บทที่ 559 : ดูเหมือนจะมีเจตนาแอบแฝง** / บทที่ 560 : ปฏิบัติการลอบสังหาร

บทที่ 559 : ดูเหมือนจะมีเจตนาแอบแฝง**

หลังจากนั้น ริชาร์ดก็เดินตามเควนตินไปอย่างวกวน จนกระทั่งมาถึงหน้าอาคารไม้สองชั้นหลังหนึ่งที่อยู่ตรงขอบของพื้นที่ชุมนุม

เควนตินผลักประตูเข้าไปข้างใน เขาไม่ได้ขึ้นไปชั้นบน แต่กลับตรงไปยังมุมหนึ่งของอาคาร ที่ซึ่งเขาได้ยกแผ่นไม้ขึ้น เผยให้เห็นทางเดินที่ทอดลงไปด้านล่างแล้วเดินเข้าไป

ริชาร์ดเดินตามเข้าไป และพบว่าข้างใต้อาคารไม้หลังนั้นคือห้องใต้ดิน

ห้องใต้ดินนั้นกว้างขวางมาก มีพื้นที่ราวสามถึงสี่ร้อยตารางเมตร—ประมาณขนาดของสนามบาสเกตบอล บนผนังมีคบเพลิงจำนวนมากแขวนอยู่ ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ และใกล้กับผนังก็มีชั้นวางไม้หลายอันที่วางของจิปาถะต่างๆ ซึ่งมองไม่ออกว่าใช้ทำอะไร

ตอนนั้นเองที่เควนตินเอ่ยประโยคที่สองกับริชาร์ดนับตั้งแต่ได้พบกัน ซึ่งยังคงฟังดูลึกลับเช่นเคย “เจ้าจะเรียกข้าว่าอาจารย์พุสเตอร์ก็ได้”

“พุสเตอร์?” ริชาร์ดประหลาดใจและมองไปที่อีกฝ่ายพลางถาม “ต้องเป็นอาจารย์เควนตินไม่ใช่หรือครับ?”

“เควนติน?” เมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด ชายคนนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา “ข้าไม่ชอบชื่อนั้น มันฟังดูโง่เง่ามาก ต่อจากนี้ไป เจ้าต้องเรียกข้าว่าอาจารย์พุสเตอร์เท่านั้น เข้าใจไหม!”

“เอ่อ ครับ” ริชาร์ดตอบอย่างเชื่อฟัง แต่ในใจกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด และเรื่องนี้อาจมีอะไรมากกว่าที่คิด

ในตอนนั้นเอง เควนติน—หรือบางทีอาจจะเป็นอาจารย์พุสเตอร์—ก็พูดกับริชาร์ดอีกครั้งว่า “เจ้ารู้ไหมว่าข้าพาเจ้ามาที่นี่ทำไม?”

“ไม่ทราบครับ” ริชาร์ดส่ายหน้าตอบตามความจริง

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เตรียมตัวเตรียมใจไว้ให้ดี” พุสเตอร์กล่าว “ข้าพาเจ้ามาที่นี่เพื่อทำภารกิจที่ยากแสนยาก”

“ภารกิจที่ยากแสนยากหรือครับ? มันคืออะไรกันแน่?” ริชาร์ดถามโดยหวังว่าจะได้ข้อมูลเพิ่ม

พุสเตอร์ไม่ได้ปิดบังอะไร อาจเป็นเพราะเขารู้สึกว่าริชาร์ดซึ่งเป็นเพียงนักเรียนธรรมดาที่ดูบอบบางคนหนึ่งไม่ได้เป็นภัยคุกคาม และไม่มีทางหลุดรอดจากการควบคุมของเขาไปได้ เขาจึงพูดออกมาตรง ๆ ว่า “พูดง่าย ๆ ก็คือ ข้าไม่ได้เรียกเจ้ามาเป็นศิษย์ของข้า แต่เพื่อให้เจ้าไปเป็นศิษย์ของคนอื่น”

“ไปเป็นศิษย์ของคนอื่นหรือครับ?” ริชาร์ดทำหน้างุนงง

“เจ้ารู้สึกแปลกใจใช่ไหมล่ะ? ข้าจะอธิบายให้ฟังสั้น ๆ ก็ได้” พุสเตอร์พูดต่อ “คนที่ข้าอยากให้เจ้าไปเป็นศิษย์ด้วยคือแม่มดที่แก่ที่สุดในพื้นที่ชุมนุมแห่งนี้ นอกจากตัวนางเองแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่านางอายุเท่าไหร่กันแน่ อาจจะร้อยปี, บางทีอาจจะร้อยยี่สิบ, หรือแม้แต่ร้อยห้าสิบปี?

