บทที่ 505 : ภาพวาดจากใจราชันย์ / บทที่ 506 : ทิศทางในอนาคตของอักขระเวทมนตร์

บทที่ 505 : ภาพวาดจากใจราชันย์

ริชาร์ดคิดในใจเมื่อได้ยินเสียงการประมูลเด็กสาวบนเวทีพุ่งสูงถึงสี่พันสามร้อยเหรียญทอง ค่อยๆ เสียงการประมูลเริ่มเบาบางลง

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดหรือผู้ฝึกหัดพ่อมod ก็มีคนไม่มากนักที่จะมีเงินมากมายขนาดนี้มาใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย ในที่อื่น เงินกว่าสี่พันเหรียญทองสามารถซื้อเด็กสาวที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีได้ทั้งกลุ่ม แต่ที่นี่กลับซื้อได้เพียงคนเดียว คนที่จะจ่ายในราคานี้คงมีแต่คนที่ชอบเธอจริงๆ หรือทำไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบเท่านั้น

ในที่สุด เมื่อราคาแตะสี่พันเก้าร้อยเหรียญทอง การประมูลก็หยุดลงโดยสิ้นเชิง

ผู้คุมการประมูลยืนยันหลายครั้งก่อนจะประกาศเสียงดังว่า “ขอแสดงความยินดีกับผู้ประมูลหมายเลขสิบเก้า! สินค้าประมูลชิ้นนี้เป็นของคุณ!”

หลังจากพูดจบ ผู้คุมการประมูลก็หันไปยิ้มให้ผู้ชนะ “อย่างไรก็ตาม ท่านผู้ประมูลหมายเลขสิบเก้า เนื่องจากสินค้าประมูลชิ้นนี้มีลักษณะพิเศษ ท่านไม่ต้องรอจนกว่าการประมูลจะสิ้นสุด เราสามารถนำเธอไปให้ท่านได้เลย ท่านคิดว่าอย่างไร?”

โดยปกติแล้ว เป็นเรื่องยากที่ใครจะต้านทานสิ่งยั่วยวนเช่นนี้ได้ แต่ผู้ประมูลหมายเลขสิบเก้ากลับไม่เห็นด้วย ทำให้ผู้คุมการประมูลรู้สึกเสียหน้า

“ไม่จำเป็น!” ผู้ประมูลหมายเลขสิบเก้าประกาศ เสียงของเขาแก่และแหบแห้ง เหมือนชายชราวัยเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี แม้ว่าจะเป็นไปได้มากว่าเขาดัดเสียงก็ตาม

เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนจะพูดกับผู้คุมการประมูลว่า “ข้าชอบให้ทุกอย่างเป็นไปตามกฎ ดังนั้น ไม่ว่าขั้นตอนจะเป็นอย่างไร ก็ให้ทำตามนั้น ข้าไม่ต้องการเป็นข้อยกเว้น

เด็กสาวคนนี้ พาเธอไปหลังเวทีเดี๋ยวนี้ แล้วแต่งตัวให้เธอดีๆ เก็บข้าวของส่วนตัวของเธอ แล้วหลังจากการประมูลสิ้นสุดลง เธอจะไปกับข้า

ท้ายที่สุด ข้าใช้เงินไปถึงสี่พันห้าร้อยเหรียญทอง ข้าไม่ต้องการพาเธอออกไปทั้งที่เปลือยเปล่า—ทรัพย์สินของข้าไม่ได้มีไว้ให้คนอื่นชื่นชม เข้าใจหรือไม่?”

สีหน้าของผู้คุมการประมูลแข็งทื่อ แต่ลูกค้าคือพระเจ้า แม้ว่าโรงประมูลของเขาจะไม่ใช่สถานที่ที่ใสสะอาดนัก แต่เขาก็ไม่สามารถที่จะเผชิญหน้ากับลูกค้าได้ เขาจึงฝืนยิ้มและพูดว่า “เข้าใจแล้ว จะจัดการให้”

“อย่างไรก็ตาม ข้าต้องขอเตือนท่านลูกค้าว่าเมื่อท่านออกจากสถานที่แห่งนี้ไปแล้ว ก็จะไม่ใช่ความรับผิดชอบของเราอีกต่อไป ในกรณีที่เกิดเหตุร้ายใดๆ ระหว่างทาง…”

