บทที่ 515 : แลกความลับด้วยความลับ / บทที่ 516 : จิ๊กซอว์อีกชิ้นของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ

บทที่ 515 : แลกความลับด้วยความลับ

ชายชราที่นั่งบนรถเข็นฟังคำพูดของริชาร์ด ดวงตาของเขากระพริบราวกับกำลังแยกแยะความจริงออกจากคำโกหก หลังจากหยุดไปนาน เขาก็ค่อยๆ วางปืนในมือลงและพูดเบาๆ ว่า "เจ้าเชอร์ล็อคนั่น... หึ เอาเถอะ เจ้าต้องการความช่วยเหลืออะไรจากข้า?"

ริชาร์ดไม่พูดอ้อมค้อมและตอบกลับไปตรงๆ ว่า "เชอร์ล็อคมีนาฬิกาเรือนหนึ่งที่คุณสร้างขึ้น ตัวเรือนของมันทำจากโลหะสีขาวเงินชนิดพิเศษ ข้าสงสัยว่าท่านจะจำมันได้หรือไม่ ตอนนี้ข้าต้องการโลหะชนิดนั้นจำนวนหนึ่งเพื่อทำการวิจัยบางอย่าง"

"โลหะสีขาวเงินของตัวเรือนนาฬิกาน่ะหรือ?" ลอว์เรนซ์เอ่ยขึ้น "เจ้ากำลังหมายถึงเงินทอสโซ่อย่างนั้นรึ?"

"เงินทอสโซ่?" ริชาร์ดกะพริบตา "ข้าเรียกมันว่าเงินบาลาซีหรือโลหะพัลลาเดียม แต่มันไม่สำคัญ ข้าคิดว่าเรากำลังพูดถึงสิ่งเดียวกัน และข้าต้องการมันจริงๆ ถ้าท่านอาจารย์ลอว์เรนซ์มีมันอยู่ที่นี่เพียงพอ ข้าหวังว่าท่านจะช่วยมอบมันให้ข้าสักหน่อย"

"ข้ามีมันอยู่ที่นี่จริงๆ แถมยังมีอยู่มากมายด้วย" ลอว์เรนซ์กล่าว แล้วน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป "แต่ปัญหาก็คือ ทำไมข้าต้องให้เจ้าด้วยล่ะ? ข้าจะได้อะไรตอบแทนถ้าข้ามอบเงินทอสโซ่ให้เจ้า? หึ เจ้าหนู อย่าบอกนะว่าเจ้าจะเสนอเงินให้ข้า เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนที่ต้องการเงินอย่างนั้นรึ?" ลอว์เรนซ์พูดพลางชี้ไปทางชั้นไม้จำนวนมาก

"นี่..." ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น ชำเลืองมองลอว์เรนซ์ และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า "ถ้าข้าใช้ความรู้แลกเปลี่ยนกับมันล่ะ เช่น... ช่วยท่านปรับปรุงเทคโนโลยีในปัจจุบัน?"

"ช่วยข้าปรับปรุงเทคโนโลยีในปัจจุบันรึ?" ลอว์เรนซ์ผงะไปครู่หนึ่งแล้วก็ระเบิดหัวเราะออกมา ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันที่สุดในโลก "ฮ่าๆๆ เจ้าหนู เจ้าโง่หรือว่าหยิ่งผยองกันแน่? เจ้าคิดว่าตัวเองรู้ทุกอย่างงั้นรึ? เจ้าคิดว่าจะปรับปรุงเทคโนโลยีของข้าได้รึ? ไร้สาระสิ้นดี!"

