บทที่ 555 : ถุงมือแห่งการทำลายล้าง / บทที่ 556 : ป่าแม่มด**

บทที่ 555 : ถุงมือแห่งการทำลายล้าง

หลังจากอ่านม้วนคัมภีร์หลายม้วน ริชาร์ดก็พบว่าพวกมันทั้งหมดล้วนมีรายละเอียดเกี่ยวกับการประยุกต์ใช้อักษรรูนเวทมนตร์ ซึ่งซับซ้อนและยากจะเข้าใจอย่างเหลือเชื่อ

ระดับความรู้ที่บรรจุอยู่ในม้วนคัมภีร์เหล่านี้บดบังความรู้จากสมบัติบนเกาะไปโดยสิ้นเชิง

หากเขาคาดเดาไม่ผิด ความรู้ในม้วนคัมภีร์เหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของเทคโนโลยีชั้นสูงสุดที่แท้จริงของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ...

ใช่ เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น

เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดจึงดึงม้วนคัมภีร์สองสามม้วนจากก้นกล่องออกมา เปิดมันออก และอุทานด้วยความประหลาดใจ “นี่มันอะไรกัน?”

เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียด ริชาร์ดก็ตระหนักว่าม้วนคัมภีร์เหล่านี้ดูเหมือนจะรวมกันเป็นแบบแปลนของอุปกรณ์เวทมนตร์ชิ้นหนึ่ง

หลังจากอ่านไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ยืนยันได้ว่ามันคือแบบแปลนของอุปกรณ์เวทมนตร์จริงๆ และอุปกรณ์ชิ้นนี้ก็ทรงพลังกว่าคทาเวทมนตร์สั้นสีเลือดที่เขาได้รับมามาก—ทรงพลังกว่าอย่างเทียบไม่ติด

ตามคำอธิบายบนม้วนคัมภีร์ สิ่งของในแบบแปลนคือสมบัติประจำชาติที่คู่ควรอย่างแท้จริงของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ เป็นความลับสูงสุด และเป็นความหวังสุดท้ายของพวกเขา

จักรวรรดิวิญญาณทมิฬวางแผนที่จะใช้สิ่งของจากแบบแปลนเหล่านี้เพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างท่วมท้นซึ่งพวกเขาไม่สามารถต้านทานได้

น่าเสียดายที่แม้ว่าการออกแบบจะสมบูรณ์แบบในทางทฤษฎี และได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นไปได้ผ่านการตรวจสอบหลายครั้ง และความพยายามของคนเกือบทั้งชาติได้ทุ่มเทให้กับการสร้างมันขึ้นมา... แต่ก็ไม่มีเวลาพอ

เวลาไม่พอ!

สิ่งของในแบบแปลนถูกสร้างขึ้นเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นตอนที่จักรวรรดิวิญญาณทมิฬถูกทำลายภายใต้การโจมตีของศัตรู

ริชาร์ดตรวจสอบเนื้อหาของม้วนคัมภีร์อย่างละเอียด อ่านบทวิเคราะห์โดยละเอียดของแบบแปลน และอดที่จะตกตะลึงในใจไม่ได้

นี่มันสิ่งประดิษฐ์ประเภทไหนกัน!

สิ่งประดิษฐ์ในแบบแปลนถูกสร้างขึ้นเกือบทั้งหมดโดยใช้อักษรรูนเวทมนตร์ โดยมีจำนวนรูนมากกว่าคทาเวทมนตร์สั้นสีเลือดถึงสิบเท่า ที่สำคัญที่สุด ตามบันทึก หน้าที่ของอักษรรูนจำนวนมากไม่ใช่เพื่อจำลองหรือใช้ผลของเวทมนตร์พลังงานปรับเปลี่ยนรูปร่าง แต่เป็นการใช้เวทมนตร์พยากรณ์

เวทมนตร์พยากรณ์!

นี่เป็นหมวดหมู่เวทมนตร์ที่หายากมากซึ่งมักจะสูญหายไปตามกาลเวลา เพียงแค่การร่ายคาถาที่ง่ายที่สุดในหมวดหมู่นี้ก็สามารถทำให้พ่อมดส่วนใหญ่จนปัญญาได้ และที่นี่มันกลับถูกจำลองด้วยอักษรรูน ดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่การจำลองคาถาเล็กๆ น้อยๆ แต่เป็นคาถาระดับสูง อาจจะเป็นคาถาวงแหวนที่สอง วงแหวนที่สาม หรือแม้แต่วงแหวนที่สี่!