ดังนั้น พลังของนางจึงแข็งแกร่งมาก มีข่าวลือว่านางเคยเป็นแม่มดระดับสาม สุดยอดฝีมือของกระท่อมกลางป่าทั้งหมด สามารถเอาชนะผู้ฝึกตนระดับสูงจากองค์กรพ่อมดอื่น ๆ ได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนางแก่เกินไปและได้รับบาดเจ็บสาหัสมาหลายครั้ง พลังของนางจึงลดลงเรื่อย ๆ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา—ทีละน้อย จากแม่มดระดับสามเป็นระดับสอง และจากระดับสองเป็นระดับหนึ่ง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป นางอาจจะกลายเป็นคนธรรมดาหรือแย่กว่านั้น และในที่สุดก็ตายไปตามอายุขัย

สิ่งนี้ทำให้นางมีนิสัยแปลกประหลาดและโกรธง่าย และหากไม่มีเรื่องสำคัญจริง ๆ คนอื่น ๆ ก็แทบจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับนาง พ่อมดแม่มดในพื้นที่ชุมนุมนี้แทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับนาง พวกเขาพยายามลืมนางด้วยวิธีนี้

แต่นางก็ไม่ใช่คนที่ถูกลืมได้ง่าย ๆ ในแง่หนึ่ง นางยังคงมีทักษะของแม่มดระดับหนึ่งและควบคุมคาถาที่ลึกซึ้งมากมาย โดยเฉพาะเวทมนตร์จิตวิญญาณที่คาดเดาไม่ได้ หากนางโกรธขึ้นมาจริง ๆ แม้แต่พ่อมดระดับสองก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับนาง และทำได้เพียงปฏิบัติต่อนางอย่างนุ่มนวล

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นหนึ่งในผู้พิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของกระท่อมกลางป่า และถือกุญแจสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน แม้ว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์อาจมีความสำคัญเชิงสัญลักษณ์สำหรับผู้คนในกระท่อมกลางป่าและคนส่วนใหญ่ในที่ชุมนุมแห่งนี้ แต่สำหรับคนอื่น ๆ มันแตกต่างออกไป หากใครได้กุญแจมา…แค่ก ๆ!”

ยิ่งพูดพุสเตอร์ก็ยิ่งตื่นเต้น เสียงของเขาก็ดังขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับกำลังเปิดเผยความลับที่เก็บงำมานานเกินไป แต่ในที่สุดเขาก็รู้ตัวและหยุดพูดได้ทันเวลา

เมื่อได้ยินดังนั้น ในใจของริชาร์ดก็ไหววูบขึ้นมา: ดินแดนศักดิ์สิทธิ์? หนึ่งในผู้พิทักษ์? กุญแจดินแดนศักดิ์สิทธิ์? หืม น่าสนใจดีนี่

“แค่ก ๆ” หลังจากไออยู่ครู่หนึ่ง พุสเตอร์ก็รีบกลับมาทำหน้าไร้อารมณ์ดังเดิม เขามองไปที่ริชาร์ดแล้วพูดว่า “ข้าพูดมากไปแล้ว และเจ้าคงไม่เข้าใจหรอก ไม่ว่ายังไงก็ตาม เจ้าแค่ต้องเข้าใจว่ามีแม่มดแก่คนหนึ่งชื่อกูหลัว นางทรงพลังมาก และข้าต้องการให้เจ้าไปเป็นศิษย์ของนาง—ก็เท่านั้น”