"ถ้ายังไม่ลองแล้วจะรู้ได้อย่างไร?" ริชาร์ดยังคงสงบนิ่งและกล่าวพลางมองไปรอบๆ ชั้นไม้ เขาเหลือบไปเห็นนาฬิกาตัวเรือนสีดำเรือนหนึ่งอยู่ใกล้ๆ จึงหยิบมันขึ้นมาวางบนโต๊ะตรงหน้าลอว์เรนซ์

ริชาร์ดชี้ไปที่นาฬิกาตัวเรือนสีดำและพูดอย่างจริงจังว่า "ท่านอาจารย์ลอว์เรนซ์ นาฬิกาเรือนนี้เป็นหนึ่งในผลงานชิ้นเอกของท่านใช่หรือไม่? แต่ท่านเคยสังเกตเห็นปัญหาของมันบ้างไหม? นั่นคือการเคลื่อนที่ของเข็มนาฬิกาไม่เสถียร บางครั้งมันก็เดินเร็วขึ้นเล็กน้อย และบางครั้งก็ช้าลง?

"แม้ว่าปัญหานี้จะสามารถบรรเทาได้ด้วยกระบวนการผลิตที่เที่ยงตรงแม่นยำ แต่มันก็ไม่สามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้อย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ข้าสามารถแก้ปัญหานี้ได้อย่างถึงรากถึงโคนผ่านการยกระดับเทคโนโลยี ข้าสงสัยว่าท่านอยากจะรู้หรือไม่ว่าทำได้อย่างไร? ถ้าท่านอยากรู้ ตอนนี้ข้าต้องการของสามอย่าง: ปากกาขนนก หมึก และกระดาษปาปิรุส"

หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด ลอว์เรนซ์มองหน้าริชาร์ด จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาราวกับพยายามจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ลอว์เรนซ์ก็ตัดสินใจได้ เขาหันหน้าไปทางลูกศิษย์สองคนที่อยู่ใกล้ๆ แล้วร้องสั่งว่า "เอาของที่เขาต้องการมาให้!"

"อ่า ครับ" มูโตและเร็กไม่กล้าพูดอะไรมาก รีบนำปากกาขนนกใหม่ หมึกหนึ่งขวด และม้วนกระดาษปาปิรุสมาวางบนโต๊ะ

ริชาร์ดก็ไม่พูดอะไรมากเช่นกัน เขาคลี่ม้วนกระดาษปาปิรุสออก จุ่มปากกาขนนกลงในหมึก และเริ่มวาดชิ้นส่วนต่างๆ และแผนภาพที่แสดงการทำงานร่วมกันของส่วนประกอบต่างๆ อย่างรวดเร็ว

เขาใช้เวลาหลายนาทีในการวาดภาพที่ซับซ้อนอย่างยิ่งจนเสร็จ จากนั้นจึงเลื่อนมันไปให้ลอว์เรนซ์ พร้อมกับทำท่าทางเชื้อเชิญ

ลอว์เรนซ์ก้มศีรษะลง สายตาจับจ้องไปที่ม้วนกระดาษ สังเกตมันอย่างตั้งใจ ในตอนแรก สีหน้าของเขาดูเหมือนจะปัดตกความคิดเหล่านั้นว่าเป็นเรื่องไร้สาระ

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยราวกับทึ่ง "นี่ดูน่าสนใจดีนี่"

แล้วก็มาถึง "ส่วนนี้สามารถทำแบบนี้ได้จริงๆ หรือ?"

ตามมาด้วย "ตรงนี้ค่อนข้างสับสน แต่ก็ให้ความรู้สึกที่น่าทึ่งมาก"

สุดท้าย "นี่มัน... นี่มัน... นี่มันเป็นเรื่องจริงทั้งหมดเลยรึ?! ถ้าหากนำไปใช้ได้จริง มันคงจะน่าเหลือเชื่ออย่างแท้จริง มันสามารถแก้ปัญหาได้ทั้งหมด!"

ลอว์เรนซ์จ้องมองภาพวาดนั้นอยู่นานร่วมครึ่งชั่วโมงโดยไม่มีการกระทำอื่นใด ราวกับกลายเป็นหินไปแล้ว ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำจากการที่ไม่ได้กะพริบตาเป็นเวลานาน

เร็กและมูโตที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกเป็นห่วงและอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้ๆ กระซิบเบาๆ ว่า "ท่านอาจารย์ ท่าน... ท่านไม่เป็นอะไรนะครับ?"

