บทที่ 499 : หมู่บ้านอาลูบัค / บทที่ 500 : ผู้เสแสร้ง

บทที่ 499 : หมู่บ้านอาลูบัค

กลับมาถึงห้องของตนเอง ไฮดี้มองดูเครื่องเรือนที่ไม่เป็นระเบียบ รู้สึกไม่แน่ใจว่าควรจะเก็บอะไรดี ในใจของเธอสับสนวุ่นวาย—เธอหวังว่าริชาร์ดจะมาหาเธอที่นี่ และตอนนี้เธอกำลังจะจากไปอย่างกะทันหัน หากเขามาจริงๆ ก็คงหาเธอไม่เจอ

เธอควรทำอย่างไรดี?

ไฮดี้กัดริมฝีปากของตนเองแรงจนเกือบจะมีเลือดออก จากนั้นดวงตาก็กะพริบวูบ ความคิดหนึ่งพลันปรากฏขึ้น

ในวินาทีต่อมา ไฮดี้รีบค้นหาซองจดหมาย กระดาษ ปากกาขนนก และหมึกออกมาอย่างรวดเร็ว วางพวกมันลงบนโต๊ะ เธอจุ่มปากกาขนนกลงในหมึกและเริ่มเขียนลงบนกระดาษ

เธอประหม่ามากจนลายมือของเธอทั้งเร็วและหวัด เมื่อเขียนเสร็จทั้งตัวของเธอก็สั่นเทาไปหมด

แต่ไม่มีเวลาให้เธอสงบสติอารมณ์ เธอรีบเป่าหมึกให้แห้ง สอดจดหมายลงในซอง จากนั้นก็เดินไปยังจุดหนึ่งบนผนัง เธอออกแรงดึงอิฐครึ่งก้อนออกมา เผยให้เห็นช่องลับซึ่งเธอได้วางซองจดหมายไว้ข้างใน

ช่องลับนี้เป็นสิ่งที่เธอสร้างขึ้นมาด้วยความเบื่อโดยไม่รู้ว่าจะใช้ทำอะไร แต่ตอนนี้มันกลับมีประโยชน์ขึ้นมา

แม้เธอจะรู้สึกว่าโอกาสที่ริชาร์ดจะมานั้นมีน้อย และโอกาสที่เขาจะเจอจดหมายฉบับนี้ยิ่งน้อยกว่า แต่ก็ยังมีความหวังอันริบหรี่อยู่

ความหวังอันริบหรี่นั้นเพียงพอแล้วสำหรับเธอ เธอไม่อาจคาดหวังอะไรไปมากกว่านี้ได้

หลังจากเตรียมการเหล่านี้เสร็จ ไฮดี้ได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาจากด้านนอก เธอเดาว่าเป็นคนรับใช้เฒ่ายูจีนที่กำลังจะมาเร่งเธอ

เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัยในสิ่งที่เธอทำ เธอรีบเก็บหมึกและปากกาขนนกออกไป

ตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ใกล้เข้ามามาก

ไฮดี้กระโดดขึ้นไปบนเตียง คว้าแมวดำจากใต้ผ้าห่ม แล้วรีบวิ่งไปที่ประตู พลางร้องเรียกยูจีนที่ปรากฏตัวตรงธรณีประตู "ยูจีน ข้าเก็บของเสร็จแล้ว"

"หืม?" ยูจีนมองไฮดี้ขึ้นๆ ลงๆ ด้วยน้ำเสียงกังขา "คุณหนูไฮดี้ ท่านพร้อมแล้วจริงๆ หรือ? ดูเหมือนท่านจะไม่ได้นำสัมภาระใดๆ ติดตัวไปด้วยเลย"

"ข้าแค่ต้องพามีฉีไปด้วย!" เธอประกาศ พูดพลางพยายามดึงหางส่วนหนึ่งของแมวดำออกมาจากอ้อมแขนแล้วเขย่ามัน "มีฉีคือสัมภาระที่สำคัญที่สุดของข้า"

แววตาของยูจีนสั่นไหวก่อนจะตอบ "เช่นนั้นหรือขอรับ คุณหนูไฮดี้ ท่านหญิงแมรี่กำลังรอท่านอยู่ที่นอกปราสาท ไปกันเถอะขอรับ"

