บทที่ 571 : สำรวจดินแดนศักดิ์สิทธิ์ / บทที่ 572 : ตบเจ้าให้กลายเป็นแถบเมอบิอุส

บทที่ 571 : สำรวจดินแดนศักดิ์สิทธิ์

ยามค่ำคืนอันมืดมิด

ลึกเข้าไปในป่าแม่มด ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้เขียวชอุ่มจำนวนนับไม่ถ้วน พีระมิดฐานกว้างหนึ่งร้อยเมตรตั้งตระหง่านอยู่

พีระมิดแห่งนี้แตกต่างจากพีระมิดอียิปต์ที่รู้จักกันทั่วไปบนโลก มันคล้ายคลึงกับพีระมิดยามามากกว่า—ด้วยความสูงที่ต่ำกว่า สร้างขึ้นจากก้อนหินขนาดใหญ่ รูปทรงไม่เป็นกรวยสมบูรณ์แบบ มีขั้นบันไดทอดขึ้นไปทั้งสี่ด้าน และมีลานกว้างด้านบนซึ่งสร้างวิหารสำหรับประกอบพิธีกรรมไว้

นี่คือสถานศักดิ์สิทธิ์ของกระท่อมกลางป่า—ยาติส!

ว่ากันว่าสถานที่แห่งนี้เคยเป็นที่ตั้งที่แท้จริงของกระท่อมกลางป่า ในตอนนั้น ก่อนที่กระท่อมกลางป่าจะแตกแยกออกไปอย่างเช่นในปัจจุบัน มันเคยเป็นองค์กรพ่อมดที่ทรงพลัง และพีระมิดแห่งนี้ก็ทำหน้าที่เป็นสถานที่เก็บรักษาร่างของพ่อมดผู้มีชื่อเสียงที่สละชีพไป

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือสุสานรวม

ต่อมา ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด มันก็ถูกทำลายลง เหลือทิ้งไว้เพียงพีระมิดที่ทรุดโทรม และกระท่อมกลางป่าก็แตกแยกออกเป็นกองกำลังกว่าสิบกลุ่ม ที่ยังคงรักษาความเป็นเอกภาพอันเปราะบางไว้เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น สำหรับพ่อมดคนใดก็ตามในถิ่นฐานของกระท่อมกลางป่า สถานที่แห่งนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษและห้ามมิให้ผู้ใดบุกรุกโดยพลการ

ภายใต้ความมืดมิดของรัตติกาล ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้นที่นี่ ภายใต้การอำพรางของคาถาอย่างทักษะซ่อนลมปราณและเสื้อคลุมเงา เขาหลบหลีกผู้พิทักษ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดได้อย่างเชี่ยวชาญ และเข้าใกล้พีระมิดอย่างเงียบเชียบ เขาร่อนขึ้นไปตามขั้นบันไดของพีระมิดจนถึงยอดและหยุดลงตรงหน้าประตูวิหารที่ปิดสนิทในที่สุด โดยไม่ดึงดูดความสนใจใดๆ

เมื่อมองไปที่ประตูวิหารที่ปิดสนิท ดวงตาของริชาร์ดก็วูบไหว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาเยือน เขาเคยพยายามสำรวจมาแล้วหลายครั้ง จากการสำรวจเหล่านั้น เขาพบว่าทางเข้าวิหารมีอักขระเวทมนตร์ที่ซับซ้อนมากสลักอยู่ ซึ่งต้องใช้การยืนยันตัวตนแบบเฉพาะเจาะจงเพื่อเข้าไปอย่างปลอดภัย มิฉะนั้น สัญญาณเตือนภัยจะดังขึ้น ดังนั้น เขาจึงพากเพียรค้นหากุญแจดินแดนศักดิ์สิทธิ์ โชคดีที่ในที่สุดเขาก็หามันพบ

เขาพลิกมือหยิบกุญแจดินแดนศักดิ์สิทธิ์สีทองจางๆ ออกมา เสียบเข้าไปในรูกุญแจบนประตูวิหาร แล้วบิดมันอย่างราบรื่น

