บทที่ 573 : โบสถ์อีกาเทพ / บทที่ 574 : แผนการที่กำลังดำเนินไป
บทที่ 573 : โบสถ์อีกาเทพ / บทที่ 574 : แผนการที่กำลังดำเนินไป
บทที่ 573 : โบสถ์อีกาเทพ
ในเวลาไล่เลี่ยกัน
บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงจันทร์สุกสว่างลอยเด่น สาดแสงลงมายังพื้นโลกจนสว่างไสว
“กุบกับ กุบกับ...”
เสียงกีบม้าเร่งร้อนดังขึ้น ปรากฏร่างสามคนกำลังควบม้ามาจากที่ไกล มุ่งหน้าสู่หุบเขาแห่งหนึ่ง ผู้ขี่คือมัคเบธ แนนซี่ และโกร โดยมีมัคเบธนำอยู่ข้างหน้า ส่วนแนนซี่และโกรขนาบซ้ายขวาตามหลังมา
หญ้าและต้นไม้รอบกายไหวเอนเบาๆ ฝุ่นที่ฟุ้งตลบขึ้นลอยละล่องอยู่ในแสงจันทร์ดุจดังสายหมอก ก่อเกิดเป็นภาพที่งดงามราวกับภาพวาด
ทันใดนั้น มัคเบธที่ขี่นำอยู่ข้างหน้าก็ตะโกนขึ้นว่า “หยุด” พร้อมกับกระตุกบังเหียนอย่างแรง ทำให้ขาทั้งสองข้างหน้าของม้าชูขึ้นสูง ก่อนจะกระทืบลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเป็นรอยลึกสองรอย หยุดการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน
แนนซี่และโกรไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อเห็นมัคเบธหยุด พวกเขาก็กระตุกบังเหียนตามทันที
ดวงตาของโกรฉายแววสับสน กำลังจะเอ่ยปากถาม แต่แนนซี่ก็ชิงพูดขึ้นก่อน “ท่านอาจารย์มัคเบธ เกิดอะไรขึ้นหรือคะ? พวกเรากำลังจะไปที่หุบเขาเพื่อตามหาสมาชิกของโบสถ์อีกาเทพไม่ใช่หรือคะ? ทำไมถึงหยุดเสียล่ะ?”
“ใช่แล้ว เรายังไปไม่ถึงไม่ใช่เหรอครับ?” โกรเสริม
มัคเบธในชุดสีขาวซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้า กวาดตามองพืชพรรณโดยรอบแล้วพูดเบาๆ ว่า “ใช่ เรายังไปไม่ถึง แต่เราไม่จำเป็นต้องไปตามหาพวกเขาในหุบเขาแล้ว—เพราะพวกเขาออกมาพบเราแล้ว”
“หะ?” โกรตกตะลึงเล็กน้อย ยังไม่เข้าใจสถานการณ์
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แนนซี่ก็กระชับด้ามดาบยาวที่ห้อยอยู่ข้างเอวทันที
มัคเบธตะโกนเสียงดังไปยังรอบๆ “เอาล่ะ สมาชิกของโบสถ์อีกาเทพ ออกมาได้แล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องซ่อนตัวอีกต่อไป”
หลังจากมัคเบธพูดจบ ก็มีเสียง ‘ฟุ่บ’ ดังขึ้น ทันใดนั้นก็มีคนพรวดพราดออกมาจากทุกทิศทาง จำนวนน่าจะถึงร้อยคนได้ จ้องมองมัคเบธและพรรคพวกด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร
โกรเมื่อเห็นดังนั้นก็เกร็งตัวขึ้นโดยสัญชาตญาณ ใบหน้าซีดเผือด แต่เขาก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว จับดาบยาวที่เอวเหมือนกับแนนซี่ เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ได้ทุกเมื่อ
ในทางกลับกัน แนนซี่สำรวจผู้มาใหม่ สีหน้าของเธอไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก สายตาของเธอกวาดมองผ่านวัยรุ่นหลายคนที่ยังเป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่งหรือแม้แต่ผู้ฝึกหัดที่ยังไม่ผ่านการชี้แนะด้วยความดูแคลนเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นพ่อมดหลายคนในชุดคลุมสีดำ สีหน้าของเธอก็เคร่งขรึมลง
สีหน้าของมัคเบธยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ใบหน้าที่ซีดขาวของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เขามองไปที่พ่อมดสองสามคนในชุดคลุมสีดำและเป็นฝ่ายทักทายอย่างอบอุ่น “สวัสดี เหล่าสมาชิกของโบสถ์อีกาเทพ ผมเชื่อว่านี่เป็นการพบกันครั้งแรกของเรา เรามาแนะนำตัวกันหน่อยดีไหม?”
“ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง” พ่อมดในชุดคลุมสีดำตอบกลับมัคเบธอย่างห้วนๆ ท่าทีของพวกเขาเป็นศัตรู ถึงขั้นแสดงความเกลียดชังออกมาเล็กน้อย คนร่างสูงผอมที่อยู่ตรงกลางคำรามใส่มัคเบธ “อย่าพูดไร้สาระ ข้าอยากจะถามเจ้าเพียงเรื่องเดียว—พวกเจ้าเป็นคนจากหอคอยศิลาขาวใช่หรือไม่?”
“ใช่”
“ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้ามาที่นี่เพื่ออะไร?”
“เอ่อ นั่นน่าจะเป็นเรื่องที่สองแล้วไม่ใช่หรือ? ไหนเจ้าบอกว่าจะถามแค่เรื่องเดียวไม่ใช่รึ?”
“เจ้า!” พ่อมดร่างสูงผอมถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย “จะบอกมาดีๆ หรือไม่บอก!”
“บอกสิ แน่นอนอยู่แล้ว” มัคเบธกล่าว “อันที่จริง จุดประสงค์ที่เรามาที่นี่นั้นง่ายมาก—นั่นคือเพื่อพูดคุยเรื่องหนึ่งกับพวกท่าน และถ้าเป็นไปได้ ก็เพื่อร่วมมือกัน”
“ร่วมมือ?” พ่อมดร่างสูงผอมแค่นเสียงเย็นชา “พวกเจ้าคงอยากจะใช้การร่วมมือเป็นข้ออ้างเพื่อหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของพวกข้าสินะ หลังจากรู้ที่ซ่อนของพวกข้าแล้ว ก็ไปบอกสหายของเจ้าแล้วจับพวกข้าทั้งหมดในคราวเดียว เพื่อยึดครองดินแดนของพวกข้าได้สำเร็จ
หึ พวกคนจากหอคอยศิลาขาว อย่าคิดว่าพวกข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ เมืองศิลาขาวของพวกเจ้าถูกทำลาย ตอนนี้พวกเจ้าก็เลยมาหาพวกข้า พยายามจะแย่งชิงการควบคุมสถานที่ของพวกข้าไปใช่ไหมล่ะ?!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทั้งแนนซี่และโกรต่างก็รู้สึกโกรธขึ้นมาบ้าง
แต่มัคเบธยังคงสงบนิ่ง เขามองไปที่พ่อมดร่างสูงผอมด้วยสายตาที่มั่นคงและมีรอยยิ้มจางๆ พร้อมกับพูดเบาๆ ว่า “ถ้าข้าต้องการจะยึดที่ของพวกเจ้าจริงๆ เหตุใดข้าต้องพาคนมาด้วย และเหตุใดข้าต้องแจ้งสหายของข้าด้วยเล่า? ตัวข้าคนเดียวไม่เพียงพอหรือ?”
