บทที่ 501 : ฟลอเรนซ์** / บทที่ 502 : เมืองแห่งผู้คนนับล้าน (บทนำเกี่ยวกับเมืองและพื้นหลัง โปรดสั่งซื้อด้วยความระมัดระวัง สามารถข้ามได้)

บทที่ 501 : ฟลอเรนซ์**

ความมืดมิดพุ่งเข้าหาริชาร์ด ระหว่างทางมันแปรเปลี่ยนเป็นกะโหลกศีรษะจำนวนนับไม่ถ้วนที่ขยับขากรรไกรได้อย่างรวดเร็ว เตรียมพร้อมที่จะฉีกกระชากเขาเมื่อสัมผัส

เมื่อเห็นเช่นนี้ ริชาร์ดจึงระมัดระวังตัวและเตรียมที่จะหลบ แต่ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา เขาก็รู้สึกว่ามีบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ในอ้อมแขนของเขา

“หืม? หรือว่านี่จะเป็น...?”

ทันทีที่ริชาร์ดคิดเช่นนั้น ลำแสงสว่างจ้าก็พุ่งทะลุรอยตะเข็บเสื้อผ้าของเขาและพุ่งเข้าชนเหล่ากะโหลก

ในชั่วพริบตา ราวกับเทน้ำเดือดหนึ่งถังราดบนตุ๊กตาหิมะ กะโหลกทั้งหมดก็ระเบิดออกด้วยเสียง “ฟุ่บ” และสลายไปอย่างรวดเร็ว หายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

“เจ้า... นี่มันอะไรกัน!” ชายชราเบิกตากว้างอย่างไม่เชื่อสายตา “เจ้า... เจ้าหนู เจ้าทำได้อย่างไร?”

ริชาร์ดไม่พูดอะไร เขาค่อยๆ ล้วงเข้าไปในอ้อมแขนและหยิบขนนกสีขาวออกมา มองดูเงี่ยงของมันสั่นไหวไม่หยุด

“นั่นมันอะไร?” ชายชราสงสัย

“เดาสิ” ริชาร์ดพูดออกมา แต่ไม่มีอารมณ์จะอธิบายหลักการให้ศัตรูฟัง อีกทั้งตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้เช่นกัน

ชายชราโกรธจัด “เจ้าเด็กเวร ไปตายซะ! อย่าคิดว่าข้ามีวิธีโจมตีเพียงวิธีเดียว ตอนนี้ ข้าจะทำให้เจ้าพรุนเป็นรังผึ้ง!”

พูดจบ ชายชราก็โบกมืออีกครั้ง คราวนี้แทนที่จะเป็นคลื่นความมืด อากาศกลับเกิดระลอกคลื่น และความชื้นในอากาศก็ก่อตัวเป็นแท่งน้ำแข็งขนาดเท่าปลายนิ้วอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าหาริชาร์ดและแพนโดราราวกับกระสุนปืน

ต่อหน้าการโจมตีทางกายภาพนี้ ขนนกสีขาวไม่ได้ยิงแสงใดๆ ออกมา และริชาร์ดก็ไม่ได้เคลื่อนไหวป้องกันตัว ของไหลนอกกฎนิวตันใต้เสื้อผ้าของเขาแข็งตัวขึ้น ทำให้เนื้อผ้าแข็งกว่าเกราะแผ่น ทำให้แท่งน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามากระแทกแตกกระจายอย่างรวดเร็ว

ส่วนแท่งน้ำแข็งที่พุ่งเป้าไปที่แพนโดร่านั้น... เธอกระทั่งไม่กระพริบตาขณะที่ใช้ผิวหนังของเธอป้องกันมันได้อย่างง่ายดาย หยิบแท่งน้ำแข็งขึ้นมาเคี้ยวอย่างสบายๆ ด้วยเสียง “กรุบ กรุบ” พลางขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ยังไม่หวานเลย”

ชายชรา: “…”

ความเงียบงันเข้าปกคลุมกระท่อมมุงจากเป็นเวลาหนึ่งวินาที

ท่ามกลางความเงียบ ใบหน้าของชายชราทั้งใบหน้าบิดเบี้ยว กลายเป็นสีดำคล้ำเหมือนก้นหม้อ ร่างกายสั่นเทาขณะที่เขาจ้องมองริชาร์ดและแพนโดราแล้วพูดออกมาว่า “พวกเจ้า... เป็นตัวอะไรกันแน่?”

