บทที่ 531 : พื้นที่เหมืองหินจันทราสีเทา / บทที่ 532 : สลบเหมือดเมื่อหันกาย

บทที่ 531 : พื้นที่เหมืองหินจันทราสีเทา

พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งวันเต็ม และยังไม่มีข่าวคราวใดๆ จากนาร์ลิด

สองวันเต็มผ่านไป ก็ยังคงไม่มีข่าวคราวจากนาร์ลิด

เมื่อเวลาผ่านไปสามวันเต็ม และนาร์ลิดยังคงหายตัวไป ริชาร์ดแทบจะสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง

อันที่จริง นี่เป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว เขาไม่ได้พูดเกินจริงเมื่อบรรยายว่าแร่โมลิบดีไนต์หายากเพียงใด อย่างน้อยในเมืองฟลอเรนซ์ทั้งหมด มันเป็นสิ่งที่หาได้ยากมาก แม้แต่เชอร์ล็อกก็ยังไม่มี

เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์เต็มในการค้นหาแต่ก็ไม่สำเร็จ การที่นาร์ลิดจะหาเจอภายในครึ่งสัปดาห์นั้นไม่เพียงแต่ต้องใช้ความพยายามเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยโชคอีกด้วย

และเห็นได้ชัดว่าโชคไม่ใช่สิ่งที่หามาได้ง่ายๆ หากไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ ก็เป็นไปได้ว่าอีกฝ่ายคงไม่สามารถหาแร่โมลิบดีไนต์พบ

ในกรณีนั้น เขาอาจจะต้องหันไปพึ่งตลาดมืดใต้ดินหรือการประมูลนอกรีตบางแห่ง เพราะอย่างไรเสียแร่โมลิบดีไนต์ก็เป็นแร่ธาตุที่สำคัญอย่างยิ่งต่องานวิจัยของเขา และมันคงจะลำบากอยู่บ้างหากต้องดำเนินการโดยไม่มีมัน

ภายใต้แสงเรืองรองของอาทิตย์อัสดง ริชาร์ดเดินไปมาในลานบ้านพลางครุ่นคิด

…

ทันใดนั้น ราตรีก็มาเยือน

นาร์ลิดปรากฏตัวขึ้นห่างจากเมืองฟลอเรนซ์ไปประมาณสิบไมล์ ณ บริเวณรอบนอกของเหมืองแห่งหนึ่ง นางซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นไม้ พลางอำพรางกายขณะมองเข้าไปยังด้านในของเหมือง มันเป็นเหมืองขนาดใหญ่ และมีตะเกียงเพียงไม่กี่ดวงที่ส่องแสงริบหรี่ ทำให้บรรยากาศดูน่าขนลุกอยู่บ้าง

นาร์ลิดไม่ได้หวาดกลัว นางก้มศีรษะลงมองแร่สีเทาตะกั่วชิ้นเล็กขนาดเท่าเมล็ดถั่วในฝ่ามือและเม้มริมฝีปากแน่น นางมั่นใจถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ว่าสิ่งที่นางพบ และสิ่งที่ผลิตได้จากเหมืองแห่งนี้ คือหินจันทราสีเทาจริงๆ ดูเหมือนว่าความพยายามอย่างไม่หยุดหย่อนตลอดสามวันที่ผ่านมาของนางจะไม่สูญเปล่า

ตอนนี้นางกำลังครุ่นคิดว่าควรจะแอบนำแร่ส่วนหนึ่งกลับไปให้ริชาร์ด หรือจะกลับไปแจ้งตำแหน่งที่นี่ให้เขาทราบโดยตรง

นาร์ลิดพิจารณาทางเลือกของนางอย่างจริงจัง

ตามที่ริชาร์ดบอก หากนางพบแหล่งที่มาของหินจันทราสีเทา นั่นก็เพียงพอที่จะตอบแทนบุญคุณแล้ว อย่างไรก็ตาม จากความรู้สึกในใจของนาง การนำแร่ไปส่งให้ถึงมือริชาร์ดโดยตรงย่อมดีกว่า นางไม่ต้องการถูกริชาร์ดดูแคลนเพียงเพราะนางเป็นผู้หญิง หากมีคนช่วยเหลือนาง นางก็ต้องการตอบแทนเป็นสองเท่า