“หืม?” พ่อมดร่างสูงผอมตกใจ และในวินาทีต่อมา เขากับคนที่อยู่ข้างๆ ก็หันไปมองมัคเบธ สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปทันที
พวกเขาสัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังที่ปะทุออกมาจากร่างของมัคเบธ มันไต่ระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ เริ่มจากไปถึงจุดสูงสุดของพ่อมดระดับหนึ่ง จากนั้นก็ทะลวงผ่านจุดสูงสุดไปถึงระดับพ่อมดระดับสอง
พ่อมดระดับสองขั้นต่ำ!
พ่อมดระดับสองขั้นกลาง!
พ่อมดระดับสองขั้นสูง!
จุดสูงสุดของพ่อมดระดับสอง!
ในที่สุด ออร่าอันทรงพลังนั้นก็เกือบจะจับตัวเป็นรูปธรรม ห่อหุ้มทุกสิ่งทุกอย่าง ทำให้พวกเขาปราศจากเจตจำนงที่จะต่อต้านโดยสิ้นเชิง
นี่มัน!
พ่อมดร่างสูงผอมตกตะลึง วินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกว่าออร่าอันทรงพลังจากมัคเบธหดกลับไปอย่างรวดเร็วราวกับวาฬสูบน้ำ หายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา ทำให้เขาไม่รู้จะพูดอะไรดี
มัคเบธเอ่ยปากขึ้น เสียงของเขาค่อนข้างบีบเค้นขณะที่ถามพ่อมดร่างสูงผอม “ตกลงว่า เจ้ายังอยากจะสู้กับข้าอยู่หรือไม่?”
“ข้า...ข้า...” พ่อมดร่างสูงผอมพูดตะกุกตะกัก
“เฮยเอ๋อร์!” ในตอนนั้นเอง เสียงของชายชราก็ดังมาจากด้านหลัง “พวกเจ้าถอยไป”
“ท่านปรมาจารย์อีกาเทพ!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น พ่อมดร่างสูงผอมและคนรอบข้างก็รีบหันไปมองด้านหลัง และเห็นชายชราผอมแห้งคนหนึ่งถือไม้เท้ายาวกว่าหนึ่งเมตรก้าวออกมา และเขาก็คือผู้นำของโบสถ์อีกาเทพอย่างแท้จริง
เมื่อเห็นชายชราเดินเข้ามา ทุกคนก็รีบหลีกทางให้ชายชราเข้าไปใกล้มัคเบธ
มัคเบธพร้อมด้วยโกรและแนนซี่ลงจากหลังม้า มัคเบธมองไปที่ชายชราแล้วพูดเบาๆ “ท่านปรมาจารย์อีกาเทพ ข้าคือมัคเบธจากหอคอยศิลาขาว ในที่สุดเราก็ได้พบกัน—ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว”
“อา เป็นเพียงชื่อเสียงจอมปลอม ข้าไม่สมควรได้รับมัน ไม่สมควรเลย ถ้าเป็นไปได้ เรียกข้าว่าโคโซก็พอ”
“ได้หรือขอรับ?”
“แน่นอน ได้สิ” ชายชรากล่าว “ว่าแต่ ท่านบอกว่ามีเรื่องจะคุยกับพวกเราใช่หรือไม่?”
“ใช่” มัคเบธพยักหน้า
“พอจะบอกรายละเอียดได้หรือไม่ว่าเป็นเรื่องอะไร?”