“ให้ข้าถามคำถามนี้กลับไป—ท่านเป็นตัวอะไรกันแน่?” ริชาร์ดถาม “ดูจากลักษณะแล้ว ความแข็งแกร่งของท่านดูเหมือนจะอยู่ระหว่างผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามกับพ่อมดอย่างเป็นทางการ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่หัวหน้าหมู่บ้านควรจะมี”

“ตัวตนที่แท้จริงของท่านคืออะไร และเกิดอะไรขึ้นกับปราสาท? ผู้คนที่เคยอาศัยอยู่ในปราสาทหายไปไหนหมด? บอกความจริงเกี่ยวกับคำถามเหล่านี้มา แล้วข้าจะปล่อยท่านไป”

“ฮ่าๆๆๆๆ!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็หัวเราะอย่างน่าสยดสยอง “เจ้าหนู เจ้าอยากให้ข้าเปิดเผยข้อมูลอย่างนั้นรึ? ฝันไปเถอะ ข้ายอมตายดีกว่าจะให้ข้อมูลอะไรกับเจ้า”

“แต่ในโลกนี้ยังมีอีกหลายสิ่งที่เลวร้ายกว่าความตาย” ริชาร์ดกล่าว

“โอ้? เจ้าอยากจะทรมานข้าอย่างนั้นรึ?” ชายชราพูดด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ก่อนจะเปล่งเสียงเน้นทีละคำอย่างจริงจัง “รอชาติหน้าเถอะ!”

เมื่อพูดจบ ร่างของชายชราก็พองตัวขึ้นเหมือนลูกโป่ง ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วพร้อมกับคลื่นพลังงานที่ไม่เสถียรอย่างยิ่งแผ่ออกมาจากภายใน พร้อมที่จะระเบิดได้ทุกเมื่อ

สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจึงรีบดึงแพนโดรามาไว้ข้างหลังและถอยไปยังประตู

ใต้เสื้อผ้าของเขา ของไหลนอกกฎนิวตันสองชนิดไหลออกมาอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็น “โล่รูปแบบของไหลนอกกฎนิวตันเชิงประกอบหลายชั้น แบบโครงข่าย และทำปฏิกิริยาได้เอง” ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ “โล่รูปแบบที่สี่”

ในวินาทีต่อมา ขณะที่ริชาร์ดถอยออกมานอกกระท่อมมุงจากพร้อมกับแพนโดรา ก็เกิดเสียง “ตูม” และกระท่อมทั้งหลังก็ระเบิดออก กลายเป็นลูกไฟขนาดมหึมา เปลวไฟอุณหภูมิสูงและคลื่นกระแทกอันทรงพลังพุ่งเข้าใส่โล่อย่างดุเดือด

พลังทำลายล้างพุ่งเข้าชนกำแพงอากาศก่อน จากนั้นกระตุ้นเกลือเวทมนตร์บนผิวของโล่ และสุดท้ายก็ถูกสกัดกั้นโดยตัวโล่หลัก

ชั่วครู่ต่อมา ริชาร์ดลดโล่ลงและมองไปที่กระท่อมมุงจากที่ราบเป็นหน้ากลองอยู่ตรงหน้า ส่ายหัวโดยไม่รู้ตัว ตอนนี้เขามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์แล้วว่าชายชราเสียชีวิตแล้ว

ความจริงที่ว่าอีกฝ่ายยอมตายดีกว่าเปิดเผยข้อมูลสำคัญทำให้เขาปวดหัวไม่น้อย—เบาะแสที่พวกเขามีหายไปแบบนี้ และเขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะไปที่ไหนต่อ

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ริชาร์ดก็เห็นบางสิ่งบางอย่างและหันหน้าไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นชาวบ้านที่เหลือ ราวกับได้ยินความโกลาหลจากกระท่อมมุงจาก เดินมาเป็นกลุ่มสองสามคน แต่ละคนดูไม่เหมือนแค่ผู้มามุงดู ใบหน้าของพวกเขาแสดงทั้งความตกใจและความยินดีขณะที่พวกเขาค่อยๆ เดินเข้ามา จากนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้นและเริ่มก้มกราบ

“โขก โขก โขก! โขก โขก โขก!”

