บทที่ 495 : เทพสมุทรและขอบมหาสมุทร / บทที่ 496 : ปราสาทผีสิง**

บทที่ 495 : เทพสมุทรและขอบมหาสมุทร

ริชาร์ดฟังคำพูดของลูกเรือ แต่ขณะที่เขากำลังสงสัย เขาก็เห็นกัปตันเรือ “เบอร์นิคลา” รีบร้อนวิ่งออกมาจากห้องกัปตัน พลางพูดซ้ำๆ ว่า “ข้ารู้แล้ว ข้ารู้แล้ว”

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะหันไปมองกัปตัน

เขารู้ว่าชายคนนั้นชื่อเฟจิส อายุราวห้าสิบปี มีใบหน้าที่เต็มไปด้วยเคราดกหนา

ทักษะการเดินเรือของชายคนนั้นเรียกได้ว่าไม่แย่ แต่ก็ค่อนข้างธรรมดา เทียบไม่ได้เลยกับฝีมืออันยอดเยี่ยมของกัปตันมอร์แกนแห่งเรือ “ชาวประมงนารูผู้รุ่งโรจน์”

อย่างไรก็ตาม เฟจิสไม่ได้รู้สึกละอายใจ และเคยกล่าวอย่างจริงจังหลายครั้งว่าทักษะการเดินเรือที่ดีนั้นไร้ประโยชน์ การเดินเรือไม่ได้ขึ้นอยู่กับทักษะ แต่ขึ้นอยู่กับโชคและพรจากเทพสมุทร ดังนั้น เขาจึงสวมเสื้อผ้าสีสันสดใสเสมอโดยหวังว่าจะเตะตาเทพสมุทร และประดับประดาตัวเองด้วยเครื่องประดับมากมาย ทั้งเปลือกหอย แหวน และหินสีฟ้า ซึ่งทั้งหมดนี้เพื่ออุทิศแด่เทพสมุทร

ภายใต้อิทธิพลของเขา ลูกเรือทั้งหมดก็ค่อนข้างจะงมงาย ทุกสามประโยคจะต้องเอ่ยถึงเทพสมุทรอย่างน้อยหนึ่งครั้ง ราวกับว่าหากไม่ทำเช่นนั้นจะเป็นการไม่เคารพ และเมื่อมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น เช่น การออกเรือหรือการกลับเข้าเทียบท่า พวกเขาก็จะทำพิธีกรรมใหญ่โต โดยโยนเครื่องเซ่นไหว้จำนวนมากลงไปในทะเล

แม้ว่าริชาร์ดจะไม่ได้รังเกียจการกระทำเหล่านี้เสียทีเดียว แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกผูกพันกับมันอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงรักษาระยะห่างจากเฟจิส เฝ้ามองในฐานะผู้สังเกตการณ์ว่าเขาพาลูกเรือทำกิจกรรมต่างๆ อย่างไร หลังจากพยายามเปลี่ยนความเชื่อของริชาร์ดผู้ไร้ศรัทธามาหลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ เฟจิสก็เลิกชักชวน ปล่อยให้เขาเป็น “อิสระนอกคอก” ตราบเท่าที่เขาจ่ายค่าโดยสารเพียงพอ

ริชาร์ดยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ มองดูกัปตันเฟจิสที่เพิ่งวิ่งออกมา ตอนแรกเขาไม่ได้อยากจะสอบถามเกี่ยวกับเหตุการณ์กะทันหันนี้ แต่พฤติกรรมของเฟจิสกลับกระตุ้นความอยากรู้ของเขา

เขาเห็นกัปตันเฟจิสวิ่งพลางถอดเสื้อผ้าสีสันสดใสที่ใส่เป็นประจำออกอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมสีเหลืองเข้ม และถอดเครื่องประดับมากมายรอบคอออกเพื่อเปลี่ยนเป็นจี้สีแดงเข้มชิ้นอื่น

