บทที่ 583 : ว่านอันผู้ชาญฉลาด / บทที่ 584 : การป้องปรามด้วยการสังหารในครั้งเดียว

บทที่ 583 : ว่านอันผู้ชาญฉลาด

"หมายความว่าตัวตนของริชาร์ดเป็นของปลอมงั้นเหรอ? แล้วทำไมอาจารย์กูหลัวถึงไม่เปิดโปงเขาล่ะ?" ฟิลขมวดคิ้ว

"เปิดโปงเขาน่ะเหรอ?" ว่านอันแค่นเสียงอย่างดูถูก "ยายแก่กูหลัวนั่น—จะตายหรือยังอยู่ก็ยังเป็นเรื่องที่ต้องถกเถียงกันอยู่เลย!"

"หมายความว่า ริชาร์ดฆ่าอาจารย์กูหลัวงั้นเหรอ?" ฟิลสูดหายใจเฮือก "เป็นไปไม่ได้ ความแข็งแกร่งของอาจารย์กูหลัว..."

"เลิกพูดถึงความแข็งแกร่งของยายแก่นั่นได้แล้ว แน่นอนว่าเมื่อก่อนนางทรงพลังมาก แต่ตอนนี้จะเหลืออยู่เท่าไหร่ใครจะไปรู้ ในเมื่อนางแก่จนไม่เหลือเค้าเดิมแล้ว ต่อให้โดนใครฆ่าก็ไม่น่าแปลกใจ และใครจะรู้ มันอาจจะไม่ใช่ฝีมือใครด้วยซ้ำ บางทีนางอาจจะแค่แก่ตายไปเอง"

"แล้วทำไมริชาร์ดถึงต้องแสร้งทำเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์กูหลัวด้วยล่ะ? ทำแบบนั้นแล้วได้ประโยชน์อะไร?" ฟิลยังคงยอมรับคำพูดของว่านอันได้ยาก แม้ว่าเขาจะมีความสงสัยคล้ายๆ กัน แต่พอต้องพูดออกมาดังๆ มันกลับดูมีช่องโหว่มากเกินไป "ถ้าริชาร์ดเป็นคนร้ายจริงๆ อะไรคือแรงจูงใจของเขา และทำไมมันถึงไม่เคยปรากฏออกมาเลย? อย่าเอาเรื่องความขัดแย้งของท่านกับเขาในที่ประชุมมาเป็นตัวอย่างนะ"

หลังจากฟังจบ ว่านอันก็ครุ่นคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ตอนแรก ข้าคิดว่าเด็กนั่นเป็นสายลับที่องค์กรพ่อมดอื่นส่งมา เพื่อต้องการสร้างความเสียหายหรือขโมยความลับบางอย่าง แต่เวลาก็ผ่านมานานขนาดนี้แล้วและยังไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ จากอีกฝ่าย ซึ่งมันก็อธิบายได้ยากอยู่เหมือนกัน

เพราะถ้าอีกฝ่ายเป็นสายลับจริงๆ การที่ไม่จากไปหลังจากผ่านมานานขนาดนี้ก็หมายความได้แค่ว่า พวกเขาโง่เกินไปหรือไม่ก็หยิ่งยโสเกินไป คิดว่าไม่มีใครสงสัยพวกเขา

แต่ตอนนี้ ข้าคิดว่านี่แหละคือสิ่งที่บ่งบอกว่าอีกฝ่ายน่ากลัวขนาดไหน พวกเขาต้องกำลังวางแผนการใหญ่บางอย่างอยู่แน่ๆ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงซ่อนตัวอยู่ภายใต้หน้ากากของลูกศิษย์กูหลัวมานานขนาดนี้ หลังจากที่เราทุกคนยอมรับในตัวตนของเขาแล้วเท่านั้น เขาถึงจะเผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา และใครจะรู้ เขาอาจจะพยายามโค่นล้มที่ชุมนุมของเราทั้งหมด หรือแม้กระทั่งกระท่อมกลางป่าทั้งหมดเลยก็ได้

ดังนั้นตอนนี้ มันก็จริงที่เขาดูเหมือนไม่มีพิษมีภัย แต่ใครจะรู้เรื่องในอนาคตล่ะ? เจ้าเต็มใจที่จะเสี่ยงเช่นนั้นหรือ? อีกอย่าง มาร์ส ลูกศิษย์ของข้าก็โดนเขาทำร้ายไปแล้ว ใครจะรู้ว่าเขายังมีแผนการอะไรอีก? เจ้าอยากจะรอจนกว่าคาถาจะพุ่งเข้าใส่ตัวถึงจะรู้ตัวหรือไง?"

