บทที่ 557 : ชุมชนกระท่อมป่า / บทที่ 558 : การคัดเลือกพิเศษ

บทที่ 557 : ชุมชนกระท่อมป่า

หลังจากผ่านไปครึ่งวัน ในช่วงบ่าย

ภายใต้การนำของมาร์ธา ริชาร์ดและนักเรียนคนอื่นๆ ก็เดินทางมาถึงชุมชนแห่งหนึ่งของกระท่อมป่าได้สำเร็จ

พื้นที่นี้ไม่ใหญ่นัก มีขนาดประมาณหมู่บ้านหนึ่ง มีถนนสายหลักสองสายตัดกันในแนวตั้งและแนวนอน และมีอาคารไม้ที่สูงต่ำแตกต่างกันไปตั้งอยู่

มาร์ธานำทุกคนเดินไปตามถนนมุ่งหน้าไปยังรอบนอกของชุมชน จากนั้นก็หยุดและร้องเรียกกระท่อมมุงจากเตี้ยๆ ข้างทางอย่างนอบน้อม “ท่านอาจารย์ลิลิธ ข้าพานักเรียนที่ท่านต้องการมาแล้ว ท่านจะดูพวกเขาหน่อยไหม?”

“เอ๊ะ?” มีเสียงหนึ่งดังขึ้น ประตูไม้ที่โยกเยกของกระท่อมมุงจากก็เปิดออก หญิงวัยห้าสิบเศษคนหนึ่งก้าวออกมา นางสวมชุดคลุมสีน้ำตาลที่ถูกลงแป้งจนแข็งและสีซีดจางไปบ้าง แผ่กลิ่นอายของผู้มีอำนาจออกมา แต่สิ่งที่โดดเด่นเป็นพิเศษก็คือ นางมีใบหน้าเพียงครึ่งเดียว

ใช่ ใบหน้าครึ่งเดียว!

จะเห็นได้ว่าใบหน้าซีกซ้ายของนางดูปกติ มีริ้วรอยตามวัยเล็กน้อย ทว่าอีกครึ่งหนึ่งกลับเป็นเนื้อแดงๆ เละๆ ไม่เห็นผิวหนัง มีเพียงสะเก็ดเลือดที่แข็งตัวเกรอะกรัง ดูน่าเกลียดน่ากลัว ดวงตาข้างนั้นก็เสียหายเช่นกัน เป็นสีขาวขุ่น และเมื่อนางมองใคร มันก็ไม่ขยับเลย… น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

“เอื๊อก!”

ภายใต้สายตาของหญิงชราลิลิธ นักเรียนส่วนใหญ่ต่างอดกลืนน้ำลายไม่ได้ พวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว หวาดกลัวยิ่งกว่าตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับป่าอันน่าขนลุกหรือมาร์ธาผู้ชั่วร้ายเสียอีก และเริ่มเสียใจแล้วที่มาที่นี่

ลิลิธสังเกตเห็นท่าทีเหล่านี้อย่างชัดเจนแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจจะจัดการ นางกวาดสายตามองทุกคนอย่างรวดเร็วด้วยท่าทีเรียบเฉย และพูดกับมาร์ธาช้าๆ ว่า “สามสิบสองคนงั้นรึ? น้อยกว่าที่คาดไว้ ตอนแรกเราวางแผนไว้สามสิบห้าคนไม่ใช่หรือ?”

“เจ้าค่ะ” มาร์ธาที่คอยข่มขู่นักเรียนมาตลอดทาง ตอนนี้กลับตอบลิลิธอย่างซื่อสัตย์ผิดกับนิสัยของนาง “ตามแผนแล้ว เราควรจะรับสมัครมาสามสิบห้าคนจริงๆ เจ้าค่ะ แต่เนื่องจากความเร่งรีบ เราจึงรวบรวมคนได้ไม่พอ และกลัวว่าจะทำให้ที่นี่ล่าช้า ข้าจึงพาพวกเขามาก่อน หากมันไม่พอจริงๆ เราค่อยไปรับสมัครเพิ่มก็ได้เจ้าค่ะ”

“ช่างมันเถอะ” ลิลิธโบกมือ “สามสิบสองคนก็ใกล้เคียงแล้ว เจ้าทดสอบพรสวรรค์ของพวกเขาแล้วหรือยัง?”

