บทที่ 527 : เข็มแห่งการระเบิด / บทที่ 528 : เด็กสาวผู้ซื่อตรง

บทที่ 527 : เข็มแห่งการระเบิด

“หมวกทำสมาธินภาดารา?” ริชาร์ดนึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินชื่อนี้ เขาจำได้ว่าเคยเข้าร่วมการประมูลใต้ดินที่ไม่เป็นทางการเพื่อหาวัสดุ ซึ่งมีของชิ้นนี้ถูกนำมาประมูลด้วย

หากจำไม่ผิด ในการประมูลครั้งนั้น “หมวกทำสมาธินภาดารา” ถูกขายไปในราคาสูงถึงสามหมื่นห้าพันเหรียญทอง โฆษกในงานประมูลได้กล่าวว่ามันถูกขโมยมาจากปราสาทน้ำเงินครามและพวกเขากำลังตามหาของชิ้นนี้อยู่ ดูเหมือนว่าตอนนี้พวกเขาก็ยังคงตามหาอยู่ แต่ริชาร์ดสงสัยว่าหมวกใบนี้ไปตกอยู่ในมือของเด็กสาวได้อย่างไร

ในขณะนั้น เด็กสาวก็โพล่งขึ้นมา ดวงตาเบิกกว้างอย่างท้าทายขณะตะโกนว่า “เจ้าบอกว่าของชิ้นนี้มาจากปราสาทน้ำเงินครามงั้นรึ? งั้นข้าก็บอกได้เหมือนกันว่ามันมาจากกระท่อมพงไพรของเรา!”

“ข้างในหมวกทำสมาธิมีสัญลักษณ์พิเศษของปราสาทน้ำเงินครามของเราอยู่!” เด็กหนุ่มตอบ “มันเป็นของปราสาทน้ำเงินครามของเราอย่างแน่นอน”

“แล้วถ้ามีสัญลักษณ์ล่ะ? นั่นก็แค่หมายความว่ามันเคยเป็นของพวกเจ้า ข้าซื้อมันมาในราคาสูงถึงสี่สิบเหรียญคริสตัลระดับสูง! ท่านอาจารย์มอบเงินเก็บส่วนใหญ่ของท่านให้ข้าเพื่อซื้ออุปกรณ์เวทมนตร์ดีๆ สักชิ้น ข้าใช้เงินทั้งหมดไปแล้ว จะให้ข้าคืนของไปเฉยๆ แล้วจะเอาหน้าไปพบท่านอาจารย์ได้อย่างไร?”

“นั่นไม่ใช่ปัญหาของข้า!” เด็กหนุ่มสวนกลับ “ใครใช้ให้เจ้าไปซื้อของโจรโดยไม่ดูตาม้าตาเรือกันเล่า?”

“นี่ไม่ใช่ของโจร!” เด็กสาวตะโกน “คนที่ข้าซื้อมาก็ไปซื้อต่อมาจากคนอื่นอีกที พวกเจ้าควรจะไปตามล่าหัวขโมยที่ขโมยของไป ไม่ใช่มาเรียกร้องค่าชดเชยจากผู้ซื้ออย่างข้า นี่มันคือการปล้นชัดๆ—เป็นการปล้นซึ่งๆ หน้า เลวยิ่งกว่าโจรเสียอีก! ข้าขอบอกไว้เลย—อย่าหวังว่าข้าจะยอมส่งให้ง่ายๆ!”

เด็กหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามควบคุมอารมณ์แล้วพูดว่า “ข้าไม่อยากจะสู้กับพวกเจ้า เหล่าคนจากกระท่อมพงไพรเลย แต่บอกมาเถอะ จะให้ข้าทำอย่างไรเจ้าถึงจะยอมคืนมันมา?”

“ง่ายนิดเดียว เอาเหรียญคริสตัลระดับสูงมาสี่สิบเหรียญสิ!”

“เป็นไปไม่ได้!” เด็กหนุ่มปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง “นั่นมันขูดรีดกันชัดๆ!”

“ไม่ใช่การขูดรีด แค่เอาของของข้าคืนมา ถ้าเจ้าไม่จ่าย ก็ไม่มีอะไรต้องคุยกัน” เด็กสาวเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่เกรงกลัว “จะให้ข้าจากไปพร้อมกับของ หรือจะให้ข้าทุบหัวเจ้าก่อนแล้วค่อยไป!”

