บทที่ 497 : จดหมายอีกฉบับ** / บทที่ 498 : คืนนั้น

บทที่ 497 : จดหมายอีกฉบับ**

ทันทีที่ริชาร์ดก้าวเข้าไปในปราสาทหลัก เขาก็ได้รับการต้อนรับทันทีด้วยอากาศที่นิ่งเฉยและกลิ่นอับชื้นของสถานที่ที่ขาดการระบายอากาศมานาน อากาศนั้นหนักอึ้ง จนแทบจะทำให้ร่างของริชาร์ดเซเมื่อสัมผัส

ริชาร์ดกลั้นหายใจได้ทันเวลา รอให้อากาศบริสุทธิ์จากภายนอกไหลเข้ามา จนกระทั่งอากาศปลอดโปร่งขึ้น เขาจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มมองไปรอบๆ ปราสาทรกร้างซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่มีใครอาศัยอยู่มานานแล้ว

เขาเห็นว่าพื้นของห้องโถงหลักและพื้นผิวของเฟอร์นิเจอร์ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่น ในมุมห้องมีใยแมงมุมผืนใหญ่ และเครื่องประดับโลหะบนผนังบางส่วนก็เต็มไปด้วยสนิม ปราศจากร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ

หากใครมาอ้างว่าเด็กสาวทาสแมวไฮดี้อาศัยอยู่ที่นี่ เขาคงไม่เชื่อ—น่าจะเป็นไปได้มากกว่าว่าเธอ...เคยอาศัยอยู่ที่นี่

แล้วตอนนี้เด็กสาวทาสแมวไฮดี้ไปไหน? เกิดอะไรขึ้นกันแน่หลังจากที่เธอเขียนจดหมายฉบับนั้นให้เขาเสร็จ?

แม้ว่าจุดประสงค์หลักในการมาที่มัวเอ๋อของเขาคือการสำรวจความลับของราชาวิญญาณทมิฬ แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเธอที่เชิญเขามาและให้ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับมัวเอ๋อแก่เขา ถ้าเป็นไปได้ ก็ยังเป็นการดีกว่าที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ของเธอให้มากขึ้น หรืออย่างน้อยที่สุดก็เพื่อยืนยันความปลอดภัยของเธอ

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็เดินไปที่บันไดและขึ้นไปยังชั้นสองของหอคอยหิน ตรวจสอบแต่ละห้องไปทีละห้อง

ในที่สุดเขาก็หยุดลงในห้องหนึ่ง

มันเป็นห้องที่ค่อนข้างเล็กซึ่งหันหน้าไปทางทิศตะวันตกเนื่องจากตำแหน่งของมัน ดังนั้น นอกจากช่วงพระอาทิตย์ตกดินแล้ว ก็แทบจะไม่เคยมีแสงแดดส่องถึงเลย ทำให้ห้องทั้งชื้นและหนาวเย็นราวกับถ้ำน้ำแข็ง

ห้องนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อย มีเบาะแสน้อยมาก อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดพบขนเส้นเล็กๆ สีดำในมุมห้องซึ่งแทบจะมองไม่เห็น มันติดอยู่กับผนังและดูเหมือน...จะร่วงมาจากแมว

เขาจำได้ถูกต้อง ตอนที่เด็กสาวทาสแมวไฮดี้มาที่มัวเอ๋อ เธอได้นำแมวดำตัวหนึ่งมาด้วยชื่อว่าอะไรสักอย่าง...มี่ มี่ฉี ใช่ ต้องเป็นชื่อนั้นแน่

“ถ้าอย่างนั้น คนหนึ่งคนกับแมวหนึ่งตัว เคยอาศัยอยู่ในห้องนี้สินะ?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเองขณะที่มองไปรอบๆ ห้องต่อไป หวังว่าจะพบเบาะแสเพิ่มเติมที่ถูกทิ้งไว้

แต่—ไม่มีอะไรเลย

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากัน และเขากล่าวว่า “แค่นี้เองเหรอ? หรือบางที ข้าควรจะใช้เนตรทัศนะตรวจสอบปราสาทหลักทั้งหลังอย่างละเอียดทุกตารางนิ้วดี? อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่นี่ที่รู้สึกไม่ค่อยจะถูกต้องนัก...”