“ข้ารับผิดชอบเรื่องของข้าเองได้! ข้ารู้ดี!” ผู้ประมูลหมายเลขสิบเก้าพูดแทรกอย่างไม่อดทน “ข้าเคยมาที่นี่แล้ว ไม่ต้องการฟังเจ้าพล่าม! ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ก็รีบดำเนินรายการต่อไปเร็วๆ เข้า ข้าไม่มีเวลามาเสียกับเจ้า”

“อ่า ครับ แน่นอน” ผู้คุมการประมูลรู้สึกห่อเหี่ยวภายใต้ท่าทีที่ทรงอำนาจของผู้ประมูลหมายเลขสิบเก้า เขาทำหน้าเหยเกและโบกมือให้พาเด็กสาวออกไป จากนั้นจึงสั่งให้นำสินค้าประมูลชิ้นต่อไปออกมา

“เอาล่ะ สินค้าประมูลชิ้นต่อไปคือภาพวาดสี!” ผู้คุมการประมูลสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมสติอารมณ์และกลับมายิ้มได้อีกครั้ง ขณะที่พูด เขาก็ผายมือไปทางโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง

ที่ด้านหนึ่งของโต๊ะไม้ พนักงานของโรงประมูลได้วางกรอบโลหะสี่เหลี่ยมที่สร้างขึ้นอย่างประณีตงดงามและดูเก่าแก่ไว้ ภายในกรอบมีภาพวาดสีสันสดใสอยู่

เนื้อหาของภาพวาดนั้นแปลกประหลาดและน่าขนลุก ประกอบไปด้วยภาพปีศาจต่างๆ กะโหลก และเปลวไฟอันดุร้าย คล้ายกับภาพนรกในจินตนาการ

ผู้คุมการประมูลแนะนำว่า “อย่างที่ทุกท่านเห็น นี่คือภาพวาดนรก ศิลปินมาจากเกาะลิสเบน ชื่อว่าฮัสเตอร์ นา เขาเพิ่งเสียชีวิตไปเมื่อไม่นานนี้ ดังนั้น... มั่นใจได้เลยว่านี่คือของสะสมที่รับประกันว่ามูลค่าจะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน”

“แน่นอนว่า แม้ศิลปินจะเสียชีวิตไปแล้วและผลงานชิ้นนี้มีศักยภาพที่มูลค่าจะเพิ่มขึ้น แต่ทุกท่านคงคิดว่าภาพวาดนี้ไม่ได้มีประโยชน์ใช้สอยอะไรมากนัก” ผู้คุมการประมูลมองดูปฏิกิริยาอันเฉยเมยของฝูงชนและพูดต่อช้าๆ “อย่างไรก็ตาม ข้าอยากจะบอกท่านว่า แม้ภาพวาดอาจจะธรรมดา แต่สีที่ใช้นั้นไม่ธรรมดา เห็นสีแดงนี่ไหม? มันมีความแวววาวเป็นพิเศษมิใช่หรือ? ข้าจะบอกท่านบัดนี้เลยว่า มันมีส่วนผสมของหัวใจครึ่งดวงของกษัตริย์”

“หืม?” ผู้ชมด้านล่างส่งเสียงประหลาดใจ ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาถูกกระตุ้นได้สำเร็จ

พิธีกรเห็นบรรยากาศที่เปลี่ยนไปจึงฉวยโอกาสเล่าอย่างรวดเร็วว่า “เจ้าของหัวใจกษัตริย์ดวงนี้มีชื่อว่า ดีเทอร์ หู ฟู่ เรกิดอฟ และบุตรชายของเขาคือ อามون หู ฟู่ เรกิดอฟ ทั้งสองเคยเป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรผู่อ้ายจี ซึ่งตั้งอยู่นอกชายฝั่งตะวันออกบนเกาะลิสเบน

อาณาจักรผู่อ้ายจีเดิมทีเป็นอาณาจักรเล็กๆ แต่ภายใต้การปกครองของอามون หู ฟู่ เรกิดอฟ มันขยายตัวอย่างรวดเร็ว อาณาเขตของมันเติบโตขึ้นหลายเท่า และยังพยายามที่จะเป็นประเทศแห่งพ่อมดอีกด้วย คาดการณ์กันว่ามีพลังของพ่อมดบางกลุ่มคอยสนับสนุนเขาอยู่เบื้องหลัง