"นี่มัน!" ฟิลเงียบไป ไม่รู้จะพูดอะไร

"นั่นแหละคือเหตุผลที่เราต้องเป็นฝ่ายลงมือก่อนและกระชากหน้ากากของเขาออกมา!" ว่านอันประกาศเสียงดัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยแรงกระตุ้น

ฟิลอดไม่ได้ที่จะถามว่า "แล้วท่านเสนอให้เราทำอะไรล่ะ? บุกเข้าไปในที่พักของเขาเพื่อดูว่าอาจารย์กูหลัวยังมีชีวิตอยู่จริงหรือไม่ แล้วก็เผชิญหน้ากับเขาตรงๆ เลยเหรอ?"

"นั่นก็เป็นวิธีหนึ่ง แต่ข้าไม่ทำอะไรตื้นๆ แบบนั้นหรอก" ว่านอันกล่าว สายตาของเขาเฉียบคม "ข้ายอมรับว่าในแง่ของความแข็งแกร่ง ข้าอาจจะรับมือเด็กนั่นไม่ไหว แต่ในแง่ของสมอง เขายังเด็กเกินไปที่จะมาเป็นคู่ต่อสู้ของข้า ข้ามีแผนแล้ว และตราบใดที่เจ้าช่วยข้าดำเนินการตามแผน เราก็จะสามารถจัดการกับเด็กนั่นได้โดยไม่ต้องลงแรงเลย และเราอาจจะได้มรดกส่วนใหญ่ของกูหลัวซึ่งเป็นสิทธิ์อันชอบธรรมของเรามาด้วย"

เปลือกตาของฟิลกระตุกเมื่อได้ยินเช่นนั้น "จริงเหรอ ท่านแน่ใจนะ?"

"ข้าแน่ใจสิ ไม่อย่างนั้นข้าจะมาหาเจ้าทำไม?"

"แล้วเราจะทำกันยังไง?"

"เหอะๆ อย่าเพิ่งรีบร้อน แค่ตามข้ามาก็พอ" ว่านอันพูดแล้วหันหลังเดินออกจากประตูไป ฟิลลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ในที่สุดก็เดินตามไป

...

ในชั่วพริบตา หลายชั่วโมงก็ผ่านไป

ความมืดของค่ำคืนจางลง กลายเป็นความสว่างใกล้รุ่งสาง

หลังจากจัดการบางอย่างแล้ว ว่านอันและฟิลก็ปรากฏตัวขึ้นนอกอาคารไม้สามชั้นที่ดูโยกเยก

ด้านหลังชายทั้งสองมีพ่อมดชุดคลุมดำร่างสูงยืนอยู่ เขาชื่อโอเออร์ และเป็นพ่อมดระดับหนึ่งขั้นสูง เป็นคนสันโดษ แต่มีความสัมพันธ์บางอย่างกับว่านอัน ว่านอันเรียกเขามาเป็นไพ่ตายโดยเฉพาะ ด้วยวิธีนี้ หากสถานการณ์พัฒนาไปเกินกว่าที่พวกเขาคาดไว้ พวกเขาจะได้มีทางรับมือ

ว่านอันยืนอยู่หน้าอาคารไม้ ครุ่นคิดถึงแผนการทั้งหมดอย่างรอบคอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อบกพร่อง จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

"ปัง!" เสียงดังลั่น ว่านอันเตะประตูอาคารไม้สามชั้นเปิดออกและเข้าไปข้างใน พวกเขาเดินตามทิศทางที่ฟิลชี้เข้าไปยังพื้นที่ใต้ดินใต้โครงสร้างไม้

