บทที่ 529 : “ชื่อ ‘คลาร์ก’ กลับด้าน” / บทที่ 530 : โมลิบดีไนต์

บทที่ 529 : “ชื่อ ‘คลาร์ก’ กลับด้าน”

ชั่วพริบตา วันรุ่งขึ้นก็มาถึงในตอนเช้าตรู่

ภายในลานบ้านที่ริชาร์ดอาศัยอยู่

แพนโดร่าปรากฏตัวที่ลานบ้านแต่เช้า นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ตัวเล็กประจำตำแหน่งของเธอที่มุมห้อง เธอกำลังกัดปลายปากกาขนนก ขมวดคิ้วขณะทำโจทย์บนม้วนกระดาษปาปิรุส ซึ่งเป็นโจทย์ชุดใหม่ทั้งหมด

เมื่อวานนี้ เธออาศัยความสามารถในการทำนายของเธอเพื่อทำโจทย์ และก็ไม่น่าแปลกใจที่ริชาร์ดจับได้ ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนโจทย์ทั้งหมดเป็นโจทย์คำนวณที่ไม่สามารถใช้ทางลัดได้

ในขณะนี้ แพนโดร่ามองดูตัวเลขและสัญลักษณ์ทางคณิตศาสตร์มากมายบนม้วนกระดาษ รู้สึกปวดหัวขึ้นมาและทุกข์ใจอย่างยิ่ง มีโจทย์เยอะขนาดนี้ แถมยังยากขนาดนี้ ใครจะช่วยเธอได้บ้าง?

เมื่อคิดเช่นนี้ แพนโดร่าก็จ้องมองไปยังริชาร์ดที่อยู่ด้านข้างด้วยความขุ่นเคือง

ริชาร์ดเอ่ยปากสอนเธอ “ทำโจทย์ดีๆ ห้ามขีดเขียนเล่น!”

แพนโดร่า: “…” ความขุ่นเคืองยิ่งเพิ่มทวีคูณ

ริชาร์ดไม่สนใจอารมณ์ของแพนโดร่า เขากำลังวางแผนเรื่องการจัดซื้อจัดจ้างอย่างจริงจัง เตรียมที่จะดำเนินงานรายละเอียดเกี่ยวกับการสร้างสวนอีเดนขึ้นใหม่ ซึ่งเป็นงานที่น่าเบื่อ แต่ก็ต้องทำ

ริชาร์ดก้าวเดินไปที่ประตู ด้วยเสียง “เอี๊ยด” เขาเปิดประตูและกำลังจะเดินออกไป ทันใดนั้น เขาก็เห็นคนผู้หนึ่งกำลังพิงหลับอยู่กับประตูข้างนอก ซึ่งกลิ้งเข้ามาแล้วร้อง “โอ๊ย” ล้มลงไปในลานบ้าน

ริชาร์ดมองไปยังอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะพบว่าเป็นเด็กสาวจากเมื่อวาน เขาอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “เธอ... มาอยู่ที่นี่ทำไม?”

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กสาวก็พยายามลุกขึ้นจากพื้น ขยี้ตาที่ยังง่วงงุน มองมาอย่างจริงจังแล้วถามกลับด้วยความรำคาญเล็กน้อย “ท่านคิดว่าฉันมาที่นี่ทำไมล่ะ? ก็เพราะท่านน่ะสิ”

“เพราะฉัน? นี่มันเกี่ยวอะไรกับฉัน?”

“เกี่ยวมากเลยสิ ท่านช่วยฉันไว้นะ รู้ไหม?”

“ใครบอกว่าฉันช่วยเธอ ตอนไหน ที่ไหน?”

“ก็เมื่อวานนี้ ที่ลานบ้านนี่แหละ” เด็กสาวพูดเสียงดัง “อย่ามาหลอกฉันนะ หลังจากที่ฉันจากไปเมื่อวาน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ในที่สุดฉันก็มั่นใจว่าเป็นท่านที่ช่วยฉันไว้ เพราะไม่มีความเป็นไปได้อื่นอีกแล้ว

อย่าบอกนะว่าเพียงเพราะฉันไม่เห็นท่านลงมือ ก็เลยไม่ใช่ท่านที่ช่วยฉัน นั่นก็เพราะความแข็งแกร่งของท่านเหนือกว่าฉัน ท้ายที่สุดแล้ว ไอ้คนจากปราสาทสมุทรครามนั่นก็ถูกท่านฆ่าในพริบตาเดียว