แต่ช่วงเวลาที่ดีไม่ได้คงอยู่นานนัก เมื่อปีที่แล้วนี่เอง กลุ่มพ่อมดอื่นที่ทนดูไม่ได้ได้ลงมือ พวกเขาจัดการสังหารกษัตริย์อามونอย่างรวดเร็วและหมดจด มีรายงานว่าเขาถูกแช่แข็งเป็นรูปสลักน้ำแข็งทั้งเป็น

หลังจากนั้น ทั้งอาณาจักรผู่อ้ายจีก็ตกอยู่ในความโกลาหล อำนาจทางการเมืองถูกสับเปลี่ยน และราชวงศ์เกือบถูกถอนรากถอนโคน ในระหว่างกระบวนการนี้ สุสานของบิดาของอามون—อดีตกษัตริย์ดีเทอร์ หู ฟู่ เรกิดอฟ—ก็โชคร้ายถูกปล้น และของจากในสุสานก็ได้หลุดรอดออกมาสู่สาธารณชน

อาณาจักรผู่อ้ายจีมีธรรมเนียมเฉพาะอย่างหนึ่ง คือเมื่อมีคนตาย อวัยวะภายในจะถูกนำออกมา เลือดในร่างกายจะถูกถ่ายออก ทาด้วยน้ำมันหอมอย่างระมัดระวัง ห่อด้วยผ้าห่อศพ สวมใส่เสื้อผ้า และบรรจุลงในโลงศพสามชั้นที่ทำจากตะกั่ว หิน และไม้ที่ปิดผนึกอย่างดี เพื่อให้แน่ใจว่าร่างกายจะสามารถเก็บรักษาไว้ได้นานหลายร้อยปีโดยไม่เน่าเปื่อย

อวัยวะที่นำออกมาจะถูกแช่ในสุราฤทธิ์แรง ผสมกับอบเชย เครื่องเทศ และสมุนไพร และปิดผนึกไว้ในไหดินเผาที่วางไว้ข้างโลงศพ

เมื่อเวลาผ่านไป อวัยวะที่ปิดผนึกไว้ในไหดินเผาจะละลาย กลายเป็นน้ำมันใสชนิดพิเศษที่ลอยอยู่บนผิวของเหลวในไห ภาพวาดนี้สร้างขึ้นโดยใช้น้ำมันใสจากไหที่บรรจุหัวใจ มันใช้น้ำมันใสไปครึ่งหนึ่ง ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่ามันใช้หัวใจไปครึ่งดวง”

พิธีกرสูดหายใจเข้าลึกๆ และมองไปยังผู้คนข้างล่าง “ดังนั้น ท่านคงเห็นแล้วว่านี่เป็นภาพวาดที่พิเศษอย่างแท้จริง ข้าคิดว่าราคาเริ่มต้นหนึ่งพันเหรียญทองคงไม่มากเกินไป ทุกท่านคิดว่าอย่างไร?”

ไม่มีใครตอบ ผู้ประมูลแต่ละคนซึ่งฟังเรื่องราวด้วยความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องน่าสยดสยอง ต่างก็หมดความสนใจ—ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครชอบของที่ทำจากอวัยวะคนตาย เว้นแต่พวกเขาจะมีรสนิยมแปลกประหลาด

ริชาร์ดที่อยู่ตรงมุมห้อง มองดูภาพวาดสีบนเวที พึมพำกับตัวเอง “ภาพวาดสีน้ำมันศพงั้นรึ?”

