บทที่ 521 : จุดสุดยอดของเทคโนโลยี—ไฮโดรเจนโลหะ! / บทที่ 522 : โศกนาฏกรรมของกล่องพายุและสวนอีเดน

บทที่ 521 : จุดสุดยอดของเทคโนโลยี—ไฮโดรเจนโลหะ!

ริชาร์ดปิดประตูและเดินกลับไปที่ลานบ้าน

อย่างไรก็ตาม หลังจากกลับมาที่ลานบ้าน เขาก็ไม่ได้เข้าไปในห้องทันที แต่กลับจ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนต่อไป พลางครุ่นคิดถึงเรื่องราวต่างๆ มากมาย:

พูดตามตรง นับตั้งแต่จากเมืองไวท์สโตนมายังแดนเหนือ เขาก็ได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่จะได้พบกับสมาชิกขององค์กรลึกลับอีกครั้ง แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เจอพวกเขาเร็วขนาดนี้ โดยได้เผชิญหน้ากันทางอ้อมเป็นครั้งแรกที่เมืองฟลอเรนซ์

จากสถานการณ์นี้ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม เขาต้องเตรียมพร้อม

การให้มู่เอินสืบสวนอย่างลับๆ ก็เป็นหนึ่งในมาตรการรับมือ

นอกจากนี้ การสำรวจความลับของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬก็เป็นสิ่งที่เขายอมแพ้ไม่ได้

ด้านหนึ่ง เขาได้ลงทุนไปกับมันมากเกินไปแล้ว การปล่อยมือตอนนี้หมายถึงต้นทุนจมที่สูงลิ่ว

ในอีกด้านหนึ่ง เขาได้รับผลประโยชน์เกินความคาดหมายจากความลับของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ไม่ว่าจะเป็น เอเดน, คทาเวทมนตร์กักเก็บพลังงาน, จ้าวแห่งเวทมนตร์ลม, ผ้าคลุมเงา, เนตรเวทมนตร์แห่งการจ้องมอง, การปรับปรุงโล่สถานะที่สี่, การเพิ่มประสิทธิภาพระบบไฟฟ้าของเอเดน, ขนนกแห่งการพิพากษาที่ตัวตลกมอบให้ และอื่นๆ อีกมากมาย

จากข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้ เขาสามารถอนุมานได้ว่ามีความจริงอันน่าทึ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังความลับของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ

หากเขาสามารถไขปริศนานั้นได้อย่างแท้จริง แม้ว่าจะไม่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้อย่างมีนัยสำคัญ แต่มันจะช่วยให้เขาเข้าใจประวัติศาสตร์ที่ไม่เคยมีใครรู้ของชายฝั่งตะวันออกได้อย่างมาก ซึ่งจะช่วยให้บรรลุเป้าหมายสูงสุดของเขา นั่นคือ การค้นหาโฉมหน้าที่แท้จริงของโลก

แน่นอนว่า การสำรวจความลับของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬไม่ใช่สิ่งเดียวที่เขามุ่งเน้น เขาจะทุ่มเทพลังงานส่วนหนึ่งให้กับมัน แต่จะไม่ปล่อยให้มันครอบงำการกระทำทั้งหมดของเขา

ในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญกว่าการสำรวจความลับของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬคือการวิจัยวัสดุเวทมนตร์ต่อไป เพื่อให้ได้ผลลัพธ์บางอย่างและนำมาใช้กับตัวเอง ด้วยวิธีนี้ หากเขาต้องเผชิญหน้ากับสมาชิกขององค์กรลึกลับอีกครั้งจริงๆ เขาก็จะมีความมั่นใจมากขึ้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงเดินตรงไปยังห้องของเขา

