายก็คือตัวพวกโจรเอง ไม่ใช่ขบวนคาราวาน

ริชาร์ดขี่ม้าอยู่กลางขบวน สีหน้าของเขาสงบนิ่ง เขาไม่ได้ประหม่ามากนัก แต่ก็ไม่ได้ละทิ้งความระแวดระวังไปทั้งหมด ยังคงความเฉียบคมที่จำเป็นเอาไว้

ครู่ต่อมา เขาตามขบวนทั้งหมดมาจนถึงริมทะเลสาบขนาดมหึมา ริชาร์ดหยิบแผนที่ออกจากกระเป๋า ชำเลืองมองสองสามครั้ง และคิ้วของเขาก็เลิกขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขาหันไปมองพ่อมดเท็ดดี้ที่ขี่ม้าอยู่ข้าง ๆ แล้วถามขึ้น “เท็ดดี้ ทะเลสาบข้าง ๆ เรานี่เรียกว่าทะเลสาบทากลามากันใช่หรือไม่”

“ใช่แล้ว” พ่อมดเท็ดดี้มองไป แม้ว่าเขาจะมีข้อบกพร่องหลายอย่าง แต่บทบาทบรรณารักษ์ในแหล่งชุมนุมทำให้ความรู้ของเขามีมากมาย และเขาก็ตอบกลับอย่างมั่นใจในทันที

หลังจากตอบคำถาม เขาก็เสริมขึ้นตามความเคยชิน “ว่าแต่ ท่านไม่คิดว่าชื่อทะเลสาบแห่งนี้มันเรียกยากไปหน่อยหรือ ไม่เหมือนทะเลสาบกระจกเงาหรือทะเลสาบอัญมณีสีครามที่ทั้งฟังไพเราะและจำง่ายเลย”

“ท่านรู้หรือไม่ว่าทำไม” ริชาร์ดถาม แต่ในใจเขากำลังคิด: นี่อาจจะเป็นเรื่องบังเอิญจริง ๆ หรือ

เท็ดดี้ตอบอย่างโอ้อวดเล็กน้อย “แน่นอน ข้ารู้สิว่าทำไม ข้าเป็นใครกันเล่า ให้ข้าบอกท่านนะ ทะเลสาบแห่งนี้ตั้งชื่อตามภาษาพื้นเมืองโบราณ ข้าได้ยินมาว่าในภาษาพื้นเมือง ‘ทากลามากัน’ หมายถึง ‘ทะเลมรณะ’ ซึ่งบ่งบอกว่ามันอันตรายมาก”

“ทะเลมรณะหรือ อันตรายมากงั้นหรือ” ริชาร์ดมองไปที่ทะเลสาบ “ถ้ามันอันตรายจริง ๆ แล้วทำไมเราถึงใช้เส้นทางนี้”

“เอ่อ นี่มัน...” พ่อมดเท็ดดี้พลันพูดตะกุกตะกัก แม้ความรู้จะกว้างขวาง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขารู้ทุกสิ่ง หลังจากอ้ำอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อธิบายว่า “อันที่จริง ทั้งหมดนี่เป็นเพียงข่าวลือ ไม่ต้องไปใส่ใจจริงจังนักหรอก ตามข่าวลือเล่าว่ามีเทพมรณะผู้ทรงพลังอาศัยอยู่ในทะเลสาบแห่งนี้ และโดยปกติจะจำศีลและไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก อย่างไรก็ตาม ทุก ๆ สองสามศตวรรษ มันจะตื่นขึ้นมาช่วงชิงชีวิตของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่มันมองเห็นด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์ หรือแม้แต่แมลงที่คลานอยู่ลึกลงไปในดิน

เห็นไหมล่ะว่าข่าวลือประเภทนี้ดีแค่ใช้เป็นนิทานเท่านั้น ถ้าเอามาคิดจริงจัง มันก็ไร้สาระสิ้นดี อย่างไรเสีย เราก็เป็นพ่อมด ไม่ใช่นักบวชหรือชาวนางี่เง่าที่จะเชื่อเรื่องเทพมรณะพรรค์นั้น”

ริชาร์ดฟังและไม่ได้ตอบโต้อะไร แต่เผยสีหน้าครุ่นคิดออกมา

“เฮ้ ท่านคงไม่ได้จริงจังหรอกใช่ไหม” เท็ดดี้อุทาน มองริชาร์ดด้วยท่าทีเกินจริง “ท่านจะไม่บอกข้าใช่ไหมว่าท่านเชื่อเรื่องเทพมรณะน่ะ ข้าคิดมาตลอดว่าท่านเป็นคนฉลาด ถ้าท่านคิดอย่างนั้นจริง ๆ ข้าคงจะผิดหวัง”

ริชาร์ดส่ายศีรษะหลังจากฟังและยังคงท่าทีครุ่นคิด “ไม่ใช่ว่าข้าเชื่อในเทพมรณะ ข้าแค่กำลังไตร่ตรองเกี่ยวกับข่าวลือที่ท่านพูดถึง”

“หืม”

ริชาร์ดกล่าวว่า “ทะเลสาบทากลามากัน ทะเลมรณะ ตำนานเทพมรณะ เรื่องเหล่านี้ต้องมีมูลความจริงอยู่บ้าง ทุก ๆ สองสามศตวรรษ สิ่งมีชีวิตรอบทะเลสาบจะล้มตาย—มันอาจเป็นเรื่องจริงก็ได้ และถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ต้องมีเหตุผลซ่อนอยู่ อาจจะไม่มีเทพมรณะที่จับต้องไม่ได้ แต่ก็อาจมีตัวตนที่แท้จริงอย่างอื่นอยู่ก็ได้”

“เอ่อ งั้นก็ได้” เท็ดดี้ยักไหล่ “ท่านคิดว่าเป็นอะไรล่ะ”

“ข้าไม่รู้” ริชาร์ดกล่าว และขณะที่พูด เขาก็โยนบังเหียนให้เท็ดดี้ ขอให้เขาจับม้าไว้ให้ขณะที่ตัวเองกระโดดลงจากหลังม้าแล้วเดินไปยังทะเลสาบ

“กุบกับ กุบกับ...”