"ค่ะ" ไฮดี้กอดแมวดำไว้แน่นแล้วรีบวิ่งลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว

คนรับใช้เฒ่ายูจีนสำรวจห้องอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปัญหา จากนั้นก็โบกมือดับเทียนทั้งหมดก่อนจะหันหลังลงบันไดตามไป

นอกปราสาท รถม้าคันหนึ่งจอดนิ่งโดยมีท่านหญิงแมรี่นั่งรออยู่ด้านบน ในไม่ช้าไฮดี้ก็วิ่งออกมาขึ้นรถม้า ซึ่งจากนั้นก็เคลื่อนตัวออกไปอย่างรวดเร็วจนลับสายตา

ด้านหลังรถม้า แสงไฟของทั้งปราสาทดับลงทีละดวง ร่างเงาขนาดมหึมาของมันกลืนหายไปกับความมืดมิดอันกว้างใหญ่

...

กลางวัน

ปราสาท ชั้นหนึ่ง ห้องโถงใหญ่

ท่ามกลางแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาจากภายนอก ริชาร์ดอ่านเนื้อหาในจดหมาย

มันสั้นและเขียนอย่างเร่งรีบราวกับเขียนในยามฉุกเฉิน แต่ก็พอจะอ่านออกความได้: "คุณริชาร์ด ถ้าท่านเจอจดหมายฉบับนี้ ก็โปรดอย่าเป็นห่วงข้าเลย ข้าสบายดี แต่ว่า...ท่านป้าแมรี่กำลังจะพาข้าไปจากที่นี่ทันที และข้าก็ไม่รู้ว่าเราจะไปที่ไหน ดังนั้นถ้าท่านมาตามหาข้า ท่านอาจจะหาข้าไม่เจอ"

ณ ที่นี้ ข้าต้องขอขอบคุณท่านก่อนที่มาจริงๆ ถึงแม้ว่าเราจะไม่ได้พบกันก็ตาม

นอกจากนี้ ถ้าท่านอยากจะตามหาข้า โปรดจดจำสัญลักษณ์ต่อไปนี้ไว้ด้วย—ข้าไม่รู้ว่าสัญลักษณ์นี้ใช้ทำอะไร แต่ท่านป้าแมรี่ใช้มันหลายครั้ง ถ้าท่านสามารถหาที่มาของเครื่องหมายนี้ได้ ท่านอาจจะหาข้าเจอในที่ที่ข้าอยู่กับท่านป้าแมรี่

ลาก่อน!"

ตอนท้ายของจดหมาย มีสัญลักษณ์ที่ดูแปลกตาเล็กน้อย

สัญลักษณ์ประกอบด้วยสองส่วน ส่วนแรกคือสามเหลี่ยมสีดำ '△' ด้านนอก และข้างในวงกลมสีดำ มีสัญลักษณ์สวัสดิกะ '' อยู่

นี่ค่อนข้างแตกต่างจากสัญลักษณ์สามส่วนของจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬ—△,◇,※—แต่ก็ยังมีความคล้ายคลึงกันอยู่

หลังจากได้เห็น คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าสัญลักษณ์นี้มีความเกี่ยวข้องกับจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬหรือไม่ แต่เขาก็จดจำมันไว้

"พูดอีกอย่างก็คือ เธอไปแล้ว และไม่รู้ว่าไปที่ไหน อืม...การค้นหาโดยอาศัยแค่สัญลักษณ์เพียงอย่างเดียวนั้นค่อนข้างยากจริงๆ วิธีที่ดีที่สุดคือหาที่พักหลักแหล่ง แล้วค่อยๆ ดำเนินการไปอย่างช้าๆ" ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง พับจดหมายแล้วเดินออกไปนอกปราสาท แพนโดร่าเดินตามไป

ไม่นานหลังจากออกจากปราสาท ริชาร์ดมองไปรอบๆ พิจารณาว่าจะไปที่ไหนดี ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็พลันสั่นไหว