“แน่นอนว่าการจะได้เป็นศิษย์ของนางไม่ใช่เรื่องง่าย” พุสเตอร์กล่าวพลางมองไปที่ริชาร์ดอีกครั้ง “โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยพรสวรรค์ธรรมดา ๆ ของเจ้า มันยากอย่างเหลือเชื่อ และเจ้าต้องฝึกฝน มีเพียงการฝึกฝนเท่านั้น เมื่อเจ้าเก่งกาจขึ้นแล้ว เจ้าถึงจะได้รับการยอมรับและได้เป็นศิษย์ของนาง แล้วเจ้าจะได้รับประโยชน์มหาศาล”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภายนอกริชาร์ดก็แสร้งทำเป็นน้อมรับคำสอนด้วยความซาบซึ้ง แต่ในใจกลับอดที่จะส่ายหัวไม่ได้ คำพูดของพุสเตอร์หลอกได้ก็แต่เด็กหนุ่มที่ไม่รู้ความเท่านั้น

หากพรสวรรค์ของเขาไม่ดีพอ แล้วทำไมถึงต้องเลือกเขา? ส่วนการที่จะเก่งกาจขึ้นได้ด้วยการฝึกฝนนั้นยิ่งไร้สาระเข้าไปใหญ่ หากพรสวรรค์สามารถเปลี่ยนแปลงได้ง่ายดายด้วยการฝึกฝนเพียงเล็กน้อย โลกนี้ก็คงไม่มีพ่อมดแม่มดธรรมดา ๆ อีกต่อไป

เมื่อนำความจริงที่ว่าอีกฝ่ายมีสองชื่อมารวมกับพฤติกรรมอื่น ๆ ริชาร์ดก็อนุมานได้ว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะมีแผนการบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่ากุญแจดินแดนศักดิ์สิทธิ์

และช่างบังเอิญเสียจริงที่เขาก็ต้องการกุญแจดินแดนศักดิ์สิทธิ์อยู่เหมือนกัน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ยินดีที่จะอดทนและให้ความร่วมมือกับอีกฝ่ายไปก่อน เพื่อดูว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของอีกฝ่ายคืออะไร

เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้าของริชาร์ดก็แสดงออกถึงความตื่นเต้นเล็กน้อย และเขาก็กล่าวกับพุสเตอร์ว่า “ท่านอาจารย์พุสเตอร์ ข้าพเจ้าจะทำตามที่ท่านแนะนำและจะพยายามทำให้ดีที่สุดครับ”

“ดีมาก ว่าแต่...สวมนี่ซะ” พุสเตอร์พูดพลางหยิบของหนักชิ้นหนึ่งจากชั้นวางไม้แล้วโยนให้

ริชาร์ดรับมันไว้ “อย่างทุลักทุเล” และเมื่อคลี่ออกดูก็พบว่าเป็นเสื้อกั๊กตัวหนึ่ง แต่มันไม่ใช่เสื้อกั๊กธรรมดา รอบ ๆ เสื้อกั๊กมีแท่งแผ่นผลึกผูกติดอยู่ ซึ่งสลักลวดลายแปลกประหลาด และปล่อยคลื่นพลังที่เบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้แต่อันตรายอย่างยิ่งออกมา

ริชาร์ดศึกษาอักขระเวทมนตร์มาพอสมควร และเพียงมองแวบเดียวก็บอกได้ว่าแผ่นผลึกเหล่านี้เป็นอักขระเวทมนตร์คุณภาพต่ำมากที่ใช้เลียนแบบผลของเวทมนตร์ไฟบางชนิด พลังของมันสูงกว่าแผ่นหยกขาวที่เขาเคยทำเมื่อนานมาแล้วอยู่หลายขั้น แต่ก็ไม่ได้มากนัก

พูดอีกอย่างก็คือ สิ่งที่พุสเตอร์โยนมาให้เขาคือเสื้อกั๊กระเบิดนั่นเอง

เมื่อเห็นเสื้อกั๊กระเบิด ริชาร์ดก็ยิ่งมั่นใจในการคาดเดาของตนเองมากขึ้น แต่เขายังคงแสร้งทำเป็นมือใหม่ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ต่อไป เขาสวมเสื้อกั๊กอย่างเชื่อฟังแล้วเดินไปหาพุสเตอร์พลางถามว่า “ท่านอาจารย์พุสเตอร์ ข้าพเจ้าสวมแล้วครับ ต่อไปต้องทำอะไรหรือครับ?”