เขาเคยได้ยินเรื่องภาพวาดเช่นนี้บนโลก:

หลังการปฏิวัติฝรั่งเศส สุสานหลวงถูกบุกรุก โลงพระศพถูกเปิดออก และผอบศักดิ์สิทธิ์มากถึงสิบสามใบที่เคยบรรจุพระหทัยของกษัตริย์และราชินีได้กระจัดกระจายไปสู่สาธารณชน

ว่ากันว่าในที่สุดพระหทัยทั้งสิบสามดวงนี้ก็ตกไปอยู่ในมือของจิตรกรสองคน—มาด็อง เดอโลแล็ง และ แซ็ง-มาร์

ในจำนวนนั้น มาด็อง เดอโลแล็งได้รับพระหทัยไปสิบเอ็ดดวงและใช้มันทั้งหมดไปกับการวาดภาพอย่างขยันขันแข็ง สร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกอย่าง “ในห้องครัว” ซึ่งต่อมาถูกซื้อไปโดยกษัตริย์ฝรั่งเศสพระองค์หนึ่งผู้ไม่รู้เรื่องและทรงโปรดปรานงานศิลปะเป็นอย่างมาก และได้นำภาพเหล่านั้นไปไว้ในชุดสะสมของพระองค์

แซ็ง-มาร์ได้รับพระหทัยเพียงสองดวง และเนื่องจากขาดแรงบันดาลใจ จึงใช้ไปเพียงครึ่งเดียว ในที่สุด เมื่อเห็นว่าคงใช้ไม่หมด เขาก็ได้นำพระหทัยครึ่งที่เหลือของ “พระเจ้าหลุยส์ที่ 14” และพระหทัยทั้งดวงของ “พระเจ้าหลุยส์ที่ 13” คืนกลับสู่ราชวงศ์

กษัตริย์ในขณะนั้นคือพระเจ้าหลุยส์ที่ 18 ผู้ทรงปิติยินดีอย่างยิ่งที่ได้รับพระหทัยของบรรพบุรุษกลับคืนมา พระองค์ได้พระราชทานรางวัลแก่แซ็ง-มาร์อย่างงาม จากนั้นจึงอัญเชิญพระหทัยของบรรพบุรุษไปประดิษฐานไว้ในโบสถ์ หลังจากนั้น พระองค์ก็เสด็จกลับพระราชวัง ทรงชื่นชมภาพวาดสี “ในห้องครัว” อย่างมีความสุข—ใช่แล้ว กษัตริย์ฝรั่งเศสผู้ไม่รู้เรื่องพระองค์นั้นก็คือพระองค์เอง

ดวงตาของริชาร์ดวูบไหวขณะที่เขาสัมผัสคางของตัวเอง เขารู้เรื่องภาพวาดสีน้ำมันศพบนโลกและไม่เคยคาดคิดว่าจะมาเจอสิ่งที่คล้ายกันที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งที่เกี่ยวข้องกับอาณาจักรผู่อ้ายจีที่เขาเคยไปเยือน

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้สนใจภาพวาดเช่นนี้ เว้นแต่…

บทที่ 506 : ทิศทางในอนาคตของอักขระเวทมนตร์

ณ ลานประมูล เกิดความเงียบงันนานถึงสามวินาทีเต็ม สร้างบรรยากาศที่ค่อนข้างเงียบเหงา ซึ่งทำให้ผู้ดำเนินรายการรู้สึกอับอายอยู่บ้าง เขาหันศีรษะไปมองผู้เข้าร่วมคนหนึ่งแล้วอีกคนหนึ่ง เม้มปากแน่นเพื่อพยายามไม่แสดงความอึดอัดออกมา

แต่ผู้ดำเนินรายการได้คาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้ว

อันที่จริง ในการประมูลทุกครั้ง มักจะมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นหนึ่งหรือสองครั้ง—ผู้ประมูลไม่ใช่คนโง่ และไม่ใช่คนที่ถูกชักจูงได้ง่าย การจะขายของที่ไม่มีประโยชน์ในราคาสูงได้นั้น นอกจากวาทศิลป์ในการโน้มน้าวใจแล้ว ยังต้องอาศัยโชคอีกเล็กน้อย—และตอนนี้ โชคก็หมดลงแล้ว

“เฮ้อ—”

หลังจากถอนหายใจเฮือกใหญ่ ผู้ดำเนินรายการก็เตรียมที่จะประกาศว่าสินค้ารายการนี้ไม่มีผู้ประมูล แต่ในขณะนั้นเอง ป้ายหมายเลขประมูลก็ถูกยกขึ้น

ริชาร์ดเอ่ยขึ้น “หนึ่งพันเหรียญทอง ข้าเอา!”