นี่มัน!

หลังจากที่กลุ่มคนก้มกราบไปแล้วกว่าสิบครั้ง ริชาร์ดจึงได้สติ เขารีบหยุดพฤติกรรมที่ผิดปกติของพวกเขา เขาพยุงชายวัยหกสิบเศษขึ้นมา ช่วยหญิงชราวัยเจ็ดสิบเศษให้ลุกขึ้นยืน และตะโกนถามคนหนุ่มสาวจำนวนมากว่า “พวกท่านทำอะไรกัน?”

ชาวบ้านหลายคนมองหน้ากัน และชายวัยกลางคนอายุสี่สิบเศษก็ถูกผลักออกมาจากฝูงชน

ชายวัยกลางคนที่ถูกผลักออกมาสูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปที่ริชาร์ด แล้วพูดว่า “เอ่อ... ท่านผู้มีเกียรติ ต้องเป็นท่านแน่ๆ ที่ช่วยพวกเรา ฆ่าปีศาจในบ้านหลังนั้นใช่ไหมครับ? ตอนนี้พวกเรากำลัง... ขอบคุณท่านอยู่ครับ”

“ปีศาจ? ขอบคุณ?” ริชาร์ดฟังแล้วเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะถามว่า “ท่านคือใคร?”

“ข้าคือหัวหน้าหมู่บ้านอลูบัค เอ่อ อดีตหัวหน้าหมู่บ้านน่ะ หลังจากที่ปีศาจมาที่นี่ ข้าก็กลายเป็นอดีตหัวหน้าหมู่บ้าน ทั้งข้าและผู้คนในหมู่บ้านต่างก็ถูกเขาทรมานกดขี่เป็นทาส” ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยสีหน้าเกลียดชัง “หากไม่ใช่เพราะท่านฆ่ามัน พวกเราก็ไม่รู้ว่าจะต้องถูกกดขี่ไปอีกนานแค่ไหน”

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ริชาร์ดถาม

ชายวัยกลางคนเริ่มเล่าเรื่อง และในไม่ช้า ริชาร์ดก็ได้รู้ความจริงที่แตกต่างไปจากที่เขาได้ยินจากชายชราหลังค่อมโดยสิ้นเชิง

ตามคำบอกเล่าของชายวัยกลางคน ชายชราคนนั้นมาที่นี่เมื่อประมาณสามปีที่แล้วและเข้ายึดครองปราสาททันทีที่มาถึง จากนั้นเขาก็บังคับให้ชาวบ้านเตรียมสิ่งของต่างๆ เป็นครั้งคราว ตั้งแต่ของเล็กๆ น้อยๆ เช่น อาหารและเทียนไข ไปจนถึงของใหญ่ๆ อย่างไม้และหิน และมักจะสั่งให้ชาวบ้านทำงานหนักอยู่บ่อยๆ

แน่นอนว่าตอนแรกผู้คนในหมู่บ้านไม่ยอมทำตาม แต่หลังจากที่ชายชราใช้เวทมนตร์ฆ่าชายหนุ่มที่แข็งแรงที่สุดสองคนไป ก็ไม่มีใครกล้าต่อต้านอีก พวกเขาทำตามคำสั่งของเขาอย่างเชื่อฟังและอดทนไปวันๆ จนกระทั่งถึงวันนี้

หลังจากฟังจบ ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถามว่า “ถ้าอย่างนั้น ท่านรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นในปราสาทบ้าง? อย่างเช่น... ใครอาศัยอยู่ในปราสาท?”

