บทที่ 503 : ขนนกแห่งความจริง / บทที่ 504 : ทาสหญิงในงานประมูล

บทที่ 503 : ขนนกแห่งความจริง

ในวันต่อๆ มา ริชาร์ดก็ได้พักอาศัยอยู่ที่เมืองฟลอเรนซ์

สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากที่พักอาศัยคือการพยายามค้นหาที่อยู่ของทาสสาวเผ่าแมว ไฮดี้ โดยอาศัยเบาะแสที่ทิ้งไว้ในจดหมายของเธอ

แต่เมืองฟลอเรนซ์ก็มีทั้งข้อดีและข้อเสีย ข้อเสียคือหากไม่มีข้อมูลที่เฉพาะเจาะจง การตามหาคนเพียงคนเดียวก็เป็นเรื่องยากเกินไป แม้ว่าเขาจะจ้างคนจำนวนมากให้ฝ่าลมหนาวที่พัดแรงออกตระเวนตามท้องถนนเพื่อค้นหาและระบุสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับสัญลักษณ์นั้น พวกเขาก็ยังไม่พบอะไรเลย

หลังจากความพยายามในช่วงแรกไม่เป็นผล เขาจึงต้องลดความคาดหวังลง โดยบอกให้คนที่จ้างมาพยายามต่อไปและแจ้งให้เขาทราบทันทีหากมีข่าวคราวใดๆ ในขณะที่ตัวเขาเองก็เริ่มยุ่งกับเรื่องอื่นๆ เช่น โครงการวิจัยของเขาและความลับของราชันย์วิญญาณทมิฬ

ท้ายที่สุดแล้ว การเดินทางขึ้นเหนือมายังมัวเออร์ มายังฟลอเรนซ์ของเขา ไม่ใช่เพียงเพื่อมาพบกับทาสสาวเผ่าแมวเท่านั้น เขายังมีจุดประสงค์อื่นด้วย

และแล้ววันเวลาก็ผ่านไป ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บทั้งฤดูก็ค่อยๆ ผ่านพ้นไป เขามาถึงฟลอเรนซ์ในช่วงปลายปี ซึ่งก็คือเดือนธันวาคม จันทราหิมะ ตามมาด้วยเดือนมกราคม จันทราน้ำแข็ง และเดือนกุมภาพันธ์ จันทราเหมยขาบ จนกระทั่งเดือนมีนาคมมาถึง

เดือนมีนาคม จันทราอบอุ่น

ตามธรรมเนียมของชายฝั่งตะวันออก เดือนมีนาคม เมษายน และพฤษภาคมถือเป็นฤดูใบไม้ผลิ และฤดูกาลอื่นๆ ก็จะตามมาตามลำดับ เดือนมีนาคมถูกมองว่าเป็นจุดเริ่มต้นของฤดูใบไม้ผลิ เป็นช่วงเวลาที่ทุกสรรพสิ่งฟื้นคืนชีวิต หรือที่รู้จักกันในอีกชื่อหนึ่งว่า จันทราแห่งการฟื้นคืน

ในช่วงต้นเดือนนี้

ณ มุมหนึ่งของเมืองฟลอเรนซ์

มีอาคารหินที่ค่อนข้างทรุดโทรมตั้งอยู่ กำแพงเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว ดูราวกับว่ามันอาจจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ ทับทั้งผู้อยู่อาศัยและผู้คนที่สัญจรผ่านไปมา คนเดินเท้าที่ผ่านอาคารหินหลังนี้ไม่กล้าที่จะอยู่นานเพราะกลัวโชคร้าย แทบจะไม่มีใครคาดคิดว่าภายใต้อาคารหลังนี้จะมีภาพที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ข้างใต้อาคารหินคือโถงใต้ดินลับ มีขนาดกว้างประมาณสามร้อยตารางเมตรกว่าๆ เวทีไม้กินพื้นที่หนึ่งในสาม ส่วนที่เหลือมีเก้าอี้กระจัดกระจายอยู่ประมาณห้าสิบตัว ซึ่งเกือบครึ่งหนึ่งมีคนนั่งอยู่

แต่ละคนที่นั่งอยู่ที่นั่นสวมเสื้อคลุมเพื่อปกปิดตัวตน ป้องกันไม่ให้ใครจำได้ บางครั้งพวกเขาก็จะยกป้ายไม้ที่มีหมายเลขขึ้นอย่างระมัดระวังพร้อมกับดัดเสียงแหลมเพื่อประมูลราคา ด้วยความระแวดระวังอย่างยิ่ง

