บทที่ 523 : ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น / บทที่ 524 : วิชากระบี่ระเบิด!

บทที่ 523 : ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น

ยามค่ำคืน

ที่พักของริชาร์ด

ปัง ปัง ปัง!

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ริชาร์ดเปิดประตู ปล่อยให้มู่เอินที่สวมเสื้อคลุมสีดำปกปิดมิดชิดเดินเข้ามา

เมื่อเห็นริชาร์ด มู่เอินลังเลเล็กน้อยก่อนจะอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น “ท่านริชาร์ด ท่านดู... เอ่อ เหนื่อยมาก เกิดเรื่องไม่ดีอะไรรึเปล่าครับ?”

“อืม ไม่มีอะไร” ริชาร์ดโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก็ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรจริงๆ ความเหนื่อยล้าของเขาเป็นเพียงเพราะความพยายามอย่างไม่หยุดหย่อนในการเก็บกวาดซากปรักหักพังของสวนเอเดน

ริชาร์ดไม่ต้องการจะพูดถึงเรื่องนั้นอีกต่อไป เขาจึงหันไปหามู่เอินและพูดเข้าประเด็นโดยตรง “ว่ามาเลย สถานการณ์ล่าสุดทางฝั่งเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? ในช่วงเวลาอันใกล้นี้ ข้าอาจจะไม่ได้ติดต่อเจ้าบ่อยนัก ข้ามีเรื่องเล็กน้อยบางอย่างที่ต้องจัดการ”

“โอ้ เป็นเช่นนั้นหรือครับ?” มู่เอินพยักหน้า ไม่ซักไซ้ต่อ และรีบรายงานอย่างรวดเร็ว “เกี่ยวกับเด็กผู้หญิงที่ชื่อไฮดี้ ข้ายังไม่พบเบาะแสใดๆ แต่เกี่ยวกับข่าวกรองของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ หลังจากได้เบาะแสสำคัญที่ท่านให้มาครั้งก่อน ข้าก็ได้ติดตามอย่างต่อเนื่องและมีความคืบหน้าไปมาก

นักเวทย์หลายคนมีปฏิกิริยาต่อเหตุการณ์ที่ตรอกต้นสนผุพังจริงๆ แต่คนของข้าแทรกซึมเข้าไปได้ไม่นานนัก ในตอนนี้ยังไม่ได้ข้อมูลสำคัญอะไรและต้องรออย่างอดทน”

ริชาร์ดพยักหน้า “นั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้”

“สุดท้าย เกี่ยวกับองค์กรลอบวางเพลิงที่ท่านพูดถึง” มู่เอินกล่าว “ข้าระมัดระวังอย่างมากในการติดต่อคนของอีกฝ่ายสองสามครั้งผ่านสายข่าวของข้า แต่พวกเขาแข็งกร้าวมาก มีหลายครั้งที่พวกเขาจับสายข่าวของข้าไปสอบปากคำโดยตรง”

“เจ้าได้ใช้มาตรการป้องกันที่จำเป็นแล้วใช่ไหม?” ริชาร์ดถาม

“ครับ ข้าทำแล้ว” มู่เอินตอบ “ตามคำแนะนำของท่านก่อนหน้านี้ การติดต่อระหว่างสายข่าวในปฏิบัติการที่มีความเสี่ยงสูงเช่นนี้จะถูกรักษาไว้เป็นสายเดียวอย่างเข้มงวด คนที่ลงมือปฏิบัติการขั้นสุดท้ายจะไม่รู้เหตุผลของภารกิจหรือรายละเอียดอื่นใดนอกจากตัวภารกิจเอง เมื่อพวกเขาถูกจับ ข้าก็ได้ตัดสายของพวกเขาทั้งหมดทันทีเพื่อให้แน่ใจว่าต้นตอจะไม่สามารถสืบสาวกลับมาได้เลย”

“ดีแล้ว” ริชาร์ดกล่าว “อย่างไรก็ตาม แม้ว่าศัตรูจะไม่สามารถหาต้นตอได้ เจ้าก็ยังต้องระมัดระวังตัว และอาจต้องพิจารณาลดกิจกรรมของเจ้าลงบ้าง”

“ลดลงหน่อยหรือครับ? ได้ครับ ข้าจะทำ”