หลังจากเตรียมการเหล่านี้เสร็จสิ้น เฟจิสก็ตะโกนเรียกให้ลูกเรือมารวมตัวกันบนดาดฟ้า พร้อมกับตะโกนเร่งพวกเขาว่า “มูซิ ไพค์ รีบนำเครื่องเซ่นไหว้ออกมาเร็วเข้า ถ้าพวกเจ้าช้า เทพสมุทรอายาจะต้องลงโทษพวกเจ้าทั้งสองแน่”

“ขอรับ กัปตัน มาเดี๋ยวนี้แหละขอรับ” ลูกเรือสองคนตอบขณะรีบวิ่งออกมาพร้อมกับยกโต๊ะที่เต็มไปด้วยเครื่องเซ่นไหว้ ทั้งไก่ย่าง เป็ดย่าง นกทะเลย่าง ปลาชิ้นดิบ ผลไม้ที่ไม่ค่อยสด และเหล้าแรง ซึ่งเป็นอาหารที่ปกติแล้วลูกเรือไม่ค่อยได้กิน

เมื่อเห็นดังนั้น ลูกเรือต่างพากันน้ำลายสอ แต่ก็ถูกสายตาคมกริบและเสียงตวาดของเฟจิสห้ามไว้ “พวกเจ้าทำอะไรกัน?! นี่คือเครื่องเซ่นไหว้แด่เทพสมุทรอายา พวกเจ้าคิดจะแย่งอาหารกับเทพสมุทรหรือ?”

“มิได้ขอรับ มิได้เลยขอรับ” เหล่าลูกเรือรีบปฏิเสธพลางก้มตัวลงต่ำบนดาดฟ้าเรือ

ลูกเรือสองคนที่ยกโต๊ะมาวางมันไว้ที่ด้านหนึ่งของดาดฟ้าและก้มตัวลงเช่นกัน

กัปตันเฟจิสพยักหน้าอย่างพึงพอใจกับปฏิกิริยานั้น และกำลังจะก้มตัวลงบ้างเมื่อริชาร์ดร้องเรียกเขา “กัปตันเฟจิส โปรดรอก่อน”

“หืม? คุณริชาร์ด มีเรื่องอะไรหรือ?” เฟจิสหันกลับมาถาม

ริชาร์ดเลิกคิ้วและพูดอย่างตรงไปตรงมา “กัปตันเฟจิส ข้าจำได้ว่าท่านเคยบอกข้าว่าท่านบูชาเทพสมุทรลู ลาวซ์ ใช่หรือไม่? แล้วเหตุใดตอนนี้ท่านถึงเปลี่ยนความเชื่อไปนับถือเทพสมุทรอายากะทันหันเล่า?”

“ไม่ใช่เช่นนั้น!” เฟจิสรีบอุทาน “ข้าไม่ได้เปลี่ยนความเชื่อ ข้าบูชาเทพสมุทรลู ลาวซ์ มาโดยตลอด! แต่ในขณะที่ข้าบูชาลู ลาวซ์ ข้าก็เชื่อในเทพสมุทรอายาด้วย นอกจากนี้ ข้ายังบูชาเทพสมุทรนูรุก, บาเด เทรเชอรี, ฮิวจ์ส, อลิซ, อัคยา…”

เฟจิสร่ายรายชื่อเทพสมุทรออกมาเป็นชุด

ริชาร์ดฟังแล้วกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ “มีเทพสมุทรมากมายขนาดนั้นเลยหรือ?”