ในพื้นที่ใต้ดิน ว่านอันมองไปรอบๆ แต่ไม่พบริชาร์ด เขาขมวดคิ้ว จากนั้นสายตาของเขาก็ไปสะดุดกับบางสิ่ง ทำให้เขารีบเดินไปยังมุมหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เมื่อไปถึงมุมนั้น เขาก็พบกับศพที่แห้งเหมือนมัมมี่ ดวงตาของว่านอันเป็นประกาย เขารีบหันไปตะโกนบอกฟิลและโอเออร์ "มานี่เร็วเข้า มาดูสิว่านี่อะไร!"

"อะไรเหรอ?" ฟิลและโอเออร์เมื่อได้ยินก็เดินไปยังที่ที่ว่านอันยืนอยู่ เมื่อเห็นมัมมี่ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ—นั่นคืออาจารย์กูหลัวจริงๆ

"ตายแล้วเหรอ?" ฟิลอุทานออกมาด้วยความตกใจและสงสัยระคนกัน

"ก็ต้องตายแล้วสิ แถมดูจากสภาพแล้วน่าจะตายมาพักใหญ่แล้วด้วย ถึงแม้จะผ่านการรักษาสภาพไม่ให้เน่าเปื่อยก็เถอะ" ว่านอันหยิกใบหน้าของศพ ค่อนข้างมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตน "หึ่ม ข้าบอกแล้วไงว่าตัวตนของเจ้านั่นต้องเป็นของปลอม และนี่ก็คือหลักฐาน!"

โอเออร์เหลือบมองเหตุการณ์แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่เตือนว่า "อย่าลืมส่วนแบ่งที่ท่านสัญญาไว้หลังจากเรื่องนี้จบลงด้วยล่ะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" ว่านอันตอบรับอย่างร่าเริง

"แล้วเราจะทำยังไงต่อ?" ฟิลถามจากด้านข้าง

"ก็ต้องค้นที่นี่สิ" ว่านอันกล่าว "ดูเหมือนว่าเจ้านั่นจะไม่ได้อยู่ที่นี่ เขาคงจะทำร้ายลูกศิษย์ข้าแล้วหนีไปด้วยความกลัว นี่กลับดีกับเราซะอีก เราจะค้นให้ทั่ว เอาของดีๆ ไปเป็นของเรา แล้วก็เปิดโปงตัวตนที่แท้จริงของเด็กนั่นให้ทุกคนรู้ เราได้ประโยชน์โดยไม่มีความเสี่ยง—ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว"

"เอ่อ" ฟิลรับคำ

ทั้งสามคนกำลังจะเริ่มลงมือ ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากบริเวณใกล้เคียง

ว่านอัน ฟิล และโอเออร์หันไปทางต้นเสียงและเห็นประตูเล็กๆ ที่มุมอีกด้านหนึ่งเปิดออกอย่างกะทันหัน โดยมีริชาร์ดก้าวออกมาจากด้านหลัง ผ่านช่องว่างนั้น พวกเขามองเห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นห้องลับที่เต็มไปด้วยสิ่งของมากมาย

เมื่อเห็นริชาร์ด ทั้งสามก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นสายตาของว่านอันก็เย็นชาลงขณะที่เขาพูดกับริชาร์ด "อะไรกันเจ้าหนู เจ้าไม่หนีไปงั้นเหรอ?"

"หนี?" ริชาร์ดมองไปที่ว่านอันแล้วถาม "ทำไมข้าต้องหนีด้วยล่ะ?"

"ทำไมงั้นเรอะ? ทำไมเจ้าต้องหนีเรอะ?!" ว่านอันพูดอย่างก้าวร้าว "เจ้าฆ่ากูหลัว เจ้าไม่ใช่ลูกศิษย์ของนางจริงๆ เจ้ามันก็แค่ตัวปลอม! กล้าดียังไงถึงยังยืนอยู่ตรงนี้แทนที่จะหนีไป? ไม่กลัวว่าพวกเราจะเปิดโปงตัวตนที่แท้จริงของเจ้าหรือไง?!"