เด็กหนุ่มเริ่มโกรธขึ้นมา “ได้ ได้ ได้ ข้าไม่อยากจะใช้กำลัง แต่ในเมื่อเจ้าไม่ให้ความร่วมมือ ข้าก็คงไม่มีทางเลือก! รับไปซะ!”

ขณะที่พูด ริมฝีปากของเด็กหนุ่มขยับอย่างรวดเร็วชั่วขณะ จากนั้นเมื่อเขากวาดนิ้วไปบนดาบยาว เปลวเพลิงสีแดงฉานก็ลุกโชนขึ้นห่อหุ้มใบดาบ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เด็กสาว

เด็กสาวเห็นแล้วแค่นยิ้ม “เจ้าคิดว่าข้าจะกลัวไม้เสียบไฟของเจ้ารึ? ข้าจะทุบหัวเจ้าให้แตกเหมือนกันนั่นแหละ!”

ทันใดนั้น ริมฝีปากของเธอก็ขยับอย่างรวดเร็วเช่นกัน และมวลอากาศรอบตัวเธอก็เริ่มไหลมารวมกันที่ดาบใหญ่สองมือของเธอ

ในวินาทีต่อมา เธอเหวี่ยงดาบใหญ่ส่งเสียงคำรามก้องไปในอากาศ ฟาดฟันเข้าใส่เด็กหนุ่มอย่างดุเดือด

เมื่อเห็นการโจมตีที่รุนแรง เด็กหนุ่มไม่กล้าที่จะปะทะตรงๆ และรีบหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงแทงเข้าใส่เด็กสาวอีกครั้ง

เด็กสาวโบกมือ ทันใดนั้นเมล็ดพืชสีเขียวหลายเม็ดก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเธอ จากนั้นเธอก็โยนมันลงบนพื้น

เมื่อสัมผัสกับดิน เมล็ดพืชก็เติบโตอย่างรวดเร็วกลายเป็นเถาวัลย์พยายามจะรัดพันเด็กหนุ่ม

เขาแค่นเสียงอย่างเย็นชา ริมฝีปากขยับอีกครั้ง และคาถาที่ไม่รู้จักก็ขยายเปลวไฟบนดาบของเขาให้กลายเป็นสีทอง

ด้วยการฟันอย่างรุนแรง ดาบเพลิงได้เผาผลาญเถาวัลย์อย่างรวดเร็วและพุ่งตรงเข้าหาเด็กสาว

เด็กสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย กระทืบเท้าลงบนพื้น ทำให้ดินฟุ้งกระจายขึ้นมาและกลายเป็นโล่ปฐพีที่ขวางกั้นการโจมตีของเด็กหนุ่ม จากนั้นเธอก็เหวี่ยงดาบใหญ่โต้กลับ

หลังจากนั้น เด็กหนุ่มและเด็กสาวก็ยังคงต่อสู้ผลัดกันรุกผลัดกันรับ

ริชาร์ดที่มองอยู่ข้างสนามสามารถบอกได้ว่าเด็กหนุ่มและเด็กสาวมีฝีมือใกล้เคียงกัน แม้ว่าเด็กหนุ่มจะดูมีประสบการณ์มากกว่า ทำให้เขาเป็นฝ่ายได้เปรียบในการต่อสู้

ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ยังไม่สามารถตัดสินผู้ชนะได้ แต่หากการต่อสู้ยืดเยื้อต่อไป เด็กสาวก็น่าจะพ่ายแพ้ไปโดยไม่มีอะไรพลิกผัน

แน่นอนว่า ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อเขา เขาก็ไม่รังเกียจที่จะเป็นผู้สังเกตการณ์ที่ดี ใช่ ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อเขา…

…

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานพลบค่ำก็สิ้นสุดลง ความมืดค่อยๆ เข้ามาปกคลุมทุกสิ่ง

การต่อสู้ระหว่างเด็กหนุ่มและเด็กสาวได้มาถึงจุดชี้เป็นชี้ตาย และพวกเขาก็เริ่มต่อสู้อย่างรุนแรงในลานบ้าน!