“แน่นอนว่ามีมากมายขนาดนั้น” เฟจิสกล่าว ทำท่าเหมือนว่าริชาร์ดต่างหากที่ไม่เข้าใจ แล้วก็สาธยายราวกับเป็นของล้ำค่า “ข้ารู้ว่านี่อาจเป็นครั้งแรกที่ท่านได้ยินชื่อเทพสมุทรมากมายขนาดนี้ แต่ให้ข้าบอกท่านเถอะว่า โลกนี้มีเทพสมุทรมากมายขนาดนั้นจริงๆ

ข้าไม่เหมือนพวกผู้ศรัทธาจอมปลอมครึ่งๆ กลางๆ พวกนั้น! ข้าคือผู้ศรัทธาที่แท้จริงเปี่ยมด้วยปัญญา! ข้าบูชาเทพสมุทรทุกองค์ในโลกนี้ และรู้ชื่อ ความชอบ และอาณาเขตทางทะเลของเทพสมุทรทุกองค์อย่างชัดเจน

ข้าจะสวมเครื่องแต่งกายและประดับเครื่องประดับของเทพสมุทรแต่ละองค์เมื่ออยู่ในอาณาเขตของพระองค์ ถวายอาหารที่พระองค์โปรดปราน นั่นคือเหตุผลที่ข้าได้รับพรจากเหล่าเทพสมุทรเสมอไม่ว่าจะอยู่ในทะเลแห่งใด และเรือของข้าไม่เคยประสบเคราะห์ร้ายเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่เคยเลย!

พวกผู้ศรัทธาจอมปลอมโง่ๆ นั่นเทียบไม่ติดเลย พวกเขารู้จักชื่อเทพสมุทรแค่หนึ่งหรือสององค์ และมักจะบูชาและสวดภาวนาผิดอาณาเขตเสมอ แน่นอนว่าพวกเขาจึงไม่ได้รับพรจากเทพสมุทรเจ้าถิ่น เผลอๆ อาจไปทำให้เทพสมุทรใจแคบบางองค์โกรธและก่อให้เกิดพายุ จนเรืออับปางและผู้คนล้มตาย”

“เอ่อ เป็นเช่นนั้นเองหรือขอรับ… ดูเหมือนว่าท่านจะเปี่ยมไปด้วยปัญญาจริงๆ” ริชาร์ดกล่าวช้าๆ หลังจากฟังเฟจิสจบ

เฟจิสมองมาและจ้องริชาร์ดอย่างจริงจัง บางทีอาจคิดว่าริชาร์ดเริ่มจะ “คล้อยตาม” บ้างแล้ว เขาจึงสูดหายใจเข้าลึกเพื่อโน้มน้าว “แน่นอนว่าข้าเปี่ยมด้วยปัญญา และนั่นคือวิธีที่ข้าสามารถนำเรือของข้าให้เดินทางได้อย่างราบรื่นครั้งแล้วครั้งเล่า คุณริชาร์ด เชื่อข้าเถอะ เหล่าเทพสมุทรมีอยู่จริงและคอยเฝ้ามองทุกคนอยู่เสมอ หากตอนนี้ท่านพร้อมที่จะบูชาเทพสมุทรเหมือนข้า ข้าสามารถแนะนำท่านได้ เป็นอย่างไรบ้าง? ตราบใดที่ท่านสวดภาวนาไปพร้อมกับข้าเพื่อขอพรจากเทพสมุทรแห่งอาณาเขตใหม่ที่เราเข้าไป โชคดีจะมาสู่ท่านอย่างแน่นอน แม้กระทั่งตอนที่ท่านอยู่บนบก”

ริชาร์ดกะพริบตาและไม่ได้ตอบเฟจิสในทันที แต่กลับถามว่า “กัปตันเฟจิส เรื่องความเชื่ออย่าเพิ่งรีบร้อนเลยขอรับ แต่ข้าค่อนข้างสงสัยอยู่เรื่องหนึ่ง ในเมื่อมีเทพสมุทรมากมายขนาดนี้ ท่านสามารถแยกแยะอาณาเขตของเทพสมุทรแต่ละองค์ได้อย่างแม่นยำโดยไม่ผิดพลาดได้อย่างไร?”