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงส่วนประกอบหนึ่งของสิ่งประดิษฐ์เท่านั้น

สิ่งประดิษฐ์ทั้งหมดประกอบด้วยส่วนประกอบหลักห้าส่วนและส่วนประกอบที่หลอมรวมกันอีกหนึ่งส่วน รวมเป็นหกส่วน

ริชาร์ดเอียงม้วนคัมภีร์เล็กน้อย และจากมุมของเขา มันดูคล้ายกับ…

“ถุงมืองั้นเหรอ?” ริชาร์ดพึมพำ จากนั้นก็พบชื่อของสิ่งประดิษฐ์บนม้วนคัมภีร์และอ่านมันออกมาด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาดเล็กน้อย “ถุงมือแห่งการทำลายล้าง?!”

“อืม—”

…

หลังจากนั้น ริชาร์ดก็เก็บม้วนคัมภีร์ทั้งหมดกลับเข้าไปในกล่อง

เนื้อหาในม้วนคัมภีร์ดึงดูดใจเขาอย่างมากและเป็นความท้าทายที่สำคัญ หากเขาสามารถค้นคว้าวิจัยมันได้อย่างเต็มที่ ผลประโยชน์ที่จะได้รับนั้นก็สุดจะจินตนาการได้

หากจะยกตัวอย่างจากโลก มันก็คงจะคล้ายกับโครงการแมนฮัตตันหรือโครงการส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ของอะพอลโล โครงการเหล่านี้เป็นโครงการครั้งประวัติศาสตร์ซึ่งความสำเร็จทางเทคโนโลยีมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวง เป็นประโยชน์ต่อมวลมนุษยชาติบนโลกมาจนถึงทุกวันนี้ แม้ว่ามันจะต้องใช้ความพยายามและเวลาอย่างมหาศาลก็ตาม

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่สามารถทำการวิจัยที่นี่ได้อย่างแน่นอน เขาวางแผนที่จะรอจนกว่าจะตั้งหลักปักฐานได้เรียบร้อย

สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือดูว่ามีอะไรอยู่ในกล่องใบสุดท้าย

“คลิก!”

พร้อมกับเสียงเบาๆ ริชาร์ดเปิดกล่องใบสุดท้ายโดยไม่ลังเลมากนัก

กล่องใบสุดท้ายเป็นกล่องขนาดเล็ก หรือจะให้ถูกต้องกว่าคือกล่องใบจิ๋ว และเมื่อเปิดออก เขาก็พบลูกบอลโลหะที่คุ้นเคยอยู่ข้างใน

ลูกบอลโลหะดูทื่อๆ และไม่น่าประทับใจ ริชาร์ดหยิบมันขึ้นมาและออกแรงเล็กน้อย มันก็เปลี่ยนรูปร่างเป็นลูกบาศก์เวทมนตร์อย่างรวดเร็ว—ลูกบาศก์รูบิคสิบเจ็ดขั้น

ก่อนหน้านี้ ในคลังสมบัติของราชาจิตวิญญาณทมิฬที่เมืองไวท์สโตน เขาเคยได้รับลูกบาศก์เวทมนตร์ที่ทำจากลูกบอลโลหะคล้ายๆ กัน และหลังจากแก้ลูกบาศก์ได้ เขาก็ตามเบาะแสไปยังมัวเออร์ และในที่สุดก็มาถึงที่นี่

หากเขาเดาไม่ผิด ลูกบาศก์เวทมนตร์ในมือของเขาชิ้นนี้ก็น่าจะมีหน้าที่คล้ายกัน คือการบอกใบ้ถึงสมบัติของราชาจิตวิญญาณทมิฬอีกชิ้นหนึ่ง

เมื่อพิจารณาจากระดับความรู้ในม้วนคัมภีร์จากกล่องก่อนหน้านี้ เบาะแสนี้อาจนำไปสู่สมบัติชิ้นสุดท้ายของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ซึ่งเป็นความลับสุดยอดของราชาจิตวิญญาณทมิฬ เมื่อพบแล้ว มันอาจจะปิดฉากทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับราชาจิตวิญญาณทมิฬ จักรวรรดิวิญญาณทมิฬ สมบัติ และชายฝั่งตะวันออกได้

แน่นอนว่า เบาะแสที่แท้จริงคืออะไร จะรู้ได้ก็ต่อเมื่อแก้ลูกบาศก์เวทมนตร์ได้แล้วเท่านั้น

ลูกบาศก์รูบิคสิบเจ็ดขั้น นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย!