“ดีแล้ว” ริชาร์ดกล่าว “ดูเหมือนว่าทุกอย่างทางฝั่งเจ้าเป็นปกติ ข้าก็โล่งใจ ต่อจากนี้ไปอย่าหุนหันพลันแล่น ให้ความสำคัญกับความมั่นคงเป็นอันดับแรก จุดสนใจหลักคือการหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดในขณะที่ค่อยๆ รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเป้าหมาย ข้าจะติดต่อเจ้าไปทีหลัง”

“ข้ารับทราบแล้วครับ” มู่เอินยืนยันอย่างจริงจัง “ถ้าอย่างนั้น หากไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวกลับก่อนได้ไหมครับ? เพราะอย่างที่ท่านว่า ยิ่งเราติดต่อกันนานและบ่อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งไม่ปลอดภัย”

“ได้สิ ลาก่อน” ริชาร์ดกล่าว “ดูแลตัวเองด้วยและรักษาตัวให้ปลอดภัย”

“ครับ” มู่เอินตอบรับ รีบออกจากบ้านและหายลับไปในความมืดของค่ำคืน

ริชาร์ดมองดูประตูที่ปิดลงและกำลังจะก้าวกลับเข้าไปในสวนเอเดนเพื่อเก็บกวาดต่อ เนื่องจากการฟื้นฟูสวนเอเดนนั้นเป็น “เส้นทางที่ยาวไกลและท้าทาย” อย่างแท้จริง แต่ในขณะที่เขาหันกลับ เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างในทันใด หยุดการเคลื่อนไหวและหรี่ตาลงเล็กน้อย

…

ด้านนอก

ในยามค่ำคืน มู่เอินในชุดคลุมสีดำเคลื่อนตัวไปตามตรอกเปลี่ยว เงียบเชียบและรวดเร็วราวกับภูตผีในความมืด

แต่ขณะที่เขาเดินอยู่ ฝีเท้าของเขาก็ชะลอลงกะทันหัน เขาหันศีรษะขวับไปมองด้านหลัง ขมวดคิ้ว พึมพำกับตัวเอง “ถูกตามอยู่เหรอ? เป็นไปไม่ได้น่า บางทีอาจเป็นแค่จินตนาการของข้าไปเอง ใช่ แค่จินตนาการไปเอง”

สิ้นเสียงพยางค์สุดท้าย มู่เอินก็กระทืบเท้าอย่างแรง ร่างทั้งร่างของเขาแทบจะกลายเป็นเงา พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด ในเวลาเพียงไม่กี่ก้าว เขาก็มาถึงสุดปลายตรอกแล้ว

มู่เอินกระโดดขึ้น เหยียบผนังเป็นก้าวแรก จากนั้นก็วางเท้าอีกข้างในอากาศราวกับว่าเขากำลังเหยียบอยู่บนพื้นผิวที่มั่นคง พลิกตัวออกไปนอกตรอกอย่างรวดเร็ว

นอกตรอกเป็นถนนกว้าง มู่เอินวิ่งไปตามขอบถนน เลี้ยวหักศอก และเข้าไปในตรอกอีกแห่ง เขาพลิกตัวเข้าไปในบ้านหลังหนึ่งและออกมาจากอีกทาง

หลังจากนั้น การกระทำของมู่เอินก็เหมือนกับคนที่มีนักล่าที่ร้ายกาจตามติดอยู่ข้างหลัง เขาหนีอย่างบ้าคลั่ง ด้วยการใชเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ เขากระโดดข้ามสิ่งกีดขวางมากมายอย่างคล่องแคล่ว ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกตของเมืองฟลอเรนซ์อย่างต่อเนื่อง รวดเร็วจนแทบจะมองไม่เห็นเงาของตัวเอง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มู่เอินหายไปท่ามกลางถนนและตรอกซอยของเมืองฟลอเรนซ์ และโผล่ออกมาในลานบ้านที่สกปรกและรกรุงรังของสลัมแห่งหนึ่ง

ที่มุมหนึ่งของลานบ้านมีกองแผ่นไม้ซ้อนกันอยู่ มู่เอินซ่อนตัวอยู่หลังแผ่นไม้ แอบมองอย่างระแวดระวังผ่านช่องว่าง พยายามควบคุมลมหายใจของตนเองอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้เกิดเสียงที่น่าสงสัยใดๆ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที…

ในชั่วพริบตา หนึ่งชั่วโมงเต็มก็ผ่านไป และค่ำคืนก็ลึกล้ำยิ่งขึ้น ความเงียบเข้าปกคลุมลานบ้าน

“เอี๊ยด เอี๊ยด เอี๊ยด—”