นอกจากนี้ ท่าทีของท่านเมื่อวานนี้สงบนิ่งเกินไป ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ฉันถูกคนจากปราสาทสมุทรครามไล่ล่าเข้ามาในลานบ้านของท่าน หรือการต่อสู้หลังจากนั้น ตอนที่ฉันจัดการกับศพของคนจากปราสาทสมุทรคราม ท่านก็ไม่กลัวเลยสักนิด ถ้าเป็นคนธรรมดาคงจะกรีดร้องไปนานแล้ว

ดังนั้น ท่านไม่ใช่คนธรรมดา ท่านแข็งแกร่ง และท่านก็ช่วยฉันไว้!”

“อืม...” ริชาร์ดมองไปที่เด็กสาว พลางคิดในใจ: พฤติกรรมก่อนและหลังของเธอช่างแตกต่างกันมาก เมื่อวานยังดื้อรั้นอยู่เลย แต่วันนี้กลับฉลาดขึ้นมาทันที สามารถเรียบเรียงตรรกะได้อย่างรวดเร็ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะปฏิเสธต่อไป

วินาทีถัดมา ริชาร์ดยอมรับ “ก็ได้ ที่จริงเมื่อวานฉันลงมือช่วยเธอไว้ แต่ฉันไม่ได้ช่วยเธอด้วยเหตุผลอื่น แค่เพราะว่าคู่ต่อสู้ของเธอต้องการจะเอาชีวิตฉัน ฉันก็เลยต้องฆ่าเขาก่อน

ทีนี้บอกฉันมาสิ ถึงแม้ฉันจะช่วยเธอไว้ แล้วทำไมเธอถึงมารอที่ประตูจนถึงตอนนี้? หรือว่าเพราะฉันหลอกลวงเธอ เธอก็เลยจะมาสั่งสอนฉันงั้นเหรอ?”

“ไม่ใช่แน่นอน” เด็กสาวรีบโบกมือปฏิเสธและอธิบายว่า “ฉันมาที่นี่เพื่อตอบแทนหนี้บุญคุณ ใช่ ตอบแทนหนี้บุญคุณ! อาจารย์ของฉันสอนไว้ว่าเมื่อได้รับความช่วยเหลือ ต้องตอบแทนหนี้บุญคุณเป็นสองเท่า

ดังนั้น ในเมื่อท่านช่วยชีวิตฉันไว้ ฉันจะจากไปอย่างไร้ความรับผิดชอบไม่ได้ ฉันต้องตอบแทนหนี้ชีวิตครั้งนี้ให้ได้ ฉันต้องทำ!” ในตอนท้ายเธอพูดด้วยความจริงจังอย่างที่สุด

เมื่อริชาร์ดได้ยินคำพูดของเด็กสาว เขาก็รู้สึกอบอุ่นที่หน้าอก ไม่ใช่ปฏิกิริยาทางกายภาพ แต่เป็น “ขนนกแห่งการพิพากษา” ภายในอกของเขากำลังร้อนขึ้น

“ขนนกแห่งการพิพากษา” มีความสามารถในการรับรู้ความดีและความชั่ว การรับรู้เจตนาดีจะทำให้มันร้อนขึ้น การรับรู้เจตนาร้ายจะทำให้มันเย็นลง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นการร้อนขึ้นหรือเย็นลงก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงเล็กน้อย ความรู้สึกร้อนผ่าวเหมือนตอนนี้เป็นครั้งแรกที่เขาเจอ หากคำจำกัดความของความเป็นมิตรของขนนกแห่งการพิพากษามีมาตรวัด เด็กสาวตรงหน้าก็คงทะลุขีดจำกัดไปแล้ว

“นี่คือสิ่งที่เรียกว่าต้นแบบทางศีลธรรมงั้นเหรอ? หรืออาจจะเป็น... นางฟ้าแห่งความยุติธรรม?”

ริชาร์ดอดคิดไม่ได้

เด็กสาวอ่านข้อมูลเสร็จแล้วก็รอไม่ไหว เอ่ยปากอย่างกระตือรือร้น “เอาล่ะ บอกมาเลยว่าฉันจะทำอะไรให้ท่านได้บ้าง? ไม่ว่าท่านต้องการอะไร ฉันจะทำให้สำเร็จแน่นอน! ฉันสัญญา! อะไรก็ได้!”