“เรื่องนั้นข้าไม่แน่ใจ” ชายวัยกลางคนส่ายหน้า “ข้ารู้แค่ว่าไม่ใช่แค่ปีศาจตนนั้นที่อาศัยอยู่ที่นั่น ยังมีคนอื่นอยู่ด้วย เพราะบางครั้งปีศาจตนนั้นจะสั่งของที่เห็นได้ชัดว่าเป็นของใช้สำหรับผู้หญิง”

“ยิ่งไปกว่านั้น... ในปราสาทมักจะจัดงานเลี้ยงบ่อยครั้ง และทุกครั้งที่จัดงาน พวกเราก็ต้องเตรียมของจำนวนมาก นั่นเป็นช่วงเวลาที่ลำบากที่สุดสำหรับพวกเรา”

“ข้าเข้าใจแล้ว...” ริชาร์ดถามอีกครั้ง “ตอนนี้ปราสาทว่างเปล่าแล้ว พวกท่านรู้เรื่องนั้นไหม? แล้วคนอื่นๆ ในปราสาทไปไหนกัน?”

“นี่...” ชายวัยกลางคนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “อันที่จริง มีคนในหมู่บ้านของเราเห็นคนจากปราสาทเดินทางออกไปโดยรถม้า น่าจะประมาณเดือนกว่าๆ ที่แล้ว และพวกเขาเห็นรถม้ามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก”

“ทิศตะวันตก?” ริชาร์ดถาม “ทางทิศตะวันตกมีอะไร? หรือพูดอีกอย่างคือ มีเมืองที่มีชื่อเสียงอะไรอยู่ทางทิศตะวันตกบ้าง?”

ชายวัยกลางคนเบิกตากว้างขณะมองริชาร์ดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยและกล่าวว่า “ท่านผู้มีเกียรติ ท่านไม่รู้หรือว่าไม่ไกลจากที่นี่ไปทางทิศตะวันตก เป็นที่ตั้งของเมืองที่ใหญ่ที่สุดและยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก?”

“เมืองที่ใหญ่ที่สุดในโลก? เมืองไหน?”

“ฟลอเรนซ์!”

…

บทที่ 502 : เมืองแห่งผู้คนนับล้าน (บทนำเกี่ยวกับเมืองและพื้นหลัง โปรดสั่งซื้อด้วยความระมัดระวัง สามารถข้ามได้)

ฟลอเรนซ์

เมืองฟลอเรนซ์ แม้จะไม่ได้เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่างที่ชาวบ้านหมู่บ้านอลูบัคกล่าวอ้างเกินจริง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นหนึ่งในเมืองที่คึกคักและกว้างใหญ่ที่สุดบนชายฝั่งตะวันออกทั้งหมด และติดหนึ่งในห้าอันดับแรกเสมอ

เหตุผลที่เป็นเช่นนี้เกี่ยวข้องกับที่ตั้งและสภาพแวดล้อมโดยรอบของเมืองฟลอเรนซ์ทั้งหมด

เมืองฟลอเรนซ์ตั้งอยู่ใจกลางที่ราบโมเออร์ และได้รับพรจากแม่น้ำที่ใหญ่ที่สุดบนชายฝั่งตะวันออกอย่างแม่น้ำโมเออร์ที่ไหลผ่าน แหล่งน้ำที่อุดมสมบูรณ์ทำให้มีเส้นทางการคมนาคมขนส่งที่ยอดเยี่ยม ทำให้ฟลอเรนซ์น่าดึงดูดใจสำหรับพ่อค้าจากทุกสารทิศมากกว่าท่าเรือชายฝั่งบางแห่งเสียอีก และกลายเป็นเมืองที่มีชื่อเสียงที่สุดในกลุ่มพันธมิตรโมเออร์

อย่างไรก็ตาม ฟลอเรนซ์ไม่ใช่เมืองหลวงของพันธมิตรโมเออร์

นั่นเป็นเพราะโครงสร้างทางการเมืองของพันธมิตรโมเออร์แตกต่างจากประเทศทั่วไป มันเป็นสมาพันธรัฐนครรัฐที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ คล้ายกับสหพันธ์กรีกในประวัติศาสตร์ของโลก แต่ละเมืองเป็นส่วนหนึ่งของระบบเดียวกันในนาม และจะรวมตัวกันเพื่อต่อต้านการโจมตีจากภายนอกเมื่อจำเป็น นอกเหนือจากนั้น เมืองต่างๆ จะมีอิสระในการปกครองตนเองสูง ไม่แทรกแซงกิจการของกันและกัน และรับผิดชอบต่อการพัฒนาของตนเองไม่ว่าจะดีหรือร้ายก็ตาม