“ชู่ว—”

ประตูหินที่สลักอักขระเวทมนตร์เสริมพลังไว้มากมายเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นทางเข้าไปยังด้านใน

ริชาร์ดไม่ลังเลและรีบก้าวเข้าไปข้างใน

เมื่อเข้ามาในวิหาร สิ่งแรกที่เขาเห็นคือบันไดที่ทอดวนลงไปด้านล่าง เขาเดินตามบันไดลงไปลึกเข้าไปในพีระมิด จนกระทั่งมาถึงโถงขนาดใหญ่

โถงนั้นกว้างใหญ่ กินพื้นที่หลายพันตารางเมตร มีหินคริสตัลเรืองแสงฝังอยู่ตามผนังทั้งสี่ด้าน ทำให้มันสว่างไสวทีเดียว บนพื้นโถงมีโลงศพหินจำนวนมากวางเรียงรายอยู่ ซึ่งเป็นของพ่อมดกระท่อมกลางป่าผู้ล่วงลับที่ถูกฝังไว้ที่นี่ โดยมีป้ายสุสานตั้งอยู่หน้าโลงแต่ละใบ ระบุชื่อและประวัติโดยย่อของผู้ตาย

ริชาร์ดกวาดตามองไปทั่วโถงและขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตามรูปแบบที่สอดคล้องกันของสมบัติราชาภูตดำ พวกมันถูกซ่อนอยู่ในสุสานจริงๆ แต่ไม่ว่าจะเป็นสมบัตินอกเมืองไวท์สโตนหรือสมบัติของสุสานแบล็คสโตน สุสานเหล่านั้นเป็นเพียงฉากบังหน้าโดยไม่มีศพอยู่ข้างใน

แต่ตอนนี้มันแตกต่างออกไป นี่คือสุสานจริงและเป็นสุสานที่ยังคงใช้งานอยู่ เขาไม่เชื่อว่าสมบัติชิ้นสุดท้ายของราชาภูตดำจะถูกซ่อนไว้ที่นี่—ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง มันคงถูกเอาไปนานแล้ว

หรือว่า... อาจจะมีทางลับซ่อนอยู่ในโถงสุสานรวมแห่งนี้?

ริชาร์ดคาดเดาในใจ พลางหรี่ตามองสำรวจทุกซอกทุกมุมของโถง หลังจากกวาดสายตาอยู่หลายครั้ง สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่โลงศพหินโลงหนึ่งซึ่งอยู่กลางโถง

เมื่อมองดู เขาสังเกตเห็นว่าโลงศพหินใบนี้ค่อนข้างใหม่กว่าโลงอื่นๆ

พูดให้ชัดเจนก็คือ มีฝุ่นเกาะบนโลงศพใบนี้น้อยกว่าโลงอื่นๆ

“เพิ่งถูกเคลื่อนย้ายงั้นเหรอ?” ริชาร์ดหรี่ตาลง เดินเข้าไปใกล้โลงศพ และใช้แรงเพียงเล็กน้อยก็เลื่อนฝาโลงเปิดออก เผยให้เห็นความมืดมิดเบื้องล่าง ซึ่งเป็นทางเดินลงไป

“เป็นไปตามคาด” ริชาร์ดพูด พลางกระโดดลงไปในโลงศพโดยไม่ลังเลและเดินไปตามทางเดิน

...

“ต็อก ต็อก ต็อก...”

ริชาร์ดเดินไปจนสุดทางเดินและพบห้องลับเล็กๆ ห้องหนึ่ง

แต่ในห้องนี้ไม่มีสมบัติของราชาภูตดำ มีเพียงโลงศพหินตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว พร้อมกับชื่อผู้ตายที่สลักไว้บนป้ายสุสานด้านหน้า—ยาติส!