พุสเตอร์ไม่ได้ตอบในทันที แต่กลับมองสำรวจริชาร์ดอย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วยื่นมีดสั้นเล่มหนึ่งส่งให้ริชาร์ด

มีดสั้นเล่มนั้นเองก็มีอักขระเวทมนตร์สลักอยู่เช่นกัน และริชาร์ดก็อนุมานได้ว่าหน้าที่ของมันคือการทะลวงโล่เวทมนตร์บางชนิด ใบมีดเป็นสีดำสนิท ส่งกลิ่นเหม็นจาง ๆ ที่ทำให้รู้สึกมึนงงเล็กน้อย—เป็นเครื่องยืนยันได้ไม่ยากว่ามันถูกอาบยาพิษเอาไว้

“ตอนนี้ข้ากำลังมอบเครื่องมือเวทมนตร์ล้ำค่าให้เจ้า ระวังอย่าให้มันบาดตัวเองล่ะ” พุสเตอร์กล่าว “ไม่อย่างนั้นเจ้าจะไม่รอดชีวิต”

พูดจบ พุสเตอร์ก็ดึงตัวริชาร์ดไปยังอีกด้านหนึ่งของห้องใต้ดิน

บนพื้นตรงนั้นมีเส้นสีขาวขีดไว้และมีวัตถุต่าง ๆ กองสุมอยู่ ราวกับเป็นการจำลองสถานการณ์อะไรบางอย่าง และที่มุมหนึ่งมีหุ่นจำลองหน้าตาน่าเกลียดตั้งอยู่ตัวหนึ่ง

พุสเตอร์ชี้ไปที่หุ่นจำลองแล้วกล่าวว่า “การฝึกของเจ้าคือสวมเสื้อกั๊ก ถือมีดสั้นไว้ในมือ จากนั้นให้วิ่งจากตำแหน่งปัจจุบัน ข้ามเส้นสีขาวและสิ่งกีดขวางตรงไปหาหุ่นจำลองให้เร็วที่สุด แล้วแทงมันเข้าไปที่ลำตัว”

“นี่มัน—” ริชาร์ดมองไปที่พุสเตอร์ “ท่านอาจารย์พุสเตอร์ นี่มันเป็นการฝึกแบบไหนกันครับ?”

“การฝึกที่สำคัญมาก!” พุสเตอร์ตอบโดยไม่กระพริบตา “เป็นการฝึกที่อาจารย์กูหลัวให้ความสำคัญอย่างยิ่ง! มีเพียงการผ่านการฝึกนี้เท่านั้นเจ้าถึงจะได้เป็นศิษย์ของนาง ตอนนี้การแทงเป็นเพียงการจำลองสถานการณ์ แต่ต่อไปเจ้าจะต้องแทงอาจารย์กูหลัวตัวจริง อย่าตกใจไป ในความเป็นจริงแล้ว เจ้าไม่มีทางทำร้ายอาจารย์กูหลัวได้หรอก แต่ถ้าเจ้าสามารถเข้าใกล้ตัวนางได้ ก็จะถือว่าเจ้าทำได้ยอดเยี่ยมแล้ว เข้าใจไหม?”

“...” ริชาร์ดเงียบไป พูดอะไรไม่ออก แต่เขาก็ยังคล้อยตามและตอบว่า “ครับ”

“ดีมาก” พุสเตอร์พูดขึ้น พร้อมกับตบไหล่ของริชาร์ดเบา ๆ เพื่อให้กำลังใจ “เริ่มได้เลย ให้ข้าได้เห็นศักยภาพของเจ้าหน่อยสิ”

บทที่ 560 : ปฏิบัติการลอบสังหาร

ในห้องใต้ดิน

“วิ่ง!”

พุสเตอร์ตะโกน ริชาร์ดจึงรีบพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วทันที ทว่าภาระจากเสื้อกั๊กติดระเบิดที่หนักอึ้งทำให้การเคลื่อนไหวของเขาค่อนข้างงุ่มง่าม และเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการหลบหลีกเส้นสีขาวจำนวนมากและเศษซากบนพื้น ด้วยเสียง “ฉึก” เขาจ้วงแทงกริชลวดลายเวทมนตร์อาบยาพิษใส่หุ่นจำลองที่มุมห้อง

เมื่อเห็นเช่นนี้ พุสเตอร์ก็ดูไม่พอใจและเรียกริชาร์ดกลับไปที่จุดเริ่มต้น เขาสั่งว่า “แค่นี้ยังไม่พอ เจ้าต้องเร็ว เร็วยิ่งขึ้น เร็วสุดขีด เมื่อเจ้าเร็วพอเท่านั้น เจ้าถึงจะผ่านการทดสอบของอาจารย์กูหลัวและได้เป็นลูกศิษย์ของเขา เข้าใจไหม? เตรียมตัว แล้วทำอีกครั้ง ใช้แรงทั้งหมดของเจ้าวิ่งไป!”