ระบบการเมืองเช่นนี้ไม่อาจกล่าวได้ว่าเลวร้าย แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับรัฐศักดินาจำนวนมากที่อยู่ใกล้เคียง ก็เห็นได้ชัดว่ามีข้อเสียเปรียบที่สำคัญ นั่นคือการไม่มีแกนกลางการปกครองที่แข็งแกร่งและรวมศูนย์ แม้จะสามารถรวมตัวกันในยามถูกรุกรานได้ แต่ชัยชนะก็ยังคงเป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม

ระบบการเมืองนี้ยังคงอยู่รอดจากการโจมตีของประเทศเพื่อนบ้านได้ เนื่องจากความขัดแย้งอย่างต่อเนื่องระหว่างอำนาจของเหล่าผู้วิเศษต่างๆ ซึ่งกองกำลังผู้วิเศษเหล่านี้ได้อำนวยความสะดวกให้เกิดการตกลงสันติภาพชั่วคราวขึ้น

พันธมิตรโมเออร์ที่กระจัดกระจายอยู่ตามแนวแม่น้ำโมเออร์ประกอบด้วยเมืองน้อยใหญ่หลายร้อยแห่ง และถูกล้อมรอบด้วยสี่ขุมอำนาจของผู้วิเศษที่เทียบเท่ากับหอคอยหินขาว ได้แก่ เมืองหมอกขาวทางตะวันตกเฉียงเหนือ เมืองกุหลาบทางตะวันออกเฉียงเหนือ ปราสาทสีน้ำเงินเข้มทางตะวันออกเฉียงใต้ และป่าเห็ดต้นไม้ทางตะวันตกเฉียงใต้

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองหมอกขาวยังมีความสัมพันธ์อันดีกับบึงเน่าเปื่อยซึ่งเป็นขุมอำนาจผู้วิเศษที่อยู่ไกลออกไปทางตอนเหนือ และเมืองกุหลาบก็เข้ากันได้ดีกับปราสาทปีศาจดำซึ่งเป็นขุมอำนาจผู้วิเศษทางตอนเหนือ กระท่อมป่าและป่าเห็ดต้นไม้ซึ่งเป็นขุมอำนาจผู้วิเศษอีกแห่งในบริเวณใกล้เคียงนั้นมีต้นกำเนิดมาจากแหล่งเดียวกัน ส่วนปราสาทสีน้ำเงินเข้มซึ่งมีกำลังแข็งแกร่งด้วยตัวเอง ก็ได้เพิ่มปฏิสัมพันธ์กับหุบเขามรณะที่อยู่ไกลออกไปทางใต้เมื่อไม่นานมานี้

อาจกล่าวได้ว่าพันธมิตรโมเออร์และเมืองฟลอเรนซ์เป็นจุดบรรจบของแปดขุมอำนาจผู้วิเศษ ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางอิทธิพลของเหล่าผู้วิเศษบนชายฝั่งตะวันออก

ขุมอำนาจผู้วิเศษแต่ละแห่งต่างก็เคยมีความตั้งใจที่จะผนวกฟลอเรนซ์และพันธมิตรโมเออร์ทั้งหมดเข้ามาอยู่ใต้การปกครองของตน แต่ก็มักจะพบกับการต่อต้านอย่างรุนแรงจากขุมอำนาจผู้วิเศษอื่นๆ เสมอ ในท้ายที่สุดจึงนำไปสู่ความสมดุลอันแปลกประหลาด—ขุมอำนาจผู้วิเศษแต่ละแห่งไม่ได้ตั้งเป้าหมายไปที่ฟลอเรนซ์อีกต่อไป แต่กลับใช้ที่นี่เป็นสถานที่สำหรับปฏิสัมพันธ์กับอำนาจอื่นๆ แทน