ริชาร์ดถอนหายใจเบาๆ ขณะถือลูกบาศก์เวทมนตร์ และทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหันไปและร้องเรียก “แพนโดร่า”

เขามองเห็นแพนโดร่าในขณะนั้นกำลังรื้อค้นกล่องธรรมดาๆ บนพื้นห้องลับ สัมผัสเหรียญเงินในกล่องหนึ่ง เหรียญทองในอีกกล่อง และอัญมณีล้ำค่าในกล่องถัดไป ดวงตาของเธอเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ในความตื่นเต้นนั้นก็มีความลังเลใจเล็กน้อย ราวกับว่าเธอกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ยัดของระยิบระยับเหล่านั้นทั้งหมดเข้าไปในอกเสื้อ

“หืม?” แพนโดร่าได้ยินเสียงของเขา ก็รีบหันมาหาริชาร์ดด้วยความงุนงงเล็กน้อย “มีอะไรเหรอ?”

“ข้าแค่อยากจะบอกเจ้าว่าข้าอาจจะอยู่ที่นี่สักพัก” ริชาร์ดกล่าว

“แล้วยังไง?” แพนโดร่าดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายของเขา

“เอ่อ ช่างมันเถอะ ทำต่อเถอะ” ริชาร์ดโบกมือ

“ได้เลย” แพนโดร่าไม่ลังเลและก้มหน้าลงอีกครั้ง ดื่มด่ำไปกับทะเลแห่งของล้ำค่าที่ส่องประกาย

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว ตอนแรกเขาคิดว่าถ้าเขาใช้เวลานานในการแก้ลูกบาศก์เวทมนตร์ แพนโดร่าอาจจะอยู่เฉยๆ ไม่ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะกังวลไปเอง เธอไม่เพียงแต่อยู่ได้ แต่เธออยากจะอยู่ที่นี่เลยต่างหาก

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป ริชาร์ดโยนลูกบาศก์เวทมนตร์ขึ้นไปในอากาศ ดีดนิ้ว และควบคุมอากาศให้หมุนลูกบาศก์เวทมนตร์อย่างรวดเร็ว

“คลิก คลิก คลิก…”

“คลิก คลิก คลิก…”

เสียงเฟืองที่หมุนอยู่ภายในลูกบาศก์เวทมนตร์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง และริชาร์ดก็หรี่ตาลงอย่างมีสมาธิ

หนึ่งนาทีผ่านไป สองนาที สามนาที…

หนึ่งชั่วโมง…

สองชั่วโมง…

สามชั่วโมง…

หลายชั่วโมงผ่านไปในพริบตา ริชาร์ดดีดนิ้วอีกครั้ง หมุนชั้นสุดท้ายของลูกบาศก์เวทมนตร์ไปเก้าสิบองศา เป็นการแก้ขั้นสุดท้ายให้สมบูรณ์

ลูกบาศก์เวทมนตร์ซึ่งลอยอยู่ในอากาศในขณะนี้ แสดงลวดลายบนแต่ละด้านทั้งหกด้าน ซึ่งทั้งหมดเป็นแบบเดียวกัน ประกอบด้วยเส้นแนวตั้งยาว เส้นแนวนอนสั้น เส้นเฉียงซ้ายสั้น เส้นเฉียงขวาสั้น ครึ่งวงกลมซ้าย และครึ่งวงกลมขวา—ซึ่งก่อให้เกิดองค์ประกอบทั้งหกของสัญลักษณ์จักรวรรดิวิญญาณทมิฬ

ริชาร์ดเอื้อมมือไปคว้าลูกบาศก์เวทมนตร์ และเมื่อจดจำรูปแบบได้ เขาก็บิดด้านที่เต็มไปด้วยเส้นแนวตั้งยาวอย่างแรง ด้วยเสียง “แคร็ก” ลูกบาศก์เวทมนตร์ก็แยกออกจากกัน เผยให้เห็นช่องเก็บของเล็กๆ ข้างใน

ภายในช่องนั้นมีแผ่นหนังเล็กๆ วางอยู่ ริชาร์ดหยิบมันออกมา คลี่ออก และด้วยดวงตาที่เป็นประกาย เขาก็ค่อยๆ อ่านออกเสียงว่า “ยาติส”

ยาติส

บทที่ 556 : ป่าแม่มด**

ยาทิส!