แม้ว่าทั้งคู่จะอยู่ในระดับฝึกหัด แต่พลังทำลายล้างของพวกเขาก็ไม่ใช่น้อย กำแพง ประตู และหน้าต่างของห้องต่างๆ ในลานบ้านเสียหายไปหลายแห่ง

“ตายซะ!”

ระหว่างการต่อสู้ เด็กหนุ่มเหวี่ยงดาบยาวเพลิงของเขา เด็กสาวหลบหลีกอย่างคล่องแคล่ว และดาบยาวก็ฟาดเข้ากับแท่นหินในลานบ้านทันที ทำให้เกิดรอยแตกอย่างชัดเจนและเผาแท่นหินจนดำเป็นตอตะโก

เด็กสาวตะโกนว่า “นี่ เจ้าคนจากปราสาทน้ำเงินคราม ช่วยระวังหน่อยได้ไหม? ที่นี่ไม่ใช่บ้านของเจ้านะ! เจ้าทำลายทรัพย์สินของคนอื่นแบบนี้ได้ยังไง? เจ้าต้องชดใช้ค่าเสียหายนะ! นี่ นี่ ทำไมไม่ระวังเลย? เจ้าทำกำแพงพังด้วย แล้วคนจะอยู่ที่นี่ได้ยังไง?! เอาจริงนะ ไปสู้นอกเมืองกันเถอะ!”

ในขณะนั้น เด็กหนุ่มไม่สนใจคำพูดของเด็กสาวเลย หลังจากได้ยินสิ่งที่เด็กสาวพูด เขาก็แค่ตอบกลับอย่างเย็นชาว่า “หุบปาก!”

พูดจบ เขาก็เหวี่ยงดาบสิบสามครั้งใส่เด็กสาวอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเธอจะป้องกันได้ แต่เธอก็ถอยหลังไปเรื่อยๆ ด้วยฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายมากขึ้น

“รับไม่ไหวแล้วสินะ?” เด็กหนุ่มพูดพลางแทงดาบไปข้างหน้า บังคับให้เด็กสาวต้องหลบ จากนั้นเขาก็เตะอย่างแรงจนเธอกระเด็นลอยไป

“ปัง!”

ร่างของเด็กสาวลอยขึ้นไปในอากาศและตกลงมาอย่างหนัก ตรงหน้าริชาร์ดและแพนโดร่าพอดี

จากนั้น เด็กสาวก็พยายามลุกขึ้น แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัส เธอกระอักเลือดออกมาคำหนึ่งและทรุดตัวลงกับพื้นอีกครั้ง เมื่อเห็นเด็กหนุ่มที่อยู่ไม่ไกลกำลังมองเธออย่างเย็นชา พร้อมที่จะร่ายคาถาอันทรงพลัง เด็กสาวก็รีบพูดว่า “แค่กๆ อย่า… อย่าทำอะไรบ้าๆ นะ? ข้างหลังข้ามีผู้บริสุทธิ์อยู่! อย่างมากข้าก็คืนของให้เจ้า!

หึ ถือว่าเป็นความสูญเสียที่เกิดจากปราสาทน้ำเงินครามของพวกเจ้าแล้วกัน ให้ข้ามาแค่ยี่สิบเหรียญคริสตัลระดับสูง—ครึ่งราคา แล้วข้าจะยอมรับความสูญเสียเอง ข้าจะอธิบายสถานการณ์ให้อาจารย์ของข้าฟัง ท่านคงให้อภัยข้าได้ แล้วเจ้าก็ต้องชดใช้ค่าเสียหายให้เจ้าของลานบ้านนี้ด้วย เจ้าทำทรัพย์สินของเขาพัง”

“ยี่สิบเหรียญคริสตัลระดับสูง? ค่าชดเชย?” เด็กหนุ่มพูดอย่างเย็นชา สีหน้าของเขาดุร้ายเล็กน้อย “ข้ารู้สึกแล้วว่าข้ารังเกียจคนอย่างเจ้ามากจริงๆ เพราะเจ้าไม่เข้าใจสถานการณ์เลยแม้แต่น้อย ทำไมข้าต้องจ่ายด้วย? ถ้าข้าฆ่าเจ้าและทุกคนในลานบ้านนี้ ข้าก็ไม่ต้องจ่ายอะไรเลยเพื่อที่จะได้ ‘หมวกทำสมาธินภาดารา’ กลับมา!”