“ข้าทดสอบแบบง่ายๆ ไปแล้วเจ้าค่ะ พวกเขาทุกคนมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อยู่บ้าง แต่จะดีหรือแย่นั้นยังไม่ชัดเจน เพราะเราเร่งรีบกันมากจริงๆ”

“เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว” ลิลิธตอบ “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะทำการทดสอบด้วยตนเอง”

ขณะที่พูด ลิลิธก็เดินไปยังพื้นที่ว่าง โบกมือ แสงสีทองก็ปรากฏขึ้นในมือของนาง เมื่อโยนแสงสีทองลงบนพื้น ประตูเรืองแสงก็ปรากฏขึ้นทันที มันสูงสองเมตรและกว้างหนึ่งเมตร ให้ความรู้สึกที่ค่อนข้างโปร่งบางและไม่สมจริง

นักเรียนจำนวนมากต่างเบิกตาโพลงเมื่อเห็นภาพนั้น ความกลัวและความหวาดหวั่นส่วนใหญ่หายไป ถูกแทนที่ด้วยความปรารถนา ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทุกคนมาที่นี่ด้วยความตั้งใจที่จะเรียนรู้เวทมนตร์ และถ้าพวกเขาได้พบกับพ่อมดที่น่าเกรงขาม รูปลักษณ์และอารมณ์ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป ไม่ต้องพูดถึงการมีใบหน้าเพียงครึ่งเดียว ต่อให้เป็นคนแค่ครึ่งตัวพวกเขาก็ยอมรับได้

ทว่าริชาร์ดยังคงสงบนิ่ง เพราะเขามองทะลุถึงตัวตนของมาร์ธาและลิลิธแล้ว

มาร์ธาเป็นเพียงพ่อมดระดับหนึ่งขั้นต่ำ แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดเพียงเล็กน้อย แน่นอนว่านางน่าเกรงขามในสายตาของนักเรียนที่ไม่รู้อะไร แต่ในการต่อสู้ระดับพ่อมด นางอยู่ชั้นล่างสุด

ลิลิธผู้มีใบหน้าครึ่งเดียว แม้จะแข็งแกร่งกว่ามาร์ธา ก็ยังคงเป็นพ่อมดระดับหนึ่ง เป็นพ่อมดระดับหนึ่งขั้นสูง อาจจะรับมือได้ยากอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้น่าเกรงขามอย่างแท้จริง

นี่เป็นปรากฏการณ์ที่สมเหตุสมผลทีเดียว

ท้ายที่สุดแล้ว ชุมชนแห่งนี้เป็นเพียงหนึ่งในสิบกว่าส่วนของกระท่อมป่า หากสามารถพบเจอพ่อมดระดับสองหรือคนที่แข็งแกร่งกว่านั้นได้ง่ายๆ กระท่อมป่าคงไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในป่าแห่งนี้ และเขาคงต้องเปลี่ยนแผนเดิมของเขา

นี่คือสิ่งที่ริชาร์ดคิด ขณะที่ลิลิธพูดกับทุกคนด้วยเสียงแหบแห้งว่า “ทีละคน ตามลำดับ เดินผ่านประตูที่ข้าร่ายขึ้นมา เริ่มจากคนแรกได้เลย!”

คนแรกในแถวเป็นเด็กสาวอายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี มัดผมหางม้า เมื่อได้ยินคำพูดของลิลิธ เธอดูประหม่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่กล้าปฏิเสธ เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมความกล้า และเดินไปยังประตูเรืองแสงสีทอง จากนั้นก็เดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เด็กสาวเดินผ่าน ประตูเรืองแสงก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับกำลังจะระเบิด แต่แล้วก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาข้างที่เหลืออยู่ของลิลิธก็ฉายแววชื่นชม และนางก็พูดว่า “ไม่เลว เจ้ามีพรสวรรค์ระดับสูงจริงๆ ไปนั่งตรงนั้นซะ” นางชี้ไปที่ขั้นบันไดใกล้ๆ

“ค่ะ” เด็กสาวพูดอย่างว่าง่าย ไม่มีคำพูดที่ไม่จำเป็นใดๆ และนั่งลง

ลิลิธมองกลับไปที่แถวและพูดกับเด็กชายอ้วนที่อยู่เป็นคนที่สอง “ถึงตาเจ้าแล้ว!”

