บทที่ 517 : ผู้สืบทอดคนใหม่ มิวส์ / บทที่ 518 : ยอมรับความตายอย่างสงบ**

บทที่ 517 : ผู้สืบทอดคนใหม่ มิวส์

หลังจากบิดขี้เกียจอย่างอ้อยอิ่ง มิวส์กวาดสายตามองไปทั่วห้องโถงอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอู้งานจริงๆ จากนั้นจึงละสายตากลับมา เธอกลับใช้นิ้วกลางที่ไม่ได้ทาสีเคาะโต๊ะเบาๆ และเอ่ยเรียกง่ายๆ ว่า “น้ำ!”

“น้ำมาแล้วขอรับ” ทันทีที่มิวส์พูดจบ ก็มีคนนำถ้วยน้ำผึ้งกลีบดอกไม้ที่อุณหภูมิกำลังดีมาส่งให้เธอด้วยความเคารพอย่างสูง

มิวส์รับถ้วยมา จิบเบาๆ ลิ้มรสอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วมองไปยังคนที่นำน้ำมาให้

คนผู้นั้นเป็นชายร่างสูงผอม อายุราวสามสิบปี สูงประมาณหกฟุต แต่น้ำหนักของเขาดูเหมือนจะมากที่สุดก็แค่ประมาณ 130 ถึง 140 ปอนด์เท่านั้น ทำให้ดูซูบผอม พร้อมด้วยขอบตายาวคล้ำซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผลมาจากการอดนอนเป็นเวลานาน

“ชิ” มิวส์ส่งเสียงออกมาเมื่อเหลือบมองชายผู้นั้นแล้วพูดว่า “แฟรงคลิน น้ำผึ้งที่เจ้าเตรียมมาคราวนี้นับว่าไม่เลว ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีความคืบหน้าอยู่บ้าง”

ชายร่างสูงผอมที่ชื่อแฟรงคลิน เมื่อได้ยินคำพูดของมิวส์ ไม่ได้แสดงความภาคภูมิใจแม้แต่น้อย แต่กลับแสดงความหวาดหวั่นอย่างจริงใจ “ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการชี้แนะที่ดีจากท่านแม่บ้านมิวส์ขอรับ”

“หึ่ม ตราบใดที่เจ้ารู้ตัวก็ดี” มิวส์พูดพลางจิบน้ำอีกอึก ผลักถ้วยไม้ไปด้านข้าง แล้วมองไปที่แฟรงคลิน “ตอนนี้ข้าอารมณ์ดี เจ้าจงรายงานความคืบหน้าของงานในช่วงนี้ให้ข้าฟังสิ”

“ขอรับ” แฟรงคลินไม่กล้าลังเลและเริ่มพูดอย่างรวดเร็วหลังจากได้ยินคำพูดของมิวส์ “ท่านผู้คุมมิวส์ งานของพวกเราดำเนินไปตามแผนที่วางไว้เมื่อเร็วๆ นี้ขอรับ

เนื่องจากไม่มีใครส่งมอบงานให้พวกเรา พวกเราจึงไม่สามารถเข้าใจรายละเอียดบางอย่างได้อย่างเต็มที่ แต่โดยส่วนใหญ่แล้ว ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี บุคลากรจากองค์กรพ่อมดต่างๆ ได้ถูกส่งไปแล้ว และองค์กรพ่อมดศูนย์ได้ดำเนินการเสร็จสิ้นจนถึงช่วงท้ายของระยะแรกและกำลังเตรียมเข้าสู่ระยะที่สอง

นอกจากนี้ งานกวาดล้างตามปกติบางอย่างก็ยังคงถูกจัดการอย่างต่อเนื่อง จนถึงตอนนี้ เป้าหมายหมายเลข 27, 37, 54, 72, 88, 92, 123... และอื่นๆ ได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น...

สุดท้ายนี้...”

