บทที่ 581 : เวลาได้มาถึงแล้ว / บทที่ 582 : มองทะลุถึงตัวตน

บทที่ 581 : เวลาได้มาถึงแล้ว

คิ้วของริชาร์ดกระตุกเล็กน้อย เขามองเห็นเป้าหมายรูปทรงมนุษย์สูงสองเมตรที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ ในขณะนี้ บนหน้าอกของมันปรากฏรูกลมขนาดเท่ากำปั้น ราวกับถูกเจาะทะลวงด้วยลูกธนูอันทรงพลัง

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเป็นพิเศษ เพราะในปัจจุบัน เขามีหลายวิธีที่จะสร้างผลกระทบเช่นนี้ได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ หลังจากที่ “ลูกธนู” ทะลุเป้าหมายหุ่นโลหะรูปทรงมนุษย์แล้ว มันก็ไม่ได้สลายไป แต่ยังคงพุ่งต่อไป กระแทกเข้ากับกำแพงโลหะที่อยู่ด้านหลัง

สิบเมตรหลังเป้าหมายหุ่นโลหะคือที่ตั้งของกำแพงโลหะ ซึ่งริชาร์ดใช้ทดสอบความสามารถในการเจาะเกราะ กำแพงแต่ละแผ่นมีความหนามาตรฐาน 10 ซม. หรือก็คือ 100 มม.

“ต็อก, ต็อก, ต็อก…”

ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้า ผ่านเป้าหมายหุ่นโลหะ แล้วเดินตรงไปยังกำแพงโลหะ ที่นั่น เขาเห็นว่ากำแพงโลหะแผ่นที่หนึ่ง สอง และสามล้วนถูกเจาะทะลุ…

สี่ ห้า หก…

เขาเดินต่อไปและหยุดลงข้างกำแพงโลหะแผ่นที่สิบ

การที่เขาหยุดอยู่ตรงนี้ไม่ใช่เพราะพลังของ “ลูกธนู” หมดลงที่นี่ แต่เป็นเพราะมีกำแพงโลหะทั้งหมดเพียงสิบแผ่นเท่านั้น หลังจากเจาะทะลุกำแพงโลหะทั้งหมดแล้ว “ลูกธนู” ยังคงพุ่งต่อไปตามวิถีของมัน กระทบเข้ากับขอบของสนามทดสอบเวทมนตร์ ซึ่งก็คือผนังดินของหลุมสวรรค์

เมื่อมองไป ริชาร์ดเห็นรูกลมขนาดเท่ากำปั้นถูกเจาะเข้าไปในผนังของหลุมสวรรค์ ลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึง ไม่รู้ว่ามันเจาะลึกเข้าไปกี่เมตร

ริชาร์ดคาดการณ์ว่าบางที “ลูกธนู” อาจพุ่งทะลุผ่านดินทั้งหมดและสลายไปก็ต่อเมื่อกระทบกับกำแพงคริสตัลที่ขอบของเอเดน

นั่นมันน่าประทับใจอยู่เหมือนกัน!

โดยสรุป อาจกล่าวได้ว่าการโจมตีของ “นิ้วมรณะ” มีคุณลักษณะเช่น ไม่สนการป้องกัน ระยะไกลสุดขั้ว เสียงเบามาก พลังทะลุทะลวงสูง สังหารในนัดเดียว เป็นต้น

ในบางแง่ “นิ้วมรณะ” ก็คล้ายกับคทาสังหารในนัดเดียวสีเลือดหมู

อย่างไรก็ตาม ระยะการโจมตีของคทาสังหารในนัดเดียวสีเลือดหมูนั้นมีจำกัด หากเปรียบมันเหมือนปืนลูกซองเวทมนตร์ลำกล้องสั้น “นิ้วมรณะ” ก็จะเทียบเท่ากับปืนซุ่มยิงต่อต้านวัตถุเวทมนตร์

แล้ว “ถุงมือแห่งการทำลายล้าง” ที่แท้จริงซึ่งมีห้านิ้วจะเป็นอย่างไรกัน?

ปืนซุ่มยิงต่อต้านวัตถุเวทมนตร์ที่มีกระสุนห้านัด?