"อืม" ในที่สุดลอว์เรนซ์ก็ขยับตัวราวกับได้สติกลับคืนมา

"ฟู่—"

ลอว์เรนซ์ถอนหายใจยาว หันหน้าไปทางริชาร์ด และเผยสีหน้าที่ค่อนข้างแปลกประหลาดออกมาพลางกล่าวว่า "เจ้าหนู เจ้าคิดวิธีปรับปรุงนาฬิกานี้ด้วยตัวเองอย่างนั้นรึ?"

ริชาร์ดตอบแบบไม่ผูกมัด "อย่างไรก็ตาม ข้าก็ได้ปรับปรุงเทคนิคให้ท่านแล้วไม่ใช่รึ? ตามข้อตกลงของเรา ท่านอาจารย์ลอว์เรนซ์ ท่านมอบเงินทอสโซ่ให้ข้าตอนนี้ได้หรือยัง?"

"ได้สิ นี่ไง" เมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด ลอว์เรนซ์ก็ไม่เสียเวลา เขาหันไปมองลูกศิษย์ของเขาและสั่งอย่างรวดเร็วว่า "เอาเงินทอสโซ่ทั้งหมดในโกดังมาให้เขา"

"ทั้งหมดเลยหรือครับ ท่านอาจารย์?" มูโตและเร็กอดไม่ได้ที่จะถามย้ำเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ทั้งหมด!" ลอว์เรนซ์ยืนยันอย่างเด็ดขาด

"เอ่อ งั้นก็ได้ครับ" มูโตและเร็กเดินผ่านประตูเล็กๆ และวิ่งเข้าไปในห้องข้างๆ กลับออกมาอย่างรวดเร็วพร้อมกับช่วยกันหิ้วกล่องเหล็กหนักๆ ซึ่งพวกเขาวางมันลงตรงหน้าริชาร์ด เกิดเป็นเสียงทึบๆ

ริชาร์ดเปิดกล่องเหล็กออกและเห็นแท่งโลหะพัลลาเดียมที่หล่อขึ้นรูปเหมือนแท่งทองคำวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

ด้วยความพอใจ เขาพยักหน้าและปิดกล่องเหล็กด้วยเสียง "แกร็ก" จากนั้นหันไปหาลอว์เรนซ์และกล่าวว่า "ขอบคุณท่านมาก ท่านอาจารย์ลอว์เรนซ์" เขาหยิบมันขึ้นมาแล้วเดินจากไป

"เดี๋ยวก่อน!" ลอว์เรนซ์ร้องเรียกขึ้น

"มีอะไรหรือครับ ท่านอาจารย์ลอว์เรนซ์?" ริชาร์ดหยุดและมองไปทางลอว์เรนซ์ "มีเรื่องอะไรรึ?"

"อืม... ก็เป็นคำถามเดิมนั่นแหละ" ลอว์เรนซ์กล่าว หยุดไปชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อ "ข้ายอมรับว่าวิธีที่เจ้าปรับปรุงนาฬิกามันได้ผล—ได้ผลอย่างยอดเยี่ยม เกินความคาดหมายของข้าไปมาก เพราะเหตุนี้ ข้าจึงสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าคิดมันขึ้นมาได้อย่างไร

เท่าที่ข้าเห็น นี่ไม่น่าจะเป็นสิ่งที่เจ้าคิดขึ้นมาเองได้!

เพราะข้าเองใช้เวลาทั้งชีวิตศึกษาจากพิมพ์เขียวจนมาถึงระดับที่ข้าเป็นอยู่ แล้วเจ้าก็ยังหนุ่มนัก เจ้าจะเก่งเกินข้าไปได้อย่างไร? แถมเจ้ายังไม่มีพิมพ์เขียวด้วยซ้ำ!