“นั่นมันง่ายนิดเดียวไม่ใช่หรือ?” เฟจิสย้อนถาม “ท่านไม่ได้ยินลูกเรือตะโกนบอกหรือว่าทะเลเปลี่ยนไปแล้ว? ข้าจะบอกให้ท่านรู้นะ คุณริชาร์ด สีของน้ำทะเลที่แตกต่างกันแสดงถึงอาณาเขตที่แตกต่างกัน แน่นอนว่าที่อื่นอาจมีวิธีที่ง่ายกว่านี้ แต่แถวๆ นี้ สีของน้ำคือสิ่งที่กำหนดขอบเขตของอาณาเขต” ขณะที่พูด เฟจิสก็ชี้ไปทางด้านหน้าของดาดฟ้าเรือ

ริชาร์ดมองตามที่เขาชี้ไป และก็จริงดังว่า เขาสามารถเห็นการแบ่งแยกของสีน้ำทะเลเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน

ในทะเลอันกว้างใหญ่ ปรากฏเส้นแบ่งที่ชัดเจน ด้านหนึ่งของเส้น น้ำทะเลเป็นสีน้ำเงินเข้ม ขณะที่อีกด้านหนึ่งเป็นสีฟ้าอ่อนปนสีเหลืองขุ่น

ปรากฏการณ์นี้ยังคงสภาพเดิม ไม่ว่าลมทะเลจะพัดหรือคลื่นจะซัด ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก มันดูน่าอัศจรรย์ ราวกับว่าเหล่าเทพสมุทรได้จงใจขีดเส้นแบ่งอาณาเขตของตนไว้

“เห็นไหมล่ะ” เฟจิสพูดเสียงดัง “คุณริชาร์ด เส้นนั้นคือเส้นแบ่งเขตแดน เมื่อเราผ่านเส้นนั้นไป เราก็จะเข้าใกล้ท่าเรือโมเอ๋อ และยังหมายความว่าเราได้เข้าสู่อาณาเขตของเทพสมุทรอัลเลนแล้ว เราต้องเตรียมเครื่องเซ่นไหว้ล่วงหน้าและสวดภาวนาทันทีที่เราข้ามไปเพื่อจะได้รับพรสูงสุดจากเทพสมุทรอายา”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง… มันก็ดูสมเหตุสมผลดี…” ริชาร์ดเฝ้ามองทะเลเบื้องหน้าอยู่ครู่ใหญ่แล้วจึงพูดช้าๆ โดยไม่แน่ใจว่าควรจะพูดอะไรต่อ

สำหรับเขาแล้ว ปรากฏการณ์ในทะเลเบื้องหน้า หากเขาไม่ได้ตัดสินผิดไป มันไม่ใช่เส้นแบ่งอาณาเขตของเทพสมุทรแต่อย่างใด แต่เป็น… แนวปะทะของกระแสน้ำในมหาสมุทร

ใช่แล้ว แนวปะทะของกระแสน้ำในมหาสมุทร

แนวปะทะของกระแสน้ำในมหาสมุทรคือเขตเปลี่ยนผ่านแคบๆ ระหว่างมวลน้ำสองมวลขึ้นไปที่มีคุณลักษณะแตกต่างกันอย่างชัดเจน ซึ่งมีความกว้างตั้งแต่ไม่กี่เซนติเมตรไปจนถึงหลายร้อยกิโลเมตร มันสามารถก่อตัวขึ้นได้จากหลายสาเหตุ เช่น ภูมิประเทศใต้น้ำ การบรรจบกันของกระแสน้ำเย็นและกระแสน้ำอุ่น ปากแม่น้ำ และอื่นๆ

ปรากฏการณ์ดังกล่าวพบได้ทั่วไปบนโลก ตัวอย่างเช่น ใกล้เมืองโจวซานในทะเลจีนตะวันออก ใกล้อะแลสกาในสหรัฐอเมริกา และบริเวณแหลมกู๊ดโฮปในแอฟริกา