ไม่ “ถุงมือแห่งการทำลายล้าง” ไม่จำเป็นต้องยิงทีละนัด มันสามารถยิงพร้อมกันและแม้กระทั่งยิงเป็นชุดได้

นั่นจะเทียบเท่าได้กับปืนซุ่มยิงต่อต้านวัตถุเวทมนตร์ในรูปแบบของปืนกล

นี่มัน…

ริชาร์ดขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ก่อนหน้านี้ เขาเคยได้ยินจากลอว์เรนซ์ว่าจักรวรรดิวิญญาณทมิฬมีอาวุธปืน ซึ่งอาจเป็นปืนเวทมนตร์ด้วยซ้ำ นั่นทำให้เขาผลิตชิ้นงานทดลองขึ้นมา

และตอนนี้ “นิ้วมรณะ” ที่เขาผลิตขึ้นมานั้นเห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าอาวุธปืนเวทมนตร์ไปอีกระดับ ด้วยพลังทำลายล้างที่น่าทึ่ง สมกับที่ถูกเรียกว่าเป็นหายนะของเหล่าพ่อมดอย่างแท้จริง—ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดระดับหนึ่งหรือพ่อมดระดับสอง ตราบใดที่สามารถล็อกเป้าและยิงโดนได้ ความตายก็เป็นที่แน่นอน

“หือ—”

เขาหายใจเข้าลึก ๆ รู้สึกได้ถึงการใช้ธาตุพลังงานอิสระภายในร่างกาย ริชาร์ดหรี่ตาลง

แน่นอนว่าการใช้อุปกรณ์เหล่านี้สิ้นเปลืองพลังงานไม่น้อย แต่อย่าลืมว่าจักรวรรดิวิญญาณทมิฬก็มีเทคโนโลยีสำหรับเก็บธาตุพลังงานอิสระหรือมานาเช่นกัน ซึ่งพิสูจน์ได้จากคทาเวทมนตร์เก็บพลังงาน

ดังนั้น เมื่ออุปกรณ์ดังกล่าวถูกผลิตและติดตั้งในปริมาณมาก ประกอบกับผลของเวทมนตร์ทำนายอนาคตของ “พลังแห่งโชคชะตา” ที่ยังไม่ได้ทดสอบ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จักรวรรดิวิญญาณทมิฬจะสามารถรวบรวมโลกปัจจุบันให้เป็นหนึ่งเดียวได้

ในแผนการออกแบบของ “ถุงมือแห่งการทำลายล้าง” จักรวรรดิวิญญาณทมิฬปฏิบัติต่ออุปกรณ์เหล่านี้เสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่มุ่งเป้าไปที่ศัตรูของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับพ่ายแพ้ให้กับศัตรูก่อนที่จะพัฒนาได้สำเร็จ

ใครคือศัตรูของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ และพวกเขาแข็งแกร่งเพียงใด?

คำถามที่สำคัญที่สุดคือ หากศัตรูของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬทรงพลังถึงเพียงนั้น เหตุใดพวกเขาจึงทำลายล้างจักรวรรดิไปอย่างสิ้นซากโดยไม่ทิ้งแม้แต่ชื่อไว้เบื้องหลัง? เหตุใดชายฝั่งตะวันออกจึงพัฒนาไปตามธรรมชาติเป็นเวลาหลายศตวรรษ โดยไม่เคยไปถึงแม้แต่หนึ่งในสิบของความรุ่งโรจน์ในอดีตของจักรวรรดิเลย?

จากมุมมองทางประวัติศาสตร์ ยุคที่ชายฝั่งตะวันออกอยู่ในขณะนี้คือยุคมืดของกระบวนการในยุคกลางอย่างไม่ต้องสงสัย

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงจนเป็นเส้นตรงเมื่อเขาตระหนักว่ายิ่งเขาเข้าใกล้คำตอบที่แท้จริงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีข้อสงสัยผุดขึ้นมามากขึ้นเท่านั้น ความรู้สึกนี้ทำให้เขาไม่สามารถระงับความผันผวนทางอารมณ์ได้ แม้แต่ความมีเหตุผลอย่างสมบูรณ์ของเขาก็ไม่สามารถควบคุมได้

“น่าสนใจจริง ๆ!” ริชาร์ดเปล่งเสียงออกมาทีละคำอย่างชัดเจน ไม่รู้ตัวเลยว่าดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเมื่อใด แววตาสว่างไสวและคมกริบ