บนเวทีไม้มีชายร่างผอมสวมชุดหรูหราที่ประดับด้วยเศษแก้วแวววาว กำลังพูดเสียงดังแนะนำสินค้าทีละชิ้น พยายามกระตุ้นความต้องการซื้อของผู้ที่นั่งอยู่เบื้องล่าง

เห็นได้ชัดว่านี่คือการประมูล

หรือจะให้พูดให้ถูก นี่คือการประมูลสีเทาที่ก้ำกึ่งระหว่างถูกกฎหมายและผิดกฎหมาย

ประมาณครึ่งเดือนก่อนหน้านี้ ริชาร์ดได้รู้เกี่ยวกับการประมูลนี้ผ่านการติดต่อกับคนบางกลุ่ม และหลังจากพยายามอยู่พักหนึ่งเพื่อให้ได้บัตรเชิญ เขาก็มาที่นี่

พูดตามตรง เขาคงไม่มาถ้าไม่ใช่เพราะขาดแคลนวัสดุบางอย่างที่เขาต้องการ สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างผิดปกติ นอกจากการรับเงินค่าสินค้าแล้ว ผู้จัดประมูลแทบจะไม่รับประกันผลประโยชน์ใดๆ ให้กับผู้ประมูลเลย ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมทุกคนถึงต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องตัวตนของตนเอง

ถึงกระนั้น ก็เคยมีผู้ประมูลในการประมูลครั้งก่อนๆ ที่ถูกติดตามทันทีที่พวกเขาจากไป ถูกซุ่มโจมตี และปล้นทุกอย่างที่พวกเขามีไป แม้แต่เสื้อผ้าก็ไม่เว้น

เนื่องจากเหตุการณ์ด้านลบเหล่านี้ ตอนนี้จึงมีเพียงผู้ที่มั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองเท่านั้นที่กล้าเข้าร่วมการประมูล มีคนธรรมดาเพียงไม่กี่คน ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดและพ่อมดพเนจรบางคน

ทุกคนต่างระแวดระวังอย่างสูง ดูเหมือนจะนั่งเงียบๆ อยู่บนเก้าอี้ของตนเอง สายตาจับจ้องไปที่เวทีไม้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ความสนใจของพวกเขาไม่ถึงหนึ่งในสามที่อยู่บนเวที ส่วนที่เหลือจดจ่ออยู่กับเพื่อนบ้าน พยายามคาดเดาว่าพวกเขาซ่อนเจตนาร้ายไว้หรือไม่ และกำลังครุ่นคิดว่าจะลงมือก่อนดีหรือไม่

ริชาร์ดนั่งอยู่มุมหนึ่งของห้องประมูล สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดรอบตัวเขา และอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว เขาไม่ได้รู้สึกประหม่ามากนักที่นี่ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขามั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเอง และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะขนนกสีขาวในอกเสื้อของเขามอบการเตือนที่พิเศษบางอย่างให้กับเขา

ใช่ ขนนกสีขาว มันเตือนเขา

หลังจากผ่านฤดูหนาวไป แม้ว่าเขาจะยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าขนนกสีขาวคืออะไร แต่เขาก็เข้าใจการทำงานบางอย่างของมันแล้ว ซึ่งหลักๆ มีอยู่สองอย่าง

อย่างแรกคือความสามารถในการทำลายภาพลวงตาที่เขาเคยเห็นมาแล้ว จากการทดสอบ ขนนกสีขาวมีผลป้องกันเวทมนตร์วิญญาณประเภทโจมตีและสร้างความสับสนที่แข็งแกร่งมาก อาจกล่าวได้ว่าตราบใดที่พกขนนกสีขาวติดตัวไว้ ก็แทบจะไม่เสียเปรียบเนื่องจากเวทมนตร์วิญญาณเลย

อย่างที่สองเกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณ หรืออาจจะเป็นอารมณ์ ขนนกสีขาวสามารถสัมผัสถึงเจตนาร้ายและความปรารถนาดีที่เปิดเผยออกมาได้อย่างชัดเจน ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

อันที่จริง การเปลี่ยนแปลงนี้เขาเคยสังเกตเห็นมาก่อนแล้วบนเรือ แต่เนื่องจากข้อมูลไม่เพียงพอ เขาจึงไม่สามารถสรุปผลได้ ตอนนี้ หลังจากผ่านไปหนึ่งฤดูหนาว เขาก็มั่นใจแล้วว่าขนนกสีขาวจะอุ่นขึ้นเมื่อสัมผัสถึงความปรารถนาดีที่ชัดเจน และจะเย็นลงเมื่อรับรู้ถึงเจตนาร้ายที่ชัดเจน