“หืม?” ผู้ดำเนินรายการผงะไป

ริชาร์ดย้ำ “หนึ่งพันเหรียญทอง ข้าเอา”

“เอ่อ” ในที่สุดผู้ดำเนินรายการก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง เขามองไปยังริชาร์ดด้วยความรู้สึกขอบคุณและสงสัยระคนกัน ในขณะที่ใบหน้าของริชาร์ดซึ่งซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมนั้นไม่แสดงความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

เขาทำเช่นนี้ไม่ใช่เพราะความใจดี ไม่ใช่เพราะต้องการหาของถูก และแน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาเปลี่ยนใจกะทันหันแล้วเกิดสนใจภาพวาดสีน้ำมันซากศพนั่น—มันเป็นเพียงเพราะ… กรอบรูปต่างหาก

ใช่ กรอบรูปนั่นแหละ

หากเขาดูไม่ผิด กรอบรูปนั้นทำจากโลหะที่ค่อนข้างหายาก แม้ว่าการซื้อมันในราคาหนึ่งพันเหรียญทองจะแพงไปหน่อย แต่การทดลองล่าสุดของเขาอาจต้องใช้วัสดุนี้ การซื้อมันมาก็ไม่ถือว่าขาดทุนมากนัก และยังช่วยให้เขาประหยัดปัญหาไปได้มาก

ผู้ดำเนินรายการบนเวทีไม่รู้เรื่องนี้เลย เขาเพียงแต่คิดว่าริชาร์ดช่วยสถานการณ์ไว้ด้วยความใจดีของเขา เขายิ้มและยืนยันว่าไม่มีใครต้องการแข่งขันกับริชาร์ด—“คนโง่ผู้ใจดี”— ผู้ดำเนินรายการจึงประกาศความเป็นเจ้าของภาพวาดสีอย่างมีความสุข “ถ้าเช่นนั้น ภาพวาดนี้ก็จะเป็นของผู้ประมูลหมายเลขยี่สิบเอ็ด”

หลังจากนั้น ผู้ดำเนินรายการก็กลืนน้ำลาย กระแอมในลำคอก่อนจะกล่าวว่า “เอาล่ะ ขอเชิญพบกับสินค้ารายการต่อไป...”

และการประมูลก็ดำเนินต่อไปอย่างไม่ติดขัด...

ในช่วงที่เหลือของการประมูล ริชาร์ดก็เข้าร่วมประมูลเป็นครั้งคราว นอกจากจะได้เครื่องมือเวทมนตร์อักขระชิ้นเล็กๆ มาสองสามชิ้นแล้ว เขายังประมูลของที่ในสายตาคนอื่นเป็น “ขยะ” ไร้ค่าได้อีกด้วย สิ่งนี้ทำให้คนรอบข้างแทบไม่มีความรู้สึกไม่ดีต่อเขาเลย

เมื่อเห็นการประมูลที่คอยช่วยเสริมของริชาร์ด มุมปากของผู้ดำเนินรายการก็แทบจะฉีกถึงหูด้วยความดีใจ เขาเป็นมิตรกับริชาร์ดอย่างยิ่ง และแสดงความหวังอย่างจริงใจว่าริชาร์ดจะเข้าร่วมการประมูล “ขยะ”... เอ่อ การประมูลครั้งต่อไป

ริชาร์ดไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธคำเชิญของผู้ดำเนินรายการ หลังจากจบการประมูล เขาก็เพียงแค่ทำธุรกรรมให้เสร็จสิ้นแล้วจากไปพร้อมกับกล่องที่เต็มไปด้วยของที่ประมูลมาได้

เขากลับถึงที่พักที่เช่าไว้ในเมืองฟลอเรนซ์อย่างปลอดภัย โดยไม่พบปัญหาใดๆ ระหว่างทาง เช่น การถูกติดตามหรือปล้นชิง

…

ในช่วงบ่าย ณ มุมสงบแห่งหนึ่งทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองฟลอเรนซ์ มีลานบ้านที่ค่อนข้างโทรมตั้งอยู่ ริชาร์ดเดินกลับมาและผ่านประตูเข้าไป

นี่คือสถานที่ที่ริชาร์ดเช่าไว้ไม่นานหลังจากมาถึงฟลอเรนซ์ สภาพแวดล้อมโดยรอบคล้ายกับลานบ้านที่เขาเคยมีในเมืองไวท์สโตน—เป็นส่วนตัว เงียบสงบ ไม่ถูกรบกวน ไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกสอดแนม และการเข้าออกก็ไม่ยุ่งยากเกินไป