ริชาร์ด: “…” เงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะรับมือกับเด็กสาวคนนี้ที่มีระดับความเป็นมิตรสูงถึงขั้น ‘ดวงอาทิตย์น้อย’ ได้อย่างไร

ในตอนนี้เอง แพนโดร่าที่กำลังทุกข์ใจกับโจทย์ของเธออยู่มุมห้อง ได้ยินบทสนทนาก็พลันเดินเข้ามาด้วยดวงตาเป็นประกาย ถามเด็กสาวว่า “เธอช่วยอะไรก็ได้เหรอ? งั้น... ช่วยฉันทำการบ้านได้ไหม?”

“ทำการบ้าน?” เด็กสาวผงะไป เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คาดคิดว่าจะเจอตัวเลือกนี้

แพนโดร่ากล่าวว่า “ที่จริงมันง่ายมากเลยนะ โจทย์นี้เรียกว่า ‘สมการกำลังสองวงกลม’ หน้าตาเป็นแบบนี้” ขณะพูด เธอก็ชี้ให้เด็กสาวดูตัวเลขและสัญลักษณ์บนม้วนกระดาษ

สายตาของเด็กสาวมองตามที่แพนโดร่าชี้ ตอนแรกเธอตกใจ จากนั้นก็ตะลึงงัน ก่อนจะกะพริบตาถี่ๆ ราวกับไม่เชื่อสายตาตัวเอง เมื่อตระหนักว่าตนเองไม่ได้มองผิด แววตาของเธอก็พลันลึกล้ำขึ้น

เด็กสาวค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองริชาร์ด แล้วพูดอย่างจริงจัง “เอ่อ... ก่อนที่ฉันจะช่วย ขอพูดให้ชัดเจนก่อนนะ ถึงแม้ฉันจะบอกว่าทำอะไรให้ท่านก็ได้ แต่ที่จริงแล้ว... ฉันก็สะเพร่าเกินไปไม่ได้ เพราะฉันไม่ใช่คนสะเพร่า ดังนั้น... อะไรก็ตามที่ต้องใช้ความคิด... ฉันขอไม่ทำดีกว่า”

เด็กสาวผลักม้วนกระดาษปาปิรุสที่แพนโดร่ายื่นให้ แล้วพูดกับริชาร์ดต่อ “สิ่งที่ท่านจะให้ฉันทำควรเป็นอะไรที่ไม่ต้องใช้ความคิดมากนัก อย่างเช่นงานใช้แรงงาน เข้าใจนะ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของเด็กสาว ริชาร์ดก็ลูบหัวของแพนโดร่าเบาๆ ส่งเธอกลับไปที่มุมห้องเพื่อทำโจทย์ต่อด้วยตัวเอง จากนั้นก็มองไปที่เด็กสาวแล้วตอบว่า “ฉันเข้าใจ แต่มีเรื่องหนึ่งที่เธอควรรู้ไว้”

“เรื่องอะไร?”

“ตอนนี้ฉันยังไม่มีอะไรให้เธอทำ ถ้าเธออยากจะตอบแทนบุญคุณ ไว้รอทีหลังจะดีกว่า”

“ไม่ได้!” เด็กสาวปฏิเสธอย่างแข็งขัน “ในอีกสิบวัน ฉันต้องกลับไปที่กระท่อมกลางป่าเพื่อรายงานตัวกับอาจารย์ ถ้าไม่รีบตอบแทนบุญคุณตอนนี้ ก็จะไม่มีโอกาสอีกแล้ว”

“งั้นเธอก็ติดหนี้ไว้ก่อนก็ได้” ริชาร์ดกล่าว

“แบบนั้นก็ไม่ได้เหมือนกัน” เด็กสาวยังคงปฏิเสธอย่างหนักแน่น “ฉันเกลียดการติดหนี้คนอื่นที่สุด ฉันต้องตอบแทนท่านให้ได้ เวลาเป็นของมีค่า รีบบอกมาเร็วๆ ว่าท่านต้องการให้ช่วยอะไร”

“เวลาเป็นของมีค่า เธอบอกเหรอ?” ริชาร์ดเอ่ย “ฉันเองก็มีเรื่องต้องทำเหมือนกัน และในเมื่อเธอตระหนักว่าเวลาเป็นของมีค่า งั้นก็ช่วยฉันเป็นการใหญ่ที่สุด... คือหายไปจากสายตาของฉันให้เร็วที่สุด และเลิกก่อกวนฉันเสียที ตกลงไหม?”