“เจ้าบอกว่าองค์กรของเจ้าไม่ใช่ฝ่ายร้ายไม่ใช่รึ! เจ้าจะฆ่าคนตามใจชอบได้อย่างไร!” เด็กสาวตะโกนลั่น

“นั่นก็เพราะคนตายพูดไม่ได้! สิ่งที่คนเป็นพูดต่างหากคือความจริง เข้าใจไหม? นังผู้หญิงโง่เง่า!” เด็กหนุ่มตะคอก จากนั้นก็เริ่มร่ายคาถาอย่างไม่ลังเล ลูกไฟขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นในมือของเขา พร้อมที่จะทำลายล้างเด็กสาวไปพร้อมกับริชาร์ดและแพนโดร่าให้สิ้นซากในคราวเดียว

เมื่อเห็นเช่นนี้ ใบหน้าของเด็กสาวก็ซีดเผือด และด้วยความตื่นตระหนก เธอจึงเริ่มร่ายคาถาเพื่อป้องกัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอาการบาดเจ็บและความรีบร้อน เธอจึงควบคุมมานาผิดพลาดและคาถาก็ตีกลับ ทำให้เธอกระอักลมออกมาอีกคำหนึ่ง ร่างกายของเธออ่อนระทวยลง แต่เธอก็ไม่ยอมแพ้ เมื่อเห็นลูกไฟของเด็กหนุ่มใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เธอยังคงลุกขึ้นยืนอย่างกล้าหาญ กางแขนออกอย่างน่าเวทนาต่อหน้าริชาร์ด และพูดอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “ไม่ต้องกลัว ข้าจะปกป้องพวกเจ้าเอง!”

ริชาร์ด: “…” เขามองไปที่เด็กสาว อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว แล้วถอนหายใจยาว

“อะไร?” เด็กสาวถามด้วยความงุนงงกับปฏิกิริยาของริชาร์ด ในวินาทีต่อมา เมื่อได้ยินเสียง ‘ฟิ้ว’ จากทิศทางของเด็กหนุ่ม เธอก็รีบหันไปมอง แล้วก็ต้องตกตะลึง

เธอเห็นว่าเด็กหนุ่มไม่ได้ขว้างลูกไฟออกมาเลย แต่กลับมีเข็มเงินเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นจากที่ใดไม่ทราบได้ ปักเข้าที่คอของเด็กหนุ่ม ทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไม่หยุด เห็นได้ชัดว่ากำลังเจ็บปวดอย่างรุนแรง

หลังจากสั่นอยู่ครู่หนึ่ง เข็มเงินเล่มนั้นก็ “ตูม” ระเบิดออก ทำลายลำคอของเด็กหนุ่มไปเกือบทั้งหมด ลูกไฟในมือของเขา “ฟุ่บ” ดับลง และร่างของเขาก็ล้มลงกับพื้นกลายเป็นศพแน่นิ่งไป

นี่มัน!

เด็กสาวตกตะลึง

บทที่ 528 : เด็กสาวผู้ซื่อตรง

ท่ามกลางแสงสนธยา เด็กสาวจาก ‘กระท่อมป่า’ ขององค์กรพ่อมดซึ่งอยู่ในลานบ้านที่ริชาร์ดอาศัยอยู่ ยืนตะลึงอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ หันศีรษะมามองริชาร์ดแล้วเอ่ยปากพูด ‘เป็นฝีมือเจ้า... ใช่หรือไม่... เป็นเจ้าที่ฆ่าคนจากปราสาทสีครามเข้มงั้นรึ?’

น้ำเสียงของเด็กสาวไม่ค่อยจะแน่ใจนัก เนื่องจากในมุมมองของนาง ริชาร์ดเป็นเพียงคนธรรมดา และเมื่อครู่ริชาร์ดก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะลงมือเลยแม้แต่น้อย

แต่ในลานบ้านแห่งนี้ นอกจากนางและชายที่ถูกฆ่าแล้ว ก็มีเพียงริชาร์ดและแพนโดร่า แพนโดร่าเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ การคาดเดาว่าริชาร์ดเป็นคนลงมือจึงดูน่าเชื่อถือกว่าการคาดเดาว่าเป็นแพนโดร่า

ริชาร์ดมองเด็กสาวแล้วยักไหล่ ก่อนจะปฏิเสธทันที ‘ไม่ ข้าไม่ได้ฆ่าเขา เจ้าเห็นข้าทำอะไรหรือเปล่าล่ะ?’