แผ่นไม้ถูกเลื่อนออก มู่เอินก้าวออกจากที่ซ่อน มองสำรวจไปทั่วลานบ้าน เมื่อไม่พบสัญญาณที่น่าสงสัยใดๆ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ขณะที่กำลังเคลื่อนไหวก่อนหน้านี้ เขารู้สึกแวบหนึ่งราวกับว่ากำลังถูกติดตาม ความรู้สึกนั้นจางมาก เกือบจะเป็นการคาดเดาที่ไม่มีมูล แต่เขาก็ไม่ลังเลและวิ่งมาที่นี่ด้วยความเร็วสูงสุด

เพราะมีคนเคยบอกเขาว่า เพื่อความปลอดภัย ยอมเป็นคนขี้ระแวงจนดูโง่ ดีกว่าลงเอยด้วยการเป็นศพจริงๆ

ดูเหมือนว่า เขาจะไม่กลายเป็นศพ

เมื่อคิดเช่นนี้ มู่เอินกำลังจะออกจากลานบ้าน แต่หลังจากก้าวไปได้เพียงสองก้าว ร่างกายทั้งร่างของเขาก็พลันแข็งทื่อ และเขาหมุนตัวกลับไปเห็นร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขา

คนผู้นั้นสูงอย่างน้อยหกฟุต หนักกว่า 250 ปอนด์ ยืนตรงดั่งกำแพง นั่งลงดั่งภูผา พวกเขาปรากฏตัวขึ้นในลานบ้านอย่างเงียบเชียบโดยที่เขาไม่รู้ตัว หากไม่ใช่เพราะแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมากระทบจนเกิดเงาของคนผู้นั้น เขาคงไม่ทันสังเกตเห็นเลย

เมื่อมองดูร่างที่น่าเกรงขามนั้น กล้ามเนื้อของมู่เอินก็ตึงเครียด ลำคอของเขาแห้งผาก และเขาก็กระวนกระวายอย่างยิ่ง แม้จะยังไม่มีปฏิสัมพันธ์ใดๆ ระหว่างกัน แต่มู่เอินก็เดาได้แล้วว่าร่างนั้นไม่มีเจตนาดีอย่างแน่นอน

เขากำหมัดแน่น พยายามรักษาความสงบและพูดกับร่างนั้นว่า “เจ้า… เจ้าเป็นใคร?” เพื่อพยายามถ่วงเวลา รวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ซึ่งอาจเพิ่มโอกาสในการหลบหนีของเขา ส่วนเรื่องสู้จนตัวตายงั้นหรือ? ไม่มีทาง เขาเป็นนายหน้าค้าข่าว ไม่ใช่นักรบ

ในที่สุดคนผู้นั้นก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงขบขัน “ข้าน่ะรึ เจ้าไม่รู้จัก? หืม ข้าก็นึกว่าเจ้ารู้จักเสียอีก ในเมื่อช่วงนี้เจ้าสืบเรื่องของพวกเราทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ต้องบอกว่าวิธีการของเจ้าค่อนข้างช่ำชอง แม้ว่าเราจะจับคนของเจ้าได้ พวกมันก็ไม่เปิดเผยอะไรเลย เจ้าซ่อนตัวได้ดีมาก—เหมือนหนูที่ขุดรูลึก

บอกตามตรง ถ้าข้าไม่ใช้วิธีโง่ๆ อย่างการสอบปากคำคนที่จับมาได้และยืนยันว่าเจ้าอาจจะอยู่แถวนี้ และถ้าข้าไม่บังเอิญจับได้ว่าเจ้ามาปรากฏตัวที่นี่พอดี ข้าก็ไม่รู้ว่าจะจับเจ้าได้เมื่อไหร่

ตอนนี้เจ้าอยู่ในกำมือข้าแล้ว เจ้าหนีไม่รอดหรอก คายมันออกมา—บอกจุดประสงค์ในการสืบสวนของเจ้ามา แล้วข้าจะให้เจ้าตายอย่างสบายๆ มิฉะนั้น เจ้าจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มู่เอินก็เม้มปากแน่น จ้องมองร่างสูงใหญ่ ไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยในความสามารถของเขาที่จะทำตามที่ขู่ไว้ การสอดแนมของเขาได้บอกให้เขาทราบถึงวิธีการที่คนผู้นี้ใช้แล้ว นี่คือเหตุผลที่เขาตัดสายทั้งหมดอย่างกะทันหันเพื่อความปลอดภัย ไม่คาดคิดว่ามันจะยังนำไปสู่การคำนวณที่ผิดพลาดเช่นนี้