“รับไม่ได้” เด็กสาวปฏิเสธเป็นครั้งที่สามอย่างเด็ดขาด “บุญคุณนั้นมันเล็กเกินไป ฉันทำได้ง่ายๆ มันต้องเป็นเรื่องใหญ่ พอๆ กับการช่วยชีวิต”

ริชาร์ด: “…” เงียบไปครู่หนึ่ง เขามองขึ้นไปที่เด็กสาว สงสัยอย่างจริงจังว่าในหัวของเธอคิดอะไรอยู่ เขาเคยเจอคนซื่อสัตย์มาก่อน แต่ไม่เคยเจอใครที่ซื่อสัตย์ขนาดนี้ ที่จริงแล้ว มันไม่ใช่แค่ความซื่อสัตย์ แต่มันเหมือนกับความทึ่มมากกว่า

“เฮ้อ…”

ริชาร์ดถอนหายใจยาว มองไปที่เด็กสาวแล้วพูดว่า “เอาล่ะ ถ้าเธอยืนกรานจะช่วยขนาดนี้ ก็มีเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องการให้เธอลงมือทำจริงๆ แต่มันน่าเบื่อ ยุ่งยาก และต้องใช้แรงงานมาก คิดให้ดีๆ ล่ะ”

“ฉันรับมือได้” เด็กสาวพูดโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว จากนั้นเป็นครั้งแรกที่เธอแนะนำตัวเอง “จำชื่อฉันไว้ ฉันชื่อคลาร์ก ถ้าฉันทำไม่สำเร็จ ท่านเรียกชื่อฉันกลับหลังได้เลย!”

“งั้นก็ยังเป็นคลาร์กอยู่ดี?”

“เอ่อ...” เด็กสาวชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วอุทานเสียงดัง “ฉันหมายถึงชื่อเต็ม! นาร์ลิด คลาร์ก กลับหลังเป็น คลาร์ก เดอเลน ต่างหาก!”

“อืม... โอเค...” ริชาร์ดกล่าว

…

บทที่ 530 : โมลิบดีไนต์

“ตอนนี้ท่านบอกข้ามาได้แล้วว่าต้องการให้ข้าทำอะไรกันแน่” นาร์เลด คลาร์ก กล่าวกับริชาร์ดอย่างไม่อดทน

ริชาร์ดไม่ได้ตอบทันที แต่หยิบม้วนกระดาษปาปิรุสออกจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ “นี่คือรายการของบางอย่างที่ข้าต้องการ ปริมาณอาจไม่มากนัก แต่มีหลายประเภทและหลากหลายมาก การจะซื้อมันในฟลอเรนซ์ เจ้าจะต้องไปเยือนสถานที่ต่างๆ หลายสิบแห่ง หรืออาจจะถึงร้อยแห่ง นอกจากนี้ ยังมีข้อกำหนดพิเศษสำหรับคุณสมบัติของของบางรายการ... มันน่าเบื่องานทั้งหมด สิ่งที่เจ้าต้องทำคือซื้อของเหล่านี้และนำกลับมา นอกจากนี้ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของงานเท่านั้น ข้าจะให้รายการใหม่แก่เจ้าในภายหลังเพื่อให้เจ้าซื้อต่อไป เตรียมตัวให้พร้อม”

“ซื้อของสินะ” นาร์เลดมองม้วนกระดาษปาปิรุส “นั่นไม่มีปัญหา” ทันใดนั้นนางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ มองไปที่ริชาร์ดแล้วพูดว่า “ว่าแต่... ท่านจะให้เงินข้าใช่ไหม? ท่านก็รู้ว่าข้ามีเหรียญเงินติดตัวอยู่ไม่กี่เหรียญ เหรียญทองไม่กี่เหรียญที่ข้ามีก็ให้ท่านไปหมดแล้ว การจะซื้อของตามรายการของท่าน ข้าเกรงว่ามันอาจจะไม่พอ”