ผู้คนที่มีแรงจูงใจหลากหลายต่างมารวมตัวกันที่นี่ ทั้งคนธรรมดาที่ไม่มีความทะเยอทะยานเป็นพิเศษ, พ่อค้าที่ฝันถึงความร่ำรวย, นักผจญภัยที่โหยหาความตื่นเต้น, คนหนุ่มสาวที่แสวงหาอำนาจอันยิ่งใหญ่, เหล่าคนพาลที่ชั่วร้าย, ขุนนางจอมปลอมผู้ระแวดระวัง, รวมไปถึงผู้ฝึกหัดผู้วิเศษและผู้วิเศษต่างอาศัยอยู่ร่วมกัน สร้างสรรค์ให้ฟลอเรนซ์กลายเป็นเมืองที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

หลังจากออกจากหมู่บ้านอลูบัค ริชาร์ดใช้เวลาเดินทางสามวันเพื่อมาถึงที่นี่

ฟลอเรนซ์, นอกเมือง

ริชาร์ดยืนมองเมืองอันกว้างใหญ่ไพศาลที่อยู่เบื้องหน้าของเขา

เพียงแค่การป้องกันของมัน ก็สามารถบ่งบอกถึงความยิ่งใหญ่ของฟลอเรนซ์ได้แล้ว

กำแพงเมืองของฟลอเรนซ์สร้างขึ้นจากหินสีน้ำเงินก้อนใหญ่ เชื่อมติดกันด้วยดินเหนียวและปูนขาวจนไร้ช่องว่าง ดูเป็นเนื้อเดียวกันอย่างเป็นธรรมชาติ เพื่อให้มั่นใจในความแข็งแกร่ง ฐานของกำแพงจึงหนาและค่อยๆ แคบลงสู่ด้านบนเป็นรูปสี่เหลี่ยมคางหมู โดยส่วนที่แคบที่สุดด้านบนสุดยังมีความหนาเกือบห้าเมตร ทำให้ยากต่อการทำลายอย่างยิ่ง

เวทมนตร์วงกลมที่หนึ่งที่ร่ายเต็มกำลังก็ยังไม่สามารถทะลวงกำแพงได้ และสำหรับกองทัพธรรมดาที่ต้องการจะพังกำแพงด้วยเครื่องยิงหินหรืออาวุธอื่นที่คล้ายกัน ก็เปรียบได้กับการปีนขึ้นไปบนสวรรค์

กำแพงเมืองทั้งหมดยืนตระหง่านราวกับหุบเหวที่มนุษย์สร้างขึ้น สูงประมาณสิบห้าเมตร ขวางกั้นคนส่วนใหญ่เอาไว้ ยกเว้นผู้วิเศษอย่างเป็นทางการที่สามารถกระโดดข้ามไปได้ ส่วนคนอื่นๆ รวมถึงผู้ฝึกหัดผู้วิเศษ ก็ต้องเดินผ่านประตูเมืองอย่างเชื่อฟัง หรือไม่ก็หาทางอื่นเอาเอง

นอกจากนี้ ยังมีทหารจำนวนมากคอยลาดตระเวนอยู่บนกำแพงและตามประตูเมือง พวกเขาเพียบพร้อมไปด้วยธนูยาวและหน้าไม้กลที่มีระยะยิงไกลเป็นพิเศษ พลธนูชั้นยอดบางคนถึงกับมีลูกธนูที่อาบไปด้วยความผันผวนของมานา ซึ่งออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อรับมือกับเป้าหมายที่ท้าทายยิ่งขึ้น—เป็นเครื่องมือเวทมนตร์ราคาถูกชนิดหนึ่ง บางทีพวกเขาอาจไม่สามารถต่อกรกับผู้วิเศษอย่างเป็นทางการได้ แต่หากหัวหน้ากลุ่มโจรกล้าอวดดี ก็จะถูกสั่งสอนบทเรียนภายในเวลาไม่กี่นาที

ริชาร์ดไม่ได้ตั้งใจจะสร้างปัญหาและเดินตามฝูงชนผ่านประตูเมืองที่มีทหารยามเฝ้าอยู่เข้าไปยังใจกลางเมืองฟลอเรนซ์

เห็นได้ชัดว่าเนื่องจากสร้างขึ้นบนที่ราบ ถนนของฟลอเรนซ์จึงไม่คดเคี้ยวเหมือนในเมืองหินขาว—ที่นี่ ถนนต่างๆ เป็นเส้นตรง