เขาเห็นชายชราหลังค่อมคนหนึ่งกำลังก้มตัวอยู่ในทุ่งนาไม่ไกลจากปราสาท ดูเหมือนกำลังทำงานอยู่ เมื่อชายคนนั้นเห็นเขาเดินออกมาจากปราสาท สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาและดวงตาเบิกกว้าง เหมือนแมวขี้ตกใจ วินาทีต่อมา ชายชราก็หันหลังวิ่งหนีไปโดยไม่พูดอะไรมาก

เช่นนั้นเอง ชายชราอายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี หลังค่อม กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งข้ามทุ่งนา—มันช่างลำบากสำหรับเขาจริงๆ

"หืม?" ริชาร์ดมองตามและร้องเรียกด้วยความงุนงงเล็กน้อย "ท่านผู้เฒ่า ท่านวิ่งทำไม? ข้ามีคำถามอยากจะถามท่าน ไม่ทราบว่า..."

ขณะที่ริชาร์ดยังพูดไม่ทันจบ ชายชราก็วิ่งไปได้ไกลราวสิบกว่าเมตรแล้ว โดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลง สัมผัสได้ว่าต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่าง วินาทีต่อมา เท้าของเขาก็กดลงกับพื้นและร่างทั้งร่างก็พุ่งไปข้างหน้า ไล่ตามชายชรา แพนโดร่าที่อยู่ข้างริชาร์ดหยุดชะงักครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตะโกนว่า "ริชาร์ด รอข้าด้วย" แล้วรีบตามไป

...

ในชั่วพริบตา ราวสิบห้านาทีต่อมา

ณ หมู่บ้านอาลูบัค ภายในกระท่อมมุงจากหลังหนึ่ง

ริชาร์ดและแพนโดร่านั่งอยู่ที่โต๊ะสามขาซึ่งมีถ้วยไม้วางอยู่หลายใบ

ด้านข้าง เตาไฟกำลังลุกโชน ขณะที่ชายชราหลังค่อมคนเดิมที่วิ่งหนีไปก่อนหน้านี้คอยเติมไม้ชิ้นเล็กๆ เข้าไปในกองไฟ กาต้มน้ำทองแดงสีดำสนิทถูกวางไว้บนเตา และไม่นานน้ำในกาก็เริ่มเดือด ส่งไอน้ำสีขาวลอยขึ้นไปในอากาศ

ชายชราใช้ผ้าขี้ริ้วเปียกๆ ห่อที่จับกาแล้วยกมันมาวางบนโต๊ะตรงหน้าริชาร์ดและแพนโดร่า ยิ้มให้พวกเขาทั้งสองอย่างเป็นมิตรขณะเริ่มรินน้ำลงในถ้วย

ที่ก้นถ้วยแต่ละใบมีเมล็ดข้าวสาลีอยู่สองสามเมล็ด และเมื่อเทน้ำร้อนลงไป พวกมันก็ลอยขึ้นมาอย่างรวดเร็ว หมุนวนอย่างบ้าคลั่งในน้ำ เพียงครู่หนึ่งก็ค่อยๆ จมลงไปอีกครั้ง

"ปึง" ชายชราวางกาต้มน้ำลงข้างๆ และทำท่าทางเชิญชวนอย่างสุภาพไปยังริชาร์ดและแพนโดร่า: "เชิญดื่มชา เชิญดื่มชา!"

"ขอบคุณ" ริชาร์ดกล่าว พลางหยิบถ้วยชาขึ้นมาจ่อที่ริมฝีปากครู่หนึ่ง จากนั้นก็วางกลับลงบนโต๊ะโดยไม่ได้ดื่มแม้แต่หยดเดียว เหตุผลง่ายๆ ก็คือ—วิทยาศาสตร์ได้พิสูจน์แล้วว่าน้ำเดือดไม่เหมาะที่จะดื่มเพราะ—มันร้อนเกินไป

ในทางกลับกัน แพนโดร่าไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เมื่อมีชาฟรีให้ดื่ม เธอก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะไม่ดื่ม เธอหยิบถ้วยขึ้นมาอย่างว่าง่าย เทน้ำเข้าปากอย่างรวดเร็ว "อึก อึก" กลืนลงไปในไม่กี่อึก และสุดท้าย "กร้วมๆ" เคี้ยวเมล็ดข้าวสาลีสองสามเมล็ด ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกระซิบเบาๆ "มันไม่หวานเหรอ? ข้านึกว่ามันจะหวานเสียอีก..."