“วิ่ง!”

“ตึก ตึก ตึก... ฉึก!”

“ไม่ ไม่ เร็วกว่าครั้งที่แล้วนิดหน่อย แต่ก็ยังไม่พอ เจ้าต้องเร็วกว่านี้อีก! เข้าใจไหม? เอาอีกครั้ง!”

“วิ่ง!”

“ตึก ตึก ตึก... ฉึก!”

“อืม เร็วขึ้นอีกหน่อยจริงๆ แต่ก็ยังมีช่องให้พัฒนาได้อีก ทำต่อไป”

“วิ่ง!”

“ตึก ตึก ตึก... ฉึก!”

“ไม่เลว ไม่เลว ทำต่อไป เจ้าจะทำได้ดีกว่านี้!”

...

ริชาร์ดปฏิบัติตามอย่างอดทน เขาฝึกฝนกับพุสเตอร์ในห้องใต้ดินเป็นเวลาสามวัน ในที่สุด ตามที่พุสเตอร์คาดไว้ เขาก็แข็งแกร่งขึ้น คล่องแคล่วและเชี่ยวชาญในการฝ่าฟันอุปสรรคและแทงกริชลวดลายเวทมนตร์อาบยาพิษเข้าที่หัวใจของหุ่นจำลองได้อย่างแม่นยำ

พุสเตอร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ค่อนข้างเย็นชา

...

สามวันต่อมา ตอนพลบค่ำ

ด้วยเสียง “เอี๊ยด” ประตูของอาคารไม้เปิดออก พุสเตอร์นำริชาร์ดออกมาและมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางหนึ่ง

หลังจากเดินไปได้ไกลพอสมควร พวกเขาก็มาถึงมุมที่ถูกทิ้งร้างของพื้นที่ชุมนุม

ที่นั่นมีอาคารไม้สามชั้นตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งดูโอ่อ่า แต่เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ก็จะสังเกตเห็นว่าเนื่องจากการขาดการดูแลมานานหลายปี ชั้นสามจึงพังทลายลงมาทั้งหมด เหลือเพียงสองชั้นที่สั่นคลอนตามสายลมยามค่ำคืน เป็นโครงสร้างที่ทรุดโทรมอย่างสิ้นเชิง

พุสเตอร์ไม่ได้สนใจสิ่งนี้ เขานำริชาร์ดเข้าไปในอาคารไม้ ไปยังส่วนที่ลึกที่สุด ยกแผ่นไม้ขึ้น เผยให้เห็นทางเดินลงไปด้านล่าง—ดูเหมือนว่าบางทีอาจเป็นเพราะความเคยชิน โครงสร้างหลายแห่งที่นี่จึงถูกสร้างให้มีพื้นที่ลับใต้ดิน

พุสเตอร์ไม่รีบร้อนลงไป แต่กลับยืนนิ่งและหันมามองริชาร์ด

ริชาร์ดสวมชุดคลุมของศิษย์ฝึกหัดจากกระท่อมป่า ด้านในมีเสื้อกั๊กที่เสริมด้วยแผ่นคริสตัล และมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อก็กำกริชไว้แน่น ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายโดยทั่วไปของนักฆ่า

พุสเตอร์จ้องมองริชาร์ดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหรี่ตาลงและหยิบขวดยาสีม่วงออกมาจากกระเป๋า ยื่นให้ริชาร์ดพร้อมกับออกคำสั่งว่า “ดื่มนี่ซะ!”

“นี่คืออะไร?” ริชาร์ดถาม

“อย่าถามมาก ดื่มเข้าไปซะ มันดีต่อตัวเจ้า!” พุสเตอร์กล่าว เมื่อสังเกตเห็นความลังเลของริชาร์ด ใบหน้าของเขาก็มืดลงทันที “อะไรกัน เจ้าจะไม่เชื่อฟังงั้นรึ? ฟังนะ เจ้าหนู ถึงแม้ว่าสามวันที่ผ่านมาเจ้าจะให้ความร่วมมือดีมาก แต่ข้ารู้ดีว่าในหัวเจ้าคิดอะไรอยู่ แต่ข้าไม่ใส่ใจเรื่องนั้นหรอก!