แต่สภาพปัจจุบันของเหมืองแห่งนี้มีความเสี่ยง แม้จะดูเหมือนมีการป้องกันที่หละหลวมและไม่ได้มีการป้องกันอย่างหนาแน่น แต่มันกลับทำให้นางรู้สึกถึงอันตรายอย่างใหญ่หลวง การลอบเข้าไปอาจไม่ปลอดภัย ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งของนางเองก็ไม่ได้น่าเกรงขามขนาดนั้น ไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับพ่อมด แม้แต่การเผชิญหน้ากับกลุ่มยามธรรมดาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีก็อาจเป็นปัญหาได้

แล้วนางควรทำอย่างไรดี?

นาร์ลิดขมวดคิ้ว

ทันใดนั้น เสียงรถม้าก็ดังมาจากนอกเหมือง นาร์ลิดย่อตัวลงและมองไปในทิศทางนั้น ก็เห็นขบวนคาราวานกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้เหมืองในยามค่ำคืน บนตัวรถม้าประดับด้วยตราสัญลักษณ์ปลาบิน ซึ่งเป็นเครื่องหมายของปราสาทสมุทรคราม

นาร์ลิดอดไม่ได้ที่จะคาดเดา: เหมืองแห่งนี้อาจเป็นของปราสาทสมุทรครามงั้นหรือ? หากขบวนคาราวานมาถึงตอนนี้ เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะขนย้ายหินจันทราสีเทาออกจากเหมือง? ถ้าเป็นเช่นนั้น…

เมื่อคิดเช่นนี้ นาร์ลิดก็กำมือแน่นขึ้น…

…

“เอี๊ยดอ๊าด…”

ขบวนคาราวานเข้ามาในเหมืองและค่อยๆ หยุดลง

หัวหน้าคนงานสองสามคนเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มประจบประแจงเพื่อต้อนรับผู้มาใหม่

จากรถม้าคันหนุ่ม ชายหนุ่มในชุดคลุมปลาบินสีน้ำเงินก้าวลงมา เขาคือพ่อมดฝึกหัดจากปราสาทสมุทรคราม

เมื่อเห็นพ่อมดฝึกหัด เหล่าหัวหน้าคนงานธรรมดาก็แสดงความเคารพอย่างสูงสุด รีบทักทายเขา และหลังจากการแลกเปลี่ยนคำทักทายอย่างสุภาพพอสมควร ก็ได้นำพ่อมดฝึกหัดไปยังโกดังแห่งหนึ่งในเหมือง

“ท่านครู ดูสิครับ โกดังนี้เก็บผลผลิตของเดือนนี้ไว้” หัวหน้าคนงานคนหนึ่งเปิดกล่องและแนะนำ เผยให้เห็นหินสีเหลืองอ่อนด้านใน “นี่คือหินกำมะถันกรดคุณภาพสูงทั้งหมด บางส่วนมีคุณภาพดีเยี่ยมและเหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นวัตถุดิบเวทมนตร์สำหรับเหล่าปรมาจารย์ที่ปราสาทสมุทรครามครับ”

พ่อมดฝึกหัดฟังแล้วพยักหน้า “ดีมาก”

หลังจากนั้น น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป “แต่เหตุผลหลักที่ข้ามาที่นี่ครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อมาดูหินกำมะถันกรด ถึงแม้ว่ามันจะไม่ใช่ของถูก แต่ก็สามารถหาได้จากหลายที่

เหตุผลหลักที่ข้ามาก็เพราะหินจันทราสีเทาที่พวกเจ้าเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ ของสิ่งนี้หายากมาก และมีบทบาทที่ไม่อาจทดแทนได้ในการร่ายเวทมนตร์เปลี่ยนร่างบางชนิด มีมูลค่าสูงอย่างยิ่ง องค์กรพ่อมดหลายแห่งเมื่อพบเจอ ก็จะครอบครองไว้ทั้งหมดและใช้เป็นการภายใน ไม่ค่อยนำออกมาขาย อย่างดีที่สุดก็มีหมุนเวียนในตลาดมืดบ้าง

ครั้งนี้ การค้นพบเหมืองหินจันทราสีเทาเป็นเรื่องที่อาจารย์หลายท่านของปราสาทสมุทรครามให้ความสำคัญอย่างมาก จุดประสงค์ของข้าที่มาที่นี่คือเพื่อนำหินจันทราสีเทาที่พวกเจ้าขุดได้กลับไปกับข้า เพื่อให้อาจารย์ประเมินคุณภาพของมัน หากคุณภาพดี บางทีอาจมีการส่งคนมาเพิ่มเพื่อเพิ่มความพยายามในการขุด เข้าใจไหม?”