หลังจากที่แฟรงคลินรายงานยืดยาว ในที่สุดเขาก็จบลง เมื่อสังเกตเห็นว่าสีหน้าของมิวส์ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก—ซึ่งเป็นสัญญาณที่เขาถือว่าเป็นไปในทางที่ดี—เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย ปลดปล่อยความวิตกกังวลที่เขามีอยู่

ทันใดนั้น มิวส์ก็ถามขึ้นมาทันที “เป้าหมายหมายเลข 378 หืม ชายชราที่ขายของต้องห้ามในตลาด ตอนนี้สถานการณ์ของเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เอ่อ นั่น...” แฟรงคลินผงะ ความโล่งใจในใจของเขากลับมาอีกครั้ง เขาเริ่มรายงานอย่างรวดเร็วเกือบจะเป็นไปโดยอัตโนมัติ “เป้าหมายหมายเลข 378 พักอาศัยอยู่ในเมืองฟลอเรนซ์ มีระดับภัยคุกคามที่ค่อนข้างต่ำ ใกล้เคียงกับคนธรรมดาที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่

อันที่จริง จากการสืบสวนของเรา เป็นเพราะบรรพบุรุษคนหนึ่งของเขาเป็นช่างฝีมือในจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ทิ้งพิมพ์เขียวและหนังสือบางเล่มไว้เบื้องหลัง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงสามารถสร้างของต้องห้ามต่างๆ ได้

เขาไม่เข้าใจถึงอันตรายของของต้องห้าม ส่วนใหญ่แล้วเขาปฏิบัติต่อมันเหมือนเป็นงานอดิเรก ดังนั้นบางครั้งเขาจึงขายของในราคาถูก และบางครั้งเขาก็ไม่ยอมขายไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

เนื่องจากพวกเราเข้ารับช่วงต่อกิจการชายฝั่งตะวันออกอย่างกะทันหัน ในช่วงแรกเราไม่สามารถทำความเข้าใจในหลายๆ ด้านได้ ดังนั้นเราจึงไม่ได้เจาะลึกเป้าหมายนี้มากเกินไปในทันที เพิ่งเมื่อไม่นานมานี้เองที่ทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทาง เราจึงเริ่มจัดการกับมันอย่างเป็นทางการ

พูดตามตรงนะขอรับ ท่านผู้คุมมิวส์ พวกเราไม่ค่อยคุ้นเคยกับกิจการของชายฝั่งตะวันออกที่นี่นัก ข้าคิดว่าพวกเราน่าจะ...”

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ แฟรงคลินก็หยุดกะทันหันเพราะเขารู้ว่ามิวส์กำลังเหลือบมองมาที่เขา

“ท่านผู้คุมมิวส์ ท่าน...”

มิวส์มองแฟรงคลินโดยไม่พูดอะไร แต่กวักมือเรียกเขาเข้ามาใกล้ๆ

แฟรงคลินกลืนน้ำลายอย่างประหม่าและไม่กล้าขัดขืน เขาค่อยๆ โค้งตัวลงและยื่นคอเข้าไปใกล้ใบหน้าของมิวส์ จากนั้นในวินาทีต่อมา มิวส์ก็คว้าศีรษะของเขาและกดมันลงบนโต๊ะอย่างแรงพร้อมกับเสียง “ปึ้ก”

เล็บของมิวส์จิกลงบนผิวของแฟรงคลินอย่างรุนแรง และแฟรงคลินก็ไม่กล้าขยับ เขามองมิวส์ด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว “ท่านแม่บ้านมิวส์ ข้า...ข้า...”

มิวส์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แฟรงคลิน เจ้าฉลาดหรือโง่กันแน่? จะว่าโง่ เจ้าก็เพิ่งนำน้ำผึ้งมาให้ข้าถ้วยหนึ่งที่ทำให้ข้าพึงพอใจ จะว่าฉลาด แต่เจ้าก็ชอบพูดเรื่องไร้สาระอยู่เรื่อย!

แฟรงคลิน ข้าจะบอกให้เจ้ารู้ไว้นะ ข้ารู้ว่าพวกเราทั้งคู่ถูกส่งมาที่ชายฝั่งตะวันออกแห่งนี้อย่างกะทันหัน เจ้าไม่จำเป็นต้องมาย้ำเตือนข้าครั้งแล้วครั้งเล่า ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม นับครั้งไม่ถ้วน!

ทำไมพวกเราถึงถูกส่งมาที่นี่? พวกเราทำอะไรผิดงั้นรึ? ไม่เลยสักนิด มันเป็นเพียงเพราะคนจากชายฝั่งตะวันออกภายใต้การดูแลของจี เบอร์เลน พวกมันตายกันหมดแล้ว!

นี่แสดงให้เห็นว่าชายฝั่งตะวันออกมันเละเทะไปหมด! เรื่องยุ่งเหยิงที่ไม่มีใครอยากจะรับช่วงต่อ—ข้าเองก็ไม่อยากได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ท่านผู้คุมหลงเม่ยเอ๋อร์โยนมันมาให้ข้า และถึงแม้ข้าไม่อยากได้ ข้าก็ต้องรับมัน! เข้าใจไหม?!

