บทที่ 507 : คนผู้นั้น / บทที่ 508 : เชอร์ล็อก**

บทที่ 507 : คนผู้นั้น

ริชาร์ดตระหนักดีว่าหากเขาสามารถเข้าใจแนวคิดนี้ได้อย่างถ่องแท้ ผลประโยชน์ที่ได้รับจะเหนือจินตนาการ!

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เพียงแง่มุมที่เกี่ยวข้องกับการใช้อักขระเวทมนตร์เพื่อผูกมัดธาตุพลังงานอิสระและหลอมรวมเข้ากับวัสดุธรรมดาเพื่อสร้างวัสดุเวทมนตร์ชนิดพิเศษ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงโลกทั้งใบได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ความก้าวหน้าของโลกขึ้นอยู่กับวิทยาศาสตร์ และการแสดงออกของวิทยาศาสตร์ก็คือเทคโนโลยี ในขณะที่เทคโนโลยีส่วนใหญ่ถูกจำกัดด้วยวัสดุ

ยกตัวอย่างเช่น อาวุธที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดบนโลก—อาวุธนิวเคลียร์—โดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงแค่กองยูเรเนียม 235

แต่จะทำอย่างไรเพื่อให้ได้ยูเรเนียม 235 ที่มีความเข้มข้นสูง? ปัญหานี้สามารถหยุดยั้งประเทศกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์บนโลกได้—หากไม่มีวัสดุที่เหมาะสม ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่สามารถสร้างอาวุธนิวเคลียร์ได้

อีกตัวอย่างหนึ่ง เครื่องบินรบสเตลธ์ยุคที่ห้าของโลก ซึ่งมีลักษณะเด่นคือความสามารถในการล่องหน โดยพื้นฐานแล้ว ความสามารถนี้ขึ้นอยู่กับวัสดุหนึ่งหรือหลายชนิดที่ลดอัตราการตรวจจับของเรดาร์ได้อย่างมาก

มีเพียงไม่กี่ประเทศที่สามารถผลิตวัสดุเหล่านี้ได้ ปล่อยให้ประเทศที่เหลือต้องขบคิดกันต่อไป

ตัวอย่างที่สาม วัสดุตัวนำยิ่งยวดสามารถลดความต้านทานไฟฟ้าให้เป็นศูนย์ได้ หากมีการใช้วัสดุตัวนำยิ่งยวดในวงกว้าง การสูญเสียพลังงานไฟฟ้าจะน้อยมาก ซึ่งจะช่วยปลดปล่อยพลังงานไฟฟ้าทั่วโลก

การใช้วัสดุตัวนำยิ่งยวดบนโลกต้องเผชิญกับเงื่อนไขที่เข้มงวด ส่วนใหญ่ต้องการอุณหภูมิต่ำกว่าลบสองร้อยองศาเซลเซียสเพื่อให้เกิดสภาพนำไฟฟ้ายิ่งยวด ดังนั้น วัสดุที่มีประสิทธิภาพที่อุณหภูมิลบ 196 องศาเซลเซียส (อุณหภูมิไนโตรเจนเหลว) จึงถือเป็นวัสดุตัวนำยิ่งยวดอุณหภูมิสูง

แล้วตัวนำยิ่งยวดที่อุณหภูมิห้องล่ะ?

มันสามารถปฏิวัติระบบไฟฟ้าของโลกได้อย่างสิ้นเชิง แต่ด้วยเทคโนโลยีปัจจุบันบนโลก การผลิตวัสดุดังกล่าวเป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง หากไม่นับว่าเป็นไปไม่ได้เลย

มันเหมือนกับการอยู่ในโลกไร้สีที่สร้างขึ้นจากน้ำบริสุทธิ์ทั้งหมด ไม่สามารถรับรู้สีใดๆ ได้เลย

แต่ตอนนี้ทุกอย่างแตกต่างออกไป

วิทยาศาสตร์ที่ควบคู่ไปกับอักขระเวทมนตร์มีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด ทำให้สามารถผสมผสานองค์ประกอบจากทั้งสองโลกได้อย่างแท้จริง

ตัวนำยิ่งยวดที่อุณหภูมิห้อง? เป็นเรื่องยากที่จะทำได้บนโลกก็จริง แต่ด้วยผลของอักขระเวทมนตร์ มันอาจเป็นไปได้