ยาติส นั่นคือชื่อของกระท่อมกลางป่า และยังเป็นชื่อของผู้ตายด้วย

ในชั่วพริบตา ริชาร์ดก็เข้าใจ

เขาเคยเรียนรู้เรื่องราวในอดีตของกระท่อมกลางป่ามาบ้าง ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าผู้ที่ก่อตั้งองค์กรพ่อมดเมื่อหลายศตวรรษก่อนมีชื่อว่ายาติส เพื่อเป็นเกียรติแก่เขา ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของกระท่อมกลางป่าจึงใช้ชื่อเดียวกัน

เมื่อตระหนักถึงเรื่องทั้งหมดนี้ ริชาร์ดก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

แน่นอนว่าสมบัติชิ้นสุดท้ายของราชาภูตดำ ความลับที่แท้จริง ไม่ได้จะค้นพบได้ง่ายๆ ขนาดนั้น ที่นี่ไม่ใช่ที่ซ่อนสมบัติสุดท้ายของเขาอย่างเห็นได้ชัด

ถ้าเป็นเช่นนั้น เป็นไปได้หรือไม่ว่าเขาคิดผิดมาตั้งแต่ต้น? คำใบ้ในลูกบาศก์เวทมนตร์ลูกบอลโลหะที่อ้างถึง “ยาติส” ไม่ได้เกี่ยวข้องกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของกระท่อมกลางป่าหรอกหรือ?

ถ้าอย่างนั้น... มันหมายถึงอะไรกันแน่?

ริชาร์ดเม้มปาก เดินเข้าไปที่โลงศพหินและผลักฝาเปิดออก แต่กลับพบว่าข้างในไม่มีทางเดิน แต่มีโกศบรรจุอัฐิและกล่องหินพร้อมของใช้ในพิธีศพ เป็นการยืนยันว่านี่คือสุสานของพ่อมด “ยาติส” จริงๆ ไม่ใช่ของปลอม

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากันอย่างหนัก แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ทั้งหมด และด้วยความหวังริบหรี่ เขาจึงเปิดกล่องหินที่ใส่ของใช้ในพิธีศพออก ก็พบกับของกระจุกกระจิกเก่าๆ เครื่องมือเวทมนตร์ที่เสียหาย และม้วนหนังสัตว์

ม้วนหนังสัตว์?

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นขณะหยิบม้วนหนังสัตว์ขึ้นมาคลี่ออก และหลังจากกวาดตามองอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

ม้วนหนังสัตว์ไม่ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับคาถาที่ทรงพลังใดๆ แต่กลับบรรจุความคิดส่วนตัวบางอย่างของยาติสไว้ ทำหน้าที่เหมือนคู่มือบันทึก และในครึ่งหลังของคู่มือบันทึก ริชาร์ดก็ค้นพบแผนภาพการออกแบบเครื่องมือเวทมนตร์อักขระเวทที่ซับซ้อนอย่างน่าทึ่ง

ชื่อของเครื่องมือเวทมนตร์อักขระเวทนี้คือ หัตถ์ขวาแห่งพระเจ้า ซึ่งต้องใช้การผสมผสานและซ้อนทับกันของอักขระเวทมนตร์จำนวนมาก ตามคำอธิบาย เมื่อสร้างเครื่องมือสำเร็จ มันสามารถปลดปล่อยพลังโจมตีที่น่าเกรงขามและครอบครองพลังแห่งโชคชะตาที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“พลังแห่งโชคชะตา? ผลของเวทมนตร์ทำนาย?” คิ้วของริชาร์ดขมวดแน่นขณะจ้องมองคู่มือบันทึก แล้วก็ตระหนักขึ้นมาในทันใดว่าการออกแบบของ “ถุงมือทำลายล้าง” นั้นคล้ายกับ “หัตถ์ขวาแห่งพระเจ้า” นี้มากเพียงใด!