บอกข้ามา เจ้าได้เทคโนโลยีนี้มาได้อย่างไร?"

ริชาร์ดมองลอว์เรนซ์แล้วยิ้ม "ท่านอาจารย์ลอว์เรนซ์ คำถามนั้นดูเหมือนจะนอกเหนือขอบเขตข้อตกลงของเรา และล่วงล้ำความเป็นส่วนตัวของข้านะครับ"

ลอว์เรนซ์กล่าวว่า "ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนั้น ก็หมายความว่ามันเป็นสิ่งที่เจ้าสามารถบอกข้าได้ใช่หรือไม่? แล้วเจ้าต้องการอะไรเป็นการแลกเปลี่ยนล่ะ? ข้ามอบเงินทอสโซ่ให้เจ้าไปหมดแล้ว ข้าไม่มีเหลือเลยจริงๆ แต่ข้ายังมีของอื่นอีกมาก เช่น ทอง เงิน อัญมณี อะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการ ข้าให้เจ้าได้ทั้งนั้น"

"ของพวกนั้นข้าก็มี" ริชาร์ดตอบ ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะพูดว่า "ถ้าท่านอยากรู้ความลับของข้าจริงๆ ท่านอาจารย์ลอว์เรนซ์ บางทีท่านอาจจะใช้ความลับของท่านมาแลกเปลี่ยนก็ได้"

"ความลับของข้ารึ?" ลอว์เรนซ์ผงะ

"ใช่ ความลับของท่าน" ริชาร์ดพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านสงสัยใคร่รู้มากว่าข้าได้เทคโนโลยีปรับปรุงนาฬิกามาได้อย่างไรใช่ไหม? งั้นข้าเองก็สงสัยเหมือนกันว่าท่านรู้วิธีสร้างนาฬิกา อาวุธปืน และของพวกนั้นได้อย่างไร ทั้งนาฬิกาและอาวุธปืนไม่มีอยู่ในโลกใบนี้ ท่านสร้างมันขึ้นมาได้อย่างไร และทำไมท่านถึงสร้างมันขึ้นมา?"

"นี่..." ลอว์เรนซ์ส่งเสียงออกมา เอนหลังพิงรถเข็นด้วยสีหน้าที่ผันผวน และไม่พูดอะไรอยู่นาน

บรรยากาศในห้องพลันอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย

บทที่ 516 : จิ๊กซอว์อีกชิ้นของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ

ลอว์เรนซ์ซึ่งนั่งอยู่บนรถเข็นนิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองริชาร์ดแล้วค่อยๆ พูดขึ้น “ถ้าเจ้าอยากรู้ความลับของข้าจริงๆ ข้าก็จะบอกเจ้าก็ได้

ทำไมข้างถึงรู้วิธีทำนาฬิกา อาวุธปืน และของพวกนั้นน่ะหรือ? มันง่ายมาก ทั้งหมดเป็นเพราะบรรพบุรุษของข้า

บรรพบุรุษของข้าเคยเป็นช่างฝีมือในจักรวรรดิวิญญาณทมิฬเมื่อหลายปีก่อน ทำงานอยู่ในโรงปฏิบัติงานที่มีชื่อเสียงมากแห่งหนึ่ง เวลาผ่านไปนานเกินกว่าที่ข้าจะรู้รายละเอียด แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ หลังจากที่จักรวรรดิวิญญาณทมิฬล่มสลายและเขาเสียชีวิต เขาได้ทิ้งหนังสือและภาพวาดจำนวนมากไว้ให้ครอบครัวของข้า

หนังสือและภาพวาดเหล่านี้ครอบครัวของข้าแทบจะอ่านไม่เข้าใจ แต่ปู่ของข้าเข้าใจมัน จากนั้นท่านก็สอนพ่อของข้า และพ่อของข้าก็มาสอนข้าอีกที