หลังจากออกจากสุสานหินดำที่ถูกทิ้งร้างและทำการสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน ในที่สุดริชาร์ดก็ค้นพบว่า "ยาทิส" ที่แท้จริงแล้วคืออะไร

ยาทิสคือชื่อสถานที่ หรือให้เจาะจงกว่านั้น มันคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ขององค์กรพ่อมด "กระท่อมป่า"

องค์กรพ่อมดกระท่อมป่าไม่ใช่สิ่งที่ริชาร์ดไม่คุ้นเคย องค์กรนี้ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของฟลอเรนซ์ มีเอกลักษณ์คือชุดคลุมสีน้ำตาลต้นอ่อนเป็นเครื่องแบบบ่งบอกตัวตน เขาเคยได้พบกับเด็กสาวคนหนึ่งชื่อนาร์ลิด คลาร์ก ซึ่งเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่งและเป็นสมาชิกขององค์กรนี้

จากข้อมูลที่เขารวบรวมมา กระท่อมป่าแตกต่างจากองค์กรพ่อมดอื่น ๆ แทนที่จะเป็นองค์กรที่มีอำนาจรวมศูนย์อย่างสูงเช่นหอคอยหินขาว มันกลับมีลักษณะคล้ายกับสหพันธ์หลวม ๆ ที่คล้ายกับพันธมิตรโม่เอ๋อร์

ภายในป่าแม่มด มีนิคมตั้งอยู่ราวหนึ่งโหลกระจายเป็นวงกลม แต่ละนิคมประกอบด้วยพ่อมดและผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมาก แต่ละแห่งมีอิสระในการปกครองตนเอง และรวมกันเป็นหนึ่งเดียวในนาม ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่ายาทิสตั้งอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของป่าแม่มด โดยถูกล้อมรอบด้วยนิคมทั้งสิบสองแห่ง

ว่ากันว่านี่เป็นไปเพื่อให้แน่ใจว่ายาทิสจะได้รับการปกป้องจากผู้อยู่อาศัยทั้งหมดในนิคมกระท่อมป่า ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่คนนอกจะเข้าใกล้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ แม้แต่สมาชิกของกระท่อมป่าเองหากไม่มีสถานการณ์พิเศษ การฝืนเข้าใกล้จะต้องเผชิญกับความพิโรธของผู้พิทักษ์ลึกลับแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์และการโจมตีจากพ่อมดกระท่อมป่าจำนวนมาก แค่คิดก็น่าขนลุกแล้ว

ทว่าริชาร์ดกลับไม่กลัว ในขณะนั้น เขากำลังดำเนินตามแผนที่วางไว้ล่วงหน้า พยายามที่จะเข้าไปยังหนึ่งในนิคมของกระท่อมป่าในป่าแม่มด

…

ฝนเย็นเยียบโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย หนาวเหน็บจนเข้ากระดูก

ท้องฟ้ามืดครึ้มราวกับเปื้อนหมึก หนักอึ้งดั่งแท่งตะกั่ว นาน ๆ ครั้งจะมีแสงฟ้าแลบสว่างวาบขึ้นมาส่องสว่างผืนฟ้าและแผ่นดินชั่วครู่

บนผืนดินสีเทา ต้นไม้รูปร่างน่าขนลุกงอกขึ้นมาอย่างกระจัดกระจาย ที่นี่คือป่าแม่มด

เมื่อยิ่งเดินลึกเข้าไป จะสังเกตเห็นได้ว่าต้นไม้ทุกต้นในป่าดูผิดปกติ ลำต้นบิดเบี้ยว กิ่งก้านพันกันยุ่งเหยิง เปลือกไม้สีขาวอมเทาปริแตกออก และเมื่อเปียกโชกด้วยน้ำฝน ก็ดูคล้ายกับปากที่อ้ากว้างด้วยความเจ็บปวดทรมาน ต้นไม้แต่ละต้นดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่ชักกระตุกจนตาย ถูกตรึงอยู่บนพื้นโคลน ช่างดูประหลาดและบ้าคลั่งอย่างยิ่ง