โดยทั่วไปแล้ว มวลน้ำที่แตกต่างกันซึ่งถูกคั่นด้วยแนวปะทะของกระแสน้ำ จะมีความแตกต่างที่ชัดเจนในด้านอุณหภูมิ ความเค็ม ความหนาแน่น และอัตราการไหล ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่สีของมันจะไม่เหมือนกัน

กล่าวคือ แม้ว่าแนวปะทะของกระแสน้ำอาจดูน่าเกรงขามและดูเหมือนเป็นผลงานมหัศจรรย์ของทวยเทพ แต่มันก็เป็นเพียงปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่ธรรมดามากซึ่งสามารถอธิบายได้ด้วยวิทยาศาสตร์

แน่นอนว่าในโลกนี้ ในความเชื่อของเฟจิส วิทยาศาสตร์ไม่มีอยู่จริง และการแบ่งเขตอาณาเขตของเทพสมุทรคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว เกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาไม่ต้องการจะพูดอะไรมากนัก เพราะโลกทัศน์ของแต่ละคนแตกต่างกัน

นอกจากนี้ เขาก็ขี้เกียจเกินกว่าจะไปสั่งสอนเขา ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ใช่ทั้งลูกเรือหรือลูกชายของเขา เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องดึงดันให้ความกระจ่างหรือเปิดเผยความจริง เพราะมันจะเป็นความพยายามที่ไม่ได้อะไรตอบแทน

นั่นคือความคิดของริชาร์ด แต่เฟจิสก็ได้เริ่มพูดขึ้นอีกครั้ง

บทที่ 496 : ปราสาทผีสิง**

“คุณริชาร์ด” กัปตันเฟย์จิสเอ่ยปากพูดกับริชาร์ด “ตอนนี้คุณได้เห็นปาฏิหาริย์แล้ว และคุณก็ยอมรับแล้วว่าที่ผมพูดมีเหตุผล ดังนั้นมาสวดอ้อนวอนกับผมเถอะ”

“นี่ รับไปสิ” กัปตันเฟย์จิสพูดพลางถอดจี้สีแดงเข้มออกจากคอแล้วยื่นให้ริชาร์ดอย่างใจกว้าง “ผมรู้ว่าคุณไม่ได้เตรียมตัวมา ดังนั้นรับนี่ไป เทพเจ้าแห่งท้องทะเลอายะเป็นเทพธิดาที่ว่ากันว่าโปรดปรานจี้สีแดงเข้มประเภทนี้ หากสวมมันไว้ แม้ว่าจะเป็นการสวดอ้อนวอนครั้งแรกของคุณ คุณก็จะได้รับความโปรดปรานจากพระองค์อย่างแน่นอน”

“เอ่อ ขอผมคิดดูก่อน” ริชาร์ดถอยหลังไปหนึ่งก้าว ไม่ได้รับจี้ที่เฟย์จิสยื่นให้ แล้วยักไหล่ “อย่างไรเสียความศรัทธาก็เป็นเรื่องใหญ่ ผมคิดว่าผมต้องการเวลาคิดให้รอบคอบก่อนที่จะตัดสินใจขั้นสุดท้าย”

“คุณ—” เฟย์จิสผงะไปเล็กน้อย มองริชาร์ดด้วยสีหน้ากระวนกระวายราวกับจะพูดว่า “ข้าบอกความลับที่สำคัญขนาดนี้ให้เจ้าฟัง แต่เจ้ากลับมาเล่นตลกกับข้ารึ?” เขาอยากจะเกลี้ยกล่อมริชาร์ดต่อไป เพื่อให้เจ้าหัวทึบคนนี้เข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ของเทพเจ้าแห่งท้องทะเลและดื่มด่ำไปกับพระสิริอันไม่มีที่สิ้นสุดของพระองค์