ข้าไม่เพียงแต่ต้องรับมันไว้ แต่ยังต้องทำงานให้มันออกมาสวยงาม สวยงามกว่าไอ้ผู้ชายซอมซ่อจี เบอร์เลนร้อยเท่าพันเท่า เพื่อที่ข้าอาจจะมีโอกาสถูกย้ายกลับไป แทนที่จะต้องติดแหง็กอยู่ที่นี่ตลอดไป

ดังนั้น ข้าไม่อนุญาตให้ปัญหาบ้าๆ บอๆ บนชายฝั่งตะวันออกนี่มีปัญหาใดๆ ทั้งสิ้น ทุกปัญหาต้องได้รับการจัดการอย่างเหมาะสมโดยข้า!

นอกจากนี้ ข้าไม่ใช่ไอ้ผู้ชายซอมซ่อจี เบอร์เลน ข้าจะไม่รับงานทุกอย่างมาทำเอง ทำทุกอย่างจนกระทั่งไม่มีเวลาแม้แต่จะดูแลตัวเอง

ข้าจะมอบหมายงานของข้าให้พวกเจ้าทั้งหมดเสมอ เจ้าจะว่าข้าไม่มีความรับผิดชอบก็ได้ แต่ในฐานะลูกน้องของข้า มันไม่ควรเป็นเช่นนี้หรอกรึ—ถ้าข้าต้องทำทุกอย่างเอง แล้วข้าจะมีพวกเจ้าไว้ทำไม?

และถ้าพวกเจ้าจะทำงานให้ข้า พวกเจ้าต้องทำด้วยความใส่ใจ เพราะข้าไม่ชอบคนที่ไม่เต็มใจ โดยเฉพาะผู้ชาย...”

เมื่อได้ยินดังนั้น แฟรงคลินซึ่งศีรษะถูกกดอยู่กับโต๊ะก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น “ท่านแม่บ้านมิวส์ ข้าไม่ได้ไม่เต็มใจนะขอรับ ข้าไม่ได้เป็นเช่นนั้นจริงๆ”

“แน่นอน ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้เป็นเช่นนั้น” มิวส์พูดอย่างเย็นชา “ถ้าเจ้ากล้า เจ้าคงไม่มีชีวิตอยู่พูดในตอนนี้แล้ว—ข้าจะบดขยี้ร่างกายของเจ้าแล้วลบความทรงจำทั้งหมดของเจ้า เพื่อที่เจ้าจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะฟื้นคืนชีพ!

เหตุผลที่ข้าโกรธก็คือ ถึงแม้ว่าเจ้าจะไม่ได้ไม่เต็มใจ แต่เจ้าก็ไม่เข้าใจสิ่งที่ข้ากำลังพูด! ข้ากำลังบอกเจ้าอย่างชัดเจนในตอนนี้: ข้าไม่ชอบเรื่องจุกจิก ข้าไม่ชอบลงมือทำอะไรด้วยตัวเอง ดังนั้นเมื่อข้าถามเจ้าถึงสถานการณ์ ข้าต้องการได้ยินว่า ‘จัดการเรียบร้อยแล้ว’ หรือ ‘จะจัดการให้ทันที’ ไม่ใช่ให้เจ้ามาสาธยายข้อมูลยาวเหยียดให้ข้าฟัง เพื่ออะไร? เพื่อให้ข้าตัดสินใจแทนเจ้า ให้ข้าลงมือจัดการด้วยตัวเองงั้นรึ?”

“ข้า...” ริมฝีปากของแฟรงคลินขยับเล็กน้อยขณะที่เขาพูด “ท่านแม่บ้านมิวส์ ข้าผิดไปแล้ว ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้ว และข้าจะไม่ทำอีก”

“เจ้าแน่ใจนะ?”

“แน่ใจขอรับ แน่ใจอย่างยิ่ง”

“ดีมาก เกี่ยวกับเป้าหมายหมายเลข 378 ข้าไม่ต้องการได้ยินอะไรที่เกี่ยวข้องกับเขาอีก ข้อมูลจำนวนมากเกี่ยวกับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬในเมืองฟลอเรนซ์ก็ต้องถูกจัดการให้หมดจดเช่นกัน เพราะหากจัดการไม่ดี พวกเราอาจถูกเปิดโปง—ซึ่งแม้ว่าเราไม่ได้ตั้งใจจะซ่อนตัวตลอดไป แต่การเปิดโปงควรจะเกิดขึ้นในช่วงท้ายสุดของแผนการเท่านั้น ดังนั้น ทำให้เป้าหมายหมายเลข 378 หายตัวไปในคืนนี้ เข้าใจไหม?”