“แน่นอน เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพลังที่ทำลายหอคอยศิลาขาวของเรา พวกเราสงสัยว่าการทำลายหอคอยศิลาขาวของเราเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะทำลายองค์กรพ่อมดอื่นๆ ด้วย บางทีอาจจะทำลายองค์กรพ่อมดทั้งหมดเลยก็ได้”
“นี่มัน...” โคโซ ชายชรา ขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะกังขาอยู่บ้างเพราะสิ่งที่มัคเบธพูดนั้นค่อนข้างจะเกินจริงไปหน่อย แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความสงสัยออกมามากนัก เขามองไปที่มัคเบธและกล่าวว่า “เรื่องนี้เราสามารถพูดคุยกันได้จริงๆ ว่าแต่ พวกท่านคงยังไม่ได้ทานอะไรมาสินะ ข้าได้จัดเตรียมอาหารค่ำไว้ในหุบเขาแล้ว เราสามารถพูดคุยกันไปพร้อมกับทานอาหารได้”
“ท่านมีแยมส้มหรือไม่?” มัคเบธถาม
“หืม?” ชายชราถึงกับงงไปชั่วขณะ “แยมส้มอะไรหรือ?”
“ก็แบบที่เอาส้มมาปอกเปลือก นำไปเคี่ยว แล้วปรุงรสด้วยเกลือกับเครื่องเทศน่ะ มันอร่อยทีเดียว”
“เอ่อ—” ชายชราลากเสียงยาว นานๆ ครั้งที่จะแสดงสีหน้าที่ไม่สุขุม และหัวเราะแหะๆ สองครั้งตอบมัคเบธ “นั่นเป็นสิ่งที่ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนจริงๆ เพราะที่นี่เราไม่ได้ปลูกส้ม...”
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีสินะ?”
“เอ่อ ไม่มี”
“ถ้าอย่างนั้นก็ข้ามเรื่องอาหารค่ำไปแล้วคุยเรื่องงานกันเลยดีกว่า เรื่องงานเป็นเรื่องเร่งด่วน และหลังจากเสร็จธุระแล้ว เราต้องรีบไปยังองค์กรพ่อมดแห่งต่อไป”
“เอ่อ ตกลง” ชายชรากล่าวพลางผายมือให้มัคเบธเดินนำไป “เชิญ”
ทันใดนั้น มัคเบธ โกร และแนนซี่ก็เดินตามชายชราไปทางหุบเขา
โกรและแนนซี่เดินตามหลัง โกรอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามแนนซี่เบาๆ “นี่ เธอคิดว่าถ้าที่นี่มีแยมส้มจริงๆ ท่านอาจารย์มัคเบธจะอยู่ต่อไหม?”
แนนซี่มองโกรด้วยสายตาดูแคลนเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “แล้วนายคิดว่าไงล่ะ? หึ สำหรับท่านอาจารย์มัคเบธแล้ว เรื่องสำคัญต้องมาก่อนเสมอ”
“จริงเหรอ?”
“แต่ถ้าเรื่องสำคัญขัดกับเรื่องแยมส้มล่ะก็ ที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ก็ถือว่าไร้ความหมาย”
โกร: “...” ทำไมเธอต้องทำตัวลึกลับอยู่เรื่อยเลยนะ?
บทที่ 574 : แผนการที่กำลังดำเนินไป
ณ ที่มั่นปราสาทดีปบลู หอคอยหินแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่
บนชั้นห้าของหอคอยหิน ในโถงทางเดินอันเงียบสงบ อดอล์ฟ ซีเกอร์ รองคณบดีแห่งปราสาทดีปบลูได้ปรากฏตัวขึ้น เขากำลังก้าวเดินอย่างช้าๆ ไปยังห้องทำงานของเขา
เมื่อเข้าใกล้ประตู เขายื่นมือออกไปเพื่อผลักเปิดประตูไม้สีเกาลัด แต่ในขณะที่มือของเขาสัมผัสกับประตู รองคณบดีซีเกอร์ก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งอย่างกะทันหัน การเคลื่อนไหวของเขาชะงักไปเล็กน้อย และเขาก็รีบหันศีรษะกวาดตามองไปทั่วทั้งโถงทางเดิน เมื่อพบว่าไม่มีใครอื่นนอกจากตัวเขาเอง เขาจึงผลักประตูเข้าไป
เอี๊ยด ปัง!