ในแง่หนึ่ง ขนนกสีขาวทำหน้าที่เหมือนเครื่องมือระบุตัวตนชนิดหนึ่ง ผ่านการตอบสนองต่อความเย็นและความร้อน มันสามารถตัดสินได้อย่างรวดเร็วว่าใครเป็นคนดีหรือคนเลว แน่นอนว่า หากคนเลวซ่อนอารมณ์และความคิดภายในของตนเองได้เป็นอย่างดี ขนนกสีขาวก็จะตรวจจับได้ยาก แต่กรณีเช่นนั้นหาได้ยาก

การทำลายภาพลวงตาและการแยกแยะความดีความชั่ว นี่คือหน้าที่หลักสองประการของขนนกสีขาว

โดยสรุปแล้ว ขนนกสีขาวสามารถอธิบายได้ด้วยคำสองคำ นั่นคือ บริสุทธิ์ หรือด้วยคำคำเดียว นั่นคือ สัจจะ

ในแง่หนึ่ง ดูเหมือนว่าขนนกสีขาวมีอยู่เพื่อแยกแยะระหว่างภาพลวงตากับความจริง การเสแสร้งกับความเป็นมิตรโดยเฉพาะ

ริชาร์ดไม่แน่ใจในเจตนาที่ตัวตลกมอบขนนกนี้ให้เป็นของขวัญ และเขาก็ไม่แน่ใจว่าขนนกสีขาวยังมีประโยชน์ที่สำคัญกว่านี้อีกหรือไม่ แต่จากที่เขาเข้าใจในตอนนี้ ขนนกนี้ทำให้เขานึกถึงสิ่งของชิ้นหนึ่งจากตำนานของโลกได้อย่างง่ายดาย นั่นคือ ขนนกแห่งความจริง

ขนนกแห่งความจริง!

ขนนกแห่งความจริงมีที่มาจากเทพปกรณัมอียิปต์โบราณ

ตำนานกล่าวว่าหลังจากความตาย ทุกคนในอียิปต์โบราณจะเข้าสู่ดินแดนแห่งความตาย “ดูอัต” ที่ซึ่งพวกเขาจะได้พบกับเทพแห่งความตายเศียรหมาใน อานูบิส

อานูบิสมีตราชั่งแห่งการพิพากษาเพื่อประเมินศีลธรรมของบุคคล เขาจะวางหัวใจของผู้ตายไว้บนตาชั่งข้างหนึ่ง และวางขนนกแห่งความจริง ซึ่งนำมาจากเทพีแห่งความจริงและความเป็นระเบียบ “มาอัต” ไว้อีกข้างหนึ่ง

หากบุคคลนั้นเป็นคนดี หัวใจของพวกเขาจะเบา เบากว่าขนนกแห่งความจริง และพวกเขาจะได้รับชีวิตนิรันดร์ แต่หากบุคคลนั้นชั่วร้ายและก่อบาปไว้มาก หัวใจของพวกเขาจะหนัก หนักกว่าขนนกแห่งความจริง และพวกเขาจะต้องเผชิญกับการลงโทษที่สาสม

ในมุมมองของริชาร์ด การใช้ขนนกสีขาวเพื่อประเมินผู้อื่นนั้น เปรียบเสมือนการ “พิพากษา” ในรูปแบบที่ลดทอนลงมา อาจมีช่องโหว่อยู่บ้าง และอาจไม่แม่นยำเท่ากับอานูบิสในตำนาน แต่มันก็ไม่ได้ห่างไกลจากความเป็นจริงนัก และสามารถตอบสนองความต้องการในชีวิตประจำวันได้อย่างสมบูรณ์

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจเรียกขนนกสีขาวนี้ว่า “ขนนกแห่งการพิพากษา” เขาจะไม่พึ่งพามันเพียงอย่างเดียวในการตัดสินนิสัยของคนผู้หนึ่ง แต่มันสามารถช่วยชี้วัดความซับซ้อนของสภาพแวดล้อมรอบตัวได้อย่างมาก