บรรยากาศอันชั่วร้าย มืดมน และแปลกประหลาดผสมผสานกับอากาศที่เย็นชื้นแผ่กระจายไปทั่ว ลมหนาวพัดพาเสียงโหยหวนคล้ายภูตผี เสียงนั้นแหลมคมราวกับเล็บยาวของผู้หญิงที่ขูดลงบนแก้วหู มันบาดหูอย่างเจ็บปวดจนทำให้ใครก็ตามต้องเหงื่อตกด้วยความตกใจ

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีก เส้นทางขรุขระก็ปรากฏขึ้นในป่า คดเคี้ยวไปไกล สองข้างทางมีหญ้าป่าขึ้นรกชัฏ สลับกับพื้นที่เพาะปลูกที่ถูกถางเป็นครั้งคราว ในไร่นั้นปลูกฟักทองสีแดงที่แก่ก่อนวัย สลับกับหุ่นไล่กาที่น่ารังเกียจและเปียกโชก

ในไร่นั้น ฟักทองสีแดงที่แก่ก่อนวัยส่วนใหญ่กองรวมกันเหมือนเนินเขาเล็ก ๆ เริ่มเน่าเปื่อยบางส่วน ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวออกมา นอกจากนี้ยังมีบางส่วนที่ถูกใครบางคนนำมาวางไว้ริมทางหรือบนกิ่งไม้ ถูกคว้านไส้ออกอย่างน่าสงสัยและแกะสลักเป็นรูปหัวกะโหลก จากนั้นก็จุดไฟไว้ข้างใน เมื่อมองจากระยะไกล ฟักทองแต่ละลูกดูเหมือนดาร์กเอลฟ์ที่กำลังยิ้มแสยะ จ้องมองด้วยดวงตาสีเลือดแดงฉาน เต็มไปด้วยเจตนาร้ายต่อใครก็ตามที่เข้าใกล้

ริชาร์ดเดินฝ่าป่าท่ามกลางบรรยากาศที่แปลกประหลาด พร้อมกับคนอีกจำนวนไม่น้อย รวมแล้วกว่าสามสิบคน ส่วนใหญ่เป็นวัยรุ่น และมีคนหนุ่มสาววัยยี่สิบต้น ๆ ปะปนอยู่บ้างเป็นครั้งคราว

คนเหล่านี้คือนักเรียนที่ผ่านการทดสอบง่าย ๆ และมีคุณสมบัติที่จะมารวมตัวกันที่กระท่อมป่า

ใช่แล้ว นักเรียน

เช่นเดียวกับหอคอยหินขาวในอดีต กระท่อมป่าก็รับสมัครนักเรียนเช่นกัน แต่ไม่มีกำหนดการที่แน่นอน บางครั้งปีละครั้ง บางครั้งสองครั้ง และในบางครั้ง หลายปีก็ผ่านไปโดยไม่มีการรับสมัครแม้แต่คนเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ข้อกำหนดในการรับสมัครของกระท่อมป่าในแต่ละแห่งก็แตกต่างกันไป บางแห่งสูงมากจนแทบจะเรียกร้องความสมบูรณ์แบบในทักษะสิบด้าน ในขณะที่บางแห่งก็ต่ำมาก เพียงแค่มีสติพอที่จะวิ่งเข้าบ้านเมื่อฝนตกก็พอ บางแห่งต้องการนักเรียนหญิง บางแห่งต้องการนักเรียนชาย

หลังจากออกจากสุสานหินดำ ริชาร์ดใช้เวลากว่าหนึ่งเดือนในการสืบสวนข้อมูลเกี่ยวกับ "ยาทิส" อย่างละเอียดถี่ถ้วน หลังจากนั้น เขาก็ใช้เวลาอีกเดือนครึ่งในการยืนยันรายละเอียดทั้งหมดสำหรับการแทรกซึมเข้าไปในกระท่อมป่าและรอคอยโอกาสที่เหมาะสม

นับตั้งแต่เขาจากสุสานหินดำมา เวลาผ่านไปเกือบสามเดือน และชายฝั่งตะวันออกก็ได้เข้าสู่เดือนกันยายนอันเย็นสบาย

ในช่วงเวลานี้ ริชาร์ดไม่ได้จดจ่ออยู่กับเรื่องของ "ยาทิส" เพียงอย่างเดียว เขาใช้เวลาว่างสำรวจเรื่องจิปาถะสองสามอย่าง เขามีความคืบหน้าในการศึกษาแผนผังของสิ่งที่เรียกว่า "ถุงมือแห่งการทำลายล้าง" แต่ยิ่งเขาศึกษาลึกลงไปมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักว่าแผนผังนั้นซับซ้อนเพียงใด และมีคำอธิบายที่ไม่ละเอียดอยู่หลายจุด