เขาพูดไม่ทันขาดคำ ริชาร์ดก็รู้สึกว่ามีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ตรงหน้าอกของเขา

หืม?

ริชาร์ดรีบล้วงเข้าไปในอกเสื้อและดึงสิ่งที่เคลื่อนไหวออกมา ซึ่งก็คือของขวัญจากตัวตลก—ขนนกสีขาวลึกลับที่เขายังไม่เข้าใจวัตถุประสงค์ของมัน

ในขณะนั้น ขนนกสีขาว คล้ายกับใบของต้นไมยราบเมื่อถูกกระตุ้นจากภายนอก มันสั่นสะเทือนที่ก้านขนนกในระดับที่ละเอียดอ่อนมาก

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายในขณะที่เขามองขนนกสีขาวอย่างตั้งใจ ซึ่งกำลังส่องประกายแสงสีขาวจางๆ ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้อง รวมถึงส่วนที่เหลือของปราสาทหลักด้วย

ในทันใดนั้น ความรู้สึกน่าขนลุกของปราสาททั้งหลังลดลงอย่างมาก และการมองเห็นที่ค่อนข้างมัวของเขาก็ชัดเจนขึ้น

นี่มัน!

“มันทำลายมายาเวทมนตร์บางอย่างที่ตรวจจับได้ยากใช่หรือไม่?” ริชาร์ดคาดเดาเสียงดัง

จากสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ขนนกสีขาวได้ทำลายภาพลวงตาอย่างแน่นอน มายาเวทมนตร์นี้ถูกร่ายไว้ทั่วทั้งปราสาทหลัก ผลของมันละเอียดอ่อนแต่คนส่วนใหญ่สังเกตได้ยาก โดยจะส่งอิทธิพลในลักษณะเล็กๆ น้อยๆ หากไม่ใช่เพราะขนนกสีขาว เขาอาจจะไม่เคยรู้ตัวเลย

นี่บ่งบอกถึงสองสิ่ง

อย่างแรก: หน้าที่ของขนนกสีขาวดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการทำลายภาพลวงตา

อย่างที่สอง: ปราสาทหลักแห่งนี้มีความผิดปกติอย่างแน่นอน มันซ่อนบางสิ่งบางอย่างไว้อย่างไม่ต้องสงสัย—มิฉะนั้นจะร่ายภาพลวงตาเช่นนี้ไปทำไม?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดตัดสินใจพักเรื่องขนนกสีขาวไว้ก่อนและมุ่งความสนใจไปที่การค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับปราสาทโบราณหลังนี้กันแน่

เมื่อตัดสินใจแนวทางได้แล้ว ริชาร์ดก็หรี่ตาลงและกวาดสายตาอันเฉียบคมไปทั่วทุกตารางนิ้วของห้อง หวังว่าจะค้นพบร่องรอยบางอย่าง

แต่นอกจากการพบขนแมวเพิ่มขึ้นแล้ว เขาก็ไม่พบอะไรอื่นอีกเลยจริงๆ

ริมฝีปากของริชาร์ดเม้มเล็กน้อย “หาไม่เจอเหรอ? ในกรณีนั้น นอกจากจะต้องใช้เนตรทัศนะมองทะลุปราสาทหลักทั้งหลังจริงๆ แล้ว วิธีเดียวที่เหลืออยู่ก็คือการใช้ ‘อาวุธลับ’ อืม... งั้นลองใช้ ‘อาวุธลับ’ ก่อนแล้วกัน หวังว่ามันจะมีประโยชน์บ้าง และช่วยให้เราประหยัดเวลาได้”

เมื่อพูดเช่นนั้น ริชาร์ดก็ล้วงเข้าไปในแหวนเหล็กมิติและดึงกระเป๋าเอกสารใบหนึ่งออกมา วางมันลงบนพื้นแล้วเปิดออก เขาเรียกออกมาว่า “แพนโดร่า!”