ตัวอย่างเช่น ในตอนนี้ เขาสามารถรับรู้ได้จากความเย็นที่เกิดขึ้นเป็นพักๆ บนพื้นผิวของ “ขนนกแห่งการพิพากษา” ว่ามีคนอย่างน้อยสามคนในบริเวณใกล้เคียงที่คิดร้ายต่อเขา อย่างไรก็ตาม เจตนาร้ายนี้เป็นเพียงระดับต่ำสุดเท่านั้น ยังไม่ถึงขั้นมีจิตสังหาร ดูเหมือนว่าตอนนี้เขายังปลอดภัยและสามารถอยู่ต่อไปได้อย่างสบายใจ

เมื่อคิดดังนั้น เขาก็มองไปทางเวที

บทที่ 504 : ทาสหญิงในงานประมูล

บนเวทีไม้ การประมูลกำลังดำเนินไป

พิธีกรสวมชุดระยิบระยับที่ดูเหมือนทำจากเศษแก้ว ประกาศก้องถึงความเป็นเจ้าของของสินค้าที่ประมูล “35,000 เหรียญทอง! ซึ่งเทียบเท่ากับ 3,500 เหรียญคริสตัลเกรดต่ำ หรือ 35 เหรียญคริสตัลเกรดสูง! เอาล่ะ หมวกทำสมาธิราตรีดาราจากปราสาทดีปบลูใบนี้เป็นของผู้ประมูลหมายเลขสิบสาม!”

สิ้นเสียง พิธีกรก็ชี้ไปยังโต๊ะที่อยู่ใกล้ๆ

บนโต๊ะนั้นมีหมวกสีเขียวน้ำทะเลปลายแหลมวางอยู่ มันไม่ได้ทำจากผ้าธรรมดา แต่เป็นขนสัตว์ชนิดพิเศษบางอย่าง ประดับด้วยเครื่องประดับโลหะมากมายรอบปีกหมวก แต่ละชิ้นสลักลวดลายอันวิจิตรบรรจง—เห็นได้ชัดว่าเป็นเครื่องมือเวทมนตร์ที่ซับซ้อนและมีค่าอย่างยิ่ง

หมวกทำสมาธิ ตามชื่อของมันแล้ว ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อช่วยในการทำสมาธิ มันสามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการทำสมาธิให้กับพ่อมดหรือผู้ฝึกหัดพ่อมดได้อย่างมาก แม้แต่คนธรรมดาก็อาจจะก้าวข้ามความท้าทายของการหล่อหลอมชีวิตและบรรลุประสบการณ์ที่ไม่ธรรมดาได้—แม้ว่าโอกาสจะน้อยนิดอย่างไม่น่าเชื่อก็ตาม

อาจกล่าวได้ว่าหมวกทำสมาธิมีประโยชน์อย่างมหาศาล และเมื่อพิจารณาว่าคนเราไม่สามารถทำสมาธิได้ทั้งวัน มันจึงสามารถแบ่งปันให้ผู้อื่นใช้ หรือแม้กระทั่งส่งต่อให้ลูกหลานได้ ดังนั้น ทันทีที่มันถูกนำเสนอขึ้นมา ก็เกิดการแข่งขันอย่างดุเดือดและราคาก็พุ่งสูงขึ้น ทำลายสถิติตั้งแต่เริ่มการประมูล แตะที่ 35,000 เหรียญทอง

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้สนใจมัน เพราะวิธีการทำสมาธิของเขานั้นแตกต่างจากผู้อื่นโดยสิ้นเชิง การซื้อหมวกใบนี้ไปจึงเป็นการสิ้นเปลืองสำหรับเขา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้ยื่นประมูลเลยก่อนหน้านี้ ผลก็คือ มีเพียงสามคนรอบตัวเขาที่ยังคงปองร้ายเขาอยู่ ในขณะที่ความเป็นศัตรูจากคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ตอนนี้ได้มุ่งไปที่เจ้าของหมวกทำสมาธิ—ผู้ประมูลหมายเลขสิบสาม

แม้ว่าผู้ประมูลหมายเลขสิบสามจะไม่ได้ครอบครองไอเทมอย่าง “ขนนกแห่งการพิพากษา” เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูที่จับต้องได้ แต่เขาก็ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาที่ก้าวร้าวเกินไป เพียงแค่ดึงเสื้อคลุมให้กระชับขึ้นเพื่อซ่อนใบหน้าทั้งหมดของเขา

“เอาล่ะ!” พิธีกรบนเวทีพูดขึ้นอีกครั้ง พลางส่งสัญญาณให้ผู้ช่วยนำสินค้าประมูลออกไปพร้อมกับประกาศว่า “ตามกฎเดิม การทำธุรกรรมทั้งหมดจะดำเนินการหลังจากสิ้นสุดการประมูล ตอนนี้ขอเชิญพบกับสินค้าชิ้นต่อไปของเรา