…

เอเดน

ริชาร์ดเข้าไปในสถานที่นั้นและมุ่งตรงไปยังห้องวิจัยในแผนกแปรรูปเครื่องกล

ตึก ตึก ตึก…

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องวิจัยอย่างรวดเร็ว ริชาร์ดเห็นลูกบอลโลหะสีขาวอมเทาขนาดเท่ากำปั้นวางอยู่บนโต๊ะ มันคือผลลัพธ์จากการวิจัยหลายวัน ซึ่งเป็นโลหะผสมพิเศษที่ได้จากการผสมโลหะแพลเลเดียมกับโลหะต่างๆ ในอัตราส่วนที่แตกต่างกัน

เนื่องจากมันเป็นผลผลิตจากการทดลองครั้งที่หนึ่งร้อยเจ็ด จึงถูกตั้งชื่อว่าอัลลอย 107

อัลลอย 107 นี้มีการพัฒนาที่สำคัญกว่าผลิตภัณฑ์วิจัยในช่วงแรกและให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า หากจะเปรียบเทียบ หากความสำเร็จเปรียบเสมือนการต้มน้ำให้เดือด ก่อนหน้านี้น้ำถูกทำให้ร้อนได้เพียงครึ่งทาง แต่ตอนนี้มันร้อนถึงประมาณแปดสิบเปอร์เซ็นต์ หรืออาจจะเกือบเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของเป้าหมายแล้ว

แต่ไม่ว่าจะใกล้แค่ไหน น้ำก็ยังไม่เดือด

การไม่เดือดหมายถึงความไม่สำเร็จ มันก็เหมือนกับน้ำในเครื่องจักรไอน้ำ มีเพียงน้ำเดือดเท่านั้นที่สามารถสร้างไอน้ำที่รุนแรงเพื่อขับเคลื่อนเครื่องจักรได้ ในขณะที่น้ำที่ใกล้จะเดือดนั้นไร้ประโยชน์

ดังนั้น ปัญหาเร่งด่วนคือจะปรับปรุงอัลลอย 107 ต่อไปอย่างไร เพื่อเปลี่ยนมันให้เป็นวัสดุเวทมนตร์ที่ประสบความสำเร็จตามที่เขาวาดภาพไว้

“ดูเหมือนว่าข้าต้องปรับส่วนผสมของโลหะแพลเลเดียมต่อไป” ริชาร์ดพูดขณะเดินไปที่มุมหนึ่งของห้องวิจัย เขาเปิดกล่องเหล็กที่นั่น หยิบโลหะแพลเลเดียมเงางามชิ้นหนึ่งออกมา และในขณะที่ลูบไล้พื้นผิวของมัน เขาก็จัดระเบียบความคิดอย่างจริงจัง “นอกจากโลหะแพลเลเดียมแล้ว ส่วนผสมของโลหะกลุ่มแพลทินัมอื่นๆ ก็ต้องปรับด้วยเช่นกัน เพราะพวกมันทั้งหมดค่อนข้างพิเศษ…”

หลังจากพูดจบ ริชาร์ดก็เริ่มลงมือทำการทดลองกับโลหะกลุ่มแพลทินัมจำนวนมาก

เหตุผลที่เขายืนกรานที่จะจัดการกับโลหะกลุ่มแพลทินัมเป็นผลมาจากการไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งและรอบคอบของเขา

วัสดุเวทมนตร์ที่เขาพยายามสร้างอยู่ในขณะนี้ถูกกล่าวถึงในบันทึกสมบัติแห่งเกาะ ตามบันทึกในม้วนคัมภีร์ วัสดุเวทมนตร์นี้มีผลพิเศษต่อก๊าซ หากผลิตขึ้นมาได้ มันจะมีประโยชน์มากมาย

ย้ำอีกครั้ง มันมีผลพิเศษต่อก๊าซ!