“เข้าใจ...เข้าใจแล้วขอรับ”

“ดี พาคนไปแล้วจัดการให้เรียบร้อย” มิวส์พูดพลางปล่อยมือ

แฟรงคลินลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว พยักหน้าให้มิวส์อย่างนอบน้อม แล้วเดินอย่างเร็วไปด้านข้าง เขาขานชื่อคนสองสามคน จากนั้นก็รีบออกจากห้องโถงไปพร้อมกับคนที่เขาเรียก

...

บทที่ 518 : ยอมรับความตายอย่างสงบ**

ยามค่ำคืน

ณ เมืองฟลอเรนซ์ ที่สุดปลายของตรอกสนเน่า มีลานบ้านหลังหนึ่งที่ส่องสว่างด้วยแสงไฟสลัว

ภายในบ้านหลัก เทียนหลายเล่มกำลังลุกไหม้ ส่องสว่างให้เห็นเอกสารที่ลอว์เรนซ์ผู้ขยับตัวไม่ได้กำลังตรวจสอบอยู่บนโต๊ะทำงานขณะนั่งอยู่บนรถเข็น

เป็นครั้งคราวที่ลอว์เรนซ์เงยหน้าขึ้นมองไปรอบ ๆ ห้องที่เย็นยะเยือก ถอนหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัวก่อนจะก้มหน้ากลับไปสนใจเอกสารของเขาอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง เปลวเทียนบนโต๊ะก็สั่นไหวอย่างผิดปกติราวกับมีลมพัดผ่าน

“หืม?” ลอว์เรนซ์เงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง ชำเลืองมองประตูและหน้าต่างที่ปิดสนิท ขมวดคิ้ว แล้วกวาดสายตาไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว

ชั้นวางไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดอย่างน่าประหลาด มีเสียงกรอบแกรบดังมาจากมุมห้อง และในที่ที่มองไม่เห็น ก็มีเสียงครืดคราดของบางสิ่งที่หนักอึ้งถูกลาก

นี่มัน!

คิ้วของลอว์เรนซ์ขมวดเข้าหากันอย่างหนัก และในวินาทีต่อมา เขาก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วร้องเรียกออกไป “ในเมื่อมาแล้ว เหตุใดต้องหลบ ๆ ซ่อน ๆ ด้วยเล่า? พวกเจ้าที่เป็นพ่อมดผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ จะหวาดกลัวชายชราที่แม้แต่จะยืนยังทำไม่ได้เชียวหรือ?”

“อา ท่านลอว์เรนซ์ ท่านช่างมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมจริง ๆ พวกเราเพิ่งจะมาถึง ท่านก็สังเกตเห็นแล้ว” เสียงหนึ่งตอบกลับ อากาศข้างโต๊ะทำงานบิดเบี้ยว เผยให้เห็นร่างสามร่าง

หนึ่งในนั้นคือแฟรงคลิน และด้านหลังของเขามีอีกสองคนยืนอยู่ ซึ่งเป็นลูกน้องของเขา

ทางซ้ายคือชายร่างสูงใหญ่กำยำราวกับภูเขาเนื้อ นามว่าอาร์ต มีฉายาว่า “อสูรปฐพี”

ทางขวาคือชายรูปร่างปกติที่มีผมสีแดงเพลิง นามว่าโพรมี มีฉายาว่า “วิญญาณอัคคี”

เมื่อแฟรงคลินปรากฏตัว เขามองไปที่ลอว์เรนซ์และพูดช้า ๆ “ท่านลอว์เรนซ์ แม้ว่าท่านอาจจะสงสัยในการมีอยู่ของพวกเราแล้ว แต่นี่คงเป็นการพบกันอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเรา

ถึงแม้ว่าท่านกำลังจะตาย แต่ตามมารยาทแล้ว ข้าคิดว่าจำเป็นต้องแนะนำตัวเสียหน่อย: ข้าชื่อแฟรงคลิน ใช่ คนที่จะฆ่าท่านในคืนนี้”