นอกจากนี้ ลานบ้านแห่งนี้ยังมีขนาดใหญ่กว่าที่เมืองไวท์สโตนหนึ่งระดับ—มันมีสามส่วน

เนื่องจากความสมบูรณ์แบบของเอเดน การทดลองส่วนใหญ่จึงไม่จำเป็นต้องทำในโลกภายนอกอีกต่อไป แม้ว่าลานบ้านจะใหญ่ขึ้น แต่ห้องหลายห้องก็ไม่ได้ถูกดัดแปลงใดๆ และถูกใช้เป็นที่เก็บของชั่วคราวเท่านั้น

มีเพียงไม่กี่ห้องเท่านั้นที่ถูกปรับปรุง ติดตั้งอุปกรณ์ทดลองบางอย่าง โดยส่วนใหญ่ใช้สำหรับการทดลองที่ทำได้ยากในเอเดน—เช่น การทดลองที่ต้องการแสงธรรมชาติและสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติ

“เอี๊ยด—”

เมื่อปิดประตูแล้ว ริชาร์ดก็เดินข้ามลานบ้านไปยังอาคารส่วนสุดท้ายอย่างรวดเร็ว

ที่นี่ดูเหมือนห้องหนังสือธรรมดาๆ ไม่มีอะไรแปลกตา แต่เมื่อริชาร์ดเดินเข้าไปใกล้ชั้นหนังสือ เขาก็ดึงคันโยกอันหนึ่งบนนั้น ทันใดนั้นทางเดินลงสู่ใต้ดินก็เลื่อนเปิดออกที่มุมห้อง

เขาเดินตามทางลงไปใต้ดินหลายสิบเมตร เข้าไปในห้องโถงกว้างขวางที่มีพื้นที่กว่าร้อยตารางเมตร

ผนังห้องโถงฝังหินเรืองแสงหลายก้อนที่ส่องแสงสลัวๆ พอให้มองเห็นทุกสิ่งได้เลือนราง

กลางห้องโถงมีแท่นหินสูงครึ่งเมตรตั้งอยู่ บนนั้นมีกระเป๋าเอกสารใบหนึ่งวางอยู่

ริชาร์ดเดินเข้าไป แต่ไม่ได้พยายามยกกระเป๋าเอกสารใบนั้นขึ้น แต่เขาก้มลงเปิดช่องลับใต้แท่นหิน ดึงกระเป๋าเอกสารอีกใบที่เหมือนกันทุกประการออกมาแล้วเปิดมัน

แสงสีขาวส่องออกมาจางๆ จากกระเป๋า ริชาร์ดถือกล่องไม้ก้าวเข้าไปในแสงสีขาวนั้น

…

เอเดน

ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้นที่นี่พร้อมกับกล่องไม้

หลังจากผ่านไปหลายเดือน เอเดนก็มีการเปลี่ยนแปลงไปไม่น้อย

การเปลี่ยนแปลงแรกคือระบบไฟฟ้าที่ได้รับการอัปเกรด เพิ่มขีดจำกัดการจ่ายพลังงานและปรับปรุงวงจรให้เหมาะสมเพื่อลดโอกาสเกิดไฟฟ้าดับ

การเปลี่ยนแปลงที่สองเกี่ยวข้องกับห้องปฏิบัติการหลักกลาง ซึ่งมีการปรับปรุงส่วนการทำงานต่างๆ ให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น ส่วนที่เพิ่มเข้ามาได้แก่ ส่วนเพาะพันธุ์สัตว์ทดลอง และส่วนแปรรูปเครื่องจักรกล เป็นต้น

ส่วนแปรรูปเครื่องจักรกลเป็นจุดที่ริชาร์ดให้ความสำคัญในการปรับปรุง เขาลงทุนลงแรงไปมากและสร้างอุปกรณ์ขึ้นมามากมาย โดยใช้ชิ้นส่วนเกือบทั้งหมดที่แพนโดร่าอุตส่าห์แปรรูปมาตลอดเวลา

หลังจากปรากฏตัวในเอเดน ริชาร์ดมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปัญหาอะไร เมื่อยืนยันว่าแพนโดร่าไม่ได้ก่อเรื่อง เขาก็รู้สึกโล่งใจไปบ้าง