ชายชรา: "..." จ้องมองอย่างตกตะลึง

บทที่ 500 : ผู้เสแสร้ง

ผู้เฒ่ามองแพนโดร่าดื่มน้ำร้อนจนหมดด้วยดวงตาเบิกกว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ โชคดีที่ริชาร์ดเบี่ยงเบนความสนใจของผู้เฒ่าได้ทันท่วงทีและเอ่ยขึ้น “ท่านผู้เฒ่า เรามาคุยกันเรื่องปราสาทดีกว่า เมื่อครู่ท่านเห็นเราสองคนเดินออกมาแล้วมีท่าทีแปลกไป เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?”

“อ่า คือว่า...” ผู้เฒ่าตั้งสติแล้วลังเล “ข้าควรจะพูดยังไงดี...”

“ท่านอยากพูดอะไรก็พูดมาเถอะ” ริชาร์ดกล่าว

“ก็ได้...” ผู้เฒ่าสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มเล่าอย่างช้าๆ

ครู่ต่อมา ริชาร์ดก็ได้เรียนรู้เรื่องราวต่างๆ มากมาย

ชายตรงหน้าคือหัวหน้าหมู่บ้านอลูบัคคนปัจจุบัน ตามที่ผู้เฒ่าเล่า ปราสาทแห่งนั้นมีอยู่ก่อนที่หมู่บ้านจะก่อตั้งขึ้นเสียอีก และไม่มีใครรู้ว่ามันถูกสร้างขึ้นเมื่อใด

ที่น่าแปลกคือ แม้ว่าปราสาทจะตั้งอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด แต่ก็ไม่เคยมีใครเห็นคนเข้าหรือออกจากที่นั่นเลย ราวกับว่ามันร้างอยู่ตลอดเวลา ทว่าในบางครั้งยามค่ำคืน หน้าต่างบางบานจะส่องแสงสว่างออกมา ราวกับมีผีสิง

วัยรุ่นในหมู่บ้านที่ใจกล้าบางคนเคยลองเข้าไปในปราสาทเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น... แต่...

“เอื๊อก—” ผู้เฒ่ากลืนน้ำลาย ใบหน้าแสดงความหวาดกลัวขณะที่เขาค่อยๆ เผยผลลัพธ์ออกมา “แต่... เมื่อใครก็ตามที่เข้าไปในปราสาทแห่งนั้น จะไม่มีใครได้ออกมาทั้งเป็นเลย”

“เป็นเช่นนั้นหรือขอรับ?”

“ใช่แล้ว” ผู้เฒ่าพยายามสงบสติอารมณ์ หยิบถ้วยชาข้าวบาร์เลย์ของตนขึ้นมาจิบเล็กน้อยก่อนจะเสริมอย่างจริงจังว่า “นั่นคือเหตุผลที่ข้าตกใจมากเมื่อเห็นเจ้ากับเด็กหญิงคนนี้เดินออกมาจากปราสาท ข้าคิดว่าพวกเจ้าเป็น... เอื๊อก... ผี”

“ผีหรือ?” ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ “พวกเราไม่ใช่ผีแน่นอน ผีไม่สามารถออกมาเดินเพ่นพ่านตอนกลางวันได้ใช่หรือไม่ ท่านผู้เฒ่า?”

“นั่นก็จริง” ผู้เฒ่าพยักหน้าเห็นด้วย “แม้แต่ผีที่กล้าหาญที่สุดก็ยังออกมาเฉพาะตอนกลางคืนเท่านั้น แล้วพวกเจ้าเป็นใครกันแน่ และเหตุใดจึงเข้าไปในปราสาทโบราณหลังนั้น?”

“มันค่อนข้างซับซ้อน แต่จะเล่าสั้นๆ คือ มีคนให้ที่อยู่ข้ามา ข้าจึงตามมาที่นี่และเห็นปราสาท เลยเข้าไปดูรอบๆ หลังจากนั้นข้าพบว่าปราสาทว่างเปล่าจึงต้องออกมา หวังว่าจะหาเบาะแสอื่นๆ แล้วก็ได้พบท่าน”

“ถ้าเจ้าต้องการหาเบาะแสหรือหาใครสักคนจริงๆ ข้าแนะนำให้เจ้าไปตามเมืองใหญ่ๆ ที่อยู่ใกล้เคียง” ผู้เฒ่าแนะนำอย่างใจดี

“เมืองใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียง?”