"อ่า ฟังดูมีเหตุผลดีนี่ ดูเหมือนว่าข้าควรจะหนีไปจริงๆ สินะ"

"มันก็ต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว!" ว่านอันตะโกน "เจ้าหนู ข้าจะบอกอะไรให้ นี่เป็นโอกาสเดียวของเจ้า รีบไสหัวไปซะ ข้าขี้เกียจจะจัดการกับเจ้า แต่ก็อย่าคิดจะเอาอะไรจากที่นี่ไปแม้แต่ชิ้นเดียว ของทั้งหมดนี่เป็นของพวกเรา!

พวกเราจะเอาของล้ำค่าที่สุดที่นี่ไป แล้วจากนั้นก็จะไปบอกทุกคนว่าเจ้าเป็นคนขโมยมันไปก่อนหน้านี้ ในเมื่อเจ้าเป็นสายลับอยู่แล้ว เรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้คงไม่กวนใจเจ้าหรอก ถือซะว่าเป็นค่าชดเชยที่เจ้ากล้ามาลบหลู่ข้าในที่ประชุมแลกเปลี่ยนนั่น"

เมื่อฟังว่านอันพูด ริชาร์ดก็ตอบกลับไปว่า "น่าสนใจดีนี่ ท่านโลภในมรดกของกูหลัวมากพอที่จะปล่อยข้าไปเลยสินะ"

"กูหลัวเป็นพ่อมดที่อาวุโสที่สุดในชุมชนนี้ ใครจะรู้ว่านางสะสมสมบัติไว้มากมายขนาดไหน การปรารถนามรดกของนางมันผิดตรงไหน?" ว่านอันแค่นเสียงอย่างเย็นชา "ส่วนเจ้า ข้าก็แค่ไม่อยากจะลงมือกับเจ้าก็เท่านั้นเอง"

"ท่านแน่ใจเหรอ? ทั้งๆ ที่ข้าทำให้ท่านอับอายในที่ประชุมแลกเปลี่ยน และเพิ่งจะทำร้ายลูกศิษย์ของท่านไป ท่านก็ยังขี้เกียจที่จะจัดการกับข้างั้นเหรอ?"

"..." ว่านอันเงียบไปทันที ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย ตระหนักได้ว่าริชาร์ดอาจจะฉลาดกว่าที่เขาคิดไว้เล็กน้อย

บทที่ 584 : การป้องปรามด้วยการสังหารในครั้งเดียว

ริชาร์ดเหลือบมองว่านอันและกล่าวต่อ “หรือบางที ท่านอาจจะเตรียมคนไว้นอกพื้นที่ชุมนุมเพื่อสกัดข้าแล้ว? ในกรณีน้ัน ท่านก็ไม่จำเป็นต้องลงมือเอง เพราะคนอื่นจะจัดการข้าแทนท่าน ท้ายที่สุด ท่านก็จะสามารถล้างแค้นและได้รับผลประโยชน์ไปพร้อมกัน ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว”

หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด สีหน้าของว่านอันก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็พูดอย่างมั่นใจ “แล้วถ้าข้าทำล่ะ? ถ้าข้าไม่ได้ทำล่ะ? เจ้าหนู ไม่ว่ายังไงเจ้าก็ต้องหนีไม่ใช่หรือ?! ถ้าเจ้าไม่ทำ พวกเราสามคนจะเปิดโปงตัวตนของเจ้า แล้วเจ้าก็จะอยู่ในพื้นที่ชุมนุมแห่งนี้ต่อไปไม่ได้!”

“แล้วถ้าข้าฆ่าพวกท่านสามคนล่ะ?” ริชาร์ดถามอย่างจริงจัง

“ฆ่าพวกเรา?” ว่านอันหัวเราะเยาะ “เจ้าหนู เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว เจ้าเห็นโอเออร์ที่อยู่ข้างข้าหรือไม่? เขาเป็นพ่อมดระดับสูงขั้นหนึ่ง รวมข้ากับฟิลเข้าไปด้วย ก็คือพ่อมดระดับหนึ่งสามคนยืนอยู่ตรงหน้าเจ้า หากเจ้ากล้าลงมือ เราต้องการแค่สองคนเพื่อรั้งตัวเจ้าไว้ ในขณะที่อีกคนไปแจ้งเตือนทุกคน อีกไม่นานคนทั้งหมดในพื้นที่ชุมนุมก็จะมาไล่ล่าเจ้า มาดูกันว่าถึงตอนนั้นเจ้าจะทำอย่างไร!”