ข้าสนใจแค่ว่าเจ้าจะทำตามความต้องการของข้าได้หรือไม่ เจ้าจะฟังข้าหรือไม่ ถ้าเจ้าเชื่อฟัง ทุกอย่างก็เรียบร้อย และข้ารับรองได้เลยว่าเจ้าจะได้รับผลประโยชน์จากมัน! แต่ถ้าเจ้าไม่เชื่อฟัง หึ ข้าจะทำให้เจ้าพิการเดี๋ยวนี้เลย!”

ร่างกายของริชาร์ดสั่นเทาขณะที่ฟัง ราวกับว่าเขาหวาดกลัวอยู่บ้าง และรีบพูดว่า “ข้าจะเชื่อฟัง ข้าจะดื่ม” พูดจบ เขาก็เอียงขวดยาไปทางปาก และด้วยการพลิกมือเพียงครั้งเดียว ยาทั้งขวดก็หายวับไปทันที ตามด้วยเสียง “อึก” ราวกับว่ามันไหลลงท้องไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม พุสเตอร์ยังไม่ปักใจเชื่อและพูดขึ้นว่า “อ้าปาก!”

“หืม?”

“ข้าบอกให้อ้าปาก!”

“อา—” ริชาร์ดอ้าปาก

“ยกสิ้นขึ้น!”

“อา—” ริชาร์ดยกสิ้นขึ้น

เมื่อเห็นว่าไม่มีเศษยาเหลืออยู่ในปากของเขา คิ้วที่ขมวดของพุสเตอร์ยังคงขมวดแน่น แต่เขาก็เดินเข้ามาและตรวจค้นร่างกายของริชาร์ดด้วยตนเองเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ และจากนั้นสีหน้าของเขาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

“แปะ!”

พุสเตอร์ตบไหล่ริชาร์ดราวกับให้กำลังใจ “เจ้าหนู บางทีความต้องการของข้าที่มีต่อเจ้าอาจจะเข้มงวดไปหน่อย แต่มันก็เพื่อตัวเจ้าเอง อย่าคิดมากไปเลย ยาที่เจ้าเพิ่งดื่มเข้าไปจะเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายของเจ้าและจะออกฤทธิ์ในไม่ช้า ทำให้เจ้าวิ่งได้เร็วขึ้นและแข็งแรงขึ้น

อีกสักครู่เจ้าจะตามข้าลงไปใต้ดิน และเมื่อข้าให้สัญญาณ เจ้าจงใช้ประโยชน์จากฤทธิ์ของยาและโจมตีร่างในมุมห้องด้วยกริชของเจ้า เหมือนที่เราฝึกกันมา ไม่ว่าเจ้าจะทำสำเร็จหรือไม่ เจ้าก็จะได้รับผลประโยชน์ เข้าใจไหม?!”

“เอ่อ ครับ”

“ดี เด็กดี!” พุสเตอร์ยิ้มออกมาซึ่งหาได้ยาก แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็กลับมาทำหน้าไร้อารมณ์ตามเดิมและนำริชาร์ดลงไปตามทางเดิน

หลังจากลงมาใต้ดินได้ประมาณสิบกว่าเมตร เท้าของริชาร์ดก็แตะพื้น เมื่อมองไปรอบๆ พวกเขาอยู่ในทางเดินที่มีหินเรืองแสงรูปทรงไม่แน่นอนสองสามก้อนฝังอยู่ในผนัง ส่องแสงสลัวๆ พอให้เห็นพื้นที่ได้เลือนราง

ข้างหน้า ห่างออกไปประมาณเจ็ดหรือแปดเมตร มีประตูเหล็กขึ้นสนิมบานหนึ่งตั้งอยู่ โดยไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

พุสเตอร์ก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตูอย่างระมัดระวัง พร้อมกับพูดอย่างรอบคอบว่า “อาจารย์กูหลัว สวัสดีครับ ข้าคือเควนติน พ่อมดจากจุดรวมพล เราเคยติดต่อกันมาก่อน ท่านจำข้าได้ไหมครับ?”