ถนนสายหลักกว้างหกสายตัดกัน แบ่งเมืองออกเป็นสิบหกพื้นที่มาตรฐาน ซึ่งแต่ละพื้นที่ก็ถูกแบ่งย่อยออกเป็นโซนต่างๆ อีกที รวมถึงย่านการค้าที่หนาแน่นและย่านที่อยู่อาศัยอันเงียบสงบ ทุกอย่างถูกจัดระเบียบอย่างพิถีพิถัน

ขณะเดินไปตามถนน ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าสถานประกอบการที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือร้านเบเกอรี่ต่างๆ

ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เมื่อพิจารณาว่าประชากรของฟลอเรนซ์คาดว่ามีหลายแสนคน หรืออาจจะเกือบล้านคน ผู้คนจำนวนมหาศาลเช่นนี้บริโภคอาหารในปริมาณมหาศาลทุกวัน ราวกับเป็นสัตว์ร้ายที่ตะกละตะกลาม

นอกจากร้านเบเกอรี่แล้ว ยังมีโรงอาบน้ำสาธารณะ โรงละคร ลานประลอง รูปปั้น จัตุรัส และสระน้ำอีกนับไม่ถ้วน—เนื่องจากความกว้างใหญ่ของฟลอเรนซ์ ทุกสิ่งทุกอย่างจึงมีในปริมาณที่น่าทึ่งเพื่อตอบสนองความต้องการของคนส่วนใหญ่

ด้วยอานิสงส์นี้ ทุกคนในฟลอเรนซ์จึงดูเหมือนจะมีมาตรฐานการครองชีพที่ดี แม้แต่ขอทานก็แตกต่างจากที่อื่น พวกเขาไม่ได้ดูเปราะบาง แต่กลับดูกระฉับกระเฉงและมีชีวิตชีวา

เมื่อเห็นคนแต่งตัวดี ขอทานคนหนึ่งก็รีบเข้าไปขวางทางและขอทานอย่างช่ำชอง “ท่านผู้ใจดี โปรดเมตตาข้าด้วย ขอเหรียญทองแดงสักสองสามเหรียญเป็นค่าขนมปังสักชิ้นเถิด

ท่านช่างเป็นคนดี ขอบคุณสำหรับเหรียญทองแดงครับ แต่ว่า…จะให้ข้าอีกหน่อยได้ไหม? ข้าเห็นว่าท่านยังมีเหรียญอยู่ในถุงเงินอีก พอให้ข้าซื้อเนื้อมาเพิ่มในมื้ออาหารได้ แล้วข้าก็กระหายน้ำมาก อยากได้ซุปสักถ้วยด้วย

ขอบคุณมากครับ ท่านเป็นคนดีจริงๆ แต่พอกินดื่มเสร็จ กลางคืนก็มาถึง ข้าไม่มีบ้านให้กลับ ขอเงินเพิ่มอีกหน่อยเพื่อหาที่ซุกหัวนอนคืนนี้ได้ไหม ด้วยเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของข้า ไม่มีโรงเตี๊ยมที่ไหนให้ข้าเข้าไปหรอก บางทีท่านอาจจะใจดีต่อไปอีกสักหน่อย ให้ข้าได้ซื้อเสื้อผ้าใหม่สักชุด… เฮ้ ท่าน อย่าเพิ่งไป โปรดอย่าเพิ่งไป…”

ริชาร์ดมองดูการขอทานเสียงดังของขอทานข้างถนน อดหัวเราะไม่ได้ เขาจึงส่ายหัวและเดินต่อไป เสื้อผ้าของเขาเป็นสีดำล้วน ไม่มีเครื่องประดับ และดูไม่เหมือนคนรวย ซึ่งทำให้เขาไม่ถูกรบกวน เขาจึงเดินผ่านพื้นที่ส่วนใหญ่ของฟลอเรนซ์ไปได้อย่างราบรื่น และเริ่มมีความประทับใจโดยรวมเกี่ยวกับเมืองนี้แล้ว

ที่หน้าน้ำพุในจัตุรัสแห่งหนึ่ง ริชาร์ดชะลอฝีเท้าลงและพึมพำ “ฟลอเรนซ์ สินะ… ฟลอเรนซ์!”