เขาเดินไปที่แผงควบคุมแสงของห้องปฏิบัติการหลักก่อน ปรับความเข้มของแสงในเอเดนให้เท่ากับช่วงเวลาสี่ชั่วโมงหลังพระอาทิตย์ขึ้น เพื่อให้สอดคล้องกับสภาพภายนอก จากนั้นจึงเดินไปยังส่วนแปรรูปเครื่องจักรกล

…

ส่วนแปรรูปเครื่องจักรกล, ห้องปฏิบัติการวิจัย

นี่คือห้องสีขาวขนาดกว่าห้าสิบตารางเมตร เต็มไปด้วยเครื่องมือวัดความเที่ยงตรงต่างๆ ที่มุมห้องมีโต๊ะไม้ตัวหนึ่งตั้งอยู่ และตามแนวผนังมีชั้นหนังสือหลายชั้นที่เต็มไปด้วยหนังสือและม้วนคัมภีร์มากมาย

ริชาร์ดเดินเข้าไปที่โต๊ะไม้และวางกล่องไม้ไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นหยิบม้วนคัมภีร์หลายม้วนจากชั้นหนังสือ เปิดอ่านเพื่อพยายามต่อยอดความคิดจากครั้งที่แล้ว

เขามีความรู้จากสมบัติบนเกาะซึ่งเขาได้ขบคิดระหว่างทางไปเมืองมัวร์ และได้ศึกษาอย่างจริงจังหลังจากตั้งรกรากในเมืองฟลอเรนซ์

ยิ่งศึกษา เขาก็ยิ่งพบความซับซ้อนและปัญหามากมาย ซึ่งแน่นอนว่านี่ยังบ่งบอกถึงคุณค่าอันสูงส่งของมันด้วย

ความรู้นี้เป็นการประยุกต์ใช้อีกรูปแบบหนึ่งของเวทมนตร์อักขระ

การประยุกต์ใช้อีกรูปแบบที่ว่านี้ ไม่ใช่การสร้างผลกระทบทางเวทมนตร์บางอย่างบนเครื่องมือเวทมนตร์ ไม่ใช่การทำระเบิดด้วยแผ่นหยกขาวหรือสิ่งของอื่นๆ แต่เป็นการนำไปใช้ในระดับที่ใหญ่ขึ้นกับอุปกรณ์ต่างๆ โดยใช้การเชื่อมต่อและการซ้อนทับกันของอักขระเวทมนตร์หลายตัวเพื่อสร้างการประยุกต์ใช้ที่เป็นระบบ

พูดง่ายๆ ก็คือ หากผลกระทบโดยทั่วไปของอักขระเวทมนตร์คือกระสุนโจมตีหนึ่งนัด ผลกระทบของการประยุกต์ใช้นี้ก็เทียบได้กับจรวดหลายท่อนที่สามารถเดินทางในอวกาศได้ เพียงแต่มันคือจรวดเวทมนตร์หลายท่อน

วิธีการนี้ไม่ใช่แค่การวาดลวดลาย แล้วกระตุ้นผลของเวทมนตร์ผ่านการชนกันของมานาหรือธาตุพลังงานอิสระ เมื่อเทียบกับวิธีการทั่วไปแล้ว แนวทางนี้เจาะลึกลงไปในแง่มุมพื้นฐาน ลึกซึ้ง และลึกลับของการประยุกต์ใช้อักขระเวทมนตร์

หากอักขระเวทมนตร์ก่อนหน้านี้ถูกมองว่าเป็นเพียงแผนภาพวงจรไฟฟ้า อักขระเวทมนตร์ในปัจจุบันก็เปรียบได้กับชิปที่มีการบูรณาการสูง — ชิปคาถา

วงจรไฟฟ้าสามารถใช้ควบคุมสวิตช์ไฟได้ และนั่นคือทั้งหมดที่มันทำได้

แต่ชิปนั้นแตกต่างออกไป มันสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้หลากหลาย ขึ้นอยู่กับวิธีการสร้างมันขึ้นมา

นี่คือแก่นแท้ของอักขระเวทมนตร์ ทิศทางที่ถูกต้องสำหรับการวิจัย