“อืม พูดแบบนั้น ข้าก็ชักจะกลัวขึ้นมานิดหน่อยแล้ว” ริชาร์ดเอ่ย แต่สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งขณะที่ค่อย ๆ ก้าวเข้าไปใกล้ทั้งสามคนและถามว่า “แต่ข้ามีข้อสงสัยอยู่อย่างหนึ่ง พวกท่านมั่นใจจริง ๆ หรือว่าจะหยุดข้าได้?”

“อยากจะลองดูไหมล่ะ?” ว่านอันตอบโต้อย่างหยิ่งผยอง ไม่ได้หวั่นเกรงแม้แต่น้อย

“แล้วถ้าข้าอยากจะลองล่ะ?” ริชาร์ดท้าทายกลับ

“เจ้าอยากลองก็ลองได้เลย แต่ถ้าเกิดอะไรขึ้น ข้าไม่รับผิดชอบนะ!” ว่านอันหรี่ตาลง

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็อยากจะ... ลองดูสักตั้ง!”

ริชาร์ดพูดจบก็ลงมือทันที

ว่านอันตอบสนองอย่างรวดเร็ว ตะโกนทันทีว่า “ฟิล โอเออร์!”

“ข้ารู้” พ่อมดร่างสูงใหญ่โอเออร์ตอบรับคำเรียกของว่านอัน ร่างกายของเขาระเบิดคลื่นมานาอันรุนแรงออกมาขณะกำลังจะร่ายเวทมนตร์

ในขณะเดียวกัน ฟิลก็เริ่มร่ายคาถา

ว่านอันถอยหลัง เตรียมจะออกไปส่งข้อความ

ในตอนนั้นเอง ริชาร์ดก็หยิบคทาเวทมนตร์สั้นสีแดงฉานออกมาอย่างไม่คาดคิด

เป๊าะ!

ริชาร์ดถือคทาสั้นไว้ในมือ

ฟิ้ว!

เขาถือคทาสั้นเล็งไปที่ร่างของโอเออร์

ปัง!

คทาสั้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย และกระแสพลังงานสีแดงฉานก็พุ่งทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง

สีหน้าของโอเออร์เปลี่ยนไป แสดงความตื่นตระหนกออกมาเล็กน้อย ร่างกายของเขาสว่างวาบด้วยแสงป้องกันหลายชั้น แต่ในวินาทีต่อมา แสงทั้งหมดก็แตกสลาย

ตูม!

พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น พลังงานสีแดงฉานทะลวงผ่านแสงป้องกันและพุ่งเข้าใส่โอเออร์ ร่างของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและกรีดร้องออกมาก่อนที่ร่างกายส่วนใหญ่จะถูกระเบิดเป็นชิ้น ๆ ตายในทันที

นี่มัน!

การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วจนว่านอันและฟิลตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง

ปากของฟิลกระตุกขณะหยุดร่ายคาถา ส่วนว่านอันก็ยืนแข็งทื่อ จ้องมองริชาร์ดด้วยความตกใจ

ริชาร์ดยืนอย่างสงบนิ่ง สัมผัสได้ถึงความผันผวนที่ผิดปกติในแก่นเวทของเขา มันใช้เวลาสักพักกว่าจะกลับมาคงที่ และเขาอดคิดไม่ได้ว่า: การใช้คทาสังหารสีชาดในครั้งเดียวนั้นสร้างความเสียหายต่อแก่นเวทจริง ๆ ดูเหมือนว่าในอนาคตเขาจะต้องระมัดระวังในการใช้งานมันแล้ว

ขณะที่คิดเช่นนั้น ท่าทีภายนอกของเขากลับไม่แสดงอาการใด ๆ ออกมา เขาถือคทาเวทมนตร์สั้นสีแดงฉานและมองไปยังฟิลกับว่านอัน