‘เอ่อ... ก็ไม่นะ’

‘ก็แค่นั้นแหละ’

‘แต่ว่า...’ เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวกำลังสับสนกับสถานการณ์ นางมองไปรอบๆ ลานบ้าน ‘ถ้าไม่ใช่เจ้า ไม่ใช่ข้า แล้วใครเป็นคนทำกัน?’

‘ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน’ ริชาร์ดกล่าว ‘บางทีการต่อสู้ของพวกเจ้าอาจดึงดูดผู้คนที่ผ่านไปมา หรือบางทีอาจารย์ของเจ้าอาจเป็นห่วงและแอบตามมาเพื่อปกป้องเจ้าอยู่ลับๆ ก็ได้’

‘จะเป็นไปได้หรือ? เป็นท่านอาจารย์จริงๆ เหรอ? ท่าน... ก็มีความสามารถนั้นจริงๆ นั่นแหละ ท้ายที่สุดแล้ว ท่านก็เป็นพ่อมดที่ทรงพลังมาก...’ เด็กสาวค่อนข้างจะเชื่อ แน่นอนว่าเป็นเพราะเหตุการณ์พลิกผันเกิดขึ้นเร็วเกินไปจนทำให้ตรรกะการคิดปกติของนางรวนไปหมด

เด็กสาวเกาหัวอย่างสับสน มองริชาร์ดแล้วพูดว่า ‘ในเมื่อไม่ใช่ฝีมือเจ้า ถ้าอย่างนั้น...’

‘ถ้าอย่างนั้นอะไร?’ ริชาร์ดถาม

‘เอ่อ ไม่มีอะไร’ เด็กสาวส่ายหัว ‘ข้าไปก่อนนะ’ พูดจบ นางก็เดินตรงไปที่ประตู

ริชาร์ดมองร่างของเด็กสาวหายลับไปนอกประตู แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจ บอกตามตรง แม้ว่าเขาจะพยายามแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เพื่อไม่ให้ความแข็งแกร่งของตนเองถูกเปิดเผย เขาก็ไม่คิดว่ามันจะสำเร็จง่ายดายขนาดนี้ เด็กสาวไม่มีความสงสัยเลยแม้แต่น้อย เป็นเพราะนางซื่อตรงเกินไปหรือเปล่า?

หรือว่านางมองเขาออกแล้วและแค่แกล้งทำเป็นไม่รู้? ถ้าเป็นเช่นนั้น แสดงว่านางเป็นคนเจ้าเล่ห์พอตัว แต่จากพฤติกรรมของนางแล้ว ความเป็นไปได้ดูจะไม่สูงนัก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดก็วางใจลง แล้วหันไปมองศพของเด็กหนุ่มจากปราสาทสีครามเข้มในลานบ้าน พลางครุ่นคิดว่าจะกำจัดมันอย่างไรดีที่สุด

เนื่องจากศพนี้มาจากปราสาทสีครามเข้ม การถูกเปิดโปงย่อมนำมาซึ่งปัญหาอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นการกระทำก่อนหน้านี้หรือการปฏิเสธตัวตนของเขา ทั้งหมดก็เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาและไม่ชักนำหายนะเข้ามา

ถ้าอย่างนั้น... ฝังตรงนี้เลย? หรือเผาให้เป็นเถ้าถ่านดี?

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่ ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่ประตู เด็กสาวที่เพิ่งจากไปไม่นานชะโงกหน้ากลับเข้ามา ตรวจสอบสถานการณ์ในลานบ้านแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก ‘ฟู่~ ดีจัง ข้าไม่ได้มาผิดที่ ดูเหมือนความจำของข้ายังดีอยู่’

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นขณะมองนาง แล้วถามเสียงดังว่า ‘เจ้ากลับมาทำไม?’