…

ริชาร์ดไม่ได้อยู่ที่สนามทดสอบเวทมนตร์นานกว่านั้น หลังจากเข้าใจถึงพลังโจมตีของ “นิ้วมรณะ” แล้ว เขาก็จากไป จากนั้นเขาก็เดินออกจากเอเดน ออกจากอาคารไม้สามชั้นที่ดูโยกเยก

เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับพลังโจมตีของ “นิ้วมรณะ” แล้ว แต่สิ่งที่เรียกว่า “พลังแห่งการบัญชา” ยังคงเป็นปริศนา เขาตั้งใจจะออกจากพื้นที่ชุมนุมและเข้าไปในป่าเพื่อหาสัตว์ป่ามาทดลองดูผลของมัน

ในยามค่ำคืน

พร้อมกับเสียง “เอี๊ยด” ริชาร์ดผลักประตูอาคารไม้ออกและสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาที่เขาทันที

คิ้วของเขากระตุกขึ้นขณะมองไปยังทิศทางของสายตานั้น ที่มุมหนึ่ง เขาเห็นร่างที่คุ้นเคย เป็นชายหนุ่มที่ค่อนข้างอายุน้อย

ริชาร์ดรู้ว่าเขาเป็นลูกศิษย์ของพ่อมดหวานอัน ซึ่งคอยจับตาดูเขามาเป็นเวลานานแล้ว เนื่องจากริชาร์ดมัวแต่ยุ่งอยู่กับการสร้าง “ถุงมือแห่งการทำลายล้าง” เขาจึงไม่สนใจลูกศิษย์คนนั้นและพ่อมดหวานอันที่อยู่เบื้องหลัง โดยรอโอกาสที่จะจัดการกับพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียว

ตอนนี้… ก็ถึงเวลาแล้ว

เพราะการถูกจับตามองตลอดเวลามันน่ารำคาญไม่น้อย

เมื่อความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว ริชาร์ดไม่ลังเลนาน เขารีบยกอุปกรณ์ “นิ้วมรณะ” ขึ้นและเล็งไปที่ผู้สังเกตการณ์ ในขณะนี้ “นิ้วมรณะ” ได้รับการติดตั้งชิปใหม่แล้ว ริชาร์ดเปิดใช้งานมัน ควบคุมการส่งธาตุพลังงานอิสระเข้าไป และปลดปล่อยสิ่งที่เรียกว่า “พลังแห่งโชคชะตา” ออกมาอย่างรวดเร็ว

มันจะเป็นอย่างไรกันนะ?

ริชาร์ดหรี่ตามอง

…

ในอีกด้านหนึ่ง มาร์สที่กำลังสอดแนมรู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นที่ไหลท่วมตัว

ช่วงหลังมานี้ วันเวลาของเขาช่างน่าทรมาน เนื่องจากเป้าหมายที่เขาเฝ้าสังเกตไม่เคยออกจากบ้านเลย และเขาไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายทำอะไรอยู่ข้างใน อาจารย์ของเขา พ่อมดหวานอัน เริ่มหงุดหงิดขึ้นทุกวัน บีบให้เขาต้องขดตัวอยู่ตามมุมตึกทุกวันเพื่อเฝ้าดูบ้านของเป้าหมาย เขากินไม่ได้นอนไม่หลับ และเมื่อเวลาผ่านไป น้ำหนักของเขาก็ลดลง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกโกรธอย่างบอกไม่ถูก ความโกรธที่เขาไม่กล้าแสดงออกต่ออาจารย์หวานอัน แต่กล้าปลดปล่อยใส่ร่างในจินตนาการของเป้าหมายเท่านั้น

ในใจของเขา เขาได้สาปแช่งอีกฝ่ายไม่ใช่แค่ร้อยครั้ง แต่เป็นพันครั้ง จินตนาการถึงวิธีการทรมานต่าง ๆ นานา

เขากำลังจมอยู่กับความคิดที่จะทรมานเป้าหมายในจินตนาการ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียง “เอี๊ยด” เป้าหมายออกมาจากบ้านโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าและมองมาทางเขาทันที

เขาตกใจ ไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายเห็นเขาหรือไม่ ทันใดนั้นเขาก็เห็นอีกฝ่ายยกมือขึ้น ชี้สิ่งที่ดูแปลกประหลาดบนมือขวามาทางเขา และลำแสงก็พุ่งตรงมาที่เขา