หลังจากที่พ่อของข้าเสียชีวิต ข้าก็อุทิศตนให้กับการศึกษาและสร้างสรรค์สิ่งต่างๆ ได้มากกว่าที่พ่อเคยสอนข้า ซึ่งก็คือสิ่งที่เจ้าเห็นอยู่ในห้องนี้นี่แหละ”

“อย่างนั้นรึ” ริชาร์ดหรี่ตาลง

ถ้าสิ่งที่ลอว์เรนซ์พูดเป็นความจริง ปริศนาของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬก็จะถูกต่อเติมอีกชิ้นหนึ่ง—ไม่เพียงแต่พวกเขาจะมีความรู้ทางชีววิทยาที่ยอดเยี่ยม (สมบัติแห่งเกาะ) และทักษะด้านวัสดุเวทมนตร์ที่เหนือกว่า (จากการวิจัยล่าสุด) แต่พวกเขายังสร้างสรรค์สิ่งประดิษฐ์เชิงกลที่ก้าวล้ำอย่างยิ่งอีกด้วย

อาวุธปืนที่ลอว์เรนซ์ผลิตขึ้นนั้นเห็นได้ชัดว่าล้าหลังกว่าของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬอยู่หลายรุ่น เมื่อพิจารณาว่าทั้งหมดนี้มีต้นกำเนิดมาจากบรรพบุรุษของลอว์เรนซ์—ช่างฝีมือในอดีต ดังนั้น สิ่งประดิษฐ์เชิงกลขั้นสูงสุดของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬจะไปถึงระดับไหนกัน?

ปืนกลแม็กซิม? รถถังหนัก?

เครื่องคำนวณผลต่าง? โรงงานสายการผลิต?

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะไม่น่าประหลาดใจนัก แต่จะเป็นอย่างไรถ้าเติมคำว่า ‘เวทมนตร์’ เข้าไปด้วย?

จักรวรรดิวิญญาณทมิฬนั้น อย่างไรเสียก็เป็นอาณาจักรแห่งพ่อมด และหากกลไกถูกผสมผสานเข้ากับคาถาเวทมนตร์ รวมถึงวัสดุเวทมนตร์พิเศษ ก็ยากที่จะจินตนาการถึงสิ่งประดิษฐ์ที่เกินจริงซึ่งจะถูกสร้างขึ้นมาได้

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึก

ในขณะนั้น ลอว์เรนซ์มองมาแล้วพูดว่า “เอาล่ะ พ่อหนุ่ม ข้าบอกความลับของข้าให้เจ้าแล้ว ไม่ถึงเวลาที่เจ้าจะบอกความลับของเจ้าให้ข้าฟังบ้างแล้วหรือ? อย่าพยายามบ่ายเบี่ยงล่ะ”

ริชาร์ดมองไปที่ลอว์เรนซ์แล้วตอบว่า “ข้าไม่ปัดความรับผิดชอบหรอก แต่ความลับของข้าจริงๆ แล้วค่อนข้างคล้ายกับของท่าน”

“คล้ายกันรึ?” ลอว์เรนซ์ถาม “เจ้าจะบอกว่าที่เจ้ารู้มากขนาดนี้เป็นเพราะสิ่งที่บรรพบุรุษของเจ้าทิ้งไว้ให้งั้นรึ?”

“ก็ประมาณนั้น แต่ข้อแตกต่างคือ บรรพบุรุษของข้าไม่ใช่คนคนเดียว แต่มีหลายคน—ความรู้ที่สืบทอดมาจากผู้คนนับไม่ถ้วนในบ้านเกิดของข้าทำให้ข้ารู้เรื่องมากมายขนาดนี้”

“บ้านเกิดของเจ้าอยู่ที่ไหน?”

“เป็นสถานที่เล็กๆ ที่ห่างไกลมาก ท่านคงไม่เคยได้ยินชื่อหรอก มันเรียกว่า โลก (Earth)”

“โลก (Earth) รึ?” ลอว์เรนซ์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น “เจ้าจะบอกว่าบ้านเกิดของเจ้าเป็นทรงกลมหรืออะไรทำนองนั้นรึ?”