“ครับ” หัวหน้าคนงานพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

“ดี งั้นก็ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงแล้ว หินจันทราสีเทาอยู่ที่ไหน? รีบนำมันออกมา ข้าไม่มีเวลามาเสียกับพวกเจ้า”

“อยู่ตรงนั้นครับ” หัวหน้าคนงานพูดพลางชี้ไปที่มุมหนึ่งอย่างรวดเร็วและอธิบายว่า “เนื่องจากมันหายากอย่างยิ่ง และความยากลำบากในการขุด เราจึงขุดได้เพียงกล่องเดียว วางไว้ตรงนั้นทั้งหมดครับ”

พ่อมดฝึกหัดมองตามทิศทางที่หัวหน้าคนงานชี้ไปแล้วก็เห็น สีหน้าของเขาเย็นชาลงเล็กน้อย “ล้อข้าเล่นรึไง?!”

“ข้าจะกล้าได้อย่างไรครับ?” หัวหน้าคนงานรีบตอบ

“แล้วกล่องนั่นอยู่ไหน?”

“เอ๊ะ?” หัวหน้าคนงานตกใจและมองไปยังมุมนั้น ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ยืนนิ่งแข็งทื่อ “ไม่น่าจะเป็นไปได้ ข้าเพิ่งตรวจสอบเมื่อครู่นี้เอง มันยังอยู่ตรงนั้นเลย หายไปได้อย่างไร…”

“เจ้าแน่ใจนะว่ามันยังอยู่ที่นี่ก่อนหน้านี้?” พ่อมดฝึกหัดถามอย่างเคร่งขรึม

“ครับ”

“แล้วเจ้าแน่ใจนะว่าคนงานเหมืองของเจ้าไม่ได้แตะต้องมัน?”

“พวกเขาไม่กล้าแตะต้องมันหรอกครับ! ถ้าพวกเขาทำ ข้าจะฆ่าพวกเขาทิ้ง นี่เป็นของสำหรับท่านปรมาจารย์พ่อมดทั้งหมดนะครับ!”

“ในกรณีนั้น—” พ่อมดฝึกหัดหรี่ตาลง สำรวจรอบๆ อย่างรวดเร็ว “งั้นก็ง่ายเลย ดูเหมือนว่าเราจะมีหัวขโมยอยู่ในเหมืองนี้”

“หัวขโมย?!” หัวหน้าคนงานอุทานด้วยความตกใจ

“หยุดพล่ามได้แล้ว!” พ่อมดฝึกหัดตะคอกใส่หัวหน้าคนงาน “รวบรวมคนทั้งหมด เริ่มค้นหา เราต้องหาหัวขโมยให้เจอ! อาจเป็นคนจากองค์กรพ่อมดอื่น เราจะปล่อยให้พวกเขาเอาความลับหรือหินจันทราสีเทาออกไปจากที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด!”

“ครับ!” หัวหน้าคนงานภายใต้สายตาอันเย็นเยียบของพ่อมดฝึกหัด ไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป และวิ่งออกจากโกดังไปพร้อมกับตะโกนโหวกเหวก ไม่นานหลังจากนั้น ทั่วทั้งบริเวณเหมืองก็เต็มไปด้วยความโกลาหล เมื่อยามจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นและเริ่มการค้นหาอย่างเข้มงวด

พ่อมดฝึกหัดยืนอยู่ในที่โล่งของเหมือง คอยจับตาดูทุกส่วนของเหมือง พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

เมื่อยามค้นไปถึงกองหินที่ถูกทิ้งไว้ในเหมือง ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมา ในมือถือกล่องใบใหญ่ ชนยามที่ไม่ทันระวังตัวล้มลงและวิ่งไปยังทางออกของบริเวณเหมือง