เท่าที่เขารู้ โลหะหลายชนิดสามารถมีผลพิเศษต่อก๊าซได้ แต่โลหะกลุ่มแพลทินัมนั้นเป็นหนึ่งในกลุ่มที่มีเอกลักษณ์ที่สุด

โลหะกลุ่มแพลทินัมส่วนใหญ่มีความสามารถในการดูดซับก๊าซ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโลหะแพลเลเดียมซึ่งมีความสามารถในการดูดซับที่แข็งแกร่งที่สุด ที่อุณหภูมิห้อง แพลเลเดียมหนึ่งหน่วยปริมาตรสามารถดูดซับก๊าซไฮโดรเจนได้ 900 ถึง 2,800 หน่วยปริมาตร

900 ถึง 2,800 หน่วยปริมาตร?

นี่เป็นตัวเลขที่น่าเหลือเชื่อ เทียบเท่ากับการบีบอัดไฮโดรเจนปริมาตรหลายพันเท่าเข้าไปในแพลเลเดียมชิ้นเล็กๆ

จะเกิดอะไรขึ้นหากใช้วิธีการบางอย่างเพื่อเพิ่มพหุคูณนี้ให้สูงขึ้นไปอีก? ตัวอย่างเช่น ภายใต้ผลร่วมกันของโลหะกลุ่มแพลทินัมอื่นๆ อักขระเวทมนตร์ และธาตุพลังงานอิสระ ปล่อยให้แพลเลเดียมชิ้นเล็กๆ ดูดซับไฮโดรเจนมากขึ้นเรื่อยๆ จะเกิดอะไรขึ้น จะให้ผลลัพธ์แบบไหน?

สิ่งนี้ทำให้ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะนึกถึงบางสิ่ง บางสิ่งที่ยังคงเป็นจุดสุดยอดของเทคโนโลยีบนโลกสมัยใหม่ บางสิ่งที่มีอยู่เพียงในทฤษฎีและยังไม่สามารถเอาชนะได้ นั่นคือ ไฮโดรเจนโลหะ

ไฮโดรเจนโลหะ!

อะไรคือสสารที่ปล่อยพลังงานเคมีสูงสุดบนโลก?

วัตถุระเบิด?

ทีเอ็นที? เฮกโซเจน? ไทแอน? ออกโตเจน? ซีแอล-20? ดีเอ็นเอเอฟ?

หรืออาจจะเป็นสุดยอดแห่งวัตถุระเบิด เกลือประจุลบอิิมิดาโซลห้าตัว ซึ่งเป็นต้นแบบของเกลือเวทมนตร์?

ไม่ใช่สักอย่าง!

เหนือกว่าวัตถุระเบิด ยังมีสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่า จุดสูงสุดของจุดสูงสุด นอกจากระเบิดนิวเคลียร์แล้ว ไม่มีสสารอื่นใดที่สามารถเทียบเคียงได้ นั่นก็คือ ไฮโดรเจนโลหะ!

คำว่าไฮโดรเจนโลหะเข้าใจได้ง่าย เหมือนกับน้ำแข็ง

การเพิ่มความดันและลดอุณหภูมิของไอน้ำจะเปลี่ยนให้เป็นน้ำ และการเพิ่มความดันและลดอุณหภูมิน้ำต่อไปจะเปลี่ยนให้เป็นน้ำแข็ง ในทำนองเดียวกัน การบีบอัดและลดอุณหภูมิของก๊าซไฮโดรเจนจะเปลี่ยนให้เป็นไฮโดรเจนเหลว และการบีบอัดและลดอุณหภูมิของไฮโดรเจนเหลวต่อไปจะเปลี่ยนให้เป็นไฮโดรเจนโลหะ

ในทางทฤษฎีมันเป็นเช่นนั้น แต่ในทางปฏิบัติ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ไฮโดรเจนโลหะ ภายใต้กรอบทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ในปัจจุบัน ถือเป็นวัสดุกักเก็บพลังงานสูงสุด เมื่อมันปลดปล่อยพลังงานออกมา พลังงานที่ปล่อยออกมานั้นมากกว่าวัตถุระเบิดธรรมดาหลายเท่าตัว ซึ่งแทบจะเปรียบได้กับความแตกต่างระหว่างทหารชั้นยอดที่ช่ำชองการรบกับทารกที่กำลังร้องไห้