“เอ่อ…” เด็กชายอ้วนตอบ ไขมันของเขาสั่นกระเพื่อมขณะที่เขาลากเท้าเดินผ่านประตูแสง

แสงสว่างวูบวาบเล็กน้อยแล้วก็กลับสู่สภาวะปกติอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของลิลิธเปลี่ยนเป็นดูถูกเหยียดหยามทันที นางพยักพเยิดไปทางมุมหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ และบอกกับเด็กชายอ้วนว่า “เจ้า ไปอยู่ตรงนั้น”

“นั่งบนพื้นหรือครับ?” เด็กชายอ้วนมองไปในทิศทางที่ลิลิธชี้ เห็นว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น ก็อดไม่ได้ที่จะถามเบาๆ

“หึ!” ลิลิธแค่นเสียงอย่างเย็นชา “ด้วยพรสวรรค์ที่ด้อยกว่าของเจ้า เจ้าไม่สมควรได้นั่ง คุกเข่าซะ”

สีหน้าของเด็กชายอ้วนแข็งทื่อ หน้าเสียไป เขาก้มหน้าลงไม่กล้าโต้เถียง เขาเดินไปคุกเข่าลงอย่างเชื่อฟัง จากนั้นก็เอามือกุมศีรษะ

อย่างไรก็ตาม ลิลิธขี้เกียจเกินกว่าจะสนใจเด็กชายอ้วนและมองกลับไปที่แถว จับจ้องไปที่คนที่สาม ซึ่งก็คือริชาร์ด

“ไป!” ลิลิธพูดกับริชาร์ดเพียงคำเดียว

ริชาร์ดไม่รอช้า เขาก้าวไปยังประตูแสงโดยไม่กังวล เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาได้ปลอมแปลงพรสวรรค์และซ่อนความแข็งแกร่งของตนเองไว้แล้ว ก่อนที่จะมายังกระท่อมป่า เขาได้เตรียมตัวมาเป็นพิเศษ ไม่ใช่แค่พ่อมดระดับหนึ่งเท่านั้นที่จะมองเขาไม่ทะลุ แม้แต่พ่อมดระดับสองก็เช่นกัน

ริชาร์ดเดินผ่านประตูแสงไปอย่างใจเย็น และตามที่เขาคาดไว้ ประตูแสงก็กะพริบหลายครั้งก่อนจะสงบลง ไม่รุนแรงเท่าเด็กสาวคนแรก และไม่เรียบเฉยเท่าเด็กชายอ้วนคนที่สอง อยู่กึ่งกลางระหว่างทั้งสองคน

ลิลิธเหลือบมองเขา เปลือกตากระตุกเล็กน้อย และสีหน้าของนางก็เรียบเฉย “พรสวรรค์ธรรมดา งั้นไปยืนตรงนั้น” ขณะที่พูด ลิลิธชี้ไปยังจุดที่แตกต่างจากที่เด็กสาวและเด็กชายอ้วนอยู่ วิธีการแบ่งประเภทของนางชัดเจนมาก: ผู้ที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมจะได้รับอนุญาตให้นั่งพัก ผู้ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาสามารถยืนได้ตามปกติ และผู้ที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่าต้องคุกเข่า

ริชาร์ดตั้งใจที่จะซ่อนความสามารถของตนเอง และแน่นอนว่าไม่ได้ทำอะไรที่โดดเด่น เขาเดินไปโดยไม่ขัดขืนและยืนนิ่ง

ลิลิธเริ่มทดสอบคนที่เหลือ

คนที่สี่ ห้า หก เจ็ด…

ในไม่ช้า คนในแถวทั้งหมดก็ได้รับการทดสอบ เห็นได้ชัดว่าผู้ที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมมีน้อยที่สุด เพียงห้าคน ในขณะที่ผู้ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาและด้อยกว่านั้นมีจำนวนไม่ต่างกันมากนัก คือสิบสองและสิบห้าคนตามลำดับ

หลังจากทดสอบเสร็จสิ้น ลิลิธก็มองไปทางมาร์ธา “เอาล่ะ ข้าเข้าใจสถานการณ์แล้ว คุณภาพของนักเรียนที่รับสมัครมานั้นลดลงทุกครั้ง แต่ตอนนี้เราคงต้องทนใช้ไปก่อน”

ฟุ่บ!