‘คือว่า... เรื่องมันเป็นอย่างนี้’ เด็กสาวเริ่มอธิบาย ‘ข้าเดินไปได้สักพักแล้วก็นึกขึ้นได้ว่าการทิ้งศพไว้ที่นี่และปล่อยให้ลานบ้านของเจ้าอยู่ในสภาพนี้มันไม่ถูกต้องเอาเสียเลย ท่านอาจารย์สอนข้าเสมอว่าทำอะไรก็ต้องรับผิดชอบให้ถึงที่สุด ข้าก็เลยตั้งใจกลับมาช่วยเจ้าจัดการมัน’

คิ้วของริชาร์ดกระตุกขึ้น จะมีคน ‘ใจดี’ แบบนี้อยู่จริงๆ เหรอ? เขามองเด็กสาวด้วยความสงสัยเล็กน้อย

ทว่าเด็กสาวไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้ นางเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ปิดประตูตามหลัง แล้วเดินเข้าไปใกล้ศพของเด็กหนุ่มจากปราสาทสีครามเข้ม

‘ถุย!’

เด็กสาวถ่มน้ำลายใส่ศพของเด็กหนุ่มอย่างแรงเพื่อแสดงความขุ่นเคือง จากนั้นก็หยิบขวดขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากอกเสื้อ เปิดจุกออกแล้วเทเมล็ดพืชสีเขียวมรกตขนาดเท่าผลวอลนัทออกมา

เด็กสาวขยับริมฝีปาก พึมพำคาถา แล้วโยนเมล็ดพืชลงบนพื้น

ทันทีที่สัมผัสกับพื้นผิว เมล็ดพืชก็เติบโตอย่างรวดเร็ว และในเวลาไม่นาน มันก็กลายเป็นพืชที่คล้ายกับดอกไม้กินคน

แม้ว่าดอกไม้กินคนบนโลกจะมีชื่อว่า ‘กินคน’ แต่พวกมันก็ไม่ได้กินมนุษย์จริงๆ ทว่าพืชตรงหน้าที่ริชาร์ดไม่รู้จักชื่อนี้ เมื่อเติบโตเต็มที่แล้วกลับดูหิวกระหายอย่างยิ่ง มันเคลื่อนตัวเข้าหาศพของเด็กหนุ่มจากปราสาทสีครามเข้มอย่างรวดเร็ว โอบล้อมและกลืนกินศพนั้นเข้าไปในชั่วพริบตา

พร้อมกับเสียงของเหลวไหลเวียนอยู่ภายในพืช ตามมาด้วยเสียงแขนขาถูกบดขยี้ กระบวนการดำเนินต่อไปชั่วครู่ หลังจากนั้น พืชทั้งต้นก็หดตัวลงอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ชัด กลายเป็นกองสารเหนียวสีดำคล้ายซากที่ถูกเผาไหม้ ส่วนศพของเด็กหนุ่มจากปราสาทสีครามเข้มก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย และริชาร์ดสงสัยอย่างยิ่งว่าแม้แต่การตรวจสอบดีเอ็นเอก็ไม่น่าจะพิสูจน์การมีอยู่ของมันได้อีกต่อไป

หลังจากทำงานนี้เสร็จ เด็กสาวก็ยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น นางขอยืมพลั่วจากริชาร์ด แล้วใช้ความพยายามอย่างมากขุดหลุมขนาดใหญ่ที่มุมลานบ้านเพื่อฝังสารเหนียวสีดำนั้น

เมื่อฝังเสร็จเรียบร้อย เด็กสาวก็มองริชาร์ดด้วยสีหน้าปลอบโยนแล้วพูดว่า ‘ไม่ต้องห่วงนะ ของที่ข้าฝังไว้จะสลายไปหมดภายในไม่ถึงหนึ่งเดือน จะไม่มีใครหามันเจอ และเจ้าก็จะไม่เดือดร้อนด้วย’

ริชาร์ดพยักหน้า ‘งั้นก็ดีแล้ว’ เขาคิดว่าเด็กสาวคงจะจากไปหลังจากนี้ แต่เขากลับไม่รู้เลยว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

หลังจากนั้น เด็กสาวก็ปรับพื้นดินอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ลบร่องรอยการต่อสู้ทั้งหมดและฟื้นฟูให้กลับสู่สภาพเดิม

ตลอดกระบวนการ เด็กสาวไอออกมาเป็นครั้งคราว แสดงให้เห็นชัดเจนว่าอาการบาดเจ็บที่ได้รับจากการต่อสู้นั้นไม่เบาเลย แต่นางก็ยังคงยืนหยัดทำจนถึงที่สุด