ขณะที่เขาก้าวไปยังริมทะเลสาบ ริชาร์ดหยิบก้อนกรวดสองสามก้อนขึ้นมาพิจารณา จากนั้นก็วักน้ำขึ้นมาเต็มอุ้งมือเพื่อสังเกตดูครู่หนึ่ง

“พบอะไรบ้างไหม” เท็ดดี้ถามอย่างใคร่รู้

“ไม่เลย” ริชาร์ดส่ายศีรษะ เดินกลับไปที่ม้า รับบังเหียนจากเท็ดดี้ ขึ้นขี่ม้า แล้วตอบกลับ “เท่าที่ข้ายืนยันได้ในตอนนี้ มันไม่ใช่ปัญหาเรื่องคุณภาพน้ำ”

“ชิ เรื่องไร้สาระสิ้นดี!” เสียงหนึ่งอุทานขึ้นจากด้านข้าง เป็นพ่อมดแวน เฮลซิง เขาเองก็เข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนด้วย และไม่พลาดโอกาสที่จะเยาะเย้ยริชาร์ดเมื่อเห็นช่อง

“ถ้าปัญหาอยู่ที่คุณภาพน้ำ ทะเลสาบนี้ก็คงเป็นทะเลสาบที่ตายแล้ว ไม่เพียงแต่จะไม่มีปลาหรือกุ้งในทะเลสาบ แต่แม้แต่พืชพรรณริมฝั่งก็คงไม่เติบโต แต่ในความเป็นจริงล่ะ ในทะเลสาบนี้มีปลาและกุ้งมากมาย และพืชพรรณริมฝั่งก็ไม่เคยขาดแคลน ตอนนี้เป็นเดือนหิมะ อาจจะมองไม่เห็นชัดนัก แต่พอถึงเดือนเปลวอัคคีในฤดูร้อน พืชพรรณที่เขียวชอุ่มอาจทำให้เจ้าตกใจจนตายได้” แวน เฮลซิงกลอกตา กล่าวอย่างดูถูกเหยียดหยาม “ก็เป็นซะอย่างนี้ บางคนดูภายนอกก็ดี แต่กลับเก่งแต่พูดเรื่องไร้สาระเหมือนผายลม”

เท็ดดี้โกรธขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของแวน เฮลซิง เขาหันไปทางนั้นแล้วตะโกน “แวน เฮลซิง เจ้ากำลังพูดถึงใคร พูดให้มันชัด ๆ!”

“หึ” แวน เฮลซิงชำเลืองมองเท็ดดี้ ยิ้มเยาะ แล้วกล่าวว่า “อืม ข้าไม่ได้พูดถึงเจ้า และเจ้าก็ไม่ควรจะร้อนตัว อย่างไรเสีย เจ้าก็เป็นพ่อมดแล้ว การลดตัวลงไปแบบนั้นมันไม่ดีหรอก”

ขณะที่พูด แวน เฮลซิงก็หวดม้าอย่างแรงและเร่งความเร็วไปข้างหน้า

เท็ดดี้ยังคงหัวฟัดหัวเหวี่ยง ถ่มน้ำลายไล่หลังแวน เฮลซิงที่กำลังจากไป จากนั้นเขาหันหน้ามามองริชาร์ดแต่ก็ต้องตกตะลึง “เฮ้ ท่านไม่โกรธหรือ”

“โกรธหรือ” ริชาร์ดส่ายศีรษะแล้วถาม “ทำไมข้าต้องโกรธด้วย”

“เมื่อครู่เขาดูถูกท่าน บอกว่าท่านพูดเรื่องไร้สาระ!” เท็ดดี้งุนงง

“แต่ข้าไม่ใช่เด็กแล้วนะ ข้าควรจะลดตัวลงไปต่อปากต่อคำกับเขาจริง ๆ หรือ” ริชาร์ดกล่าวพร้อมหัวเราะเบา ๆ จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป เผยให้เห็นสีหน้าครุ่นคิด “อันที่จริง ข้าควรจะขอบคุณเขาด้วยซ้ำ เพราะคำพูดของเขาเมื่อครู่ทำให้ข้าได้ข้อสันนิษฐานใหม่เกี่ยวกับทะเลสาบทากลามากัน”

“ข้อสันนิษฐานใหม่หรือ มันคืออะไร”

“ก็สิ่งที่เขาพูดดูถูกนั่นแหละ”

“หือ” เท็ดดี้ยังคงไม่เข้าใจ

“รอให้ข้ามั่นใจก่อน แล้วข้าจะบอกท่าน” ริชาร์ดกล่าว โดยไม่เต็มใจที่จะอธิบายเพิ่มเติม

“แล้วแต่ท่านเถอะ” เท็ดดี้ยักไหล่ ดูเหมือนจะไม่ใคร่รู้มากนัก เขาเร่งม้าไปข้างหน้า และริชาร์ดก็ขี่ตามไป

...