มันคือแสงงั้นหรือ? เขากะพริบตา ไม่แน่ใจนัก แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เขาถูกพบตัวแล้ว

เมื่อตระหนักได้ดังนี้ เขาก็พร้อมที่จะวิ่งหนีราวกับวิญญาณจะหลุดออกจากร่าง

แต่ในชั่วพริบตาที่เขาหันหลังเพื่อหลบหนี เขาก็รู้สึกถึงพลังงานที่ระเบิดเข้ามาในร่างกายของเขา แล้วทะลุเข้าไปลึกถึงข้างใน

นี่มัน!

ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

บทที่ 582 : มองทะลุถึงตัวตน

ริชาร์ดมองไปยังมาร์ส พร้อมที่จะเป็นสักขีพยานในสิ่งที่เรียกว่า “พลังแห่งโชคชะตา” ของคาถา “นิ้วมรณะ” แต่ในวินาทีต่อมา คิ้วของเขาก็พลันเลิกขึ้น

เขาเห็นร่างของมาร์สสั่นสะท้านเล็กน้อย ราวกับถูกโจมตี แต่แล้วมาร์สก็หันหลังกลับและวิ่งหนีไปอย่างสุดฝีเท้า โดยไม่มีวี่แววของการบาดเจ็บ

นี่… ไม่ได้ผลอย่างนั้นหรือ?

เป็นไปไม่ได้!

ริชาร์ดอดคิดไม่ได้ เขาระงับความสับสนของตนเอง เปิดใช้งาน “เสื้อคลุมเงา” และ “ทักษะซ่อนลมหายใจ” แล้วแอบติดตามมาร์สไปอย่างเงียบๆ ตั้งใจจะค้นหาให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

…

ตึก ตึก ตึก…

ตึก ตึก ตึก…

มาร์สวิ่งอย่างเอาเป็นเอาตาย รู้สึกราวกับว่าปอดของเขากำลังจะหลุดออกมา แต่เขาก็ไม่กล้าหยุด

เขานึกว่าตัวเองจะจบสิ้นแล้วตอนที่ถูกโจมตีเมื่อครู่นี้ แต่แล้วเขาก็พบว่าพลังงานที่พุ่งเข้าใส่เขานั้นสลายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเข้ามาในร่างกาย ดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อเขาเลย

เขาไม่แน่ใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้ ไม่ว่าการโจมตีจะพลาดเป้าหรือเขาแค่โชคดีมาก แต่เขาไม่ต้องการเสี่ยงใดๆ ทั้งสิ้น สิ่งเดียวที่เขาคิดได้คือต้องไปหาอาจารย์ของเขา พ่อมดว่านอัน ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้ว่าพ่อมดว่านอัน อาจารย์ของเขาอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผู้ที่ลอบโจมตี แต่แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่กล้าที่จะเผชิญหน้ากันในแหล่งชุมนุมแห่งนี้ใช่ไหม? ตราบใดที่ผู้โจมตีไม่กล้า เขาก็จะปลอดภัย

เมื่อคิดได้ดังนั้น มาร์สก็เห็นอาคารไม้สองชั้นอยู่ข้างหน้า เขาวิ่งตรงไปยังที่นั่นด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายและเริ่มทุบประตู

ข้างใน พ่อมดว่านอันได้ยินเสียงเอะอะโวยวายและไม่ลังเลที่จะรีบเปิดประตูอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของมาร์ส พ่อมดว่านอันก็คาดเดาความเป็นไปได้บางอย่างได้ในทันที ก่อนอื่น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อตรวจสอบว่าไม่มีใครติดตามมา จากนั้นจึงหันไปหามาร์สและถามอย่างเร่งร้อน “เกิดอะไรขึ้น เจ้าไปเจออะไรที่สำคัญมางั้นหรือ? หรือว่า เด็กคนนั้นเจอกับเจ้าเข้าแล้ว!”

มาร์สอ้าปาก กำลังจะรายงานสถานการณ์ของเขา: “…”

แต่ในขณะที่เขาอ้าปาก ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความสยดสยอง มองไปที่ว่านอันราวกับได้เห็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุดในโลก จากนั้นร่างกายของเขาก็สั่นอย่างรุนแรง และแสงในดวงตาของเขาก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

ตุ้บ!