พ่อมดฝึกหัดจากปราสาทสมุทรครามเห็นดังนั้นและเตรียมที่จะลงมือ แต่ก็ต้องประหลาดใจเมื่อร่างที่ถือกล่องอยู่หันศีรษะมามองเขาอย่างกะทันหัน จากนั้นก็พ่นเมล็ดพืชสีดำเขียวออกมาจากปาก

เมล็ดพืชตกลงบนพื้นและเติบโตอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเถาวัลย์สีดำน่าสะพรึงกลัวที่พันรัดทุกสิ่งรอบตัว

สีหน้าของพ่อมดฝึกหัดเปลี่ยนไป เขาไม่กล้าระวังตัว รีบร่ายเวทของเหลวกรดเพื่อกัดกร่อนเถาวัลย์ แต่ในตอนนี้ ร่างที่ถือกล่องอยู่ได้ไปถึงทางออกของเหมืองแล้ว ที่นั่น เขาพ่นเมล็ดพืชออกมาอีกเมล็ดเพื่อดักจับยามด้วยเถาวัลย์ และดูเหมือนว่าเขากำลังจะหนีไปได้

“บ้าเอ๊ย!”

พ่อมดฝึกหัดสบถ ริมฝีปากของเขาขยับขณะที่เขารวบรวมลูกศรพลังงานสีดำไว้ที่ปลายนิ้ว ยิงมันออกไปสุดแรงเกิดไปยังร่างนั้น

ลูกศรพลังงานพุ่งไปด้วยความเร็วสูง เข้าถึงด้านหลังของร่างที่ถือกล่องในพริบตา แต่แล้วก็มีแสงสีขาววาบขึ้นบนร่างของหัวขโมย ราวกับว่าอุปกรณ์เวทมนตร์บางอย่างถูกเปิดใช้งาน เมื่อถูกลูกศรพลังงานโจมตี ร่างนั้นเพียงแค่เซเล็กน้อย ดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ยังคงวิ่งต่อไปและหายลับไปในความมืดนอกประตูในพริบตา

พ่อมดฝึกหัดโกรธจนหน้าแดง ตะโกนเสียงดังว่า “หัวขโมยถือกล่องอยู่ วิ่งได้ไม่เร็วหรอก ไล่ตามมันไป! ไล่ตามมันไป!” พูดจบ เขาก็นำคนออกจากเหมือง เริ่มต้นการไล่ล่าในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย

…

บทที่ 532 : สลบเหมือดเมื่อหันกาย

ค่ำคืนผ่านพ้นไป รุ่งอรุณก็มาเยือน

ในเช้าวันที่สี่นับจากที่นาร์ลิดจากไป ริชาร์ดยังคงไม่เห็นวี่แววของนาง และไม่ได้รับข่าวสารใดๆ เขารู้สึกว่ามีโอกาสสูงมากที่นางจะล้มเหลว

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็เปิดประตูบานเล็กของลานบ้านออก

ด้านนอก แสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามา สว่างจ้าอย่างน่าเหลือเชื่อ ท่ามกลางแสงสว่างนั้น ฝุ่นละอองลอยฟุ้งดุจดั่งเม็ดทรายสีทอง และจาก "เม็ดทรายสีทอง" เหล่านี้ นาร์ลิดก็ปรากฏตัวขึ้น นางกำลังถือหีบใบหนึ่งพร้อมกับทำสีหน้าภาคภูมิใจ

ริชาร์ดตกใจและมองไปที่นาร์ลิดด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง "เจ้าหาแร่โมลิบดีไนต์... ไม่สิ ศิลาจันทร์สีเทาเจอจริง ๆ หรือ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว" นาร์ลิดมีสีหน้าเหนื่อยล้า แต่น้ำเสียงของนางกลับเต็มไปด้วยความโอ้อวดและความภาคภูมิใจที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้ "ข้าบอกแล้วไงว่าข้าเป็นคนมีความรับผิดชอบ อย่ามาดูถูกข้าเชียวนะ ในเมื่อเจ้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้ครั้งหนึ่ง ข้าก็สาบานว่าจะต้องตอบแทนบุญคุณนี้ให้ได้ จริงอยู่ที่ศิลาจันทร์สีเทาหายาก แต่ด้วยความพยายามเล็กน้อย ข้าก็สามารถนำกลับมาให้เจ้าได้ทั้งหีบ ลองตรวจสอบดูสิ"

ขณะที่พูด นาร์ลิดก็เดินเข้ามาในลานบ้าน วางหีบลงดัง "ตุบ" และรีบเปิดมันออกอย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดมองเข้าไปในหีบ เห็นหินขนาดต่างๆ นานา เขาหยิบขึ้นมาก้อนหนึ่ง ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วพยักหน้า "นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการจริง ๆ ดูเหมือนว่าความสามารถของเจ้าจะสูงกว่าที่ข้าคิดไว้ ตอนนี้เจ้าไม่ติดหนี้อะไรข้าแล้ว"

"ฟู่..."

เมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด นาร์ลิดก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด "ดีจริง ๆ ที่ไม่ต้องติดหนี้เจ้าอีก ตอนนี้ข้าจะได้จากไปอย่างสบายใจและกลับไปที่กระท่อมกลางป่าได้แล้ว นอกจากอาจารย์ของข้า คนอื่น ๆ ก็กำลังรอข้าอยู่ที่นั่น ข้าหายไปนานขนาดนี้ นางคงต้องร้อนใจมากแน่ ๆ"

ริชาร์ดโบกมือ "เช่นนั้นก็ลาก่อน และขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ"

"ได้เลย ลาก่อน" นาร์ลิดโบกมืออย่างโอ่อ่าและหันหลังเดินออกจากประตู

จากนั้น—

"ตุบ!"

เสียงทื่อ ๆ ดังขึ้น ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของริชาร์ด เพียงไม่กี่เมตรจากประตู ร่างกายของนาร์ลิดก็อ่อนระทวยและล้มหน้าคะมำลงกับพื้นอย่างไม่คาดคิด แน่นิ่งไป

นี่มัน...

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น "วิธีการบอกลาแบบนี้มันช่างพิเศษเกินไปหน่อยแล้ว"

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็ไม่ลังเลและรีบเดินไปที่ข้างกายนาร์ลิด ย่อตัวลงเพื่อตรวจสอบอาการของนาง

เขาดึงเปลือกตาของนางขึ้น รูม่านตาของนางหดตัวเมื่อสัมผัสกับแสง ยังมีลมหายใจอยู่ แม้จะแผ่วเบา อัตราการเต้นของหัวใจค่อนข้างต่ำแต่ยังอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้ ดูเหมือนจะเป็นอาการโคม่าระดับไม่รุนแรง ไม่ได้สาหัสมากนัก

นั่นทำให้เกิดคำถามขึ้นมาว่า อะไรเป็นสาเหตุของอาการโคม่า?

ในไม่ช้า สายตาของริชาร์ดก็จับจ้องไปที่เสื้อผ้าของนาร์ลิด ที่ซึ่งเขาเห็นรูไหม้เกรียมบนแผ่นหลัง ราวกับว่ามีของร้อนจัดบางอย่างกระแทกใส่นาง

"แคว่ก" ริชาร์ดฉีกรูนั้นให้กว้างขึ้น และเห็นรอยดำทะมึนขนาดใหญ่บนแผ่นหลังของนาร์ลิด มันดำสนิทน่ากลัว และยังคงแพร่กระจายไปยังบริเวณโดยรอบอย่างต่อเนื่อง ซึ่งตอนนี้ครอบคลุมหลังของนางไปเกือบทั้งหมดแล้ว

นี่คือ...

ริชาร์ดหรี่ตาลง

...

ความมืด ความมืด ความมืด... แสงสว่าง!

จิตสำนึกที่หลับใหลของนาร์ลิดฟื้นคืนขึ้นมาในทันใด และนางก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไปรอบๆ

นางเห็นว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียง รายล้อมไปด้วยของตกแต่งที่ไม่คุ้นเคย ในสถานที่ที่นางไม่เคยมามาก่อน

ที่นี่ที่ไหน? ทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่ได้ในทันใด? เกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้?

นาร์ลิดอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว พยายามนึกย้อนกลับไป

อืม นางจำได้แล้ว: นางใช้เวลาทั้งคืนเพื่อสลัดพวกน่ารำคาญจากเหมืองแร่และปราสาทครามน้ำลึก และในตอนเช้า ในที่สุดนางก็มาถึงหน้าประตูบ้านของผู้ชายที่นางติดหนี้บุญคุณพร้อมกับศิลาจันทร์สีเทา นางเห็นเขาเปิดประตู นางจึงเดินเข้าไปในลานบ้านอย่างไม่ลังเลและให้เขาดูศิลาจันทร์สีเทา ได้ยินเขาประกาศด้วยตัวเองว่าหนี้ของนางได้รับการชดใช้แล้ว ดังนั้น นางจึงจากไปอย่างสบายใจ... แล้วก็เป็นลมไป

เดี๋ยวนะ เป็นลม?