“เอ๊ะ? มีอะไรให้ข้าช่วยหรือ?” ทันทีที่ริชาร์ดพูดจบ แพนโดร่าก็กระโดดออกมาจากโลกแห่งเอเดนภายในกระเป๋าเอกสารอย่างรวดเร็วและมองไปที่ริชาร์ด ถามว่า “ท่านไม่ได้จะให้ข้าท่องสูตรคูณอีกแล้วใช่ไหม? บอกไว้ก่อนเลยนะ ข้าไม่กลัวหรอก คราวนี้ข้าจำได้จริงๆ แล้ว”

ขณะที่เธอพูด แพนโดร่าก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความรู้สึกว่า “เตรียมตัวมานาน ในที่สุดก็ได้ใช้เสียที” และเธอท่องเสียงดัง “หนึ่งคูณหนึ่งได้หนึ่ง หนึ่งคูณสองได้สอง สองคูณสองได้สี่...”

“หยุดๆๆ!” ริชาร์ดโบกมือซ้ำๆ ขัดจังหวะแพนโดร่าที่กระตือรือร้นจะอวด และพูดอย่างจริงจังว่า “เจ้ายังไม่ต้องท่องสูตรคูณตอนนี้ ข้าเรียกเจ้าออกมาครั้งนี้เพื่อขอให้ช่วยอะไรบางอย่าง”

“ช่วยหรือ? ช่วยอะไรหรือ?” แพนโดร่าเอียงคอถามด้วยน้ำเสียงสับสนและไม่พอใจเล็กน้อย—ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็จำได้จริงๆ ในครั้งนี้—การไม่ได้อวดความจำของเธออย่างมีความสุขนั้นช่างน่าหงุดหงิดเสียจริง

“ง่ายๆ” ริชาร์ดอธิบาย “ข้าทำของบางอย่างหายในห้องนี้ ลองดูสิว่าเจ้าจะช่วยข้าหามันเจอได้ไหม เหมือนคราวก่อนเมื่อเดือนที่แล้ว ที่เจ้าทายได้อย่างแม่นยำว่าข้าทำของตกไว้ที่ไหนน่ะ?”

“หาของหรือ?” ดวงตาของแพนโดร่ากระพริบขณะที่เธอขมวดคิ้วและมองไปรอบๆ ห้องซึ่งสะอาดจนแทบไม่มีอะไรเหลือ และอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ท่านทำอะไรตกหายหรือ?”

“ข้าไม่รู้” ริชาร์ดตอบ

แพนโดร่า: “...” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็มองค้อนริชาร์ดและอุทานว่า “หมายความว่าอย่างไรที่ท่านไม่รู้?”

“เอ่อ จะพูดยังไงดีล่ะ” ริชาร์ดเริ่มอธิบาย “ของที่ข้าทำหายนั้นตามหลักการแล้วก็คือของที่หายไป มันควรจะเป็นสิ่งที่คนอื่นทิ้งไว้ให้ข้า แต่มันกลับถูกซ่อนเอาไว้ ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในห้องนี้ หรืออาจจะเป็นที่อื่นนอกห้องนี้ในปราสาทก็ได้

มันอาจจะเป็นข้อความ รูปภาพ หรืออาจจะเป็นอย่างอื่น อย่างไรก็ตาม...มันค่อนข้างมีเอกลักษณ์ เจ้าไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของมันบ้างหรือ?”