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของพ่อมดว่านอัน มาร์สล้มลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ นอนแน่นิ่งไม่ไหวติง

ดวงตาของว่านอันหรี่ลง ในชั่วพริบตา เขาก็ตั้งท่าป้องกัน กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว พร้อมที่จะต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

ครู่ต่อมา เมื่อทุกอย่างยังคงเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ในที่สุดว่านอันก็ถอนหายใจออกมา เขาโน้มตัวลงและตรวจสอบลมหายใจของมาร์ส เพียงเพื่อจะพบว่าเขายังคงหายใจอยู่ อย่างไรก็ตาม มาร์สดูเหมือนคนไร้วิญญาณ ไม่ตอบสนองต่อเสียงเรียกหรือตะโกนใดๆ

นี่มัน—

แววตาของว่านอันวูบไหว เขากวาดตามองไปรอบๆ อีกครั้งอย่างรวดเร็วก่อนที่จะรีบอุ้มร่างของมาร์สเข้าไปในห้องแล้วกระแทกประตูปิดตามหลัง

ในความมืด ริชาร์ดเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความคิดที่ล้ำลึก

“สภาพผักงั้นหรือ? บาดแผลทางจิตใจ? หรือบางที… การโจมตีโดยใช้เวทมนตร์พยากรณ์ขั้นสูงบางอย่าง?” ริชาร์ดครุ่นคิดกับตัวเอง “แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไร… ดูเหมือนว่าพวกเขาจะนั่งเฉยๆ ต่อไปไม่ไหวแล้ว ซึ่งหมายความว่าถึงเวลาที่จะต้องจัดการทุกอย่างให้จบในคราวเดียวแล้ว”

…

ในห้อง

มาร์สถูกว่านอันวางลงบนเตียง เขายังคงไม่ขยับเขยื้อน ดวงตาของเขาไร้ซึ่งจุดสนใจ มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่บ่งบอกว่าเขายังไม่ตาย

การมีอยู่เช่นนี้ ในสายตาของว่านอันแล้ว ไม่ต่างอะไรกับคนตายมากนัก

ไม่สิ มันอาจจะน่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก

ว่านอันเดินไปมาข้างเตียง จิตใจของเขาสับสนวุ่นวาย

เขามั่นใจว่าเป็นฝีมือของริชาร์ด แต่ด้วยความสามารถของริชาร์ด เขามีพลังมากพอที่จะฆ่ามาร์สได้ แล้วทำไมเขาถึงปล่อยให้มาร์สมีชีวิตอยู่ ปล่อยให้เขากลายเป็นอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้?

มันเป็นการเตือน การข่มขู่ หรือเป็นการบีบบังคับ เพื่อบังคับให้เขาร้องขอความเมตตา?

สีหน้าของว่านอันเปลี่ยนไปมาอย่างต่อเนื่อง ไม่สามารถคาดเดาเจตนาของริชาร์ดได้ รู้สึกว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในอันตราย

เป๊าะ!

ทันใดนั้นว่านอันก็หยุดเดินและคำรามลอดไรฟัน “ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้! ใช่ จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นข้าคงตายโดยไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร ไม่ว่าจะเป็นคำเตือนหรือคำขู่ ข้าต้องจัดการมันอย่างจริงจัง ข้าจะให้โอกาสเด็กคนนั้นอีกไม่ได้ ข้าต้องเป็นฝ่ายลงมือก่อน”

พูดจบ ว่านอันก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และในวินาทีต่อมา เขาก็ผลักประตูออกไปและเดินออกไปด้วยก้าวยาวๆ

…

ไม่นานนัก พ่อมดฟิลก็ถูกว่านอันพาตัวกลับมาอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

ทั้งสองเดินเข้ามาในห้อง และฟิลก็พูดด้วยความรำคาญเล็กน้อย “พ่อมดว่านอัน เกิดอะไรขึ้น? ท่านมีอะไรจะบอกข้าหรือ? ถ้ามีเรื่องสำคัญจริงๆ ทำไมไม่พูดที่บ้านของข้าเลยล่ะ? ทำไมต้องลากข้ามาถึงที่นี่ด้วย?”