หากสามารถสังเคราะห์ไฮโดรเจนโลหะได้สำเร็จ มันจะปฏิวัติโลกทั้งใบ เช่น การปฏิรูประบบพลังงานทั้งหมด การปรับปรุงประสิทธิภาพเชื้อเพลิงของจรวดขนส่งอย่างมีนัยสำคัญ การนำไปสู่ยุคอวกาศ การพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์รุ่นที่สี่... และอื่นๆ อีกมากมาย

อย่างไรก็ตาม การสังเคราะห์ไฮโดรเจนโลหะดังกล่าวนั้นท้าทายอย่างยิ่ง และนักวิทยาศาสตร์บนโลกก็จนปัญญามาเกือบศตวรรษแล้ว

เมื่อกว่า 80 ปีที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์ของโลกบางคนได้คาดการณ์ว่าไฮโดรเจนโลหะสามารถสังเคราะห์ได้ภายใต้สภาวะ 25 จิกะปาสคาล (GPa)

25 จิกะปาสคาล หากแปลงหน่วยแล้ว จะเท่ากับ 25,000,000 กิโลปาสคาล (KPa) โดยที่ความดันบรรยากาศมาตรฐานอยู่ที่ 101.325 กิโลปาสคาล ซึ่งหมายความว่ามันมีความดันประมาณ 250,000 เท่าของความดันบรรยากาศ

นี่เป็นตัวเลขที่มหาศาลอยู่แล้ว และเมื่อเทคโนโลยีก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องและการวิจัยลึกซึ้งยิ่งขึ้น เงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับไฮโดรเจนในการเปลี่ยนสถานะเป็นโลหะไม่ได้ลดลง แต่กลับเพิ่มขึ้นทีละขั้น จนสูงถึง 5 ล้านเท่าของความดันบรรยากาศ

5 ล้านเท่าของความดันบรรยากาศ!

เพื่อสร้างแรงดันมหาศาลเช่นนี้ นักวิทยาศาสตร์บนโลกเคยพัฒนาผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสุดยอด (black tech) นั่นคือ เซลล์ทั่งเพชร (Diamond Anvil Cell - DAC) ซึ่งประกอบด้วยทั่งเพชรบริสุทธิ์หนึ่งคู่และปะเก็นปิดผนึก

เนื่องจากพื้นผิวสัมผัสระหว่างเพชรทั้งสองมีขนาดเล็กและเพชรมีความแข็งเพียงพอ จึงสามารถใช้แรงอัดมหาศาลเพื่อให้ได้สภาวะความดันสูงยิ่งยวดตามที่ต้องการได้

แต่แม้จะใช้เทคโนโลยีขั้นสุดยอดอย่างเซลล์ทั่งเพชร ก็ยังไม่สามารถผลิตไฮโดรเจนโลหะได้ เพราะมันไม่ได้เกี่ยวกับแค่การทำให้ได้ตามข้อกำหนดด้านความดันเท่านั้น แต่ยังมีเงื่อนไขที่เข้มงวดอื่นๆ อีกมากมาย อย่างน้อยก็บนโลก

แล้วในโลกแห่งเวทมนตร์ปัจจุบันล่ะ?

ด้วยผลของคาถา ด้วยธาตุจากเกาะแห่งเสถียรภาพของนิวเคลียสที่หนักยิ่งยวด (ธาตุพลังงานอิสระ) มากมายที่ไม่มีอยู่บนโลก มันยังจะท้าทายขนาดนั้นอยู่หรือ?

หรือบางที มันอาจจะง่ายกว่านั้นเล็กน้อย?