ลิลิธโยนม้วนหนังสือสั้นๆ ให้มาร์ธาแล้วพูดว่า “นี่คือรายชื่อพ่อมดบางส่วนที่ต้องการนักเรียน ตอนนี้ พาเด็กพวกนี้ไปแล้วจัดสรรให้พวกเขา จำไว้ว่า นักเรียนที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมถูกจองตัวไว้แล้ว ห้ามจัดสรรให้ใครตามใจชอบ ส่วนพวกที่มีพรสวรรค์ธรรมดาและด้อยกว่าน่ะ ไม่เป็นไร”

“เจ้าค่ะ” มาร์ธาพูดอย่างว่าง่าย

“ดีมาก” ลิลิธตอบ แล้วหันหลังกลับเข้าไปในกระท่อมฟาง และหายไปจากสายตาของทุกคน

ทันทีที่ลิลิธเข้าไปในกระท่อม มาร์ธาก็กลับมาสวมบทบาทราชินีใจดำของนางทันที นางกวาดสายตามองนักเรียนทุกคน และเริ่มสั่งให้พวกเขาจัดแถวเป็นสามแถวตามพรสวรรค์ นำพวกเขาไปยังใจกลางของชุมชน

ริชาร์ดซึ่งอยู่ในแถวกลางของกลุ่มและดูไม่โดดเด่น เดินตามไปอย่างเงียบๆ มีเพียงดวงตาของเขาที่วูบไหวเป็นครั้งคราว กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องบางอย่างที่ไม่มีใครรู้

…

บทที่ 558 : การคัดเลือกพิเศษ

ต็อก, ต็อก, ต็อก...

กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินไปตามเส้นทางจนกระทั่งมาถึงหน้าอาคารไม้สามชั้นอย่างรวดเร็ว ลิลิธยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณ และทั้งทีมก็หยุดลง

หลังจากหยุดนิ่ง ลิลิธสูดหายใจเข้าลึก ๆ ราวกับว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับความหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่ในวินาทีต่อมา เธอก็ฝืนยิ้มอย่างกล้าหาญและรีบเดินไปที่ประตูของอาคารไม้แล้วเคาะประตู

ไม่นานนัก เสียงประตูดังเอี๊ยดอ๊าด พร้อมกับมีผู้หญิงวัยสี่สิบเศษคนหนึ่งเดินออกมาจากข้างใน เธอดูไม่ต่างจากผู้หญิงธรรมดาทั่วไป แต่บนไหล่ของเธอกลับมีแมงมุมสีดำขนาดเท่ากำปั้นนั่งอยู่ ซึ่งน่าขนลุกจนชวนให้สันหลังวาบ

หญิงคนนั้นดูเหมือนจะไม่คิดว่ามีอะไรผิดปกติ เธอพูดคุยกับมาร์ธาสองสามคำด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นก็เดินเข้ามาหากลุ่มคนและกวาดตามองคร่าว ๆ เธอพยักหน้าให้เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่มีศักยภาพโดดเด่น ก่อนจะกลับเข้าไปในอาคารโดยไม่พูดอะไรสักคำ

มาร์ธาดึงตัวเด็กผู้หญิงที่หญิงคนนั้นแสดงความสนใจออกมาจากทีมทันที พร้อมกับเลือกเด็กอีกสองคนที่มีพรสวรรค์ระดับต่ำออกมาจากกลุ่ม “การได้รับเลือกจากท่านอาจารย์อนาสถือเป็นโชคดีของพวกเจ้า ดังนั้นอย่ามัวโอ้เอ้... เข้าไป” เธอกล่าวพลางทั้งเตะทั้งผลักเด็กทั้งสามคนเข้าไปในอาคาร จากนั้นก็พาทีมเดินต่อไป

หลังจากนั้น ทีมก็หยุดอีกหลายครั้ง มาร์ธาคอยดึงคนออกไปอยู่เรื่อย ๆ จนกระทั่งจำนวนสมาชิกในทีมลดลงเหลือเพียงประมาณครึ่งโหล

สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างในการจัดการนักเรียนระหว่างกระท่อมกลางป่ากับหอคอยหินขาว:

หอคอยหินขาวดำเนินงานภายใต้ระบบที่แน่นอน ฝึกฝนนักเรียนจำนวนมากโดยมุ่งเน้นที่การศึกษาเพียงอย่างเดียวและไม่สนใจชีวิตประจำวันของพวกเขา ในท้ายที่สุด พวกเขาจะคัดเลือกนักเรียนที่โดดเด่นที่สุดเพื่อรับเข้าเป็นบุคลากรภายใน ซึ่งคล้ายกับระบบหน่วยกิต

ในทางกลับกัน กระท่อมกลางป่าจะมีจอมเวทหนึ่งคนเลือกนักเรียนเพียงไม่กี่คนมาสอนเป็นการส่วนตัว โดยการเรียนรู้และศักยภาพในการเติบโตของนักเรียนจะขึ้นอยู่กับจอมเวทผู้นั้นทั้งหมด การจัดการแบบครอบครัวนี้คล้ายกับระบบพี่เลี้ยงที่ผสมผสานการเรียนรู้และการใช้ชีวิตเข้าด้วยกัน ส่วนระบบไหนจะดีกว่ากันนั้น มีเพียงผู้ที่เคยสัมผัสทั้งสองระบบเท่านั้นที่จะตัดสินได้

ต็อก, ต็อก, ต็อก...

หลังจากการจัดสรรอีกครั้งหนึ่ง มาร์ธากำลังจะนำกลุ่มเดินต่อไป แต่ทันใดนั้นก็มีเงาดำร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ขวางทางพวกเขาไว้

เมื่อมองขึ้นไป พวกเขาก็เห็นจอมเวทชายวัยสามสิบเศษที่มีดวงตาลึกและผิวหยาบกร้าน—เป็นชายผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน

มาร์ธารู้จักเขา ชื่อของเขาคือเควนติน เขาเป็นจอมเวทระดับหนึ่งขั้นกลางที่บำเพ็ญเพียรมาหลายปี อาศัยอยู่ในชุมชนแห่งนี้มานาน เก็บตัวและไม่ค่อยสุงสิงกับใคร ดังนั้น คนอื่น ๆ รวมถึงมาร์ธาจึงรู้จักเขา แต่ความรู้เกี่ยวกับเขาก็มีเพียงเท่านั้น

เมื่อเห็นเขาขวางทาง มาร์ธาก็ขมวดคิ้ว ด้วยความที่ไม่อยากสร้างศัตรู เธอจึงเอ่ยขึ้น “เควนติน...” เธอตั้งใจจะเรียกเขาว่า “ท่านอาจารย์” แต่ก็คิดใหม่ เขาแข็งแกร่งกว่าเธอเพียงเล็กน้อย เป็นแค่จอมเวทระดับหนึ่งขั้นกลางที่ไม่สามารถทะลวงระดับได้มาหลายปีแล้ว เธอจึงกลืนคำนั้นลงไป

“เควนติน!” มาร์ธากล่าว “เจ้าต้องการอะไร?”

“ไม่มีอะไรมาก” เควนตินตอบอย่างใจเย็น “แค่มีเรื่องบางอย่างที่ต้องจัดการ เลยต้องการนักเรียนสักสองสามคน...”

“ต้องการนักเรียนรึ? นี่มันผิดกฎไม่ใช่หรือ?” มาร์ธาขัดจังหวะเควนตินก่อนที่เขาจะพูดจบ

ขณะที่พูด มาร์ธาก็เหลือบมองม้วนกระดาษที่ลิลิธให้เธออีกครั้ง และพูดอย่างมั่นใจว่า “ใช่ มันผิดกฎแน่นอน ถ้าเจ้าต้องการนักเรียน ก็ควรจะแจ้งล่วงหน้า ชื่อและข้อกำหนดของเจ้าไม่ได้อยู่ในรายชื่อที่ท่านอาจารย์ลิลิธให้ฉันมา ซึ่งหมายความว่าเจ้าไม่ได้แจ้งไว้ก่อน ดังนั้น ฉันไม่สามารถจัดสรรนักเรียนให้เจ้าได้ ไม่อย่างนั้น ถ้าฉันให้พวกเขาไป มันก็จะไม่ยุติธรรมกับจอมเวทคนอื่น ๆ ที่แจ้งความต้องการไว้ล่วงหน้า”