ริชาร์ดพูดจบและมองไปที่แพนโดร่า

แพนโดร่าเบิกตากว้าง ส่ายหน้าและตอบตามตรงว่า “ไม่”

“ไม่มีจริงๆ เหรอ?” ริชาร์ดถามย้ำ

ดวงตาของแพนโดร่ากระพริบสองครั้ง แล้วก็สามครั้ง และเกาหัวด้วยท่าทางลำบากใจ กล่าวว่า “ไม่มีจริงๆ ท่านก็รู้ว่า เทียบกับการหาของแล้ว ข้า...ท่องสูตรคูณต่อให้ท่านฟังยังจะดีกว่า—มันง่ายกว่าเยอะเลย”

“ไม่จำเป็น”

“เราต้องหามันให้เจอจริงๆ หรือ?” แพนโดร่าดูทุกข์ใจยิ่งขึ้น

“ลองคิดดูดีๆ สิ” ริชาร์ดกล่าว แม้ว่าเขาจะพอเดาได้แล้วว่าความสามารถในการทำนายของแพนโดร่าดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์ แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้โดยสิ้นเชิง “ใช้สมองของเจ้าให้ดี รู้สึกให้ดีๆ ไม่รู้สึกว่ามีอะไรที่เป็นเอกลักษณ์อยู่ใกล้ๆ เลยจริงๆ หรือ?”

“ใช้สมองของข้างั้นหรือ?” แพนโดร่าเอียงคอและพูดอย่างลองเชิงว่า “ข้าใช้มือแทนได้ไหม?”

“หืม?”

“ก็แบบนี้ไง” ขณะที่แพนโดร่าพูด เธอก็ต่อยลงบนพื้นห้องอย่างแรงโดยไม่รู้สึกผิดใดๆ

เสียง “ปัง” ดังขึ้น ราวกับเกิดแผ่นดินไหว ทั้งห้องสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และจากจุดศูนย์กลางที่หมัดของแพนโดร่ากระทบ รอยแตกจำนวนมากปรากฏขึ้นและลุกลามออกไป พื้นและผนังแตกละเอียดอย่างรวดเร็ว

“แคร้ง!”

เศษซากจำนวนมากร่วงลงสู่พื้น ตามมาด้วยเสียง “ตุบ” ซึ่งเป็นเสียงที่แตกต่างออกไปอย่างชัดเจน แล้วก็เห็นจดหมายฉบับหนึ่งร่วงลงมาบนพื้น

ที่แท้ในผนังมีช่องลับที่ซ่อนไว้อย่างมิดชิดมาก หากไม่คุ้นเคยก็ยากที่จะหาเจอ แต่หมัดของแพนโดร่า ด้วยแรงที่ส่งผ่านไป ได้ทุบทำลายช่องลับนั้นโดยตรง ทำให้จดหมายร่วงหล่นออกมา

แพนโดร่าตาไว มองเห็นจดหมาย รีบวิ่งไปหยิบมันขึ้นมา และนำมันมาให้ริชาร์ดราวกับจะอวดผลงาน “ดูสิริชาร์ด นี่ต้องเป็นสิ่งที่ท่านกำลังตามหาแน่ๆ ข้าหาเจอให้ท่านด้วยหมัดเดียว—อะไรก็ตามที่ทำลายไม่ได้ด้วยหมัดเดียวก็ย่อมต้องพิเศษอยู่แล้ว ดังนั้น ท่านเห็นไหมว่าการใช้มือนั้นมีประสิทธิภาพกว่าการใช้สมองตั้งเยอะ ใช่หรือไม่?”

ริชาร์ด: “...” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็อดคิดไม่ได้ว่า: นี่คือทักษะการทำนายในสไตล์ของแพนโดร่าอย่างนั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาอาจจะต้องลดความคาดหวังที่มีต่อความสามารถในการทำนายเช่นนี้ลง

ด้วยความคิดนั้น ริชาร์ดรับจดหมายที่แพนโดร่าส่งมาให้ ดึงกระดาษออกมา เดินออกไปที่ห้องโถง และอาศัยแสงสว่างที่ส่องเข้ามาจากภายนอก เริ่มอ่านมัน

บทที่ 498 : คืนนั้น

ค่ำคืนที่ผ่านไปเมื่อหลายวันก่อน

บนดินแดนอันกว้างใหญ่ มีหมู่บ้านอันเงียบสงบตั้งอยู่ห่างๆ กัน ปราสาทโบราณหลังหนึ่งตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว—ในราตรีกาลอันไร้ขอบเขต มันเปรียบดั่งเรือไม้ลำเล็กที่ลอยอยู่กลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เผยให้เห็นแสงไฟสลัวลอดผ่านหน้าต่างออกมาเป็นครั้งคราว