ริชาร์ดคาดการณ์ปฏิกิริยาเช่นนี้ไว้แล้ว จึงพูดอย่างใจเย็นว่า “‘โลก’ (Earth) เป็นคำจากบ้านเกิดของข้า หากใช้คำศัพท์จากชายฝั่งตะวันออกที่นี่ มันจะถูกเรียกว่า ‘เอซ’ (Ez)”

“‘เอซ’ (Ez) รึ?” ลอว์เรนซ์พยักหน้า “นั่นฟังดูเหมือนชื่อสถานที่มากกว่า ดีกว่าคำว่า ‘ทรงกลม’ อะไรนั่นเยอะ ถึงอย่างนั้นข้าก็ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน”

มีความเงียบชั่วครู่ก่อนที่ลอว์เรนซ์จะมองริชาร์ดอีกครั้งแล้วพูดว่า “บอกข้าทีสิ ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าความลับของเจ้ามันไม่จริง?”

“จริงๆ แล้ว เมื่อได้ฟังความลับของท่านอาจารย์ลอว์เรนซ์ ข้าก็รู้สึกไม่เชื่อเช่นกัน”

“งั้น เราทั้งคู่ก็เชื่อสิ่งที่อีกฝ่ายพูดไม่ได้เลยสินะ?”

“ดูเหมือนจะไม่ได้ เพราะนี่เป็นการพบกันครั้งแรกของเราและความจริงของความลับนั้นก็อยู่นอกเหนือการตรวจสอบ”

“หึ” ลอว์เรนซ์หัวเราะเบาๆ จากนั้นก็กลับมาทำหน้าจริงจัง มองไปแล้วพูดด้วยเสียงนุ่มนวลว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ปล่อยมันไว้แค่นี้เถอะ อย่าไปขุดคุ้ยสิ่งที่เรียกว่าความลับของกันและกันอีกเลย มันจะดีกว่าสำหรับเราทั้งคู่”

“แน่นอน” ริชาร์ดพยักหน้า แล้วกล่าวลา “อาจารย์ลอว์เรนซ์ ลาก่อน!” เขาไม่รอช้า หยิบกระเป๋าเดินทางขึ้นมาแล้วหันหลังเดินจากไป

“ลาก่อน” ลอว์เรนซ์เอ่ยขณะมองริชาร์ดจากไป ก่อนจะจมอยู่ในความเงียบราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลอว์เรนซ์ก็หันไปมองลูกศิษย์สองคนที่ยืนอยู่ในห้อง

มูโตและเร็คก็มองไปที่ลอว์เรนซ์ทันทีแล้วถามอย่างนอบน้อม “ท่านอาจารย์ มีคำสั่งอะไรหรือขอรับ?”

ลอว์เรนซ์พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เมื่อครู่นี้พวกเจ้าทั้งสองทำได้แย่มาก เข้าใจไหม?”

“นี่…” มูโตและเร็คตื่นตระหนกและรีบพูดว่า “พวกเราขอโทษขอรับท่านอาจารย์ พวกเราไม่มีฝีมือพอที่จะหยุดคนคนนั้นไม่ให้บุกเข้ามาได้ มันเป็นความผิดของพวกเรา โปรดอย่าโกรธเลยขอรับ…”

“พอแล้ว พวกเจ้าไม่ต้องขอโทษ” ลอว์เรนซ์โบกมือไล่ “เจ้าสองคนไปได้แล้ว”

“หา?!” มูโตและเร็คตกใจเบิกตากว้าง “ท่านอาจารย์ ท่านจะไล่พวกเราไปหรือขอรับ? แต่พวกเราเรียนกับท่านมาหลายปีแล้วนะขอรับ และท่านก็สุขภาพไม่ดี ต้องการคนดูแล ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนจะมีคนกำลังสืบเรื่องของท่านอยู่ หมายจะทำร้ายท่าน ถ้าพวกเราไป…”

ลอว์เรนซ์หลับตาลง ครู่ต่อมาก็ลืมตาขึ้นแล้วมองไปที่มูโตและเร็ค พูดเพียงคำเดียวโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “ไปซะ!”