เป็นไปได้หรือไม่ว่าส่วนผสมที่ระบุไว้ในม้วนคัมภีร์นั้นมีคุณสมบัติคล้ายกับไฮโดรเจนโลหะ? หรือเมื่อเทียบกับไฮโดรเจนโลหะแล้ว พวกมันอาจจะทรงพลังยิ่งกว่าและมีผลบางอย่างที่ไม่มีอยู่บนโลก?

ริชาร์ดครุ่นคิดขณะที่เขาควบคุมอุปกรณ์ต่างๆ

บทที่ 522 : โศกนาฏกรรมของกล่องพายุและสวนอีเดน

ฟู่…ฟู่…

ในเบ้าหลอมของห้องทดลอง ของเหลวโลหะผสมที่เพิ่งก่อตัวยังคงเดือดปุดๆ ขณะที่มันถูกเทลงในแม่พิมพ์เพื่อทำให้เย็นและแข็งตัวอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นลูกโลหะทรงกลม

ริชาร์ดวางลูกโลหะบนโต๊ะทำงานที่จัดไว้สำหรับการวิจัยโดยเฉพาะ โดยใช้เครื่องมือต่างๆ ในการจัดการและทดสอบ

ขณะที่กำลังยุ่งอยู่ เขาก็พึมพำกับตัวเองว่า “สัดส่วนยังไม่ค่อยถูกต้อง ปริมาณควรเพิ่มขึ้นเล็กน้อย บางทีนั่นอาจจะได้ผลตามที่ต้องการ ดังนั้น…”

“เอ่อ ครั้งนี้อาจจะสูงเกินไป ควรลดปริมาณลงเล็กน้อย…”

“ครั้งนี้มันต่ำเกินไป ต้องเพิ่มต่อไปอีก และอัตราส่วนของโลหะอื่นๆ ควรเป็น…”

“อืม ครั้งนี้พอใช้ได้ ข้อมูลสมบูรณ์แบบ ถือได้ว่าเป็นทิศทางที่แน่นอน ปริมาณปัจจุบันคือ 6.38% ใช่ไหม? จดไว้ นี่เป็นค่าที่สำคัญ” ริชาร์ดกำลังยุ่งอยู่ที่โต๊ะโดยไม่ได้หันหลังกลับมา เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว อากาศก็กระเพื่อมเป็นระลอก และปากกาขนนกที่โต๊ะอีกตัวตรงมุมห้องก็ลอยขึ้นมาและเขียน ‘6.38%’ ลงบนม้วนกระดาษปาปิรุสอย่างรวดเร็ว

“ต่อไป ต้องทดสอบปริมาณโลหะที่เหลือ และสามารถเพิ่มชนิดของโลหะเข้าไปอีกเพื่อดูว่าผลที่ได้จะแตกต่างกันอย่างไร…”

“แล้วก็ขนาดของปริมาตร มันจะส่งผลต่อผลลัพธ์หรือไม่? อาจจะนะ นั่นก็ควรจะได้รับการทดสอบอย่างเหมาะสมเช่นกัน…”

…

วันเวลาผ่านไปในพริบตา

สวนอีเดน, สนามทดสอบเวทมนตร์

ณ ใจกลางที่ว่างเปล่าของสนามทดสอบเวทมนตร์ ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้น ข้างๆ เขามีแท่งโลหะทรงลูกบาศก์ปกติวางอยู่ ซึ่งมีความยาว ความกว้าง และความสูงเท่ากันทั้งหมด วางอยู่บนพื้นเหมือนกล่องใบหนึ่ง

พื้นผิวของแท่งโลหะถูกสลักไว้ด้วยอักขระเวทมนตร์มากมาย ทำให้มันดูเหมือนงานศิลปะชิ้นหนึ่งมากกว่า

นี่คือผลผลิตจากการทำงานหลายชั่วโมงและการทดสอบนับครั้งไม่ถ้วนของริชาร์ด—โลหะผสม 237

มันเป็นส่วนผสมที่ดีที่สุดที่เขาเคยทำมาจนถึงตอนนี้ และริชาร์ดก็กระตือรือร้นอย่างมากที่จะได้เห็นผลลัพธ์ที่แท้จริง