ไม่สิ ไม่ใช่แค่คล้าย ริชาร์ดส่ายหัว ที่ถูกต้องกว่าคือ “หัตถ์ขวาแห่งพระเจ้า” เป็นแบบที่เรียบง่ายลงโดยอิงจาก “ถุงมือทำลายล้าง” ดังนั้นมันจึงดูซับซ้อนน้อยกว่าถุงมือทำลายล้าง

ไม่สิ ไม่ใช่แบบที่เรียบง่ายลงเช่นกัน ริชาร์ดส่ายหัวอีกครั้ง แต่ “หัตถ์ขวาแห่งพระเจ้า” เป็นส่วนหนึ่งของถุงมือทำลายล้าง โดยแยกฟังก์ชันบางอย่างของถุงมือออกมา—ฟังก์ชันที่ถูกอธิบายไว้อย่างคลุมเครือในแบบแปลนการออกแบบของถุงมือทำลายล้าง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง คู่มือบันทึกสำหรับหัตถ์ขวาแห่งพระเจ้ารวมกับม้วนหนังสัตว์แบบแปลนถุงมือทำลายล้างก็ประกอบกันเป็นภาพที่สมบูรณ์ที่สุด!

ดังนั้น ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้ค้นหาผิดทางเสียทีเดียว มิฉะนั้นจะอธิบายความเชื่อมโยงระหว่างหัตถ์ขวาแห่งพระเจ้ากับถุงมือทำลายล้างได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ฝังสมบัติชิ้นสุดท้ายของราชาภูตดำจริงๆ—หากเป็นเช่นนั้น เพียงแค่คู่มือบันทึกสำหรับหัตถ์ขวาแห่งพระเจ้าก็คงจะดูน้อยนิดและไม่น่าเชื่อถือเกินไป

ดังนั้น คำว่า “ยาติส” จะต้องมีความหมายอื่นแฝงอยู่ ทิศทางปัจจุบันของเขาถูกต้องแล้ว แต่เขายังต้องเดินทางอีกไกลกว่าจะประสบความสำเร็จ

“ดูเหมือนว่าข้าต้องศึกษาต่อไป ค้นหาต่อไป” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง “มันไม่ง่ายเลยจริงๆ”

บทที่ 572 : ตบเจ้าให้กลายเป็นแถบเมอบิอุส

ริชาร์ดไม่ได้อยู่ในสุสานนานนัก เขาเดินทางกลับไปยังแหล่งชุมนุมอย่างรวดเร็ว

แหล่งชุมนุมป่าทมิฬ

ริชาร์ดก้าวออกจากป่าโดยรอบ มุ่งหน้าไปยังอาคารไม้สามชั้นที่ดูโยกเยกซึ่งตั้งอยู่ชานแหล่งชุมนุม

ณ มุมหนึ่งไม่ไกลจากแหล่งชุมนุม พ่อมดว่านอันผู้เสียหน้ากำลังจ้องมองแผ่นหลังของริชาร์ดที่กำลังเดินจากไปอย่างไม่วางตา จนกระทั่งริชาร์ดหายเข้าไปในอาคารไม้และลับสายตาของเขาไป

"อืม—" ว่านอันเม้มปากและพึมพำเบาๆ "กลับมาจากนอกแหล่งชุมนุมป่านนี้ ดูผิดปกติไปหน่อยนะ ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเขาเป็นลูกศิษย์ของปรมาจารย์กู่หลัว แม่มดเฒ่านั่นจริงๆ เขาจะมีเวลาว่างมากขนาดนี้ได้อย่างไร? หรือว่าแม่มดเฒ่านั่นเปลี่ยนนิสัยแล้ว?"

หลังจากพูดกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ว่านอันก็มองไปรอบๆ อย่างครุ่นคิด หันศีรษะ และเดินไปยังอาคารไม้สองชั้นที่ไม่โดดเด่นหลังหนึ่งในแหล่งชุมนุมแล้วเคาะประตู

"ปัง ปัง ปัง!"

พร้อมกับเสียง "เอี๊ยด" ประตูเปิดออก พ่อมดฟิลปรากฏตัวขึ้น เขามองว่านอันอย่างงุนงง "พ่อมดว่านอัน ท่านมาที่นี่มีธุระอะไรหรือ?"

"อ้อ พอดีข้ามีเรื่องอยากจะถามท่านหน่อย พ่อมดฟิล เกี่ยวกับลูกศิษย์ของปรมาจารย์กู่หลัวคนนั้น... ริชาร์ด ได้ยินว่าท่านค่อนข้างคุ้นเคยกับเขางั้นหรือ?"