หรืออาจสร้างวัสดุที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นได้:

ตัวอย่างเช่น วัสดุที่แข็งกว่าแต่เบากว่าคาร์บอนไฟเบอร์ ซึ่งสามารถนำมาใช้สร้างลิฟต์อวกาศ หรือที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือ หอคอยสู่ฟ้า หรือแม้กระทั่งหอคอยบาเบล

หรือวัสดุที่มีจุดหลอมเหลวสูงกว่าโลหะผสมแทนทาลัมแฮฟเนียมคาร์ไบด์ (วัสดุที่มีจุดหลอมเหลวสูงสุดบนโลก 3983°C) ซึ่งสามารถนำมาใช้สร้างยานสำรวจดวงอาทิตย์หรือแกนโลกได้

หรือการผสมผสานสองอย่างข้างต้นเข้าด้วยกัน เพื่อสร้างเมชาโลหะทรงพลังชนิดพิเศษเพื่อใช้แทนชุดเกราะรบเวหาที่สร้างขึ้นจากคาถา ซึ่งให้การป้องกันที่แข็งแกร่งจนหากศัตรูโจมตีก่อนสามครั้ง ก็อาจยังไม่สามารถทำลายได้

หากเขาสามารถเชี่ยวชาญเทคโนโลยีนี้ได้อย่างแท้จริง เขาสามารถสร้างจักรวรรดิวัสดุเวทมนตร์ที่ไม่มีใครเทียบได้ ดินแดนมหัศจรรย์ที่หอคอยถูกสร้างขึ้นบนปลายเข็มและปราสาทลอยอยู่บนท้องฟ้า

“เฮ้อ—”

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็สูดหายใจเข้าลึก ดวงตาของเขาเปล่งประกายชั่วขณะหนึ่ง ขณะที่เขารู้สึกว่าตนเองอาจเข้าใจมากขึ้นว่าจักรวรรดิวิญญาณทมิฬโบราณเป็นอย่างไร—ท้ายที่สุดแล้ว ความรู้ที่เขาศึกษาก็คือสิ่งที่พวกเขาหลงเหลือไว้ ในแง่หนึ่ง การวิจัยของเขาก็คือการสร้างประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬขึ้นมาใหม่

“จักรวรรดิวัสดุเวทมนตร์โบราณที่มีอยู่จริงงั้นหรือ?” ริชาร์ดพึมพำพร้อมกับหรี่ตาลง “จักรวรรดิเช่นนี้ล่มสลายไปอย่างกะทันหันได้อย่างไร อะไรคือสาเหตุที่แท้จริงของการล่มสลาย?”

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงจนเป็นเส้น ขณะที่เขาตระหนักว่ายิ่งเขาเข้าใจมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสับสนมากขึ้นเท่านั้น

ดูเหมือนว่าโลกใบนี้และความลับเบื้องหลังจักรวรรดิวิญญาณทมิฬจะซับซ้อนกว่าที่เขาเคยคิดไว้มาก

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะค่อยๆ ค้นหาทุกอย่างให้กระจ่างเอง” ริชาร์ดกล่าว

ด้วยเหตุนี้ ริชาร์ดจึงเริ่มควบคุมอุปกรณ์จำนวนมากในห้องปฏิบัติการ ทำการทดสอบต่างๆ

ในบรรดาอุปกรณ์ที่สำคัญที่สุดคือเครื่องตัด แขนกลยาวของเครื่องตัดไม่ได้ติดตั้งใบมีดพิเศษใดๆ แต่กลับถือวงแหวนเหล็กมิติสองวงที่ยังไม่ได้ใช้งาน

ด้วยการใช้ความสามารถ “ความแม่นยำเชิงพื้นที่สัมบูรณ์” และ “การตัดขาดสัมบูรณ์ของกรรไกรมิติ” ของวงแหวนเหล็ก ทำให้สามารถแปรรูปวัตถุใดๆ ได้อย่างแม่นยำ ฟังก์ชันการจัดเก็บในมิติของวงแหวนเหล็กยังรวบรวมเศษซากใดๆ ที่ถูกตัดระหว่างกระบวนการ ทำให้สะอาดและปราศจากมลภาวะ

“แกรก... แกรก... แกรก...”

เสียงเสียดสีแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินเริ่มดังขึ้น ขณะที่ริชาร์ดกำลังแปรรูปและเตรียมการอย่างขะมักเขม้นเพื่อสร้างวัสดุเวทมนตร์ชนิดพิเศษที่มีผลเฉพาะต่อก๊าซ

วัสดุนี้ถูกกล่าวถึงสั้นๆ ในบันทึกที่พบบนสมบัติบนเกาะ ซึ่งสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้หลายอย่างเมื่อสร้างสำเร็จ

ขณะที่ริชาร์ดทำงาน เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเดินไปที่มุมห้อง เปิดกล่องไม้ที่เขานำกลับมาจากการประมูล หยิบภาพวาดสีออกมาวางบนโต๊ะ

“แคว่ก—แคว่ก—”

ริชาร์ดลอกแผ่นหนังแกะออกจากภาพวาดอย่างระมัดระวัง ม้วนเก็บไว้ข้างๆ แล้วเดินออกไปพร้อมกับกรอบรูปหนักๆ เขาทิ้งกรอบรูปลงในถังสำหรับละลายด้วยกรด จากนั้นจึงสกัดสารที่ต้องการออกมา—โลหะโรเดียม

ใช่ โลหะโรเดียม

โลหะโรเดียม ซึ่งเป็นหนึ่งในกลุ่มโลหะแพลทินัม มีลักษณะเป็นสีขาวเงินพร้อมความแวววาวของโลหะ ทึบแสง และมีความหนาแน่นค่อนข้างสูง ในงานประมูล การสังเกตเห็นกรอบรูปทำให้เขาคาดเดาส่วนประกอบของมันได้ เขาไม่แน่ใจนัก แต่จำกัดความเป็นไปได้ให้อยู่ในกลุ่มโลหะแพลทินัมก่อนที่จะซื้อมันมา

ตอนนี้เมื่อสกัดโลหะโรเดียมออกมาได้แล้ว ดูเหมือนว่าจะสอดคล้องกับการคาดการณ์ของเขาเป็นอย่างดี โลหะนี้เป็นโลหะที่เปราะ มีการนำไปใช้ในอุปกรณ์ไฟฟ้า เครื่องมือวัด โลหะผสมทนความร้อนสูง และโลหะผสมที่มีความแม่นยำสูง และน่าจะมีประสิทธิภาพสำหรับวัสดุเวทมนตร์ที่เขาตั้งใจจะสร้างเช่นกัน

แน่นอนว่ามันต้องใช้การทดลองทีละน้อย

การทดสอบนี้ใช้เวลาทั้งหมดสามวัน

…

สามวันต่อมา

ในห้องปฏิบัติการ ริชาร์ดยืนโน้มตัวอยู่เหนือโต๊ะไม้ที่มุมห้อง มือทั้งสองข้างกดลงบนด้านซ้าย ดวงตาจับจ้องไปที่ม้วนคัมภีร์ที่เปิดอยู่บนโต๊ะ พึมพำกับตัวเองว่า “ทิศทางโดยรวมถูกต้อง แต่ยังมีปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับวัสดุ”

ริชาร์ดหันศีรษะไปมองวัตถุชิ้นหนึ่งที่วางอยู่บนแท่นไม้ในสถาบันวิจัย มันคือทรงกระบอกสีเงินขาวที่แกะสลักอักขระเวทมนตร์อย่างประณีต ซึ่งเป็นหนึ่งในความพยายามที่ล้มเหลวหลายครั้งในช่วงสามวันที่ผ่านมา แต่จริงๆ แล้วใกล้เคียงกับความสำเร็จมาก

หากความสำเร็จเปรียบได้กับการทำให้น้ำเดือด ตอนนี้น้ำก็เดือดไปแล้วครึ่งหนึ่ง ปัญหาในตอนนี้คือจะทำอย่างไรให้ความร้อนเพิ่มขึ้นจนน้ำเดือด หรือลองลดความดันเพื่อให้น้ำเดือดที่อุณหภูมิต่ำลง