ในสถานการณ์เช่นนี้…

มู่เอินกัดฟัน ความวิตกกังวลผุดขึ้นในใจเขา ดวงตาของเขากวาดไปรอบๆ มองหาหนทางที่จะพลิกสถานการณ์ ทันใดนั้นเมื่อเห็นบางสิ่งบางอย่าง ตอนแรกเขาก็ดูตกตะลึง จากนั้นก็ปรับสีหน้าให้เรียบ และในที่สุด เมื่อเผชิญหน้ากับร่างสูงตระหง่าน เขาก็เริ่มยิ้มออกมา

บทที่ 524 : วิชากระบี่ระเบิด!

"ฮ่าๆ!" มู่เอินหัวเราะ เขามองไปยังร่างสูงใหญ่และอดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

ร่างสูงใหญ่ขมวดคิ้วและมองมู่เอินด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เจ้าหนู เจ้ากำลังหัวเราะอะไร?"

"ข้ากำลังหัวเราะในความโง่เขลาของเจ้า" มู่เอินกล่าว "เจ้าคิดว่าข้าอาจจะปรากฏตัวในบริเวณนี้ ดังนั้นเจ้าจึงเฝ้าอยู่ที่นี่ และในที่สุดเจ้าก็บังเอิญเจอข้าได้สำเร็จ เจ้าไม่คิดว่ามันบังเอิญเกินไปหน่อยหรือ?"

"เจ้าหมายความว่าอะไร?"

"ความหมายของข้าก็คือ ทุกสิ่งที่ข้าทำล้วนเป็นความตั้งใจ ข้าจงใจให้เจ้าพบข้า จงใจนำเจ้ามาที่นี่ ฮ่าๆ เจ้าไม่คิดว่าที่นี่เป็นสุสานชั้นดีสำหรับการฆ่าและฝังศพหรือ? นี่คือสุสานที่ข้าเลือกไว้ให้เจ้า"

"เหอะ!" ร่างสูงใหญ่มองมู่เอินและแค่นเสียง "เจ้าคิดว่าเจ้าจะฆ่าข้าได้หรือ?"

"ถ้าไม่ลองแล้วจะรู้ได้อย่างไร?" มู่เอินกล่าวอย่างขี้เล่น

"ดูเหมือนเจ้าจะกลัวจนโง่ไปแล้ว ถึงได้คิดว่าสามารถฆ่าข้าได้! หึ งั้นข้าจะให้เจ้าได้เห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของข้า!" ร่างสูงใหญ่โกรธอย่างเห็นได้ชัด เขาเหวี่ยงแขน รวบรวมพลังงานสีม่วงไว้เต็มกำปั้น พร้อมที่จะสังหารมู่เอินให้ถึงแก่ความตาย

แต่ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียง "ฉึก" กระบี่เรียวเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นด้านหลังร่างสูงใหญ่ แทงทะลุร่างของเขา และโผล่ออกมาจากช่องท้องส่วนล่าง...ทะลุออกมาทั้งอย่างนั้น

ร่างของชายร่างสูงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาหันกลับไปและเห็นว่า มีบุคคลที่สามปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดมิดในยามค่ำคืน เขาไม่รู้สึกถึงลมหายใจของบุคคลนี้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นจึงไม่มีการป้องกันใดๆ

นี่มัน!

ชิบหาย!

ร่างสูงใหญ่สบถออกมาดังๆ ด้วยความเจ็บปวดจากบาดแผล กลุ่มพลังงานสีม่วงในมือของเขาสลายไป ด้วยความกลัวว่าจะถูกโจมตีจากบุคคลที่สามอีกครั้ง เขาจึงกัดฟันหลบไปด้านข้าง และจ้องมองมู่เอินกับผู้มาใหม่อย่างเคียดแค้น

"เจ้าเด็กเวร พวกขี้ลอบกัด! ข้าจะทำให้พวกเจ้าทั้งสองต้องชดใช้! คิดว่าแค่กระบี่เล่มเดียวจะทำให้ข้าบาดเจ็บสาหัสได้งั้นรึ?" ร่างสูงใหญ่คำราม "พวกเจ้าคิดตื้นเกินไปแล้ว ความแข็งแกร่งของข้าเหนือกว่าพวกเจ้ามาก แค่กระบี่เล่มเดียวทำอะไรแก่นแท้ของข้าไม่ได้หรอก!"