ทำไมนางถึงเป็นลม?

นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!

ขณะที่นาร์ลิดคิดมาถึงจุดนี้ นางก็เต็มไปด้วยความสงสัยและอดไม่ได้ที่จะลุกออกจากเตียง อย่างไรก็ตาม เมื่อนางพยายามออกแรงเพียงเล็กน้อย นางก็รู้สึกว่าทั้งร่างกายเจ็บปวดและอ่อนเปลี้ย คล้ายกับ... หลังจากที่นางโดนคาถาจากเจ้าคนน่ารำคาญที่ปราสาทครามน้ำลึก

นั่นไง!

ทันใดนั้น นาร์ลิดก็เกิดความสงสัยขึ้นมา

เมื่อคืนนี้ นางโดนคาถาจากเจ้าคนน่ารำคาญที่ปราสาทครามน้ำลึก เนื่องจากสถานการณ์เร่งด่วน นางจึงอดทนและวิ่งต่อไปโดยไม่ได้ใส่ใจ แม้ว่านางจะรู้ว่าคาถานั้นอาจมีผลเสียบางอย่าง แต่ก็ไม่มีเวลาจัดการกับมันจริง ๆ นางทำได้เพียงหวังว่าผลของคาถาจะอ่อนแอและจะค่อยๆ หายไปเอง

และเป็นเช่นนั้น นางก็ทนมาได้จนถึงเช้า—หลังจากส่งมอบแร่หนึ่งหีบให้กับคนที่นางติดหนี้บุญคุณ และขณะที่นางหันหลังจะจากไป นางก็รู้สึกผ่อนคลายที่สุด

บ้าจริง, หรือว่าตอนนั้นเองที่ผลของคาถาปะทุออกมาเต็มที่?

ถ้างั้น ถ้าตอนนี้นางอยู่ในห้องนี้และนอนอยู่บนเตียง ก็ไม่ได้หมายความว่านางได้รับการช่วยเหลืออีกครั้งหรอกหรือ?

คนที่ช่วยนางก็น่าจะเป็นคนที่นางเพิ่งจะชดใช้หนี้บุญคุณไปหยกๆ—เขาชื่ออะไรนะ? อ้อ ใช่แล้ว ริชาร์ด ออสติน หรือสลับกันเป็น ดินเซา ชาร์ลี

งั้นตอนนี้ข้าก็ติดหนี้บุญคุณเขาอีกแล้วสิ? แถมยังเป็นบุญคุณช่วยชีวิตด้วย

ข้าควรทำอย่างไรดี?

ข้าจะตอบแทนหนี้ครั้งนี้ได้อย่างไร?

วันนี้ ข้าควรจะต้องกลับไปที่กระท่อมกลางป่าแล้ว ไม่อย่างนั้นอาจารย์ของข้าต้องด่าข้าจนตายแน่ๆ และเจ้าเหมียวรุ่นน้องของข้าก็คงกำลังร้อนใจ

ดังนั้น ข้ามีเวลาแค่วันเดียว ไม่สิ แค่ครึ่งวันเท่านั้นที่จะตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตนี้

ข้าจะตอบแทนได้อย่างไรกัน?

แต่ถ้าข้าไม่ตอบแทนและเดินจากไปเฉย ๆ มันก็จะติดค้างอยู่ในใจข้า—ข้าไม่ใช่คนไม่มีความรับผิดชอบเสียหน่อย

ทำไงดี? ทำไงดี? ทำไงดี?

นาร์ลิดดึงทึ้งผมตัวเอง ครุ่นคิดด้วยความกลัดกลุ้ม

ในขณะนั้นเอง นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่หน้าประตู

"ต็อก แต็ก ต็อก..."