เขาคาดเดาว่านี่อาจเป็นความตั้งใจ แม้ว่าจะไม่รู้ว่าทำไมก็ตาม อย่างไรก็ตาม เขาคาดว่าทุกอย่างจะกระจ่างขึ้นเมื่อเขาพบสมบัติชิ้นสุดท้ายของราชาภูตดำ

ขณะคิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็ก้าวเดินไปบนพื้นโคลนอย่างมั่นคง เมื่อเทียบกับเขาแล้ว เพื่อนร่วมทางจำนวนมากของเขากลับสงบนิ่งน้อยกว่ามาก หลายคนสัมผัสได้ถึงบรรยากาศน่าขนลุกของป่าแม่มดและแสดงสีหน้าหวาดกลัวอย่างเต็มที่ ภาพของฟักทองที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟและหุ่นไล่กาที่เปียกโชกริมทางทำให้พวกเขาเบิกตากว้างโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าซีดเผือดอย่างยิ่ง หลายคนเริ่มตัวสั่นขณะเดิน ทำให้ความเร็วของกลุ่มช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

ผู้นำกลุ่มคือผู้หญิงวัยสามสิบเศษชื่อมาร์ธา เธอมีรูปร่างอวบอิ่ม ทาลิปสติกสีม่วงอ่อน และสวมชุดคลุมมาตรฐานของกระท่อมป่าชุดใหม่เอี่ยม

มาร์ธาสัมผัสได้ถึงความเร็วที่ลดลงของกลุ่มอย่างรวดเร็ว เธอเลิกคิ้ว หยุดเดิน และกวาดสายตามองเหล่านักเรียนอย่างรวดเร็ว เมื่อระบุตัว "ผู้กระทำผิด" ได้แล้ว เธอก็รีบเข้าไปหาและตบไหล่เด็กชายและเด็กหญิงที่หวาดกลัวอย่างยิ่งสองสามคนเบา ๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "เป็นอะไรไป? กลัวว่าป่านี้อันตรายและอาจทำร้ายพวกเธอเหรอ? ฮ่า ไม่ต้องกลัวหรอก มันเป็นแค่สิ่งที่พวกเธอคิดไปเอง ป่าอาจจะดูแปลกไปหน่อย แต่มันก็แค่นั้นแหละ ตราบใดที่พวกเธอเดินดี ๆ ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น"

"ในทางกลับกัน ถ้าพวกเธอไม่ฟังและยังคงทำให้ทั้งกลุ่มช้าลง ฉันก็ไม่จำเป็นต้องให้ป่าทำร้ายพวกเธอหรอก ฉันจะทำเอง ได้ยินไหม? แล้วฉันจะบิดหัวเล็ก ๆ ของพวกเธอแล้วยัดเข้าไปในฟักทองริมทางนั่น! คงสงสัยสินะว่าทำไมฟักทองพวกนั้นถึงถูกคว้านไส้ออก? ก็เพราะมันถูกเตรียมไว้สำหรับพวกเธอโดยเฉพาะยังไงล่ะ!"

"หา!" หลังจากได้ยินเช่นนั้น เด็กชายและเด็กหญิงสองสามคนก็เบิกตากว้างมองมาร์ธา สีหน้าของพวกเขาเหมือนกระต่ายที่กำลังจะถูกตัดหูและเส้นเลือด ใช้เวลาสามวินาทีในการประมวลผลคำพูดของมาร์ธาอย่างเต็มที่ ในวินาทีต่อมา พวกเขาก็วิ่งไปข้างหน้ากลุ่มเร็วกว่าใครเพื่อน หนึ่งในนั้นไม่ทันระวัง "แปะ" ล้มลงบนถนนที่ลื่น แต่ก็ไม่กล้าร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด กลับรีบลุกขึ้นและวิ่งต่อไป

"เหอะ อย่างนั้นค่อยดีหน่อย" มาร์ธายิ้มเล็กน้อยและเดินกลับไปตำแหน่งนำของเธอ เดินนำนักเรียนกว่าสามสิบคนลึกเข้าไปในป่าแม่มดต่อไป