สินค้าชิ้นนี้ อืม ไม่ได้ล้ำค่าขนาดนั้น ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยากที่จะมีอะไรมาเทียบกับหมวกทำสมาธิราตรีดาราที่เพิ่งประมูลไป—นั่นเป็นของที่ถูกขโมยมาอย่างเสี่ยงอันตรายจากปราสาทดีปบลู และว่ากันว่าคนของปราสาทดีปบลูยังคงสืบสวนเรื่องนี้อยู่”

“แก!” ผู้ที่ชนะการประมูลสินค้าชิ้นนั้นร้องอุทานขึ้นมาทันที จ้องมองพิธีกรบนเวทีอย่างโกรธเคือง แต่แล้วก็รีบสะกดกลั้นอารมณ์และซุกใบหน้าให้ลึกลงไปอีก

โดยไม่สะทกสะท้าน พิธีกรบนเวทีกล่าวต่อ “แม้ว่าสินค้าชิ้นต่อไปจะไม่ล้ำค่า แต่มันมีประโยชน์อย่างยิ่งและจะเป็นประโยชน์ต่อคนส่วนใหญ่ที่นี่”

พูดจบ พิธีกรก็โบกมือไปยังมุมหนึ่งของเวที!

ทันใดนั้น เด็กสาวคนหนึ่งก็เดินขึ้นมา ผิวของเธอขาวซีดและรูปร่างผอมบาง ให้ความรู้สึกน่าสงสารเพียงแค่ท่าทางการเดินของเธอ

เด็กสาวในชุดสีฟ้าอ่อนก้มหน้าก้มตา ดูขี้อายขณะหยุดยืนอยู่ข้างพิธีกร ตัวแข็งทื่อราวกับว่าเธอยอมรับชะตากรรมของตนเองในฐานะสินค้าชิ้นหนึ่งแล้ว

พิธีกรไม่พอใจ ตะคอกใส่เด็กสาว “เงยหน้าขึ้น”

เด็กสาวตัวสั่นสะท้านราวกับถูกไฟฟ้าช็อต เธอยกศีรษะขึ้นเผยให้เห็นใบหน้ารูปไข่และดวงตากลมโต แต่สีหน้าของเธอกลับเต็มไปด้วยความขมขื่นและคับแค้นใจ

พิธีกรสั่งอย่างเย็นชา “ยิ้ม!”

ริมฝีปากของเด็กสาวสั่นระริกสองสามครั้ง ราวกับกำลังดิ้นรน แต่ในที่สุดเธอก็สามารถยกมุมปากขึ้นและหรี่ตาลงเล็กน้อย บังคับรอยยิ้มออกมา—อันที่จริงก็เป็นรอยยิ้มที่ไม่เลวเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับท่าทีที่ร่าเริงอย่างไม่เต็มใจนั้น ช่างน่าหลงใหล ชวนให้เกิดเสียงซุบซิบจากเหล่าผู้ประมูล

พิธีกรกล่าว “เอาล่ะ ท่านสุภาพบุรุษ สินค้าประมูลของเราคือเด็กสาวคนนี้ ความงามเป็นเรื่องของปัจเจกบุคคล และผมจะไม่พูดอะไรมาก แต่ผมต้องขอบอกเพิ่มเติมว่า สินค้าของเราไม่ได้มีไว้เพื่อประดับ ไม่ใช่แค่ของเล่น

เธอเป็นหลานสาวของนักปราชญ์ผู้รอบรู้ ด้วยเหตุผลหลายประการจึงต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้ เธอรู้ถึงหกภาษา—สามภาษาที่ใช้กันอยู่ในปัจจุบัน และอีกสามภาษาโบราณ เธอสามารถช่วยท่านแปลหนังสือหรือสื่อสารกับชนพื้นเมืองบางกลุ่มได้”

“แน่นอน!” เสียงของพิธีกรดังขึ้นขณะที่เขาคว้าเสื้อท่อนบนของเด็กสาว เด็กสาวยื่นมือออกมาเพื่อจะหยุดเขา แต่ดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องน่าสะพรึงกลัวบางอย่างขึ้นมาได้ เธอจึงหยุดชะงักไป

“หึ” พิธีกรแค่นเสียงออกมาอย่างแทบไม่ได้ยิน ก่อนจะตะโกนไปยังผู้ประมูลจำนวนมากเบื้องล่าง “แน่นอน ท่านสุภาพบุรุษ ถ้าท่านจะปฏิบัติต่อเธอเป็นเพียงของเล่น นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อท่านซื้อเธอไป เธอก็เป็นของท่าน และท่านสามารถทำอะไรกับเธอก็ได้ตามใจชอบ และผมรับรองได้เลยว่า แม้จะเป็นแค่ของเล่น เธอก็มีรสชาติมากกว่าของธรรมดาทั่วไป อย่างที่ท่านกำลังจะได้เห็น!”