เมื่อประตูเปิดออก อดอล์ฟ ซีเกอร์ก็ก้าวเข้าไปและปิดมันลงทันที เขาเหลือบมองชายชุดคลุมสีดำที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานของเขาพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “ถ้าเราจะพบกัน ท่านควรจะส่งสัญญาณให้ข้ารู้ก่อน!”
“แต่วิธีนี้มันไม่สะดวกกว่าหรือ?” ชายชุดคลุมสีดำเงยหน้าขึ้นพลางเหลือบมองซีเกอร์
“หึ” ซีเกอร์กล่าวอย่างไม่พอใจนัก “สำหรับท่านมันอาจจะสะดวก แต่ถ้ามีคนมาพบเห็นท่านล่ะ? ท่านจะอธิบายเรื่องนี้ว่าอย่างไร?”
“ไม่ต้องห่วง ด้วยความสามารถของข้า เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะหาข้าเจอ”
“ท่านแน่ใจหรือ?” ซีเกอร์กล่าว “ท่านรับประกันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์เลยหรือว่าจะไม่มีใครตรวจจับท่านได้? แล้วถ้าเกิดอุบัติเหตุขึ้นมาล่ะ? ท่านจะจัดการอย่างไร สังหารคนที่พบท่านหรือ? หึ ถ้าข้าจำไม่ผิด ท่านสัญญากับข้าไว้ครั้งที่แล้วว่า หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ท่านจะไม่ฆ่าคนของข้าตามอำเภอใจอีกใช่หรือไม่? ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าต้องพยายามมากแค่ไหนเพื่อหาผู้สมัครที่เหมาะสมคนใหม่หลังจากที่ท่านฆ่าลินดาผู้ช่วยของข้าไปครั้งก่อน?!”
“ข้า...” ชายชุดคลุมสีดำพูดไม่ออกไปชั่วขณะ “เอาล่ะๆ ข้ายอมรับผิดก็ได้ พอใจหรือยัง ท่านรองคณบดี?”
“ท่านจะทำผิดพลาดหรือไม่ ข้าไม่สนใจ” ซีเกอร์กล่าวอย่างจริงจัง “สิ่งที่ข้าสนใจคือท่านปฏิบัติตามกฎหรือไม่ ถ้าท่านจะผิดข้อตกลงทุกอย่าง ข้าก็ชักจะสงสัยในความจริงใจของท่านแล้ว และสงสัยว่าการร่วมมือกับท่านเป็นทางเลือกที่ดีหรือไม่”
“ได้ ได้ ได้ ข้าสัญญาว่าครั้งหน้าจะไม่เกิดขึ้นอีก ตกลงไหม?” ชายชุดคลุมสีดำกล่าวอย่างจนใจ “ตอนนี้เรามาคุยเรื่องหลักกันดีกว่า ทางฝั่งท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น” ซีเกอร์ตอบสั้นๆ “ไม่เหมือนท่าน ข้ารับผิดชอบทุกอย่างที่ข้าทำ ดังนั้นทุกอย่างจึงดำเนินไปตามแผน”
“พวกคนจากหอคอยไวท์สโตนล่ะ?” ชายชุดคลุมสีดำถามต่อ
“พวกเขาออกไปแล้ว ตอนนี้คงกำลังติดต่อกับองค์กรพ่อมดอื่นๆ อยู่ อีกไม่นานคงได้เห็นผล”
“นั่นเป็นเรื่องที่ดีจริงๆ” ชายชุดคลุมสีดำพยักหน้า “ว่าแต่ตาแก่ที่อยู่เหนือท่านล่ะ เขาวางแผนจะลงมือเมื่อไหร่? ทรัพยากรที่เราจัดหาให้ท่านก็พร้อมแล้ว”
“นั่นไม่ใช่เรื่องของท่าน ข้ามีแผนของข้าอยู่แล้ว และเมื่อถึงเวลาลงมือ ข้าก็จะทำเอง”
“แล้วแต่ท่านเลย” ชายชุดคลุมสีดำยักไหล่ “แต่ข้าขอเตือนท่านไว้หน่อยว่า รีบทำจะดีกว่า ถ้าปล่อยให้ยืดเยื้อนานเกินไป ปัญหาก็น่าจะเกิดขึ้นได้”
“ข้ารู้ดีกว่าท่าน” ซีเกอร์กล่าว
“ถ้าอย่างนั้น...” ชายชุดคลุมสีดำกำลังจะพูดต่อ แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากนอกประตู ตามด้วยเสียงเคาะ
ก๊อก ก๊อก ก๊อก!