ริชาร์ดสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเฟย์จิสจึงรีบเตือนว่า “กัปตันเฟย์จิส ดูเหมือนว่าเรือ 'เบอร์นิคลา' กำลังจะข้ามขอบมหาสมุทร... เอ่อ เส้นแบ่งเขตแดนทางทะเลแล้ว”

“อ๊ะ!” เฟย์จิสตระหนักได้ เขาหันศีรษะไปและเห็นว่าเรือกำลังจะข้ามเส้นแบ่งบนพื้นผิวมหาสมุทรและเข้าสู่เขตน่านน้ำใหม่จริงๆ เขาล้มเลิกความคิดที่จะ “สั่งสอน” ริชาร์ดต่อไปทันที แล้วหันกลับไปโค้งตัวลงบนดาดฟ้าเรือ

…

“ฟู่ ฟู่ ฟู่…”

“ซ่า ซ่า…”

ลมทะเลพัดโชย คลื่นซัดสาดขณะที่หัวเรือเบอร์นิคลาค่อยๆ แล่นข้ามขอบมหาสมุทรเข้าสู่ผืนน้ำสีฟ้าอ่อน

บนดาดฟ้าเรือเบอร์นิคลา ผู้คนจำนวนมากกำลังโค้งตัวลงต่ำ ร่างกายแทบจะแนบติดกับดาดฟ้า พร้อมกับเสียงตะโกนดังลั่นของกัปตันเฟย์จิส “แด่เทพธิดาแห่งท้องทะเลผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด อายะ พวกเราขอมอบคำสวดอ้อนวอนที่จริงใจที่สุด”

ทันทีที่สิ้นเสียง ทุกคนที่โค้งตัวอยู่บนดาดฟ้าก็เริ่มตะโกนตามและเริ่มสวดอ้อนวอน ขณะที่สวดอ้อนวอน พวกเขาก็โขกศีรษะกับดาดฟ้าเรือเสียงดัง “ปัง ปัง” จนเรือลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากการสั่นสะเทือน

การสวดอ้อนวอนเช่นนี้ดำเนินไปเป็นเวลานานจนกระทั่งกะลาสีสองคน คือ มูซีและไพค์ ซึ่งรับผิดชอบในการย้ายเครื่องสังเวยก่อนหน้านี้ ลุกขึ้นยืน พวกเขาเดินไปที่โต๊ะข้างดาดฟ้า กลืนน้ำลายอย่างประหม่า แล้วเริ่มโยนเครื่องสังเวยจากบนโต๊ะลงทะเลอย่างต่อเนื่อง

“เทพธิดาแห่งท้องทะเลผู้ยิ่งใหญ่ อายะ โปรดคุ้มครองข้าให้ปลอดภัยด้วยเถิด…” *บุ๋ง*

“เทพธิดาแห่งท้องทะเลผู้สง่างาม อายะ ขอให้พระสิริของพระองค์ส่องสว่างเหนือข้าตลอดไป โปรดเพลิดเพลินกับอาหารที่พวกเราถวายและอวยพรให้พวกเราเหล่าผู้ศรัทธาที่ต่ำต้อยของพระองค์ให้มีโชคลาภเคียงข้างเสมอ…” *บุ๋ง*

…

พิธีสวดอ้อนวอนทั้งหมดใช้เวลานานกว่าครึ่งชั่วโมงจึงสิ้นสุดลง หลังจากนั้น เหล่ากะลาสีก็ลุกขึ้นยืน กลับไปยังตำแหน่งของตน ปรับใบเรือ ดึงเรือที่ออกนอกเส้นทางกลับสู่เส้นทางเดิมเพื่อเดินทางต่อไป

กัปตันเฟย์จิสลุกขึ้นเดินมาหาริชาร์ด เขายังไม่ละทิ้งความหวังที่จะเปลี่ยนใจริชาร์ดเสียทีเดียว และพูดอย่างนุ่มนวลว่า “คุณริชาร์ด ตอนนี้เรากำลังเข้าสู่เขตน่านน้ำใหม่ และจะใช้เวลาอีกประมาณครึ่งวันกว่าจะถึงท่าเรือมัวเอ๋อร์