“แควก!” สิ้นเสียง พิธีกรก็กระชากเสื้อผ้าของเด็กสาวอย่างแรง เผยให้เห็นผิวของเธอ

แต่ภายใต้เสื้อผ้า เด็กสาวไม่ได้เปลือยเปล่า หรือพูดให้ถูกคือไม่ได้เปลือยเปล่าทั้งหมด—ผิวเนียนของเธอถูกแต่งแต้มด้วยลวดลายดอกไม้อันงดงามมากมาย เมื่อมองแวบแรก มันดูเหมือนมุมหนึ่งของสวน ที่ซึ่งดอกไม้นานาพรรณกำลังประชันความงาม มีดอกตูมสองดอกที่พร้อมจะผลิบาน เย้ายวนจนมิอาจต้านทาน

ร่างของเด็กสาวสั่นเทา ใบหน้าของเธอยังคงพยายามฝืนยิ้มอย่างสุดความสามารถ น้ำตาเอ่อคลอในดวงตา

เหล่าผู้ประมูลเบื้องล่างส่งเสียงซุบซิบดังขึ้นไปอีก

พิธีกรยิ้มอย่างพึงพอใจ รู้สึกว่าถึงเวลาอันสมควรแล้ว จึงตะโกนว่า “เอาล่ะ ท่านสุภาพบุรุษ เรามาเริ่มกันเลย ราคาเริ่มต้นที่ 1,500 เหรียญทอง เสนอราคาเพิ่มขึ้นครั้งละไม่ต่ำกว่า 200 เหรียญทอง เริ่มได้!”

“1,500 เหรียญทอง!”

ทันทีที่เสียงของพิธีกรเงียบลง ก็มีคนยกป้ายประมูลขึ้น

ก่อนที่พิธีกรจะได้ประกาศ คนที่สองก็ยกป้ายขึ้น

“1,700 เหรียญทอง!”

จากนั้นคนที่สามและสี่ก็ตามมา

“1,900 เหรียญทอง!”

“2,100 เหรียญทอง!”

เห็นได้ชัดว่า แม้จะไม่มีประโยชน์เท่าหมวกทำสมาธิราตรีดารา แต่หลายคนก็กระตือรือร้นที่จะได้ตัวเด็กสาวไป—ท้ายที่สุดแล้ว... มันคุ้มค่ากับราคา

ริชาร์ดนั่งอยู่ในมุมหนึ่ง ไม่ขยับเขยื้อน ดูเหมือนไม่แยแสโดยสิ้นเชิง

ในความเป็นจริง... เขาก็ไม่แยแสจริงๆ นั่นแหละ

การปรากฏตัวของเด็กสาวคนนี้ดูคล้ายกับทาสสาวเผ่าแมว ไฮดี้ อยู่บ้าง หากเขาไม่เห็นหน้าเธอ เขาก็อาจจะสนใจจริงๆ ก็ได้ แต่ตอนนี้เมื่อได้เห็นหน้าเธอ และแน่ใจแล้วว่าเธอไม่ใช่ไฮดี้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำอะไร

เมื่อคิดต่อไป ท้ายที่สุดแล้วไฮดี้ก็กำลังจะไปพึ่งพาญาติ แม้ว่าญาติเหล่านี้อาจจะไม่น่าเชื่อถือและทำให้ไฮดี้หวาดกลัว แต่พวกเขาก็ไม่น่าจะขายไฮดี้เป็นทาสหญิงได้ มิฉะนั้นแล้ว มหาปราชญ์คงไม่ส่งไฮดี้มาหาพวกเขา

อีกอย่าง ถ้าเขาสามารถหาที่อยู่ของไฮดี้ที่แน่ชัดและได้พบกับเธอ เรื่องนี้ก็จะจบลงโดยสมบูรณ์ และไม่จำเป็นต้องกังวลต่อไป

ดังนั้น เขาต้องตามหาต่อไป