มูโตและเร็คสะดุ้ง หุบปาก มองหน้ากัน แล้วเดินคอตกไปยังประตูอย่างห่อเหี่ยวเหมือนไก่ชนที่พ่ายแพ้หรือสุนัขที่ถูกไล่ออกจากบ้าน

ลอว์เรนซ์มองมูโตและเร็คจากไป จากนั้นค่อยๆ หยิบปืนลูกโม่สีเงินขาวออกมา เช็ดมันอย่างแรงด้วยผ้าเช็ดหน้าสีขาว แล้วเหน็บไว้ที่อก พึมพำขณะขมวดคิ้ว “อย่าโทษข้าเลย นี่มันเพื่อตัวของพวกเจ้าเอง เพื่อตัวของพวกเจ้าเอง

ก็ขนาดพ่อมดที่มาเยือนโดยไม่มีเจตนาร้าย พวกเจ้ายังรับมือไม่ได้ การพยายามรับมือกับพ่อมดชั่วร้ายที่มีเจตนามุ่งร้าย มีแต่จะทำให้พวกเจ้าต้องตาย มีแต่จะทำให้พวกเจ้าต้องตาย!”

…

หลายวันต่อมาในชั่วพริบตา

ณ ที่แห่งหนึ่งบนชายฝั่งตะวันออก

โถงขนาดใหญ่ที่สร้างลึกลงไปใต้ดิน

ในขณะนั้น มีผู้คนมากมายอยู่ในโถงกำลังทำงานอยู่ที่โต๊ะ คัดแยกเอกสารต่างๆ พวกเขายุ่งมากจนดูเหมือนไม่มีเวลาแม้แต่จะดื่มน้ำ เหงื่อไหลท่วมหน้าผากไม่ว่าจะด้วยความร้อนหรือความเร่งรีบก็ตาม

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่ชัดเจนก็ดังมาจากนอกโถง สะท้อนก้องอยู่ในหัวใจของทุกคน

“ต็อก! ต็อก! ต็อก!”

เสียง “เอี๊ยด” ประตูโถงเปิดออก และมีผู้หญิงคนหนึ่งเดินเข้ามา

ผู้หญิงคนนั้นมีผิวซีดและริมฝีปากสีแดงเพลิง เล็บมือแปดในสิบนิ้วของเธอทาสีดำราวกับใบมีดที่แหลมคม เธอสวมเสื้อคลุมสีม่วงและแผ่กลิ่นอายที่ขมขื่นและเป็นพิษซึ่งเย็นเยียบไปถึงกระดูก

ชื่อของเธอคือมิวส์ (Muse) เจ้าของสถานที่แห่งนี้ แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะเรียกเธอว่า… ผู้ดูแล (The Steward)

“ต็อก ต็อก ต็อก…”

มิวส์เดินเข้าไปในโถง และทุกคนที่อยู่ข้างในไม่กล้าเงยหน้าขึ้นหรือแม้แต่จะหายใจเสียงดัง ผู้ที่มีงานทำก็ตั้งใจทำงานของตน ส่วนผู้ที่ไม่มีงานก็หาสิ่งต่างๆ ทำ ไม่กล้าอยู่นิ่งแม้แต่วินาทีเดียวเพราะกลัวจะไปสะดุดตาเธอเข้า

มิวส์พยักหน้าอย่างพึงพอใจและเดินตรงไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของโถง ที่ซึ่งเธอนั่งลงหลังโต๊ะไม้วอลนัทสีดำขนาดใหญ่บนเก้าอี้นวมที่นุ่มสบาย บิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้านราวกับเพิ่งตื่นจากงีบหลับ