หลังจากใช้ความพยายามอย่างมากในการปรับพื้นดิน เด็กสาวก็สำรวจผนังบ้านและแท่นหินในลานบ้าน พวกมันมีรอยแตกและรอยไหม้เกรียมมากมาย ซึ่งเป็นผลมาจากการต่อสู้เช่นกัน

สิ่งนี้นางไม่สามารถซ่อมแซมได้ เพราะนางไม่มีทักษะของช่างก่อหิน

สีหน้าของนางดูลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ นางล้วงเข้าไปในอกเสื้อ คลำหาอยู่พักหนึ่ง แล้วหยิบเหรียญทองอุ่นๆ สามเหรียญออกมาส่งให้ริชาร์ด ‘เอ่อ... ข้าขอโทษที่เผลอทำบ้านและของอื่นๆ ของเจ้าเสียหาย ข้าซ่อมมันไม่ได้ ดังนั้นโปรดให้ข้าชดเชยให้เจ้าด้วยเหรียญทองไม่กี่เหรียญนี้เถอะ โปรดรับไว้ด้วย และอย่าคิดว่ามันน้อยเกินไปเลยนะ ท่านอาจารย์ใช้เงินทั้งหมดของท่านซื้อ ‘หมวกทำสมาธิราตรีดารา’ ใบนี้ให้ข้า’

ขณะพูด เด็กสาวก็ดึงหมวกทำสมาธิออกมาจากอกเสื้อแล้วโบกมัน พลางพูดต่อว่า ‘ดังนั้น นี่จึงเป็นเหรียญทองทั้งหมดที่ข้ามีเหลืออยู่ นอกจากนี้ ข้าก็มีแค่เหรียญเงินกับเหรียญทองแดงอีกไม่กี่เหรียญ ข้ายังต้องเก็บไว้ซื้ออาหารอีก...’

‘เอาเป็นว่า ก็ตามนี้แหละ’ เด็กสาวสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยัดเหรียญทองสามเหรียญใส่มือของริชาร์ด จากนั้นนางก็หันหลังเดินไปที่ประตู หายลับไปอย่างรวดเร็วในความมืดมิดของราตรีที่หนาแน่นขึ้น

ริชาร์ดก้มมองเหรียญทองในมือด้วยสีหน้าแปลกๆ บอกตามตรง เขามักจะเป็นฝ่ายให้เงินคนอื่นเสียมากกว่า เพราะเขามองว่ามันเป็นเรื่องยุ่งยาก จึงเลือกใช้วิธีแก้ปัญหาที่ง่ายและตรงไปตรงมา แต่การได้รับเงินจากคนอื่น โดยเฉพาะจากผู้หญิง ถือเป็นครั้งแรกสำหรับเขา

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่มันหมายถึงการไม่มีปัญหา แค่นั้นก็ดีพอแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดก็เหลือบมองไปด้านข้าง

ในยามค่ำคืน ภายใต้แสงจันทร์ แพนโดร่ายังคงนั่งทำการบ้านอยู่ที่มุมห้อง ขมวดคิ้วอย่างมีสมาธิ ดูเหมือนว่ามันต้องใช้ความพยายามทางจิตใจอย่างมาก

‘เป็นอย่างไรบ้าง?’ ริชาร์ดถาม

แพนโดร่าเกาหัวแล้วมองมา ตอบตามตรงว่า ‘ทำไปได้ประมาณครึ่งหนึ่งแล้วค่ะ’

‘ครึ่งหนึ่ง? ครึ่งแรกเหรอ?’

แพนโดร่าส่ายหน้า

‘ครึ่งหลัง?’

แพนโดร่าส่ายหน้าอีกครั้ง ‘ครึ่งกลางค่ะ’

‘ครึ่งกลาง?’ ทันใดนั้นริชาร์ดก็นึกอะไรบางอย่างออกและอุทานว่า ‘เอามานี่สิ ให้ข้าดูหน่อย’

แพนโดร่าเดินเอาการบ้านมาให้ ‘นี่ค่ะ’

ริชาร์ดเหลือบมองเนื้อหาบนกระดาษอย่างรวดเร็วแล้วเลิกคิ้วขึ้น

…