"อย่างนั้นรึ?" ริชาร์ดมองไปยังร่างสูงใหญ่และพูดอย่างใจเย็น "ข้าเชื่อว่ากระบี่เล่มนี้ทำให้เจ้าบาดเจ็บสาหัสแล้ว ท้ายที่สุด นี่ไม่ใช่กระบี่ธรรมดา"

"ไม่ใช่กระบี่ธรรมดา?" ร่างสูงใหญ่ชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อรู้สึกได้ว่ากระบี่ที่ยังคงปักอยู่ในร่างกายของเขากำลังสั่นอย่างต่อเนื่อง ในตอนแรกเขาไม่สนใจมันเพราะความเจ็บปวด แต่เมื่อถูกเตือน เขาก็สังเกตเห็น

นี่มันสถานการณ์อะไรกัน?

ด้วยความระมัดระวัง ร่างสูงใหญ่รีบดึงกระบี่ออกจากร่างกาย แต่ก่อนที่มือของเขาจะสัมผัสกับใบดาบ เสียง "ตูม" ก็ดังสนั่นขึ้น

ร่างสูงใหญ่กรีดร้องอย่างน่าเวทนา ช่องท้องของเขาระเบิดออก ท่อนบนของร่างกายแยกออกจากท่อนล่างในทันที

"ปัง!"

ด้วยแรงกระแทก ร่างกายท่อนบนของร่างสูงใหญ่ถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง แต่เขายังไม่ตาย

ดวงตาของร่างสูงใหญ่เบิกกว้าง ลุกโชนไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตรอด เขาพยายามคลานไปบนพื้น โดยมีเป้าหมายที่จะไปให้ถึงครึ่งล่างของตนเองและนำมันมาต่อกับร่างกายท่อนบนที่พิการของเขา

แต่ริชาร์ดไม่ให้โอกาสเขา เขาเดินไปที่ครึ่งบนของร่างสูงใหญ่ หยิบมีดสั้นที่ทำจากโลหะผสม 237 ออกมา และหลังจากส่งผ่านธาตุพลังงานอิสระเข้าไป เขาก็แทงมันเข้าไปที่หัวใจของร่างสูงใหญ่ตรงๆ ตรึงเขาไว้กับพื้น

ในทันใดนั้น เสียงระเบิดก็ดังขึ้นอีกครั้ง และร่างกายท่อนบนของร่างสูงใหญ่ก็ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด

ริชาร์ดเดินไปหามู่เอินอย่างเย็นชา

ในขณะเดียวกัน มู่เอินที่ได้เห็นวิธีการฆ่าร่างสูงใหญ่ของริชาร์ด ไม่ได้ประหลาดใจเป็นพิเศษ หรือบางทีเขาอาจจะคุ้นชินกับมันแล้ว ไม่ว่าริชาร์ดจะทำสิ่งที่น่าทึ่งเพียงใด มันก็ดูเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับเขา

อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของร่างสูงใหญ่ได้สร้างแรงกดดันให้เขาอยู่บ้าง ทำให้เขารู้สึกหนักใจเล็กน้อย และลังเลว่าจะสืบสวนองค์กรของอีกฝ่ายต่อไปตามแผนหรือไม่

ในขณะนั้น ริชาร์ดพูดกับมู่เอินว่า: "จากที่เราเห็นในตอนนี้ คนพวกนี้นับว่าร้ายกาจกว่าที่ข้าประเมินไว้เล็กน้อย… ก่อนหน้านี้ทางตอนใต้ ข้าเคยติดต่อกับสมาชิกบางคนของพวกเขา ที่นี่ในเมืองฟลอเรนซ์ น่าจะเป็นอีกกลุ่มที่รับมือได้ยากกว่า"

"แล้วข้าควรทำอย่างไรดี ท่านลอร์ดริชาร์ด?"