"เข้าใจผิดแล้ว เป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด—ข้าแค่รู้จักเขาเท่านั้น ไม่ได้คุ้นเคยอะไรเลย ส่วนเรื่องความขัดแย้งที่ท่านมีกับเขาในงานชุมนุม ข้าก็ได้ยินมาบ้าง ข้าว่าอย่าทำให้เป็นเรื่องใหญ่โตจะดีกว่า อย่างไรเสียเบื้องหลังของเขาก็คือปรมาจารย์กู่หลัว และถ้านางโกรธขึ้นมา..."

"ท่านพูดถูก พ่อมดฟิล แต่ข้าไม่ได้มาเพื่อแก้แค้นหรอก แค่พยายามจะทำความเข้าใจเขาให้มากขึ้นเท่านั้น"

"ทำความเข้าใจ? อ้อ ถ้างั้นก็เชิญเข้ามาข้างในก่อน ค่อยๆ คุยกัน" ฟิลกล่าว

"ได้" ว่านอันเดินตามฟิลเข้าไปในอาคารโดยไม่ปฏิเสธ

…

หลังจากพูดคุยกันเป็นเวลานานในห้อง ในที่สุดฟิลก็เดินออกมาส่งว่านอัน

ขณะที่เดินจากไป ว่านอันหันมาถามเพื่อยืนยันกับฟิลอีกครั้ง ดวงตาของเขาเป็นประกาย "หมายความว่า ครั้งแรกที่ท่านพบเขา ท่านไม่ได้เห็นปรมาจารย์กู่หลัวจริงๆ งั้นหรือ?"

"แต่ข้าได้ยินเสียงของปรมาจารย์กู่หลัวนะ ถึงแม้ว่ามันจะ... เอ่อ... แหลมไปหน่อย แต่มันก็เป็นเสียงของนางจริงๆ มีปัญหาอะไรงั้นหรือ?" ฟิลถามพลางมองไปทางว่านอัน

ว่านอันหยุดฝีเท้า ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดบางอย่างอย่างจริงจังก่อนจะตอบ "อ้อ เปล่า ไม่มีอะไร ไม่มีปัญหาเลย"

"ถ้าไม่มีปัญหาก็ดีแล้ว"

"ข้าก็คิดเช่นนั้น"

"งั้น... พ่อมดว่านอัน แล้วพบกันใหม่นะ?"

"แล้วพบกัน" ว่านอันโบกมือลาฟิลแล้วเดินไปยังอาคารไม้ของตน

ฟิลหันหลังกลับเข้าอาคารของตนเอง สายตาของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย เขามีข้อสันนิษฐานบางอย่างเกี่ยวกับการมาเยือนของว่านอัน แต่ก็ไม่แน่ใจนัก ในที่สุดก็ส่ายหัวและตัดสินใจที่จะไม่ใส่ใจกับเรื่องนี้

…

ในขณะเดียวกัน ณ ที่พำนักของปรมาจารย์กู่หลัว ในพื้นที่ใต้ดิน ริชาร์ดกำลังคัดลอกคู่มือเกี่ยวกับ "หัตถ์ขวาแห่งพระเจ้า" ที่เขาได้รับมาจากนักบุญยาติส

คู่มือฉบับนี้มีข้อมูลไร้ประโยชน์อยู่มากมาย และหลังจากคัดลอกใหม่ทั้งหมดพร้อมจัดระเบียบ มันก็มีโครงสร้างและเข้าใจง่ายขึ้นมาก

หลังจากเก็บคู่มือและม้วนคัมภีร์ที่คัดลอกใหม่เรียบร้อยแล้ว ริชาร์ดก็หยิบกระเป๋าถือมิติออกมาและเตรียมพร้อมที่จะเข้าไปในเอเดน