“ใช่แล้ว” ผู้เฒ่าพยักหน้า “ตัวอย่างเช่น เมืองอาจาทางทิศเหนือ เมืองดูร์ทางทิศใต้ หรือเมืองมอร์ตันทางทิศตะวันออก สถานที่เหล่านี้มีผู้คนมากกว่าและมีผู้คนหลากหลายประเภท บางทีพวกเขาอาจช่วยเจ้าตามหาคนที่เจ้ากำลังตามหาอยู่ได้”

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า “ฟังดูมีเหตุผล ขอบคุณท่านมาก”

“ไม่เป็นไร” ผู้เฒ่ากล่าว “แต่ขอให้ข้าไม่ต้องไปส่งเจ้าเถอะ ด้วยวัยของข้า ข้ารับมือกับความตื่นเต้นมากไม่ไหว เมื่อครู่นี้ข้าตกใจมากจนรู้สึกเหมือนร่างกายจะแหลกสลายไปหมด ปวดไปทั้งตัว ต้องดื่มชาร้อนเพิ่มเพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่นและบรรเทาความเจ็บปวด”

ขณะที่พูด มือของผู้เฒ่าก็สั่นเล็กน้อยขณะที่เขาจิบชาจากถ้วยไม้อย่างต่อเนื่อง

ริชาร์ดยืนขึ้นพร้อมรอยยิ้มและกล่าวกับผู้เฒ่าว่า “ท่านพักผ่อนให้ดีเถอะ ข้าจะไม่รบกวนท่านอีกต่อไป ข้าจะไปแล้ว โอ้ และโปรดรับเหรียญเงินนี้ไว้เป็นสินน้ำใจจากข้าด้วย” พูดจบ ริชาร์ดก็วางเหรียญเงินเหรียญหนึ่งลงบนโต๊ะ

“เอ่อ...” ผู้เฒ่าลังเล

ครู่ต่อมา ริชาร์ดพยักหน้าให้ผู้เฒ่า ไม่พูดอะไรอีก และจูงมือแพนโดร่าเดินออกจากกระท่อมไปไกล

ภายในกระท่อม ผู้เฒ่ามองริชาร์ดจากไป ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มองเหรียญเงินบนโต๊ะ หยิบมันขึ้นมา แล้วเดินไปที่ประตู

ขณะมองไปในทิศทางที่ริชาร์ดจากไป ดวงตาของผู้เฒ่าก็วูบไหว ครุ่นคิดอะไรบางอย่างขณะที่เขาคลึงเหรียญเงินในมือ

ทันใดนั้น ผู้เฒ่าก็นึกถึงความผิดพลาดของตนเองขึ้นมาได้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย และด้วยเสียง “แกร๊บ” เหรียญเงินก็ถูกบดขยี้ในทันที

“บ้าเอ๊ย!” ผู้เฒ่าสบถ “ข้าพูดพลาดไป! แต่... เจ้าหนุ่มนั่นอาจจะไม่ทันสังเกต”

“ใช่ เขาคงไม่ทันสังเกต” ผู้เฒ่าพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ค่อยๆ ถอยกลับไป ปิดประตู แล้วกลับมานั่งที่โต๊ะไม้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้ “มีโอกาสสูงที่เขาจะไม่ทันสังเกต คงจะ...”

...

อีกด้านหนึ่ง

ริชาร์ดและแพนโดร่าได้ออกจากหมู่บ้านไปแล้ว ริชาร์ดกำลังพิจารณาว่าจะทำตามคำแนะนำของผู้เฒ่าและไปตั้งหลักที่เมืองใกล้เคียงดีหรือไม่ ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถศึกษาเรื่องต่างๆ ต่อไป สำรวจความลับของราชันย์วิญญาณทมิฬ และตามหาทาสสาวเผ่าแมว ไฮดี้

ในตอนนั้นเอง ริชาร์ดก็กะพริบตาแล้วอุทานออกมาทันที “ไม่ถูกต้อง!”