ริชาร์ดละสายตา พึมพำกับตัวเองอย่างเคร่งขรึมว่า “การใช้กลุ่มโลหะแพลทินัมนั้นถูกต้องแล้ว แต่มันไม่น่าจะเป็นโลหะโรเดียม หรือโลหะแพลทินัม ดังนั้นมันจึงเป็นได้เพียงหนึ่งในสี่ชนิดที่เหลือ—โลหะออสเมียม โลหะอิริเดียม โลหะรูทีเนียม และโลหะแพลเลเดียม ที่เป็นไปได้มากที่สุดคือโลหะแพลเลเดียม เมื่อพิจารณาจาก…”

“แต่—” ริชาร์ดถอนหายใจ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป “การหาโลหะแพลเลเดียมในตอนนี้เป็นเรื่องยุ่งยาก และถึงแม้จะหามาได้ ก็ต้องใช้เวลาพอสมควร ในกรณีนั้น... คงต้องไปดูว่าคนผู้นั้นมีเก็บไว้บ้างหรือไม่”

บทที่ 508 : เชอร์ล็อก**

“งั้นข้าคงต้องไปหาเขาสักหน่อยแล้ว” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง “แต่…ถ้าจะไป ก็ต้องมีของไปแลกเปลี่ยนด้วยสิ จะเอาอะไรไปดีนะ…”

ขณะที่พูด ริชาร์ดกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ห้องหนังสือของเขา ในที่สุดสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่กล่องไม้ใบหนึ่งบนชั้นวางของ

เสียงดังแป๊ะ เขาเปิดกล่องออกแล้วหยิบวัตถุขนาดเท่าไข่ไก่ที่มีเปลือกโลหะทรงรีออกมา พยักหน้า แล้วเดินตรงไปยังประตู

เมื่อถึงประตู ริชาร์ดหยุดชะงัก หันศีรษะไปมองภาพสีน้ำมันซากศพที่ม้วนเก็บอยู่บนโต๊ะ

“ของชิ้นนี้ อีกฝ่ายอาจจะสนใจเหมือนกัน”

ริชาร์ดกล่าว ดวงตาของเขาเป็นประกาย เพื่อความปลอดภัย เขาหยิบภาพสีน้ำมันซากศพขึ้นมาแล้วก้าวออกจากประตูไปจริง ๆ

…

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา

ณ ที่แห่งหนึ่งใจกลางเมืองฟลอเรนซ์

ในตรอกที่เงียบสงบ ริชาร์ดหยุดอยู่หน้าลานบ้านที่กว้างขวางมากแห่งหนึ่ง แล้วเอื้อมมือไปเคาะประตู

“ปัง ปัง ปัง! ปัง ปัง ปัง!”

เสียงเคาะประตูดังสะท้อน ไม่นานก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านใน ตามด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อประตูเปิดออก หญิงวัยสามสิบเศษ รูปร่างท้วมแต่ท่าทางเคร่งขรึมและเย็นชายืนอยู่ด้านใน

เมื่อสายตาของนางสบกับเขา หญิงหน้าตาท่าทางเคร่งขรึมก็เอ่ยถาม “ขอประทานโทษค่ะ ท่าน มาหาใครหรือคะ?”

“ข้ามาหาเจ้าของบ้านหลังนี้ คุณเชอร์ล็อก”

“แล้วท่านคือ…?”

“ข้าเป็นเพื่อนของเขา ชื่อริชาร์ด เจ้าไปบอกเขาได้เลย”

“เอ่อ—” หญิงหน้าตาเคร่งขรึมลังเลเล็กน้อย แล้วโค้งคำนับเล็กน้อย “ถ้างั้นกรุณารอสักครู่นะคะ ท่าน ข้าจะรีบกลับมา”

“ได้” ริชาร์ดพยักหน้า มองดูหญิงหน้าตาเคร่งขรึมเดินลึกเข้าไปในลานบ้าน

…

ไม่นาน หญิงหน้าตาเคร่งขรึมก็กลับมาพร้อมกับสีหน้าที่เป็นมิตรขึ้น นางโค้งคำนับให้ริชาร์ดแล้วกล่าวว่า “คุณริชาร์ดคะ คุณเชอร์ล็อกเชิญท่านเข้าไปข้างในค่ะ ต้องขออภัยสำหรับความไม่สะดวกก่อนหน้านี้ด้วยนะคะ”