เมื่อเราถึงท่าเรือมัวเอ๋อร์ เราก็ต้องแยกทางกันแล้ว และถ้าตอนนั้นคุณอยากจะศรัทธาในเทพเจ้าแห่งท้องทะเล คุณก็จะไม่มีผู้นำทางที่ฉลาดอย่างผมแล้วนะ! คุณว่าไง คิดดูให้ดีแล้วหรือยัง? คุณอยากจะศรัทธาในเทพเจ้าแห่งท้องทะเลทันทีเลยไหม?”

“ขอผมคิดดูอีกหน่อยเถอะ” ริชาร์ดตอบพร้อมกับเสนอแนะกัปตันเฟย์จิสว่า “เอาอย่างนี้เป็นไงครับ กัปตันเฟย์จิส ถ้าเรามีโอกาสได้พบกันอีกในอนาคต ผมจะให้คำตอบที่แน่นอนกับคุณ”

“จะมีครั้งหน้าอีกเหรอ?” แม้ว่ากัปตันเฟย์จิสจะเชื่อเรื่องโชคลาง แต่เขาก็ไม่ได้โง่ หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด เขาก็มองอย่างสงสัย “โอกาสที่เราจะพบกันอีกดูเหมือนจะน้อยมากเลยนะ ว่าไหม?”

“แต่ในเมื่อมีเทพเจ้าแห่งท้องทะเลคอยดูแลทุกคนอยู่ จะมีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ล่ะครับ?” ริชาร์ดโต้กลับเฟย์จิส “ถ้าเทพเจ้าแห่งท้องทะเลทรงเมตตาจริง เมื่อผมตัดสินใจที่จะศรัทธาในพระองค์ พระองค์ก็จะส่งผู้นำทางที่ยอดเยี่ยมเช่นคุณมาหาผมอย่างทันท่วงทีแน่นอน มันก็สมเหตุสมผลไม่ใช่เหรอครับ?”

“นี่—” กัปตันเฟย์จิสผงะไป เอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเห็นด้วย “คุณพูดมีเหตุผลนะ คุณริชาร์ด! จริงด้วย ในเมื่อเทพเจ้าแห่งท้องทะเลคอยดูแลพวกเราอยู่ ตราบใดที่คุณตัดสินใจที่จะศรัทธา เราจะได้พบกันอีกแน่นอน งั้นก็… ลาก่อน?”

“ลาก่อนครับ”

คุณริชาร์ดโบกมือ มองกัปตันเฟย์จิสผู้ยิ้มแย้มตลอดเวลาเดินไปยังห้องกัปตัน

หลังจากกัปตันเฟย์จิสเข้าไปในห้องกัปตันแล้ว คุณริชาร์ดก็หันกลับมา มองไปยังทะเลเบื้องหน้า หรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วพึมพำ “เทพเจ้าแห่งท้องทะเลงั้นเหรอ?” เรื่องนั้นช่างมันเถอะ แต่มันก็เป็นข่าวดีที่เราจะถึงท่าเรือมัวเอ๋อร์ในบ่ายนี้”

…

ท่าเรือมัวเอ๋อร์

ท่าเรือมัวเอ๋อร์ตั้งอยู่ที่ปากแม่น้ำสายใหญ่บนที่ราบมัวเอ๋อร์ คุณริชาร์ดตามเรือมาที่นี่ ขึ้นฝั่ง และได้เรียนรู้ข้อมูลเพิ่มเติม