“แน่นอน ข้าจะให้เงินเจ้า” ริชาร์ดพูดพร้อมกับโยนถุงเงินให้นาร์เลด “เงินไม่ใช่ปัญหา สิ่งที่น่ากังวลหลักคือเวลา สิ่งที่เจ้าต้องทำคือนำของกลับมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการต้องใช้เงินมากขึ้นก็ตาม”

“แต่ท่านก็ไม่ได้มีเงินมากขนาดนั้นไม่ใช่หรือ?” นาร์เลดชั่งน้ำหนักถุงเงินที่ริชาร์ดให้มา และในวินาทีต่อมา นางก็เปิดมันออกดู ดวงตาของนางเบิกกว้างขึ้นทันที “เหรียญทอง? และ... เหรียญคริสตัล?!” ในตอนท้าย นาร์เลดแทบจะกัดลิ้นตัวเอง นางนึกว่ามันเป็นแค่ถุงเหรียญเงิน

ริชาร์ดจึงกล่าวว่า “ข้าบอกแล้วไงว่าเงินไม่ใช่ปัญหา—เวลาต่างหากที่สำคัญที่สุด ถ้าเงินนี้ไม่พอ เจ้าก็มาขอเพิ่มจากข้าได้”

“ก็ได้ ข้าจะทำให้ดีที่สุด” นาร์เลดกล่าว พลางเก็บถุงเงินอย่างระมัดระวังและเดินออกไปข้างนอก ทันใดนั้น มีบางอย่างผุดขึ้นในใจนาง นางหยุดและหันไปหาริชาร์ด “ว่าแต่... ท่านไว้ใจข้ามากขนาดนั้นเชียวหรือ? เราเพิ่งเจอกันเองไม่ใช่หรือ? ท่านไม่กลัวว่าข้าจะเอาเงินของท่านแล้วหนีไปหรือ?”

สีหน้าของริชาร์ดสงบนิ่ง “เจ้าจะทำหรือ?”

“ไม่แน่นอน!” นาร์เลดตอบเสียงดัง “ข้าให้สัตย์”

ริชาร์ดกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ดีแล้ว ไปเถอะ”

“โอ้” นาร์เลดจึงเดินออกจากบ้านไปในที่สุด แต่ไม่ถึงสิบห้าวินาที นางก็รีบกลับเข้ามา ดึง “หมวกทำสมาธิราตรีดารา” ออกจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้ริชาร์ดอย่างจริงจัง “ข้าคิดดูแล้ว การจากไปแบบนี้มันไม่ค่อยรับผิดชอบในส่วนของข้าเท่าไหร่ ท่านควรมีหลักประกันเพื่อความปลอดภัย ของสิ่งนี้มีค่ามาก ถ้าข้าเอาเงินของท่านไปแล้วหายตัวไปจริงๆ ท่านก็เอามันไปขายเป็นเงินสดได้”

ริชาร์ดนิ่งเงียบ...

ในขณะนั้น นาร์เลดก็แสดงสีหน้าโล่งใจในที่สุดและเดินออกจากลานบ้านไปด้วยก้าวยาวๆ “เอาล่ะ ข้าไปจริงๆ แล้วนะ!”

ริชาร์ดยังคงนิ่งเงียบไม่ตอบ เพราะสำหรับคนที่คิดถึงและรับผิดชอบต่อผู้อื่นได้ขนาดนี้ เขาไม่รู้จะพูดอะไรจริงๆ

…

สองสามวันต่อมา นาร์เลดก็ยุ่งอยู่กับการวิ่งวุ่นไปตามถนนและตรอกซอกซอยต่างๆ ของฟลอเรนซ์ พยายามซื้อของต่างๆ ตามรายการ

นางใช้เวลาสามวันในการซื้อของทุกอย่างจนครบ ริชาร์ดก็ยื่นรายการใหม่ให้นางทันที

โดยไม่มีเวลาพัก นาร์เลดก็กลับมายุ่งอีกครั้ง

ในชั่วพริบตา อีกสามวันก็ผ่านไป และในที่สุดนางก็ซื้อของทั้งหมดมาได้

…

หกวันต่อมา

นาร์เลดเดินเข้ามาในลานบ้านพร้อมกับหีบใบใหญ่ และวางมันลงบนพื้นเสียงดัง “ตุ้บ” นางพูดกับริชาร์ดว่า “นี่คือของชิ้นสุดท้ายที่ท่านต้องการ ลองดูสิ มีอะไรผิดพลาดไหม?”