“มาเถอะ” ริชาร์ดกระซิบเบาๆ มองไปที่แท่งโลหะซึ่งมีลักษณะคล้ายกล่อง เขาหายใจเข้าลึกๆ ก้มลง และวางมือลงบนพื้นผิวของมัน เพียงแค่คิด ธาตุพลังงานอิสระภายในร่างกายของเขาก็พุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว ส่วนหนึ่งไปกระตุ้นอักขระเวทมนตร์บนพื้นผิวของโลหะผสม และอีกส่วนไหลเข้าไปข้างใน ผสมผสานเข้ากับโลหะผสม

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ถ่ายเทธาตุพลังงานอิสระเสร็จและดึงมือกลับ ถอยหลังไปสองสามก้าว เฝ้ามองแท่งโลหะด้วยสายตาที่พินิจพิเคราะห์เพื่อดูปฏิกิริยาใดๆ

แต่—

“หืม? ไม่มีปฏิกิริยา?” ริชาร์ดจ้องมองแท่งโลหะที่ไม่เปลี่ยนแปลงเป็นเวลาหลายวินาที อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว—นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดไว้

ทันใดนั้น อากาศก็เริ่มปั่นป่วนอย่างกะทันหัน

ริชาร์ดกะพริบตา มองไปรอบๆ และเห็นอากาศโดยรอบราวกับถูกแรงดูดพิเศษดึงเข้าหาแท่งโลหะ ไหลทะลักเข้าไปอย่างต่อเนื่องไม่หยุด

เนื่องจากแรงดูดที่รุนแรง อากาศทั้งหมดของสวนอีเดนดูเหมือนจะได้รับผลกระทบ ทำให้เกิดพายุไซโคลนขนาดใหญ่ลอยอยู่เหนือสนามทดสอบเวทมนตร์

ปรากฏการณ์เช่นนี้ดำเนินอยู่เป็นเวลานานก่อนที่จะหยุดลง

แท่งโลหะซึ่งเปรียบเสมือนสัตว์ยักษ์ตะกละที่ในที่สุดก็อิ่มหนำ ค่อยๆ สงบลง พายุไซโคลนหายไป และอากาศก็กลับสู่ความสงบ

ริชาร์ดเดินเข้าไปใกล้ สังเกตการเปลี่ยนแปลงใดๆ ของแท่งโลหะ แต่บนพื้นผิว มันดูไม่แตกต่างไปจากเดิมเลย

“ถ้าอย่างนั้น—” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว เต็มไปด้วยการคาดเดาขณะที่เขาวางมือลงบนแท่งโลหะอีกครั้ง พยายามที่จะอัดฉีดธาตุพลังงานอิสระเข้าไปอีกครั้ง เขารู้สึกได้ถึงแรงต้านที่แข็งแกร่งซึ่งขัดขวางการกระทำนี้ในทันที

หากก่อนหน้านี้ การอัดฉีดธาตุพลังงานอิสระเป็นเหมือนการใส่แอปเปิ้ลลงในกล่องเปล่า ตอนนี้มันก็เหมือนกับการพยายามยัดแอปเปิ้ลลงในกล่องที่เต็มแล้ว

มันต้องใช้แรง แรงมหาศาล เพื่อที่จะยัดมันเข้าไปได้ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันเข้าไปได้จริงๆ?

สีหน้าของริชาร์ดเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย ธาตุพลังงานอิสระในต้นกำเนิดเวทมนตร์พุ่งออกมา ไหลผ่านช่องทางมานาในร่างกายของเขาไปยังปลายนิ้ว และพุ่งชนเข้าไปในแท่งโลหะราวกับหัวรถจักรที่ควบคุมไม่ได้

“ตูม!”