ก่อนจะเข้าไป เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย นึกถึงความรู้สึกที่ถูกสอดแนมตอนที่เขากลับมายังพื้นที่ใต้ดิน ด้วยความระมัดระวัง เขาจึงเดินไปที่มุมห้อง ผลักชั้นหนังสือออก เผยให้เห็นประตูลับบานเล็กๆ เขาเข้าไปในห้องลับที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ผ่านประตูบานนี้ จากนั้นจึงวางกระเป๋าถือมิติลงแล้วเข้าไปในเอเดน

ส่วนเรื่องการสอดแนมนั้น เขาไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก

เขาทราบดีว่าคนที่สอดแนมเขาคือพ่อมดว่านอัน และพอจะเดากลยุทธ์เบื้องหลังได้ แต่เขาก็ไม่สนใจ

อีกฝ่ายอาจจะค้นพบข้อมูลบางอย่างหรือแม้กระทั่งหาจุดอ่อนของเขาเจอ แต่หากไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม พวกเขาก็จะไม่ลงมืออย่างบุ่มบ่ามแน่นอน

สิ่งนี้เห็นได้ชัดจากการประชุมแลกเปลี่ยนครั้งก่อน ที่อีกฝ่ายเลือกที่จะกล้ำกลืนฝืนทนแทนที่จะระเบิดอารมณ์ออกมา พูดให้ดูดีก็คือความรอบคอบและหนักแน่น แต่ถ้าพูดให้แย่ลงหน่อยก็คือความขี้ขลาดและอ่อนแอ

การรับมือกับคนประเภทนี้ไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามมากนัก เพราะเวลาและทรัพยากรของเขามีจำกัด ไม่คุ้มค่าที่จะเสียไปกับอีกฝ่าย แน่นอนว่าเขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิงได้ อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นพ่อมดตัวจริงจากกระท่อมป่า และถึงแม้ว่าพวกเขาจะเป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุด ก็สมควรได้รับความสนใจอยู่บ้าง

ดังนั้น ก่อนที่อีกฝ่ายจะลงมือ เขาก็ได้คิดหามาตรการรับมือไว้แล้ว เขายังวางแผนที่จะใช้การเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายเพื่อขจัดความไม่สอดคล้องของตัวตนที่เขาสร้างขึ้นมาให้หมดไป และทำให้มันกลายเป็นของจริงอย่างสมบูรณ์

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาต้องพิจารณาก็คือ เขาหวังว่าอีกฝ่ายจะมีความสามารถและไม่ทำให้เขารอนานเกินไป

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดก็เข้าไปในเอเดน

…

ภายในเอเดน

ผนังทั้งสี่ด้านของเอเดน "ส่องประกายระยิบระยับดุจดวงดาว" ซึ่งบ่งชี้ว่าระบบแสงสว่างได้รับการปรับตามช่วงเวลาที่ถูกต้องแล้ว ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นฝีมือของแพนโดร่า—นับตั้งแต่การก่อกวนครั้งล่าสุด เธอก็มีเหตุผลมากขึ้นและไม่ทำผิดพลาดอีกเลย เพื่อเป็นรางวัล เขาจึงมอบสิทธิ์ในการควบคุมแสงสว่างให้แก่เธอ

และนับตั้งแต่ได้รับพลังนี้ เธอก็ไม่ได้ใช้มันในทางที่ผิดจริงๆ ซึ่งทำให้เขาพอใจเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้เขาพอใจมากที่สุดคือความก้าวหน้าในการเรียนรู้ของเธอเมื่อเร็วๆ นี้ เมื่อความรู้ทางคณิตศาสตร์ถูกสอนอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าแพนโดร่าจะยังไม่เชี่ยวชาญเท่านักเรียนบนโลกบางคน แต่เธอก็พัฒนาขึ้นอย่างมากจากที่เคยติดขัดกับตารางสูตรคูณในตอนแรก

หากมีเวลา เขาอาจจะได้เห็นมังกรน้อยเชี่ยวชาญแคลคูลัส เรขาคณิตวิเคราะห์เชิงพื้นที่ และแนวคิดทางคณิตศาสตร์ขั้นสูงต่างๆ ซึ่งจะทำให้การต่อสู้น่าสนใจทีเดียว