“แฟรงคลิน งั้นรึ” ลอว์เรนซ์ตอบกลับ พลางเลิกคิ้วขึ้น “ไม่เห็นจะเหมือนชื่อของคนดีเลยสักนิด”

“เหอะ มันสำคัญด้วยหรือ?” แฟรงคลินกล่าว พลางก้าวเข้ามาหาลอว์เรนซ์ แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามดังมาจากมุมหนึ่งของบ้านหลัก

มูโตและเร็กซึ่งไม่มีใครสังเกตเห็นจนกระทั่งบัดนี้ ถืออาวุธปืนหนัก เล็งไปที่แฟรงคลินแล้วตะโกนว่า “เจ้าพวกคนชั่ว อย่าเข้ามาใกล้อาจารย์ของพวกเรานะ ถอยออกไป! ไม่อย่างนั้นพวกเราจะใช้อาวุธในมือฆ่าพวกเจ้า!

อย่าคิดว่าแค่เป็นพ่อมดแล้วจะเก่งกาจ อาวุธของพวกเราก็ยังจัดการพวกเจ้าได้!”

“หืม?” แฟรงคลินหยุดชะงัก ประหลาดใจเล็กน้อย และมองไปที่มูโตและเร็ก

อย่างไรก็ตาม ลอว์เรนซ์ที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานพลันหน้าเปลี่ยนสีและตะโกนใส่มูโตและเร็กว่า “เจ้าพวกโง่ ข้าไม่ได้บอกให้พวกเจ้าออกไปแล้วหรือ ทำไมถึงกลับมา!”

“อาจารย์ หยุดเถอะครับ” มูโตกล่าวอย่างจริงจัง “ข้ารู้ เหตุผลที่ท่านบอกให้พวกเราไปเมื่อหลายวันก่อนก็เพื่อความปลอดภัยของพวกเรา ท่านกลัวว่าพวกเราจะตกอยู่ในอันตราย แต่ยิ่งเป็นแบบนั้น พวกเราก็ยิ่งทิ้งท่านไปไม่ได้

ทั้งเร็กและข้าต่างเป็นหนี้ชีวิตท่าน ถ้าไม่ใช่เพราะท่านเข้ามายุ่งในฤดูหนาวเมื่อหลายปีก่อน พวกเราคงแข็งตายอยู่หน้าประตูบ้านท่านไปแล้ว เพราะฉะนั้น ตราบใดที่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ พวกเราจะไม่มีวันยอมให้คนชั่วมาทำร้ายท่านเด็ดขาด ไม่มีวัน!”

“แต่พวกเจ้าสู้พวกเขาไม่ได้!” ลอว์เรนซ์ตะโกน “เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเจ้าก็เจอมาแล้วไม่ใช่หรือ? อาวุธที่พวกเจ้าถืออยู่ไม่มีทางทำร้ายพ่อมดได้หรอก!”

“ถึงอย่างนั้นพวกเราก็ยอมให้พวกมันมาทำร้ายท่านไม่ได้!” มูโตตะโกนกลับ

ลอว์เรนซ์มองมูโตและเร็ก ปากของเขากระตุก พูดอะไรไม่ออก

ในตอนนี้ แฟรงคลินปรบมือ “ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม ความรักระหว่างศิษย์อาจารย์ช่างน่าประทับใจเสียจริง บอกตามตรงนะ ถ้าข้าไม่ต้องไปชี้แจงกับพ่อบ้านตระกูลมิวส์ ข้าอาจจะปล่อยพวกเจ้าไปก็ได้ แต่ตอนนี้ ข้าทำได้เพียงฆ่าพวกเจ้าให้หมด”

“แกนั่นแหละที่ต้องตาย ไอ้คนชั่วที่คิดร้ายกับอาจารย์ของพวกเรา!” มูโตตะโกนลั่น “ตายซะ!”

พูดจบ เขาก็กระชากไกปืนอัดลมในมืออย่างแรง

“ตูม!”