เขาไม่แน่ใจว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่ริชาร์ดคิดว่าเขาได้ยินเสียงระเบิดเบาๆ ในชั่วขณะที่ธาตุอิสระแทรกซึมเข้าไปในแท่งโลหะได้สำเร็จ ทำลายสมดุลบางอย่าง

“ครืน!”

แท่งโลหะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับมีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ติดอยู่ข้างในพยายามจะพังออกมา ส่งเสียงดังราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้

สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาก็รีบถอยหลังไป ขณะที่ของไหลนอกกฎนิวตันสองสีหยดลงมาจากใต้เสื้อผ้าของเขา ก่อตัวเป็นโล่สถานะที่สี่ตรงหน้าเขาอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่โล่ก่อตัวขึ้น แท่งโลหะก็ระเบิดออก

อากาศปริมาณมหาศาลที่เคยถูกแท่งโลหะดูดซับไว้ถูกปล่อยออกมาสู่สิ่งแวดล้อมในเวลาอันสั้น ซ้อนทับกันจนเกิดเป็นคลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ มันเหมือนกับอุกกาบาตยักษ์ที่พุ่งชนมหาสมุทร อากาศม้วนตัวและแผ่กระจายออกไปเหมือนคลื่นสึนามิ ปลดปล่อยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว

ในตอนนี้ ริชาร์ดอยู่ห่างจากแท่งโลหะมากแล้ว แต่เขายังคงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าคลื่นกระแทกกำลังกระหน่ำลงบนโล่เหมือนค้อนขนาดมหึมาหลายอัน

กำแพงอากาศของโล่และเกลือเวทมนตร์ระเบิดและถูกทำลายในทันทีแรก พลังอันมหาศาลส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อตัวโล่เอง

โล่แข็งตัวอย่างรวดเร็ว รับการโจมตีไว้ได้

“ตุ้บ, ตุ้บ, ตุ้บ!”

ตามมาด้วยเสียงทื่อๆ หลายครั้ง แรงถูกถ่ายเท และริชาร์ดขณะที่ยังคงรักษาโล่ไว้ ก็ถอยหลังไปอีกอย่างควบคุมไม่ได้ กระดูกของเขาส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างหนักหน่วงขณะที่เขาป้องกันคลื่นกระแทกจากทิศทางเดียวได้อย่างหวุดหวิด อย่างไรก็ตาม เขาไร้กำลังที่จะต่อต้านคลื่นกระแทกจากทิศทางอื่น ซึ่งกวาดผ่านด้านข้างของโล่อย่างรวดเร็วราวกับโจรตาแดง พุ่งเข้าใส่อาคารต่างๆ ของสวนอีเดนที่แผ่ขยายออกไป

เดิมที ในขณะที่สร้างสวนอีเดน เพื่อป้องกันผลกระทบจากการทดสอบเวทมนตร์ต่ออาคารหลัก ริชาร์ดได้วางสนามทดสอบเวทมนตร์ไว้ที่ชานเมือง เขาไม่คาดคิดว่ามันยังคงเป็นการคำนวณที่ผิดพลาด—พลังของแท่งโลหะมีขนาดใหญ่กว่าที่คาดไว้เป็นเท่าตัว ทำให้ไม่สามารถควบคุมได้

ไม่ว่าคลื่นกระแทกจะไปถึงที่ใด อาคารหลายแห่งได้รับความเสียหาย อาคารที่ไม่จำเป็นบางหลังซึ่งไม่มีการป้องกันพิเศษพังทลายลงโดยตรง และอุปกรณ์ที่เพิ่งติดตั้งใหม่บางส่วนก็ถูกพัดปลิวไปในทันที มีเพียงสถานที่ที่มีระดับความปลอดภัยสูงกว่า เช่น ที่เก็บสปอร์เชื้อรา เท่านั้นที่ยังคงไม่ได้รับผลกระทบเป็นส่วนใหญ่เนื่องจากการป้องกันต่างๆ