ไม่มีเสียงตอบกลับจากในประตู มีเพียงเสียงของบางอย่างที่ถูกชนล้มดัง “เกร๊งกร๊าง”

สีหน้าของพุสเตอร์เคร่งเครียดขึ้น เขาระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้นและกระซิบว่า “อาจารย์กูหลัว ผู้คนที่จุดรวมพลคิดว่าท่านยุ่งอยู่กับหลายสิ่งหลายอย่าง และน่าจะมีลูกศิษย์สักคนมาช่วยท่านทำงานจิปาถะ ดังนั้น ครั้งนี้ข้าจึงพาลูกศิษย์มาด้วยคนหนึ่งครับ”

“ลูกศิษย์? ให้ข้ารึ?” ในที่สุดก็มีเสียงดังมาจากหลังประตูเหล็ก เสียงนั้นแหบแห้งและเสียดหู ราวกับหินหยาบสองก้อนขูดกัน น้ำเสียงแหลมคมและอาฆาตแค้น เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความขมขื่นที่ไม่อาจบรรยายได้ “พวกเจ้าใจดีกันตั้งแต่เมื่อไหร่? หวังให้ยายแก่นี่ตายเร็วขึ้นหรือไง? ส่งลูกศิษย์มาให้? ข้าสงสัยว่าพวกเจ้าส่งยาพิษมาให้ข้ามากกว่า! ไปซะ ออกไป ข้าไม่ต้องการ!”

ริมฝีปากของพุสเตอร์ขยับพึมพำสองสามครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้จากไป เขายืนกรานว่า “ได้โปรดอย่าโมโหเลยครับ อาจารย์กูหลัว เราหวังดีจริงๆ ข้ารับประกันว่าลูกศิษย์ที่เราเลือกมาจะทำให้ท่านพอใจ นอกจากนี้ เสียงของท่านก็แหบแห้งกว่าเมื่อก่อนมาก ท่านต้องการคนดูแลจริงๆ นะครับ”

“…” ความเงียบยาวนานเกิดขึ้น ไม่มีเสียงตอบกลับ

“ถ้าท่านไม่พูด เช่นนั้นข้าจะถือว่าท่านยินยอมแล้วนะครับ อาจารย์กูหลัว?” พุสเตอร์กล่าว

“…” ยังคงเงียบงันเป็นเวลานาน ไม่มีเสียงสะท้อนกลับมา

“ถ้าอย่างนั้น ข้าขอให้ลูกศิษย์เข้าไปได้ไหมครับ?” พุสเตอร์ลองหยั่งเชิง สูดหายใจลึกๆ และค่อยๆ ดึงประตูเหล็กให้เปิดออก เมื่อไม่สัมผัสได้ถึงความผันผวนของมานาที่ผิดปกติจากด้านใน เขาก็หันไปทางริชาร์ดและส่งสัญญาณอย่างแรงทันที

ริชาร์ดรีบวิ่งเข้าไปในประตูอย่างให้ความร่วมมือ

พื้นที่ด้านในกว้างขวางเหมือนถ้ำ แสงสลัวยิ่งกว่าข้างนอก มองเห็นได้เพียงเค้าโครงของวัตถุต่างๆ อย่างเลือนราง: โต๊ะ เก้าอี้ ชั้นหนังสือ และสิ่งของอื่นๆ ที่ไม่สามารถระบุได้ ริชาร์ดเห็นว่ามีร่างหนึ่งอยู่ที่มุมห้องจริงๆ สวมเสื้อคลุมหนา และเขาก็พุ่งเข้าใส่ร่างนั้น

ทันทีที่เขาวิ่งไปได้ครึ่งทาง ร่างในมุมห้องดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและร้องเสียงแหลมว่า “เจ้าเป็นใคร ในมือเจ้านั่นมันอะไร?”

“บ้าเอ๊ย เจ้าพยายามจะฆ่าข้างั้นรึ! ตายซะ!”

สิ้นเสียง ร่างในมุมห้องก็ทำท่าทางบางอย่าง แสงสีขาวซีดน่ากลัวปรากฏขึ้น พุ่งเข้าใส่ร่างของริชาร์ดอย่างแม่นยำถึงชีวิต