ตัวอย่างเช่น ที่เรียกว่ามัวเอ๋อร์นั้นไม่ได้หมายถึงสถานที่ใดที่หนึ่งโดยเฉพาะ—ท่าเรือเรียกว่ามัวเอ๋อร์ ที่ราบเรียกว่ามัวเอ๋อร์ และพันธมิตรมัวเอ๋อร์ที่ครอบครองที่ราบมัวเอ๋อร์ทั้งหมดก็เรียกว่ามัวเอ๋อร์เช่นกัน—คล้ายกับหอคอยหินขาวในตอนแรก ซึ่งเป็นชื่อที่ใช้เรียกสิ่งต่างๆ หลายอย่าง

โชคดีที่ในจดหมายจากสาวทาสแมวไฮดี้มีที่อยู่โดยละเอียดระบุไว้ เขาจึงไม่ได้ค้นหาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า หลังจากลงจากเรือ เขาใช้เวลาเดินทางด้วยรถม้าประมาณสามวัน ในที่สุดก็มาถึงที่ตั้งตามที่อยู่ที่ไฮดี้ให้ไว้

เมื่อมาถึง คุณริชาร์ดพบว่ามันเป็นหมู่บ้านชนบทที่ดูค่อนข้างด้อยพัฒนา แต่ก็มีการคมนาคมที่ดีและมีสภาพแวดล้อมที่น่าอยู่

ข้างทุ่งนากว้างใหญ่ของหมู่บ้าน มีปราสาทหลังใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ มองเห็นได้แต่ไกล เห็นได้ชัดว่าเป็นสถานที่ซึ่งญาติของไฮดี้มาลี้ภัยอยู่

ทันทีที่เห็นปราสาท คุณริชาร์ดก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงเล็กน้อย เมื่อตระหนักว่าปราสาทหลังนี้ดูคล้ายกับปราสาททมิฬที่เขาเคยเห็นในโลกวิญญาณของตัวตลก

มันเป็นเรื่องบังเอิญ? หรือว่าเขาคิดมากไปเอง?

ด้วยอารมณ์ที่แปลกประหลาด คุณริชาร์ดเดินเข้าไปใกล้ปราสาท

…

“ตึก ตึก ตึก… ตึก”

ฝีเท้าของคุณริชาร์ดหยุดลงที่หน้าประตูของปราสาททมิฬ เขามองซ้ายมองขวา ขมวดคิ้วเล็กน้อย เหตุผลง่ายๆ—ประตูของปราสาทแง้มอยู่ แต่กลับไม่มีใครเฝ้าอยู่เลย ซึ่งดูหละหลวมเกินไปแม้จะเป็นชนบทที่อาจไม่คาดคิดว่าจะมีการโจมตีก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่มียาม ก็ไม่มีใครที่จะประกาศการมาถึงของเขา และการบุกเข้าไปแบบนี้อาจทำให้เกิดปัญหาได้

จะทำอย่างไรดี?

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งและเห็นว่าไม่มีใครออกมาจริงๆ เขาจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วลองผลักประตูปราสาทเข้าไปอย่างระมัดระวัง

เมื่อเข้าไปในปราสาท สิ่งแรกที่เขาเห็นคือลานกว้างใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยหญ้ารก ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานาน

สุดปลายลานมีป้อมปราการหลักโบราณตั้งอยู่ เงียบสงัดและน่าขนลุก ให้ความรู้สึกเหมือนปราสาทผีสิง

เขามองไปที่ป้อมปราการหลักอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้น และในวินาทีต่อมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกไป

“ขอโทษครับ มีใครอยู่ไหม?”

เขาพูดคำเดิมซ้ำสามครั้ง แต่ abgesehen von เสียงสะท้อนที่ต่อเนื่องกัน ก็ไม่มีการตอบรับใดๆ

นี่มัน!

คิ้วของคุณริชาร์ดเลิกสูงขึ้น และในวินาทีต่อมา เขาก็ตัดสินใจ ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วไปยังประตูหน้าของป้อมปราการหลัก บิดลูกบิดเสียงดัง “เอี๊ยด” แล้วเดินเข้าไปข้างใน