เมื่อคลื่นกระแทกจากการระเบิดของแท่งโลหะสงบลง เมื่อมองไปทั่ว ทั้งสวนอีเดนก็ตกอยู่ในสภาพเละเทะ มีอาคารเพียงไม่กี่หลังที่ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง ส่วนใหญ่กลายเป็นซากปรักหักพัง

“ฟู่—”

ริชาร์ดถอนหายใจ ไม่ได้แสดงอารมณ์อะไรมากนัก และพูดช้าๆ ว่า “ข้าเดาว่ามีได้ก็ต้องมีเสีย ท้ายที่สุดแล้ว ผลของโลหะผสม 237 มันน่าทึ่งมาก ความเสียหายบางส่วนก็ยอมรับได้ ใช่ ยอมรับได้”

“กราว!”

ในขณะนี้ กองซากปรักหักพังที่ไม่ไกลออกไปก็ส่งเสียงดัง และศีรษะเล็กๆ ก็โผล่ออกมา—นั่นคือแพนโดร่า

เธอดันตัวเองออกมาจากซากปรักหักพัง และด้วยสีหน้าที่งุนงง มองไปรอบๆ แล้วถามว่า “อะไร? เกิดอะไรขึ้น?” สำหรับเธอแล้ว ทุกอย่างเป็นปกติเมื่อวินาทีก่อน และแล้วเธอก็พบว่าสถานที่ที่คุ้นเคยได้กลายเป็นซากปรักหักพัง จิตใจของเธอเต็มไปด้วยความสับสน

“แค่กๆ” ริชาร์ดเห็นแพนโดร่าก็ไอออกมาเบาๆ และตอบว่า “ไม่มีอะไรสำคัญหรอก แค่ความประมาทเลินเล่อระหว่างการทดลองของข้าที่ทำให้เกิดอุบัติเหตุนี้ขึ้น ทำให้ทุกอย่างเป็นอย่างที่เห็นนี่แหละ พูดถึงเรื่องนี้แล้ว เจ้าต้องระมัดระวังเสมอไม่ว่าจะทำอะไรในอนาคต ไม่อย่างนั้นผลที่ตามมาอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าที่ข้าก่อไว้ก็ได้”

“จริงเหรอคะ โอเค งั้นหนูจะระวังให้มากขึ้น” แพนโดร่าพยักหน้าอย่างรวดเร็ว มองดูความพินาศโดยรอบด้วยความหวาดกลัวอย่างแท้จริง

“ดีแล้วที่ได้ยินเช่นนั้น” ริชาร์ดกล่าว จากนั้นเขาก็เดินไปยังอาคารไม่กี่หลังที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ พูดกับตัวเองขณะเดินว่า “แท่งโลหะมีพลังมหาศาลเช่นนี้ คุณค่าของมันสูงอย่างเห็นได้ชัด แต่จะใช้ประโยชน์จากมันอย่างไรนั้นเป็นปัญหา การย่อส่วนเป็นความท้าทาย การทำให้เป็นมาตรฐานก็เป็นอีกปัญหาหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว เราไม่สามารถใช้แท่งโลหะปริมาณมากขนาดนี้เป็นระเบิดมนุษย์ทุกครั้งได้ และยิ่งไปกว่านั้น... สวนอีเดนได้รับความเสียหายอย่างใหญ่หลวง คงต้องซ่อมแซมครั้งใหญ่ ซึ่งต้องใช้เวลามาก…”

แพนโดร่ามองริชาร์ดที่เดินจากไป เกาหัว รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทันใดนั้น เธอก็นึกขึ้นได้และพูดว่า “เดี๋ยวก่อนสิคะ... คนที่ทำพลาดคือท่านไม่ใช่เหรอ? ทำไมท่านมาสั่งสอนหนูล่ะ? หนูไม่ได้ทำอะไรผิดเลย หนูตั้งใจเรียนมาตลอดเลยนะ... หา…”