“พ่อมดฟิล โปรดอย่าตำหนิที่ข้าระมัดระวังเกินไป เรื่องนี้น่าตกใจเกินไป ข้าบอกท่านได้ แต่ท่านอาจจะไม่เชื่อ ท่านต้องเห็นหลักฐานด้วยตาตัวเอง”

“หลักฐาน? หลักฐานอะไร?”

“ดูนั่นสิ” ว่านอันชี้ไปที่มาร์สที่นอนอยู่บนเตียง “นั่นคือหลักฐาน”

“หืม?” ฟิลมองตามทิศทางที่นิ้วของว่านอันชี้ไปและดูงุนงง ไม่เห็นว่าการมองดูผู้ฝึกหัดพ่อมดคนหนึ่งจะน่าสนใจตรงไหน

แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เมื่อเขาค้นพบบางอย่าง สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น เขาเดินไปที่เตียงอย่างรวดเร็ว ตรวจสอบมาร์ส และพูดด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น “เกิดอะไรขึ้น? ลูกศิษย์ของท่าน… บาดเจ็บหรือ? ไม่สิ ไม่ได้บาดเจ็บ ไม่มีบาดแผลบนร่างกาย แต่เขาสูญเสียสติไป นี่… นี่มันแปลกมาก”

“ตอนนี้ท่านเข้าใจแล้วใช่ไหม?” ว่านอันกล่าว

“เข้าใจอะไร?”

“ว่าลูกศิษย์ของข้าคือคนที่ถูกโจมตีโดยคนที่อ้างตัวว่าเป็นลูกศิษย์ของกู่หลัว—ริชาร์ด นี่คือการปิดปากพยานของเขา”

“ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร พ่อมดว่านอัน? ทำไมข้าถึงไม่เข้าใจ?”

“ท่านไม่เข้าใจหรือ?” ว่านอันแค่นเสียงเบาๆ มองไปที่ฟิลอย่างจริงจังแล้วพูดว่า “พ่อมดฟิล ท่านไม่เข้าใจจริงๆ หรือแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ? ข้าเชื่อว่าท่านไม่ใช่คนโง่ ท่านต้องมีความสงสัยตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ข้าไปหาท่านแล้ว ไม่สิ ท่านต้องมีมันก่อนหน้านั้นด้วยซ้ำ เพียงแต่ว่านิสัยของท่านมักจะหลีกเลี่ยงปัญหาเสมอ และเก็บการคาดเดาของท่านไว้กับตัวเอง”

สีหน้าของฟิลเปลี่ยนไป และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองไปที่ว่านอัน “ถ้าอย่างนั้น ท่านสงสัยในตัวตนของริชาร์ดจริงๆ สินะ?”

“ข้าไม่ควรหรือ?”

“ท่านแน่ใจนะว่าไม่ใช่เพราะการทะเลาะวิวาทในที่ประชุมแลกเปลี่ยน ทำให้ท่านผูกใจเจ็บเขา และดังนั้น…”

ว่านอันยกมือขึ้น พูดอย่างตรงไปตรงมา “ข้าจะไม่ปฏิเสธ เพราะความแค้นที่ข้ามีต่อเขา ข้าจึงเริ่มให้ความสนใจเขา แต่นั่นไม่ได้ขัดแย้งกับข้อเท็จจริง ข้าได้ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เด็กคนนั้นมีปัญหาอย่างแน่นอน ลองคิดดูสิ ตั้งแต่ครั้งแรกที่เด็กคนนั้นมีปฏิสัมพันธ์กับท่าน…” ว่านอันขึ้นเสียงสูง

เมื่อพูดจบ ว่านอันจ้องมองเข้าไปในดวงตาของฟิลและกล่าวว่า “เกี่ยวกับตัวตนของเขา มีสิ่งหนึ่งที่สำคัญที่สุด: เขาบอกว่าเป็นลูกศิษย์ของกู่หลัว แต่ผ่านมานานเท่าไหร่แล้ว เราเคยเห็นกู่หลัวจริงๆ หรือ? แม้ว่าท่านจะได้ยินเสียงของนาง มันก็ผ่านประตู และเมื่อท่านเห็นเงาของนาง มันก็อยู่ใต้แสงสลัว ทั้งหมดนั่นสามารถปลอมแปลงขึ้นมาได้”