ริชาร์ดเดินไปที่หีบ เปิดมันออกและเหลือบมองเข้าไปข้างใน เขาเห็นบางอย่างสีขาวที่ดูเหมือนหิน แต่มีความแข็งน้อยกว่า—แร่ใยหิน—ซึ่งเขาตั้งใจจะใช้สำหรับป้องกันความร้อนสูงในบางพื้นที่ของอีเดน

พยักหน้า ริชาร์ดพูดกับนาร์เลดว่า “ถูกต้อง นี่แหละ” จากนั้นเขาก็ปิดหีบ ยกมันเข้าไปในห้องแล้วผนึกเก็บไว้

เกี่ยวกับแร่ใยหิน เขาต้องระมัดระวัง แม้ว่าในโลกยุคใหม่ สสารชนิดนี้จะพบได้ทั่วไป แต่มันก็มีพิษร้ายแรง ไม่ต้องพูดถึงว่าเมื่อสูดดมเข้าไปแล้ว ฝุ่นแร่ใยหินจะย่อยสลายได้ยากในร่างกาย ทำให้เกิดพังผืดในปอดอย่างถาวร แค่ข้อเท็จจริงที่ว่าแร่ใยหินเป็นสารก่อมะเร็งที่สามารถทำให้เกิดเนื้องอกร้ายได้ก็เป็นปัญหามากพอแล้ว เพราะเขาไม่อยากต้องทำเคมีบำบัดหรือรังสีรักษาในยุคกลางอย่างแน่นอน

การใช้วัสดุอย่างฉนวนใยหินหรือวัสดุผสมซิลิกอนสูงสามารถใช้แทนแร่ใยหินได้ ซึ่งจะช่วยขจัดอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นฉนวนใยหินหรือวัสดุผสมซิลิกอนสูง ก็ค่อนข้างหาได้ยาก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ความคืบหน้าของโครงการวิจัยหลายโครงการต้องล่าช้า เขาจึงต้องใช้สิ่งที่มีอยู่ไปก่อน เพราะไม่ใช่ทุกอย่างจะสมบูรณ์แบบได้

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดก็ก้าวออกจากห้องและยื่น "หมวกทำสมาธิฟากฟ้าดารา" ที่นาร์เลดเคยมอบให้เขาก่อนหน้านี้ เขากล่าวว่า "เอาล่ะ บุญคุณที่เจ้าติดค้างข้าถือว่าชดใช้หมดแล้ว เอาหลักประกันของเจ้าไปและกลับไปยังที่ที่เจ้าจากมาได้"

นาร์เลดกะพริบตาเมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด แต่ไม่ได้ยื่นมือไปรับมัน

"มีอะไรหรือ?" ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"ข้าคิดว่า..." นาร์เลดทำหน้าครุ่นคิดอย่างจริงจัง แล้วพูดช้าๆ ว่า "ข้าคิดว่า ถึงแม้ว่าข้าจะทำอะไรให้ท่านหลายอย่างในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา แต่มันก็ไม่ได้ลำบากอะไรเพราะท่านก็จ่ายเงินให้ข้า และข้าก็ไม่ต้องกินขนมปังดำด้วยซ้ำ ถ้าพิจารณาแบบนี้ การช่วยเหลือที่ข้ามอบให้ท่านเพื่อแลกกับการช่วยชีวิตของข้ามันไม่เท่าเทียมกัน ข้าคิดว่าข้าควรจะช่วยท่านทำอะไรมากกว่านี้"

ริชาร์ด: “…” ถ้าคนอื่นพูดแบบนี้ เขาคงสงสัยว่าพวกเขาพยายามจะเกาะติดอยู่เพราะมีเจตนาแอบแฝง

แต่สำหรับเด็กสาว นาร์เลด ที่อยู่ตรงหน้าเขา "ขนนกแห่งการพิพากษา" ในอ้อมแขนของเขากลับร้อนรุ่มอย่างยิ่ง บ่งชี้อย่างชัดเจนว่า: นางไม่มีเจตนาแอบแฝง เป็นเพียงความบริสุทธิ์ใจ จริงใจ และตั้งใจอย่างจริงจังที่จะตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตนางไว้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การกระทำของนางเกิดจากเข็มทิศทางศีลธรรมของนางเองทั้งหมด—รู้สึกว่าการทำงานเจ็ดวันไม่ได้มีความสำคัญเท่ากับการได้รับความช่วยเหลือให้รอดชีวิต นางไม่ต้องการเอาเปรียบใครและแน่วแน่มากที่จะตอบแทนหนี้บุญคุณที่เหลืออยู่

ในกรณีนั้น...