“ข้ารู้ว่ามันไม่เหมาะสม” เควนตินกล่าว สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งราวกับคาดเดาคำตอบนี้ไว้อยู่แล้ว “แต่ข้าก็รู้ด้วยว่าการรับสมัครแต่ละครั้งมักจะมีนักเรียนเหลืออยู่เสมอ ข้าต้องการคนเหล่านั้น มันจะไม่ส่งผลกระทบต่อการจัดสรรตามปกติของเจ้า”

“เหอะ พูดมาได้ง่าย ๆ นะ นักเรียนที่เหลืออยู่เป็นส่วนที่เตรียมไว้สำหรับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน ถ้าฉันให้พวกเขาไปแล้วเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา เจ้าจะรับผิดชอบไหม?”

“ข้าจะไม่ทำให้เจ้าลำบากใจ” เควนตินรับรองพลางลดข้อเรียกร้องลง “ข้าต้องการนักเรียนแค่คนเดียว นอกจากนี้ ถ้าเจ้ายอมตกลง ของสิ่งนี้ก็จะเป็นของเจ้า”

พูดจบ เควนตินก็ยกมือขึ้นแล้วโยนขวดแก้วใบหนึ่งไปให้มาร์ธา

มาร์ธารับมันมาและเห็นว่าในขวดแก้วใบเล็กนั้นบรรจุของเหลวสีเขียวอ่อนอยู่ เธอเปิดจุกออก ดมเบา ๆ แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอมองไปที่เควนตินเพื่อยืนยัน “นี่คือน้ำยาโทโรแมนรึ?”

เควนตินให้คำตอบที่ชัดเจน “น้ำยาโทโรแมน ชนิดที่ดีที่สุด”

“แต่เจ้ามีของแบบนี้ได้อย่างไร? น้ำยาโทโรแมนค่อนข้างหายากในแถบชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดไม่ใช่หรือ? มันจะพบได้บ่อยกว่าในทวีปหลัก ใกล้กับเทือกเขาหมื่นบรรพตในตำนาน” มาร์ธากล่าวพลางมองเควนตินด้วยสีหน้าแปลก ๆ เล็กน้อย รู้สึกว่าเขาดูลึกลับซับซ้อน

เควนตินยังคงรักษาท่าทีเรียบเฉยและตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “ข้ามีมันได้อย่างไรไม่ใช่ธุระของเจ้า แค่เข้าใจว่าการใช้ยานี้ แม้จะไม่ทำให้เจ้าก้าวขึ้นเป็นจอมเวทระดับหนึ่งขั้นกลางได้ในทันที แต่มันก็จะช่วยประหยัดเวลาให้เจ้าได้มาก ยานี้ช่วยเพิ่มทั้งความแข็งแกร่งทางกายภาพและพลังจิตของเจ้าได้อย่างมหาศาล สำหรับน้ำยาโทโรแมนขวดนี้ เพื่อแลกกับนักเรียนส่วนเกินหนึ่งคน เจ้าก็ไม่น่าจะขาดทุนใช่ไหม?”

“นี่...” มาร์ธาลังเล เธอแสดงท่าทีสนใจอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังไม่สิ้นเหตุผล “จริงอยู่ที่มันเป็นข้อตกลงที่ไม่เลว แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่สามารถมอบนักเรียนที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมให้เจ้าได้ ท่านอาจารย์ลิลิธบอกไว้ว่านักเรียนที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมมีคนจองไว้หมดแล้ว อย่างมากที่สุด ฉันสามารถเลือกคนที่มีพรสวรรค์ระดับปานกลางหรือระดับต่ำให้เจ้าได้เท่านั้น”

“ไม่เป็นไร” เควนตินดูเหมือนจะผ่อนปรน “ข้าไม่ต้องการคนที่มีพรสวรรค์โดดเด่น แค่คนธรรมดาก็พอ”