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ฟิลครู่หนึ่งก่อนจะหันไปทางว่านอัน ริชาร์ดยิ้มอย่างจริงจังและถามว่า “พ่อมดว่านอัน ท่านคิดว่าอย่างไร? ยังจะหยุดข้าได้อีกหรือไม่? เมื่อครู่นี้พวกท่านมีสามคน ตอนนี้เหลือแค่สอง หากท่านตั้งใจจะหยุดข้าจริง ๆ ได้ตกลงกันหรือยังว่าใครจะอยู่ต่อและใครจะเป็นคนไปส่งข่าว?”

“ข้า...”

“นี่มัน...”

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งว่านอันและฟิลต่างเงียบไป สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยคิดถึงความเป็นไปได้หลายอย่าง แต่การสังหารโอเออร์โดยตรงไม่ได้อยู่ในนั้น

นี่... นี่มันเป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้ ไร้เหตุผลอย่างสิ้นเชิง! ความแข็งแกร่งของริชาร์ดนั้นเหนือความคาดหมายของพวกเขาไปไกล!

เอื๊อก! ฟิลกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก มองริชาร์ดด้วยแววตาหวาดกลัวราวกับอ้อนวอน “ริชาร์ด... ท่านริชาร์ด... มัน... มันเป็นความผิดของข้าเอง พวกเราไม่ควรโลภ ไม่ควรเข้ามารบกวนท่าน เอาอย่างนี้เป็นไง ให้พวกเราไป แล้วเรารับปากว่าจะไม่บอกใครเกี่ยวกับเรื่องที่นี่”

“แน่ใจหรือ?” ริชาร์ดถาม “ก่อนที่พวกท่านจะมาที่นี่ พวกท่านต้องเตรียมการและติดต่อผู้คนไว้มากมายแล้ว จะจัดการกับเรื่องนั้นอย่างไร?”

“นี่...”

“ฟิล อย่ากลัวไปเลย!” ในตอนนั้น ว่านอันก็พูดขึ้นมาทันที เขาหัวเราะเยาะริชาร์ด “เจ้าหนู อย่าคิดว่าแค่ฆ่าโอเออร์ได้แล้วจะเปลี่ยนสถานการณ์ได้ ขอบอกไว้เลยว่า ต่อให้วันนี้เจ้าฆ่าทั้งข้าและฟิลได้ เจ้าก็ยังถึงฆาตอยู่ดี!”

ว่านอันไม่สนใจสีหน้ารำคาญใจของฟิลเลยแม้แต่น้อย เขากล่าวต่อด้วยเสียงที่ดังขึ้นเรื่อย ๆ “ก่อนที่ข้าจะมาที่นี่ ข้าได้แจ้งข่าวทุกอย่างที่นี่ให้คนอื่นทราบแล้ว หากข้าไม่ออกไปภายในหนึ่งชั่วโมง พวกเขาจะกระจายข่าวออกไป และตัวตนของเจ้าก็จะถูกเปิดโปงเหมือนกัน! เจ้าตายแน่!”

พูดจบ ว่านอันก็ลงมือทันที ราวกับเป็นการโจมตีที่ไตร่ตรองไว้ล่วงหน้า เขาโบกมือครั้งหนึ่ง ดินบนพื้นก็ลอยขึ้นมารวมตัวกันเป็นกรวยหินแหลมคม พุ่งเข้าใส่ริชาร์ดอย่างดุร้าย

ริชาร์ดมองดู เสื้อผ้าของเขาสั่นไหว และของไหลนอนนิวโทเนียนจากชั้นในก็พุ่งออกมาข้างหน้า ก่อตัวเป็นโล่ของไหลนอนนิวโทเนียนเพื่อป้องกันกรวยหิน พร้อมกับเสียง “เคร้ง” กรวยหินก็แตกละเอียดบนพื้นผิวของโล่

หลังจากหยุดกรวยหินได้สำเร็จ ริชาร์ดก็ไม่ลังเล เขาสอดเข็มเงินสองเล่มไว้ระหว่างนิ้วแล้วขว้างออกไป ปักเข้าที่เท้าซ้ายและขวาของว่านอัน