“ท่านรองคณบดีซีเกอร์ อยู่ไหมครับ?”
ภายในห้องทำงาน ซีเกอร์มองไปที่ชายชุดคลุมสีดำด้วยสายตาที่เฉียบคม
ชายชุดคลุมสีดำกางมือออก สีหน้าแสดงความเข้าใจ จากนั้นก็มีเสียง “ฟุ่บ” ร่างของเขากลายเป็นกลุ่มควันสีดำและสลายหายไป
ซีเกอร์จึงได้ตะโกนถามออกไปข้างนอกว่า “มีเรื่องอะไร?”
“เอ่อ ท่านรองคณบดีซีเกอร์ครับ ท่านคณบดีเมสันเรียกหาท่าน บอกว่ามีเรื่องจะหารือด้วยครับ”
“เรื่องด่วนหรือเปล่า?” ซีเกอร์ถาม
“ดูเหมือนจะด่วนมากครับ” เสียงข้างนอกตอบกลับมา
ซีเกอร์นิ่งเงียบไป ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเดินไปที่ผนังห้องทำงานแล้วกดลงไป เผยให้เห็นลิ้นชักลับเล็กๆ อันหนึ่ง
ในลิ้นชักมีกล่องที่สร้างขึ้นอย่างประณีตวางอยู่ เขาเปิดมันออก และข้างในนั้นคือแหวนสีเลือดหมูวงหนึ่ง
เขาหยิบแหวนออกมาสวมที่นิ้ว จัดการลิ้นชักให้กลับสู่สภาพเดิมแล้วจึงก้าวออกจากประตู พลางเหลือบมองผู้ส่งสารแล้วกล่าวว่า “พอดีเลย ข้าก็มีเรื่องต้องหารือกับท่านคณบดีเมสันเช่นกัน ไปกันเถอะ”
“ครับ”
…
ณ ที่แห่งหนึ่งบนชายฝั่งตะวันออก ในห้องโถงใต้ดิน
ลึกเข้าไปในห้องโถง บนที่นั่งอันหรูหรา มิวส์กำลังนอนเอนกายด้วยดวงตาที่ปิดครึ่งหนึ่งอย่างง่วงงุน
แฟรงคลินซึ่งสวมชุดคลุมสีน้ำเงินยืนอยู่เบื้องหน้ามิวส์ กำลังรายงานความคืบหน้าล่าสุดด้วยน้ำเสียงที่กระฉับกระเฉง
“เป้าหมายที่หนึ่งเสร็จสิ้น เป้าหมายที่สาม สี่ หก แปด และเก้าก็เสร็จสิ้นเช่นกัน เป้าหมายที่สอง ห้า และเจ็ด รวมถึงที่เหลือยังอยู่ในระหว่างดำเนินการ แต่ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มิวส์พลันลืมตาขึ้น จ้องมองแฟรงคลินอย่างจริงจังแล้วถามว่า “ราบรื่นดีจริงๆ หรือ? ไม่มีปัญหาอะไรเลยงั้นหรือ?”