วินาทีที่เหนี่ยวไก เสียงระเบิดดังสนั่นก็เกิดขึ้น ปืนอัดลมทั้งกระบอกระเบิดออกเป็นเสี่ยง ๆ ถังอัดลมก็แตกกระจายเช่นกัน มูโตและเร็กกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ล้มลงกับพื้น ร่างกายอาบไปด้วยเลือด ไม่ไหวติง

แฟรงคลินส่ายหัวและถูนิ้วของเขา ทำท่าเหมือนไม่เกี่ยวกับตัวเอง แล้วพยักหน้าให้ลูกน้อง “อาร์ต โพรมี ไปดูพวกมันซิ”

“ครับ” ลูกน้องของเขารับคำและรีบเข้าไปตรวจสอบมูโตและเร็กที่นอนอยู่บนพื้น จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมารายงานแฟรงคลิน

“ตายแล้ว” อาร์ตกล่าว

“ตายสนิท” โพรมีพูดซ้ำ

“ดี” แฟรงคลินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ตอนนี้ก็เหลือเป้าหมายอีกแค่คนเดียว พอจัดการเสร็จ ภารกิจก็จะถือว่าสมบูรณ์

จากนั้นเราก็แค่ต้องจัดการกับความลับเกี่ยวกับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬในเมืองนี้ให้สิ้นซาก บางทีหลังจากนั้นข้าถึงจะกลับไปรายงานพ่อบ้านตระกูลมิวส์ได้”

ดวงตาของลอว์เรนซ์แดงก่ำ จ้องมองแฟรงคลินด้วยฟันที่ขบกันแน่น “เจ้าฆ่ามูโตกับเร็ก เจ้าฆ่าลูกศิษย์ของข้า!”

“โอ้? มีปัญหาอะไรรึ?” แฟรงคลินมองลอว์เรนซ์ด้วยรอยยิ้มและถาม

“อ๊ากกก!” ลอว์เรนซ์ร้องลั่น วินาทีต่อมาเขาก็ชักปืนพกลูกโม่สีเงินออกมาจากตัว เล็งไปที่แฟรงคลินซึ่งอยู่ใกล้ ๆ แล้วเหนี่ยวไก

“ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!”

เสียงปืนดังขึ้นหกนัด และกระสุนทั้งหกนัดจากปืนก็พุ่งออกไป โดยมีเป้าหมายที่ร่างของแฟรงคลิน

แต่ทว่า เพียงแค่ไม่กี่สิบเซนติเมตรด้านหน้าของแฟรงคลิน กระสุนทั้งหกนัดก็หยุดนิ่งกลางอากาศพร้อมกัน

ดวงตาของลอว์เรนซ์เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ แม้ว่าเขาจะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว แต่เขาก็ยังคงยอมรับมันได้ยากอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม การไม่ยอมรับของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงแต่อย่างใด!

ความรู้สึกพ่ายแพ้อย่างใหญ่หลวงเข้าครอบงำลอว์เรนซ์

“ตุบ!”

ลอว์เรนซ์เอนหลังพิงรถเข็นอย่างหนัก อาวุธปืนร่วงหล่นลงพื้น เขายอมจำนน

แฟรงคลินหัวเราะเบา ๆ และยื่นนิ้วออกมา ดีดกระสุนทั้งหกนัดที่ลอยอยู่กลางอากาศตรงหน้าเขาเบา ๆ ให้มารวมกัน

“บางครั้งข้าก็ยังสงสัยว่าของเล็ก ๆ พวกนี้ทำขึ้นมาได้อย่างไร มันดูประณีตกว่าหน้าไม้กลไกมาก แต่ไม่ว่าอย่างไร พลังของมันด้อยกว่าคาถามากนัก” ขณะที่แฟรงคลินพูด เปลวไฟก็ปรากฏขึ้นจากปลายนิ้วของเขา หลอมกระสุนทั้งหกนัดให้กลายเป็นของเหลวอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ปั้นมันขึ้นมาใหม่เป็นเหล็กแหลมเรียวบาง

เหล็กแหลมเย็นลง และแฟรงคลินก็ดีดมันขึ้นมาด้วยเสียง “เป๊าะ” แล้วเดินไปอยู่ด้านหลังของลอว์เรนซ์

“ฆ่าข้าซะ” ลอว์เรนซ์พูดเสียงดัง ดวงตาของเขาว่างเปล่าและเฉยเมย น้ำเสียงของเขาดูเหมือนจะปราศจากอารมณ์ใด ๆ “ตั้งแต่เมื่อหลายวันก่อนที่ข้าสังเกตเห็นว่ามีคนกำลังสืบสวนข้าอยู่ ข้าก็คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว”

“ท่านคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว?” แฟรงคลินพูด ประหลาดใจเล็กน้อย

“ใช่ ข้าคาดไว้แล้ว” ลอว์เรนซ์กล่าวต่ออย่างเฉยเมย