เข็มเงินซึ่งทำจากโลหะผสม 315 ทำให้เกิดการระเบิดของอากาศเมื่อกระทบเป้าหมาย

ปัง, ปัง! เสียงดังขึ้นสองครั้ง เท้าของว่านอันหายไป และเขาก็ล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง “ตุ้บ”

“อ๊าก!” ว่านอันกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เอามือปิดบาดแผล สีหน้าดุร้าย

ฟิลที่มองอยู่ด้านข้าง กลืนน้ำลายอย่างยากลำบากอีกครั้ง สูญเสียความกล้าที่จะโจมตีไปโดยสิ้นเชิง และแอบสาปแช่งว่านอันอยู่ในใจ ที่การกระทำอันเชื่อถือไม่ได้ของเขาได้ทำลายชีวิตเขาจนย่อยยับ

ณ จุดนี้ ริชาร์ดก็พูดขึ้นขณะมองไปที่ว่านอัน “เมื่อครู่ท่านบอกว่าทุกอย่างถูกเตรียมการไว้แล้ว และจะมีคนกระจายข่าวเมื่อท่านตายใช่หรือไม่?”

“ริชาร์ด... ท่านริชาร์ด ไม่เป็นไร ข้ารู้ว่าเขาบอกใคร ข้าสามารถช่วยท่านฆ่าคนนั้นได้ รับรองว่าข่าวจะไม่รั่วไหล” ฟิลพูดอย่างกระตือรือร้น

“เจ้า ฟิล!” ว่านอันแสดงความรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัด แต่แล้วก็หัวเราะเยาะอีกครั้ง “หึ ฟิล ต่อให้เจ้าช่วยมันฆ่าคนนั้นไปก็ไม่มีประโยชน์! เจ้าคิดว่าข้าบอกแค่คนเดียวหรือ? จริง ๆ แล้วข้าบอกไปหลายคน! ดังนั้น เจ้าไม่มีทางกำจัดพวกเขาทั้งหมดได้หรอก มันเป็นไปไม่ได้!”

“ดูเหมือนว่าข้าจะตกอยู่ในวงจรอุบาทว์สินะ? ถ้าข้าไม่ฆ่าท่าน ท่านก็จะเปิดโปงตัวตนของข้า แต่การฆ่าท่านก็จะทำให้มีคนอื่นทำแบบเดียวกันมากขึ้นไปอีก?”

“เป็นไงล่ะ เจ้าหนู กลัวแล้วรึยัง? เจ้ายังอ่อนหัดเกินไปที่จะมาเล่นสงครามจิตวิทยากับข้า!” ว่านอันพูดเสียงดัง ใบหน้าของเขาสลับซีดเผือดกับแดงก่ำ อาจเป็นเพราะอาการบาดเจ็บหรือความตื่นเต้น

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดยังคงสงบนิ่งเช่นเคย หลังจากได้ยินคำพูดของว่านอัน เขาก็ค่อย ๆ ก้มลงหยิบกรวยหินที่แตกหักขึ้นมาอันหนึ่ง หมุนมันในมือครู่หนึ่ง แล้วหันไปทางว่านอัน “ข้าต้องยอมรับว่าท่านค่อนข้างฉลาด แผนการของท่านรัดกุมมาก และเป็นการยากที่ข้าจะหลุดพ้นจากกับดักของท่าน ไม่ว่าข้าจะทำอะไร ดูเหมือนว่าตัวตนของข้าก็ถูกกำหนดให้ต้องถูกเปิดเผยอยู่ดี

แต่ในอีกแง่หนึ่ง ทำไมข้าต้องหาทางหลุดพ้นจากกับดักของท่านด้วยล่ะ? ก็เหมือนกับหินก้อนนี้ มันยากที่จะหาพื้นผิวเรียบบนตัวมัน แต่ทำไมข้าจะบดขยี้มัน ปรับเปลี่ยนรูปร่าง และทำให้มันเป็นรูปทรงที่ข้าต้องการไม่ได้ล่ะ?”