"เก็บตัวเงียบๆ สักพัก ในเมื่อพวกเขาเริ่มสงสัยเจ้าแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยง… ส่วนเรื่องการสืบสวนคนพวกนี้ ให้หยุดไว้ตั้งแต่นี้ไป เราจะกลับมาทำต่อเมื่อมีโอกาส มิฉะนั้นหากพวกเขาเริ่มสืบสวนเราและพลิกสถานการณ์กลับมาได้ มันคงจะไม่ดีแน่

สำหรับงานอื่นๆ ให้มอบหมายให้คนที่ไว้ใจได้ทำ ตัดการติดต่อกับทุกคนไประยะหนึ่ง นั่นจะรับประกันความปลอดภัยของเจ้า"

"เช่นนี้..." ดวงตาของมู่เอินสั่นไหว และในที่สุดเขาก็พยักหน้า "ก็ได้ ข้าจะฟังท่านลอร์ดริชาร์ด งั้นเรา...ค่อยพบกันในอีกหนึ่งเดือน"

"แล้วพบกันในอีกหนึ่งเดือน" ริชาร์ดโบกมือ

มู่เอินตัดสินใจและจากไปอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ริชาร์ดหันศีรษะและมองไปยังลานบ้านที่ซึ่งมีซากศพของร่างสูงใหญ่อยู่... อืม น่าจะเป็นชิ้นส่วนของร่างกายมากกว่า

...

ราตรีดำเนินต่อไป

ภายในสวนอีเดน

แพนโดร่านั่งอยู่มุมหนึ่งของห้องที่เพิ่งซ่อมแซมเสร็จ เธอกำลังมองดูม้วนกระดาษ บนม้วนกระดาษนั้นมีข้อความและตัวเลขเขียนอยู่อย่างหนาแน่น ซึ่งประกอบกันเป็นโจทย์ปัญหา

ในขณะนี้ แพนโดร่าขมวดคิ้วมุ่น กัดริมฝีปาก ดึงผมตัวเอง แสดงสีหน้าต่อต้าน ดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ส่วนหนึ่งของม้วนกระดาษ พึมพำอย่างต่อเนื่อง "ยากจัง ยากกว่าตารางสูตรคูณอีก!"

ด้านข้าง ริชาร์ดยืนอยู่หน้าโต๊ะ มือของเขาวางอยู่บนพื้นผิว โค้งตัวลง ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำพูดของแพนโดร่า เขากำลังจ้องมองกระดาษหลายแผ่นที่มีพื้นผิวพิเศษบนโต๊ะอย่างจริงจัง บนกระดาษมีข้อความและภาพวาดที่ขาดๆ หายๆ ราวกับกำลังบันทึกข้อมูลบางอย่าง… นี่คือสิ่งที่ค้นเจอจากแหวนมิติของร่างสูงใหญ่ที่ตายไปแล้ว

หลังจากจ้องมองเนื้อหาอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็พึมพำกับตัวเอง "นี่เป็นการสืบสวนความลับของราชันย์วิญญาณทมิฬหรือเปล่า? หรือว่าข้าคิดมากไปเอง? อืม… ถ้ามันเป็นเรื่องจริง มันก็อาจจะเป็นอีกแนวทางหนึ่งในการจัดการเรื่องต่างๆ แต่สำหรับตอนนี้ ข้าต้องระมัดระวัง ตรวจสอบซ้ำอีกครั้ง…"

...

ที่อื่น

ในโถงใต้ดินบนชายฝั่งตะวันออก

ผู้ดูแลคนสวยแห่งองค์กรปริศนา—มิวส์—นั่งอยู่บนที่นั่งหรูหราของเธออีกครั้ง เธอเคาะนิ้วบนโต๊ะแล้วพูดเบาๆ ว่า "น้ำ"

ทันทีที่เสียงของเธอสิ้นสุดลง แฟรงคลินร่างสูงผอมในชุดคลุมสีน้ำเงินก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว เขายื่นน้ำผึ้งกลีบดอกไม้ในอุณหภูมิที่พอเหมาะให้ พร้อมกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ท่านผู้ดูแลมิวส์ น้ำของท่านครับ"

"อืม" มิวส์พยักหน้า จิบน้ำ รู้สึกพึงพอใจและกล่าวว่า "ดี ฝีมือของเจ้าดีขึ้นเรื่อยๆ"

"ทั้งหมดเป็นเพราะการชี้แนะของท่านผู้ดูแลมิวส์ครับ"

"เหอะ" มิวส์ยิ้มและถามว่า "ว่าแต่ เป้าหมายนั่น…คนที่ถูกระบุด้วยหมายเลข 378 ที่ข้าเคยพูดถึงไปก่อนหน้านี้ เป็นอย่างไรบ้าง?"

"รายงานท่านผู้ดูแลมิวส์ เรื่องนั้นถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว ไม่มีปัญหาใดๆ ทั้งสิ้นครับ" แฟรงคลินรีบตอบ ด้วยสีหน้าที่จริงใจอย่างยิ่ง ราวกับว่าไม่มีอะไรต้องปิดบัง