“ไม่เป็นไร” ริชาร์ดตอบ แล้วเดินตามหญิงหน้าตาเคร่งขรึมเข้าไปในลานบ้าน เดินลึกเข้าไปพร้อมกับสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าแม้เขาจะเคยมาที่นี่แล้วและก็ยังไม่นานเท่าไรนัก แต่ทิวทัศน์ในลานบ้านกลับเปลี่ยนแปลงไปมาก บางทีอาจเป็นเพราะฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว—พื้นดินถูกพรวนอย่างดีและโรยด้วยเมล็ดพันธุ์ ซึ่งน่าจะเป็นเมล็ดดอกไม้ บ่งบอกว่าอีกไม่นานที่นี่จะกลายเป็นทะเลดอกไม้บานสะพรั่ง

นอกจากนี้ กลางลานบ้านยังมีการสร้างสระน้ำสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดประมาณสี่เมตร และมีน้ำพุอยู่ตรงกลางพ่นน้ำออกมาอย่างต่อเนื่อง

ในสระน้ำมีรูปปั้นของเด็กสาวคนหนึ่งตั้งอยู่ น้ำจากน้ำพุกระเซ็นใส่ใบหน้าของรูปปั้น มือของรูปปั้นยกขึ้นเล็กน้อยราวกับจะป้องใบหน้า ดูเหมือนกำลังตะโกนอย่างเขินอายว่า “อย่า!”

ริชาร์ดมองดูทั้งหมดนี้พลางเดินช้า ๆ ผ่านลานบ้านทั้งลาน จนมาถึงหน้าห้องรับแขกที่กว้างขวาง

เมื่อมาถึงที่นี่ หญิงหน้าตาเคร่งขรึมก็หยุดฝีเท้าและหลีกทางให้ จากนั้นเสียงร่าเริงก็ดังขึ้นพร้อมกับร่างหนึ่งที่เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ซึ่งก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าของลานบ้านแห่งนี้—เชอร์ล็อก เมลโรส

เมื่อมองไป จะเห็นอีกฝ่ายสวมชุดขุนนางรัดรูปสีชมพูอ่อนกับรองเท้าบูทหนังแกะสีขาวราวหิมะ ผมสีทองยุ่งเหยิงของเขาสะท้อนประกายแวววาวเมื่อต้องแสงแดด ใบหน้าของเขาสวยกว่าผู้หญิงส่วนใหญ่ แต่โหนกแก้มที่ได้รูปก็ไม่ได้ทำให้ดูเป็นผู้หญิงจนเกินไป กลับช่วยเสริมความสง่างามให้เขา

“เฮ้ ริชาร์ดเพื่อนรักของข้า ลมอะไรหอบเจ้ามาที่นี่กัน? คงจะคิดถึงข้าสินะ?” เขาทักทายด้วยน้ำเสียงร่าเริงอันเป็นเอกลักษณ์ “แน่นอน ไม่ว่าเจ้าจะคิดถึงข้าหรือไม่ก็ไม่สำคัญ เพราะมิตรภาพของเรานั้นเป็นนิรันดร์ ใช่ไหมล่ะ?” พูดจบ เขาก็ขยิบตาให้ริชาร์ด ราวกับจะโปรยเสน่ห์

ริชาร์ด: “…” ถึงแม้จะเดาได้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นแบบนี้ แต่เขาก็ยังไม่ค่อยชินอยู่ดี

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็พูดขึ้น “เชอร์ล็อก เจ้าควรจะเปลี่ยนวิธีทักทายคนอื่นได้แล้วนะ ไม่อย่างนั้น ต่อให้ข้ามีเรื่องสำคัญ ข้าก็คงไม่อยากมาหาเจ้าหรอก”

“ได้ ได้ ข้าจะพยายามเปลี่ยน” เชอร์ล็อกประสานมือเข้าด้วยกันราวกับขอโทษ จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป “แต่จะเปลี่ยนได้หรือเปล่าก็อีกเรื่องหนึ่งนะ อย่างไรเสีย เจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นคนอย่างไร เอาเป็นว่า เข้าไปคุยกันข้างในดีกว่า อย่ามายืนอยู่ข้างนอกแบบนี้เลย มันไม่ใช่วิธีที่ข้าใช้ต้อนรับเพื่อน”