ริชาร์ดถอนหายใจและมองไปที่นาร์เลด ถามว่า "เจ้าคิดว่าเจ้ายังเป็นหนี้ข้าอีกเท่าไหร่?"

นาร์เลดพิจารณาแล้วพูดว่า "อย่างน้อยก็ต้องครึ่งหนึ่งของชีวิต ข้าคิดว่าข้าชดใช้ไปไม่ถึงครึ่ง"

"แต่เหลือเวลาอีกแค่สี่วันไม่ใช่หรือ? ข้าจำได้ว่าเจ้าบอกว่าหลังจากสิบวัน เจ้าต้องกลับไปที่กระท่อมในป่าสักแห่ง"

"ใช่ ดังนั้นท่านต้องให้งานที่สำคัญและมากขึ้นแก่ข้าในเวลาที่น้อยลง ข้าไม่อยากกลับไปทั้งที่ยังเป็นหนี้"

"ถ้าอย่างนั้นก็ได้ ข้ามีงานที่ตรงตามเงื่อนไขของเจ้าพอดี" ริชาร์ดกล่าว "ตอนนี้ ข้ากำลังต้องการแร่ที่หายากอย่างยิ่ง เอาเป็นว่าแค่ชนิดเดียว แต่มันหายากมากๆ!

ในหกวันที่เจ้าวุ่นวายอยู่ ข้าก็ยุ่งเช่นกัน แต่ถึงแม้จะยุ่งมาหกวัน ข้าก็ยังหาแร่ชนิดนี้ไม่พบ ถ้าเจ้าสามารถนำแร่นี้มาให้ข้าได้ภายในสี่วันข้างหน้า เจ้าก็จะสร้างบุญคุณอันใหญ่หลวงให้ข้าและชดใช้หนี้ของเจ้าได้อย่างเพียงพอ"

"ท่านแน่ใจหรือ?" นาร์เลดไม่ค่อยเชื่อ

"แน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้นบอกข้ามาว่าแร่นั้นคืออะไร มันไม่ใช่แร่เหล็กหรือแร่ทองแดงใช่ไหม?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่ ชื่อของมันคือ... โมลิบดีไนต์"

"โมลิบดีไนต์?" นาร์เลดตะลึง เห็นได้ชัดว่าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน

"นี่เป็นชื่อที่ข้าตั้งให้มัน ที่นี่ในฟลอเรนซ์ มันอาจถูกเรียกว่าศิลาดวงจันทร์สีเทา เนื่องจากมีลักษณะเป็นสีเทาตะกั่ว ตามความเข้าใจของข้า มันเป็นแร่ที่หายากมากซึ่งให้ผลผลิตต่ำอย่างไม่น่าเชื่อ และมีการใช้งานบางอย่างในฐานะวัสดุเวทมนตร์ โดยปกติแล้วจะถูกขุดขึ้นมาอย่างลับๆ และเมื่อขุดขึ้นมาได้แล้ว มันก็จะตกไปอยู่ในมือของเหล่าพ่อมด นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมข้าถึงหามันไม่เจอในช่วงเวลาสั้นๆ นี้

ถ้าเจ้ามีความสามารถจริงๆ ก็ไปหามาให้ข้าหน่อย ถึงหาไม่ได้ แค่บอกข้าว่ามันอยู่ที่ไหนก็พอ รายละเอียดเฉพาะเกี่ยวกับมันอยู่ในม้วนกระดาษนี้ทั้งหมด..."

"ก็ได้..."

…

ครู่ต่อมา นาร์เลดก้าวขาข้างหนึ่งออกไปนอกประตู ในมือถือม้วนกระดาษ แล้วหันกลับมามองริชาร์ดที่อยู่ข้างใน น้ำเสียงของนางแน่วแน่ "ข้าจะหาโมลิบดีไนต์... เอ่อ ศิลาดวงจันทร์สีเทามาให้ท่านให้ได้แน่นอน"

"ข้าก็หวังว่าอย่างนั้น" ริชาร์ดกล่าว

นาร์เลดเดินออกจากประตูไป

…