“หืม?” แพนโดร่าที่เดินตามอยู่ข้างๆ เอียงคอและมองริชาร์ดอย่างสงสัย ถามว่า “มีอะไรไม่ถูกต้องหรือ?”

“ชายชราคนนั้นไม่ถูกต้อง” ริชาร์ดกล่าว “ข้าจำได้ว่าข้าไม่เคยบอกเขาว่าข้ากำลังตามหาใคร ข้าแค่บอกว่ากำลังหาเบาะแสบางอย่าง ถ้าอย่างนั้น เขารู้ได้อย่างไรว่าจุดประสงค์ในการหาเบาะแสของข้าคือการตามหาคน? และเขารู้ได้อย่างไรว่าต้องบอกให้ข้าไปที่เมืองอาจา เมืองดูร์ และเมืองมอร์ตัน ซึ่งเป็นที่ที่ข้าจะเจอคนที่ข้าตามหาได้?”

ดวงตาของแพนโดร่าเบิกกว้าง ดูไม่แน่ใจนัก “ท่าน... กำลังถามข้าหรือ?”

ริชาร์ดไม่ตอบ หันหน้าไปด้านข้างและพึมพำกับตัวเองว่า “มีคำอธิบายเพียงอย่างเดียวอย่างชัดเจน: ผู้เฒ่าคนนั้นต้องรู้จุดประสงค์ของข้าอยู่แล้ว เขากำลังเสแสร้งมาโดยตลอด บางทีเขาอาจจะเป็นคนจากปราสาท เขารู้ว่าคนจากปราสาทไปไหน และจงใจชี้ทางผิดๆ ให้ข้า”

เมื่อพูดจบ ริชาร์ดก็จ้องมองไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ จูงมือแพนโดร่า และมุ่งหน้ากลับไปทางที่พวกเขาจากมา

“ไปกันเถอะ!”

...

ไม่กี่นาทีต่อมา

ริชาร์ดก็ปรากฏตัวที่หน้ากระท่อมมุงจากที่คุ้นเคยอีกครั้ง และผลักประตูให้เปิดออกดังเอี๊ยด

ภายในกระท่อม ผู้เฒ่านั่งอยู่หลังโต๊ะ กำลังดื่มชา เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด เขาก็ค่อยๆ วางถ้วยชาลงและเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นริชาร์ด สีหน้าของเขาแทบไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแค่ถามช้าๆ ว่า “เจ้ากลับมาทำไม?”

“ข้าต้องการยืนยันบางอย่าง” ริชาร์ดจ้องเข้าไปในดวงตาของผู้เฒ่า “นั่นก็คือ ท่านผู้เฒ่า ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้ากำลังตามหาคน ทั้งที่ข้าไม่ได้บอกท่านว่าข้ากำลัง ‘ตามหาคน’?”

ผู้เฒ่านิ่งเงียบไป และหลังจากหยุดไปนาน เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “เจ้าต้องการยืนยันเรื่องนี้ หรือว่าเจ้ายืนยันได้แล้ว?”

“แสดงว่าท่านยอมรับว่ากำลังหลอกลวงข้างั้นหรือ?”

“เจ้าหนุ่ม ในเมื่อเจ้ารู้แล้ว การกระทำที่ฉลาดที่สุดคือการไม่เปิดโปงทุกอย่าง” ผู้เฒ่ากล่าวขณะยืดร่างที่งองุ้มของเขาให้ตรงขึ้น พร้อมกับปลดปล่อยกลิ่นอายที่เยือกเย็นและชั่วร้ายออกมา “ทุกสิ่งที่มีอยู่ล้วนมีเหตุผลของมัน การกระทำที่หุนหันพลันแล่นเหมือนเจ้าจะทำให้เรื่องต่างๆ แย่ลงเท่านั้น”

“แย่ลงแค่ไหนกัน?”

“ก็เหมือนตอนนี้ไงล่ะ!” ผู้เฒ่าตะโกน พร้อมกับโบกมือ กลุ่มหมอกสีดำก็พวยพุ่งออกมา