ขณะที่พูด เชอร์ล็อกก็ผายมือไปทางประตู ริชาร์ดยักไหล่แล้วเดินเข้าไป

เมื่อเข้าไปในห้องรับแขกและนั่งลงบนเก้าอี้ ริชาร์ดและเชอร์ล็อกก็เริ่มพูดคุยกัน

ครู่ต่อมา เชอร์ล็อกก็นึกอะไรขึ้นได้ เขาตบมือแล้วตะโกนเรียกไปทางประตูเล็กที่เชื่อมกับห้องรับแขก “ลูเซีย เรามีแขก ช่วยชงชามาให้สองถ้วยหน่อยสิ”

“ได้ค่ะ คุณเชอร์ล็อก” ทันทีที่เสียงของเชอร์ล็อกสิ้นสุดลง เด็กสาวคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากประตูเล็ก เห็นได้ชัดว่านางเตรียมพร้อมอยู่แล้ว นางถือถาดเงินที่วางชาอุ่น ๆ สองถ้วย ในถ้วยเต็มไปด้วยกลีบดอกไม้จำนวนมาก—ซึ่งเก็บรวบรวมอย่างดีจากปีก่อน นำไปเคลือบน้ำผึ้งแล้วอบแห้ง ส่งกลิ่นหอมหวานสดชื่น

ริชาร์ดค่อนข้างเฉยเมยกับเรื่องนี้ เพราะเขาคิดว่าชาดอกไม้ใด ๆ ในโลกนี้ โดยพื้นฐานแล้วก็คือน้ำหวานดี ๆ นี่เอง เมื่อเด็กสาววางถ้วยชาลงบนโต๊ะข้าง ๆ เขา เขาเพียงเหลือบมองแวบหนึ่งแล้วหันหน้าหนี เตรียมจะอธิบายจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือนให้เชอร์ล็อกฟัง

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง เลิกคิ้วขึ้น และสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เด็กสาวผู้เสิร์ฟชาอย่างกะทันหัน

หืม?

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายวาบแล้วหรี่ลง สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นเมื่อเขาจำได้ว่าเด็กสาวผู้เสิร์ฟชาคือเด็กสาวน่าสงสารที่เขาเคยเห็นในงานประมูลก่อนหน้านี้

นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

หรือว่าผู้ประมูลหมายเลขสิบเก้าที่ใช้เงินสี่พันห้าร้อยเหรียญทองในงานประมูลคือเชอร์ล็อก?

เป็นไปไม่ได้!

ริชาร์ดส่ายหัวในใจ ปฏิเสธความคิดนั้น

เท่าที่เขารู้ เชอร์ล็อกค่อนข้างรังเกียจสถานที่เช่นนั้นและปกติจะไม่ไปเข้าร่วม ไม่ต้องพูดถึงว่าเชอร์ล็อกไม่มีทางจงใจปลอมตัวเป็นชายชราอย่างแน่นอน

แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ริชาร์ดสงสัย

เมื่อสังเกตเห็นท่าทีผิดปกติของริชาร์ด เชอร์ล็อกก็มองมาแล้วถามว่า “เพื่อนรักของข้า เป็นอะไรไป? เจ้าไม่พอใจอะไรเกี่ยวกับลูเซียหรือ? หรือว่า...เจ้าหลงใหลในความงามของนางเข้าแล้ว?”

“อืม—” ริชาร์ดมองไปที่เชอร์ล็อกแล้วพูดว่า “ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรหรอก ข้าแค่คิดว่าสาวใช้ของเจ้าคนนี้หน้าตาคล้ายกับเด็กผู้หญิงที่ข้าเห็นในงานประมูลมาก”

เด็กสาวตัวสั่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น ราวกับนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์ ซึ่งเป็นการยืนยันว่าริชาร์ดไม่ได้จำคนผิด

เชอร์ล็อกสังเกตเห็นความทุกข์ใจของเด็กสาว เขารีบลุกขึ้นตบไหล่ปลอบโยนเบา ๆ แล้วมองริชาร์ดอย่างครุ่นคิด “งานประมูลรึ คนที่ขายลูเซียให้ข้าก็ดูเหมือนจะพูดถึงเรื่องนั้นอยู่เหมือนกัน”