“คือว่า—” ใบหน้าของแฟรงคลินแดงระเรื่อขึ้นมา เขามองสีหน้าของมิวส์ที่ดูไม่เลวร้ายนัก ก่อนจะพูดอย่างระมัดระวังว่า “มันราบรื่นดีจริงๆ ครับ แต่ถ้าพูดถึงปัญหา ก็มีอยู่บ้าง”
“ว่ามาสิ”
“ครับ” แฟรงคลินกล่าว “ปัญหาเกิดขึ้นที่ภูเขาดูหลู่ ที่นั่นมีองค์กรพ่อมดที่ซ่อนอยู่ชื่อว่าสถาบันควิกเค็น ความแข็งแกร่งขององค์กรพ่อมดแห่งนี้ไม่มากนัก เทียบไม่ได้กับเป้าหมายหลัก หรือแม้แต่เป้าหมายรอง ส่วนใหญ่ประกอบด้วยพ่อมดฝึกหัดและพ่อมดระดับต่ำ อย่างไรก็ตาม ผู้นำของพวกเขาเป็นพ่อมดระดับสองขั้นสูงสุดและครอบครองเวทมนตร์โบราณหลายชิ้นที่ไม่อาจประมาทได้
จากการคาดการณ์ของเรา มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะไม่ทำตามแผนของเรา และหลังจากแผนเริ่มขึ้น ก็จะมีตัวแปรมากมายที่ส่งผลต่อผลลัพธ์สุดท้าย การสังหารผู้นำของพวกเขาเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด แต่ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของพวกเขาก็สูงมาก ทำให้ยากต่อการสังหาร ดังนั้น...”
“น่ารำคาญจริง” มิวส์พึมพำ แต่ร่างของเธอก็ลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างช้าๆ แล้วยืนขึ้นเต็มความสูง เธอมองไปที่แฟรงคลินและถามตรงๆ ว่า “ตำแหน่ง”
“อยู่ที่ภูเขาดูลู้ค ทางเหนือของฟลอเรนซ์ เลียบชายฝั่งแม่น้ำฟิสเตอร์ครับ...”
“ระบุให้ชัดเจนกว่านี้ ข้าไม่อยากเดินทางไปเสียเที่ยว” มิวส์กล่าว
“เอ่อ—” แฟรงคลินชะงักไปครู่หนึ่ง รีบหันไปหาลูกทีมคนหนึ่งแล้วส่งสัญญาณ
ลูกทีมคนนั้นหยิบลูกแก้วคริสตัลออกมาทันทีแล้วส่งให้
เพล้ง!
มิวส์รับลูกแก้วคริสตัลมา เหลือบมองมันผ่านๆ แล้วบดขยี้มัน
“รออยู่ที่นี่!”
มิวส์ทิ้งคำพูดเหล่านี้ไว้ ก่อนจะกลายร่างเป็นสายลมหมุน และพุ่งออกจากห้องประชุมไปในชั่วพริบตา
ผู้คนที่อยู่ในห้องโถงมองหน้ากันไปมา จากนั้นก็ก้มหน้าทำงานของตนต่อไปโดยไม่กล้าอู้งาน ขณะที่แฟรงคลินนั่งลงที่โต๊ะด้านข้าง ทั้งทำงานและรอคอยไปพร้อมกัน
หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ
ปัง!
ประตูห้องโถงถูกเปิดออก และมิวส์ก็เดินเข้ามา เธอสะบัดแขน ศีรษะมนุษย์ศีรษะหนึ่งก็กลิ้งหลุนๆ ไปหยุดที่เท้าของแฟรงคลิน
“ที่เจ้าพูดมาก็ไม่ผิด ตาแก่นั่นมีลูกไม้เอาตัวรอดอยู่ไม่น้อย... แต่ หึ ก็แค่นั้นแหละ เป็นแค่มดตัวใหญ่กว่าปกตินิดหน่อย เก็บหัวนี่ไว้เป็นของสะสม ส่วนที่เหลือ... ดำเนินการตามแผนต่อไป”
“ครับ” แฟรงคลินมองมิวส์ด้วยความยำเกรง โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งเพื่อตอบรับ