ตัวอย่างเช่น ตบศัตรูให้กลายเป็นแถบเมอบิอุส (แม้แต่กระดาษที่บางที่สุดก็มีสองด้าน แต่แถบเมอบิอุสมีเพียงด้านเดียว)

หรือต่อยหลังของศัตรูให้กลายเป็นฟังก์ชันไวเออร์ชตราส (ต่อเนื่องทุกจุด แต่ไม่สามารถหาอนุพันธ์ได้เลยสักจุด โดยพื้นฐานแล้วคือการถูกบิดให้เป็นส่วนๆ นับไม่ถ้วน)

หรือด้วยการโจมตีเต็มกำลัง ทำให้ศัตรูกลายเป็นเซตว่าง (ปราศจากสมาชิกใดๆ)

ขณะครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดก็เดินเข้าไปในห้องทดลองหลักและเห็นแพนโดร่านั่งอยู่ที่โต๊ะ ใช้มือสองข้างเท้าคาง กัดปากกาขนนก และจ้องมองโจทย์บนม้วนกระดาษปาปิรัสบนโต๊ะตาโต

หลังจากผ่านไปนาน แพนโดร่าก็ตบโต๊ะอย่างแรงทันทีและร้องเสียงดัง "อ๊ะฮ่า! ข้าคิดออกแล้ว!"

พูดจบ เธอก็หยิบปากกาขนนกขึ้นมาและเริ่มเขียนลงบนม้วนกระดาษปาปิรัสอย่างรวดเร็วแทบจะในลมหายใจเดียว

เมื่อเขียนเสร็จ แพนโดร่าก็โยนปากกาขนนกลง คว้าม้วนคัมภีร์ หันมาเผชิญหน้ากับริชาร์ด และพูดอย่างภาคภูมิใจ "ข้าทำการบ้านที่ท่านทิ้งไว้ให้เสร็จแล้ว ดูสิ"

"ได้เลย" ริชาร์ดรับม้วนคัมภีร์มาและเริ่มอ่านอย่างรวดเร็ว เขาเงียบไปพักใหญ่

แพนโดร่ารู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อยจึงเอ่ยขึ้น "เอ่อ มันถูกไหม?"

"มันไม่ถูก" ริชาร์ดส่ายหัว

"อะไรนะ! เป็นไปได้อย่างไร? ข้าอุส่าห์..." แพนโดร่าเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

จากนั้นริชาร์ดก็พูดว่า "แต่เจ้าทำผิดแค่ขั้นตอนสุดท้ายเท่านั้น ที่เหลือถูกหมดแล้ว พูดอีกอย่างก็คือ ขั้นตอนและกระบวนการคิดของเจ้าถูกต้อง แต่เจ้าสะเพร่าและได้ผลลัพธ์ที่ผิด"

"เอ่อ อย่างนั้นเหรอ..." เสียงของแพนโดร่าอ่อนลง การได้ผลลัพธ์ที่ผิดเป็นปัญหาเก่าแก่สำหรับเธอ เป็นปัญหาที่ดูเหมือนเธอจะไม่มีวันแก้ไขได้

"ดังนั้น เจ้าต้องพยายามต่อไปและระมัดระวังให้มากขึ้นเรื่อยๆ" ริชาร์ดลูบหัวของแพนโดร่าเบาๆ

"ข้ารู้แล้ว คราวหน้าข้าจะไม่ทำผิดแบบเดิมอีก" แพนโดร่าพึมพำอย่างไม่พอใจ "แล้วก็ อย่ามาลูบหัวข้า เป็นเพราะท่านทำแบบนี้บ่อยๆ ข้าถึงได้ทำอะไรผิดพลาดอยู่เรื่อย"

"แล้วแบบนี้ล่ะ?" ริชาร์ดขยี้ผมของแพนโดร่า

ดวงตาของแพนโดร่าเบิกกว้างทันที และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ เธอก็พูดว่า "แบบนี้... ก็... พอได้อยู่มั้ง เฮ้ ท่านจะไปไหนน่ะ?"