บนชั้นสองของปราสาท ในห้องอันมืดสลัว สาวน้อยทาสแมว ไฮดี้ นั่งกอดเข่าอยู่บนเตียง จ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย นางอยู่ในท่านี้นานแล้ว และดูเหมือนว่าจะยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป เพราะนางไม่รู้ว่าควรจะทำอะไรดี—ไม่ว่านางจะทำอะไรก็จะถูกปฏิเสธโดยเจ้าของสถานที่แห่งนี้ นางทำได้เพียงอยู่ในห้องนี้อย่างเชื่อฟัง และใช้เวลาอยู่กับเหล่าแมวไปวันๆ

“เมี๊ยว!”

เสียงแมวร้องดังขึ้น แมวดำที่นอนอยู่บนเตียงหาวออกมา

ไฮดี้เอียงศีรษะเล็กน้อยและเอื้อมมือไปลูบแมวดำ เกาพุงของมัน ปล่อยให้แมวดำผล็อยหลับไปอย่างเกียจคร้าน จากนั้นนางก็หันหน้ากลับมา ถอนหายใจ และมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวต่อไป พลางกระซิบด้วยเสียงที่เบามาก “เมื่อไหร่ฉันถึงจะได้ออกไป... แล้วคุณริชาร์ดจะมาไหมนะ...”

ทันทีที่นางพูดจบ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากนอกประตู

“ตึง ตึง ตึง...”

ไฮดี้หันไปมองทางประตู และแมวดำข้างกายนางดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง มันตื่นจากการหลับใหลในทันที ขนเส้นเล็กๆ ของมันตั้งชัน โก่งหลังสูง หางชี้ตรง และคำรามเสียงต่ำใส่ประตู

“แฮ่—แฮ่—”

“ตึง ตึง ตึง...”

เสียงจากนอกประตูยังคงดังต่อเนื่องเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่สะทกสะท้าน

ไฮดี้เม้มริมฝีปาก มองดูท่าทีของแมวดำ แล้วยื่นมือออกไปเพื่อปลอบมัน แต่แมวดำกลับหดตัวแล้วมุดเข้าไปซ่อนใต้ผ้าห่ม

ไฮดี้ตกใจเล็กน้อย และในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่นอกประตู

เป็นชายชราหลังค่อม ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ดูแล้วน่าจะอายุราวเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี เขาผอมมากจนผิวหนังแทบจะหุ้มกระดูก ทำให้เมื่อมองแวบแรกดูคล้ายกับหัวกะโหลก

ชายคนนั้นแผ่รัศมีที่เยือกเย็นและน่าขนลุก ทำให้ใครก็ตามที่เห็นเขารู้สึกไม่สบายใจ แต่ไฮดี้ก็ยังรวบรวมความกล้าถามออกไป “สวัสดีค่ะ ยูจีน มีเรื่องอะไรรึเปล่าคะ?” ชายคนนั้นคือคนรับใช้ชรายูจีน ซึ่งเจ้าของปราสาทได้มอบหมายให้ดูแลนางโดยเฉพาะ

“อ้อ คืออย่างนี้นะขอรับ” เมื่อได้ยินเสียงของไฮดี้ ชายชรายูจีนที่ยืนอยู่นอกประตูก็เอ่ยปากตอบด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “ท่านหญิงแมรี่ต้องการพบคุณหนูไฮดี้ขอรับ”

“ท่านหญิงแมรี่ต้องการพบฉันเหรอคะ?” ดวงตาของไฮดี้เป็นประกาย “ทำไมเหรอคะ?”

“ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ” ชายชราส่ายหน้า ไม่ได้ให้ข้อมูลใดๆ เพียงแต่พูดว่า “ตอนนี้ท่านหญิงแมรี่กำลังรอคุณหนูอยู่ที่ห้องโถงชั้นหนึ่ง ท่านหวังว่าคุณหนูจะรีบหน่อยนะขอรับ”

พูดจบ ชายชราก็หันหลังเดินจากไป

ไฮดี้ขมวดคิ้ว รู้สึกงุนงงอยู่บ้างว่าเหตุใดนางถึงถูกเรียกตัวกะทันหันในยามดึกเช่นนี้ นางเปิดผ้าห่ม มองดูแมวดำที่ซ่อนตัวอยู่ข้างใน แล้วพูดว่า “มี่ฉี อยากไปกับฉันไหม?”

“เมี๊ยว—” แมวดำส่งเสียงเหมือนน้อยใจเล็กน้อย พลางมุดลึกลงไปในผ้าห่ม

“ก็ได้ งั้นฉันไปคนเดียวก็ได้” ไฮดี้ถอนหายใจ กระโดดลงจากเตียง สวมรองเท้า และจัดเสื้อผ้าที่ยับเล็กน้อยให้เข้าที่ จากนั้นก็เดินออกไป มุ่งหน้าไปยังห้องโถงชั้นหนึ่ง

เมื่อนางมาถึงห้องโถง ไฮดี้เห็นท่อนซุงจำนวนมากกองอยู่ในเตาผิง กำลังลุกไหม้อย่างรุนแรงราวกับต้องการขับไล่ความหนาวเย็นของค่ำคืน

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ยิ่งไฮดี้เข้าใกล้เตาผิงมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกถึงความหนาวเย็นที่เสียดกระดูก ปราศจากความอบอุ่นใดๆ ซึ่งทำให้นางต้องถอยห่างออกมาแล้วหันไปมองผู้หญิงคนหนึ่งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หนังพนักพิงสูงสีน้ำตาลในห้องโถง

อายุของผู้หญิงคนนั้นยากที่จะคาดเดา—นางมีรูปลักษณ์ของคนวัยสามสิบ บรรยากาศของคนวัยสี่สิบ และสีหน้าที่ดูเหมือนจะมาพร้อมกับการมีอายุเกินห้าสิบปี

ผิวของนางขาวราวหิมะ จนแม้แต่ไฮดี้ยังรู้สึกอับอายเมื่อนำมาเปรียบเทียบ ริมฝีปากของนางแดงฉานราวกับมีเลือดหยด ดวงตาของนางเปรียบเสมือนอัญมณีสีน้ำเงินคู่หนึ่ง และเส้นผมของนางดูราวกับถูกสร้างขึ้นจากทองคำ ประดับด้วยเสื้อโค้ทสีน้ำเงินหรูหราและสร้อยคอมุกเส้นใหญ่รอบคอของนาง นางเป็นภาพความงามที่ไม่อาจบรรยายได้

หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง ไฮดี้ก็ทักทายอย่างนอบน้อม “สวัสดีค่ะ ท่านป้าแมรี่”

“อืม” เมื่อได้ยินเสียงของไฮดี้ หญิงสาวหันหน้ามา มองสำรวจไฮดี้แวบหนึ่ง แล้วถามว่า “ยูจีนบอกข้าว่าเจ้าอยากจะออกไปดูรอบๆ นอกปราสาทงั้นรึ?”

สีหน้าของไฮดี้เคร่งขึ้น “คือว่า... ท่านป้าแมรี่คะ หนูเคยพูดจริงๆ ค่ะว่าอยากออกไปดูข้างนอก แต่ยูจีนบอกว่าข้างนอกไม่ค่อยปลอดภัย หนูก็เลยล้มเลิกความคิดนั้นไปแล้วค่ะ แล้วก็... นั่นมันเรื่องเมื่อหลายวันก่อนแล้วค่ะ”

ท่านหญิงแมรี่พยักหน้า “มันเป็นเรื่องเมื่อหลายวันก่อนจริงๆ อย่าโทษข้าที่เพิ่งจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดตอนนี้ เหตุผลที่ข้าทำเช่นนี้ก็เพราะช่วงนั้นข้างนอกมีความวุ่นวายเกิดขึ้นจริงๆ