“งั้นเอาเป็นเด็กคนนั้นไหม?” มาร์ธาชี้ไปที่เด็กผู้หญิงคนหนึ่งในกลุ่มทันทีแล้วถามเควนติน เด็กผู้หญิงที่เธอชี้มีพรสวรรค์ธรรมดามาก แต่รูปลักษณ์ของเธอกลับโดดเด่นที่สุดในกลุ่ม หากเควนตินมีความชอบพิเศษใด ๆ เด็กสาวคนนี้ย่อมตอบสนองเขาได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เควนตินมองเพียงแวบเดียวก็ส่ายหน้าและตอบว่า “ข้าไม่ต้องการนาง นาง... สวยเกินไปและไม่ตรงตามข้อกำหนดของข้า ข้าต้องการคนธรรมดา คนที่ธรรมดาที่สุด เจ้าเข้าใจไหม?”

“คนที่ธรรมดาที่สุดรึ? เจ้าจะทำอะไรกันแน่?” เห็นได้ชัดว่ามาร์ธายังไม่เข้าใจทั้งหมด

“ข้าเลือกเองดีกว่า” เควนตินพูดพลางเดินไปที่หน้าแถว มองสำรวจอยู่หลายครั้ง จากนั้นก็ยื่นมือชี้ไปที่เด็กชายคนหนึ่งแล้วบอกมาร์ธาว่า “คนนั้น ทิ้งเขาไว้ แล้วเจ้าก็เอาน้ำยาโทโรแมนไปได้เลย”

“ตกลง” มาร์ธาไม่ใช่คนอืดอาด เธอเหลือบมองคนที่เควนตินเลือก แม้จะไม่แน่ใจว่าเควนตินเห็นอะไรในตัวเขา แต่เธอก็ดึงเขาออกจากแถวอย่างรวดเร็วแล้วพาคนที่เหลือเดินต่อไป

...

ริชาร์ดยืนอยู่ข้างหลัง มองดูกลุ่มคนที่เดินห่างออกไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งเลี้ยวตรงหัวมุมและหายลับไปจากสายตา สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง แต่ภายในใจกลับรู้สึกแปลก ๆ เล็กน้อย

เควนตินที่จู่ ๆ ก็โผล่มานี่กลับเลือกเขางั้นหรือ? และเหตุผลก็คือเขาเป็นคนที่ธรรมดาที่สุด?!

อืม เขาควรจะพูดว่าอย่างไรดี? สำหรับแผนการแทรกซึม เขาจงใจปลอมตัวเป็นนักเรียนที่ธรรมดาและไม่สะดุดตาที่สุด แม้กระทั่งรูปลักษณ์ภายนอกก็ถูกปรับเปลี่ยนเป็นพิเศษเพื่อให้ง่ายต่อการดำเนินการในขั้นต่อไป

เพราะอย่างไรเสีย นี่คือการแทรกซึมแบบสายลับ ไม่ใช่การคัดตัวนักแสดง ยิ่งเขาดูธรรมดามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น โอกาสที่จะถูกจับตามองก็น้อยลง ที่ดีที่สุดคือการเป็นคนที่เมื่อโยนเข้าไปในฝูงชนแล้ว จะไม่สามารถแยกแยะได้เลย นั่นแหละคืออุดมคติ

เขาพยายามอย่างหนักเพื่อยึดมั่นในมาตรฐานนี้ แต่กลับกลายเป็นว่าเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้เขาถูกจอมเวทที่ชื่อเควนตินเลือกออกมา

นี่มัน...

ริชาร์ดค่อนข้างพูดไม่ออก แต่ก็ทำได้เพียงเผชิญหน้ากับความจริงและปรับเปลี่ยนแผนการในอนาคตตามสถานการณ์ที่เปลี่ยนไป การจะแค่ปรับเปลี่ยนเล็กน้อยหรือต้องเปลี่ยนไปใช้แผนสำรองนั้น ขึ้นอยู่กับว่าเควนตินกำลังจะทำอะไร

ริชาร์ดคิดเช่นนี้ขณะมองไปยังทิศทางที่กลุ่มคนหายไป ทันใดนั้นเควนตินก็พูดขึ้นว่า “อย่ามัวแต่ยืนเหม่อ ตามข้ามา”

เมื่อพูดจบอย่างห้วน ๆ เควนตินก็หันหลังและเดินจากไป ริชาร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินตามไป

...