นาร์ลิดหันศีรษะไปและเห็นร่างหนึ่งเดินเข้ามา เป็นคนที่นางจำได้ดี เป็นคนเดียวกับที่นางเพิ่งจะชดใช้หนี้บุญคุณไป และก็กลับมาติดหนี้อีกครั้ง

คนผู้นั้นสวมชุดสีดำอ่อน ใบหน้าสงบนิ่ง ดูราวกับไม่มีสิ่งใดทำให้เขาประหลาดใจได้ เขากำลังถือถาดไม้ที่มีชามใส่ของเหลวสีดำไม่ทราบชนิดอยู่ขณะเดินเข้ามา

"ตื่นแล้วหรือ?" เขาถาม

"เอ่อ..." นาร์ลิดตอบกลับไป ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรดี

"ดีแล้วที่ตื่น ดื่มของในชามซะ" เขาพูด

นาร์ลิดซึ่งกำลังสับสนและเหนื่อยเกินกว่าจะถามว่าทำไม จึงหยิบชามขึ้นมา เงยหน้าขึ้น และกระดกมันลงไปรวดเดียว หลังจากเช็ดปากแล้ว นางก็มองไปที่เขาเพื่อต้องการคำยืนยัน "ท่านเป็นคนช่วยข้าไว้หรือ?"

"ใช่" เขาพยักหน้า

"ข้าจะตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตครั้งนี้ได้อย่างไร?" นาร์ลิดอดไม่ได้ที่จะอยากถามออกไป แต่ก็ไม่ได้พูดออกมา เพราะเขาพูดต่อโดยไม่เว้นจังหวะ ไม่เปิดโอกาสให้นางได้แทรก

เขาพยักหน้ายืนยันแล้วพูดว่า "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าจำได้ไหมก่อนที่จะเป็นลมไป แต่ข้าจะเล่าให้ฟังคร่าวๆ: เจ้ากำลังมอบศิลาจันทร์สีเทาให้ข้าและเตรียมจะจากไป แต่จู่ๆ ก็ล้มลงที่หน้าประตู

ข้ารีบตรวจสอบร่างกายของเจ้าและยืนยันว่าเจ้าหมดสติในระดับที่ไม่รุนแรง จากนั้นก็พบสาเหตุของการหมดสติ ซึ่งก็คืออาการเป็นพิษ ใช่แล้ว ถูกวางพิษ เมื่อดูจากแผ่นหลังของเจ้า ดูเหมือนว่าจะเป็นผลมาจากคาถา ถ้าเจ้าจัดการกับมันทันที มันก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่าง เจ้าไม่ได้จัดการมันและยังคงอดทนต่อไป นี่จึงทำให้พิษแทรกซึมลึกเข้าไปในร่างกายของเจ้า

โชคดีที่พิษนั้นอ่อนและไม่ถึงตาย ข้ารักษาเจ้าไปก่อนหน้านี้แล้วและได้กำจัดพิษส่วนใหญ่ออกไปแล้ว เจ้าอาจจะรู้สึกอ่อนเพลียในตอนนี้ เนื่องจากพิษที่เหลืออยู่กำลังทำปฏิกิริยา พิษเหล่านี้เกาะติดอยู่ลึกในร่างกายของเจ้าและค่อนข้างจะดื้อด้าน

ดังนั้นข้าจึงปรุงยาชนิดพิเศษขึ้นมาให้เจ้า ซึ่งก็คือของเหลวที่เจ้าเพิ่งดื่มเข้าไป หลังจากดื่มแล้วเจ้าควรรู้สึกว่าร่างกายร้อนขึ้น อยากจะขับเหงื่อออกมา นี่เป็นเพราะยาชนิดนี้มีส่วนประกอบที่ช่วยกระตุ้นระบบเผาผลาญและต่อมเหงื่อ

ในช่วงเวลาต่อไปนี้ เจ้าจะรู้สึกร้อนขึ้นเรื่อยๆ และร่างกายจะขับเหงื่อออกมาอย่างต่อเนื่อง ไม่ต้องตกใจ นี่เป็นเรื่องปกติและควรจะทุเลาลงในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง แน่นอน ถ้าเจ้ารู้สึกทนไม่ไหว ห้องที่สามทางซ้ายมือด้านนอกประตูเป็นห้องน้ำธรรมดาที่มีน้ำเหลือเฟือซึ่งเจ้าสามารถเข้าไปลดอุณหภูมิร่างกายได้"

"ข้า..."