เจ้าคงไม่เข้าใจหรอกถ้าข้าอธิบาย แต่แค่รู้ไว้ว่ามีสถานที่ที่เรียกว่าหอคอยหินขาว มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นที่นั่น ส่งผลกระทบไปทั่วทั้งชายฝั่งตะวันออก เจ้าเป็นญาติของข้า ข้าจึงต้องดูแลเจ้าและไม่สามารถปล่อยให้เจ้าออกไปเผชิญอันตรายได้”

“เอ่อ—” ไฮดี้ลังเล แล้วพูดว่า “ท่านป้าแมรี่คะ ท่านลืมไปแล้ว จริงๆ แล้ว... หนูมาจากหอคอยหินขาวค่ะ”

“เจ้ามาจากหอคอยหินขาวรึ?” ท่านหญิงแมรี่ผงะไปชั่วครู่ แล้วพูดว่า “โอ้ ข้าจำได้แล้ว เจ้ามาจากที่นั่นจริงๆ นั่นยิ่งดีใหญ่ เพราะเจ้าจะเข้าใจความกังวลของข้าอย่างแท้จริง”

“ค่ะ” ไฮดี้ตอบเสียงเบา

“ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้ข้าจำเป็นต้องพาเจ้าไปจากที่นี่ เจ้าเข้าใจใช่ไหม?” ท่านหญิงแมรี่ถาม

“เอ๊ะ?” ไฮดี้ประหลาดใจ “ไปจากที่นี่เหรอคะ? แต่... ทำไมคะ? เราจำเป็นต้องไปด้วยเหรอคะ? เราจะไปกันเมื่อไหร่คะ? รออีกสักสองสามวันได้ไหมคะ?”

“เจ้ามีคำถามเยอะจริงนะ ไฮดี้!” ท่านหญิงแมรี่กล่าวด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย “อย่างไรก็ตาม วันนี้ข้าอารมณ์ดีและไม่ถือสาที่จะตอบคำถามเหล่านั้น

ก่อนอื่นเลย เป็นที่แน่นอนว่าเราต้องไป ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อปรึกษาหารือกับเจ้า แต่มาเพื่อแจ้งให้ทราบ ส่วนเรื่องเวลา ก็คือคืนนี้ เหตุผลง่ายๆ คือสถานการณ์ข้างนอกมันเลวร้ายลงแล้ว”

ไฮดี้งุนงง “เลวร้ายลงเหรอคะ? ทำไมสถานการณ์เลวร้ายลงถึงหมายความว่าเราต้องไปล่ะคะ?”

“เด็กโง่ เจ้าไม่เข้าใจรึ?” ท่านหญิงแมรี่ส่ายหน้า น้ำเสียงของนางแฝงความผิดหวัง “ถ้ามันวุ่นวายเพียงเล็กน้อย เราก็ย่อมสามารถซ่อนตัวอยู่ในปราสาทหลังนี้ได้ แต่ถ้ามันวุ่นวายเกินไป ปราสาทหลังนี้ก็เอาไม่อยู่ และเราต้องไปหาที่ที่ปลอดภัยกว่านี้”

“แล้ว... เราจะไปที่ไหนกันเหรอคะ?”

ท่านหญิงแมรี่ไม่ได้ตอบโดยตรง “ถึงเวลาเจ้าก็จะรู้เอง”

ไฮดี้อยากจะพูด แต่ก็หยุดตัวเองไว้

“เป็นเด็กดีแล้วทำตามที่ข้าบอกเถอะ ที่รักของข้า” ท่านหญิงแมรี่กล่าว “ตอนนี้เจ้าเข้าใจสถานการณ์แล้ว ก็รีบไปเก็บสัมภาระของเจ้าซะ เราจะออกเดินทางกันในอีกสิบนาที”

“สิบนาทีเหรอคะ?”

“ใช่ ไปเถอะ” ท่านหญิงแมรี่โบกมือเป็นเชิงว่าไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ไฮดี้จึงพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ กัดริมฝีปาก แล้วรีบวิ่งขึ้นไปบนชั้นสองของปราสาท เข้าไปในห้องของนาง