บทที่ 489 : ปราสาททมิฬ / บทที่ 490 : ความเป็นเลิศของท่าน...อยู่นอกเหนือการประเมิน

บทที่ 489 : ปราสาททมิฬ

เอาล่ะ คุณตัวตลก และเพื่อนร่วมคณะละครสัตว์ของคุณ ริชาร์ดมองไปที่ตัวตลกอย่างจริงจังแล้วพูดว่า ผมเห็นใจกับสถานการณ์ของคุณและหวังว่าคุณจะแก้ไขได้ในเร็ววัน แต่ผมต้องเดินทางต่อ ดังนั้นผมคงเข้าไปยุ่งด้วยไม่ได้จริงๆ ลาก่อน หลังจากพูดจบ ริชาร์ดก็ขึ้นม้าและกำลังจะจากไป

เดี๋ยวก่อน!

ในตอนนั้นเอง โอลิเวอร์หัวหน้าคณะละครสัตว์ก็รีบวิ่งมาขวางหน้าม้า ยื่นมือออกมาห้ามเขา เจ้าหนู แก... แกห้ามไปนะ!

มีเรื่องอะไร?

แกเป็นผู้ต้องสงสัย!

หืม?

ในช่วงสามวันนี้ นอกจากคนในคณะละครสัตว์ของเราแล้ว แกก็เป็นคนที่ใช้เวลาอยู่ที่นี่นานที่สุด ตั้งคืนหนึ่งเต็มๆ! แถมเงินของฉันก็ซ่อนไว้อย่างดี แล้วพอแกค้างคืนเสร็จ มันก็หายไป? ตอนนี้แกรีบร้อนจะไปขนาดนี้ มันน่าสงสัยมากนะ! โอลิเวอร์ตะโกนเสียงดัง ดังนั้น นอกจากว่าแกจะหาโจรตัวจริงเจอ ไม่งั้นแกก็คือโจรนั่นแหละ!

เป็นอย่างนี้นี่เอง ดูเหมือนว่าจะหลีกเลี่ยงได้ยากหน่อยนะ ริชาร์ดพึมพำเบาๆ

ตัวตลกพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยือก ผู้สัญจรไปมา ดูเหมือนว่าตอนนี้เจ้าจะมีเพียงทางเดียวเท่านั้น คือช่วยพวกเราหาโจรตัวจริงให้เจอ ว่าไปแล้ว ข้าค่อนข้างตั้งตารอการแสดงของเจ้านะ ไม่ว่าจะเป็นการสนทนาเรื่องชีวิตหรือการเล่นเกม เจ้าก็ทำให้ข้าประหลาดใจอย่างมากมาตลอด

ริชาร์ดมองสบตากับตัวตลกเป็นเวลานาน ถ้าอย่างนั้น คุณตัวตลก คุณพร้อมสำหรับความประหลาดใจอีกครั้งจากผมแล้วหรือยัง?

ถ้าเป็นไปได้ ก็คงจะดีมาก

ถ้าอย่างนั้นก็ได้ ริชาร์ดพูดพร้อมรอยยิ้ม หันไปมองโอลิเวอร์หัวหน้าคณะละครสัตว์แล้วพูดออกมาว่า คุณอยากให้ผมช่วยหาโจรที่ขโมยเงินไปใช่ไหม? งั้นก็ได้ ผมจะบอกคุณตรงๆ เลย โจรก็คือผมนี่แหละ ผมขโมยเงินของคุณไปเอง

ห๊ะ?! โอลิเวอร์ตกตะลึง และคนอื่นๆ รวมถึงตัวตลกก็ตกใจเช่นกัน แกขโมยไปเหรอ?

ในน้ำเสียงของพวกเขามีแววของความไม่อยากเชื่อ

ใช่ ผมเอง ริชาร์ดพยักหน้า หันไปถามโอลิเวอร์ คุณเสียเงินไปเท่าไหร่? ผมจะชดใช้ให้คุณทั้งหมดเลย

หึ ไม่ใช่แกที่ขโมยไปหรอกใช่ไหม? แกแค่พูดไปอย่างนั้นเพื่อตัดความรำคาญ! แกอยากจะชดใช้ให้ฉัน แกจ่ายไหวเหรอ? จะบอกให้ เงินที่ฉันเสียไปน่ะ ซื้อหมู่บ้านได้ทั้งหมู่บ้าน... ไม่สิ ปราสาท... ไม่สิ เมืองทั้งเมืองได้เลยนะ!

คุณแน่ใจเหรอ?! เสียงของริชาร์ดดังขึ้นเล็กน้อย ขณะที่เขาร่ายข้อมูลให้โอลิเวอร์ฟังอย่างรวดเร็ว จากที่ผมได้มีปฏิสัมพันธ์กับคุณเมื่อคืนก่อน ดูเหมือนว่าจำนวนเงินที่ได้จากการแสดงของคุณจะไม่ได้มากมายอะไรนัก โดยพื้นฐานแล้วผมไม่เห็นเหรียญเงินเลย มีแต่เหรียญทองแดง อย่างมากที่สุดในหนึ่งคืนก็ราวๆ ร้อยเหรียญทองแดง เทียบเท่ากับเหรียญเงินหนึ่งเหรียญกว่าๆ ต่อให้เราคิดในแง่ดีที่สุด อย่างมากก็วันละสองเหรียญเงิน

ถ้าเราคำนวณว่าหนึ่งเดือนมีสามสิบวัน โดยไม่มีวันหยุด นั่นก็แค่ 60 เหรียญเงิน ในจำนวนเหรียญเงินที่หามาได้ คุณต้องซื้ออาหาร และยังต้องหาเนื้อให้สิงโตเพียงพอ อย่างน้อยต้องใช้ไป 20 เหรียญเงิน เหลือเพียง 40 เหรียญเงิน

แบบนั้น ต่อให้คุณไม่ได้แบ่งให้คนอื่นในคณะละครสัตว์และเก็บไว้เองทั้งหมด รายได้ต่อเดือนก็แค่ 40 เหรียญเงิน ซึ่งก็คือ 480 เหรียญเงินต่อปี ผมไม่รู้อัตราแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองของคุณ แต่ก็น่าจะอยู่ที่ประมาณ 1:20 ถึง 1:30 นั่นเท่ากับ 16 ถึง 24 เหรียญทอง ว่าแต่ คุณเป็นหัวหน้าคณะละครสัตว์มากี่ปีแล้ว?

คณะละครสัตว์ก่อตั้งมาได้สามปีแล้ว ทอลเลส นักฝึกสัตว์ที่กำลังป้อนเนื้อให้สิงโตอยู่ มองมาแล้วตอบให้

ถ้าอย่างนั้นมันก็ชัดเจนมาก อย่างมากที่สุดที่คุณจะหาได้ในสามปีคือ 48 ถึง 72 เหรียญทอง ริชาร์ดพูดพลางมองไปทางโอลิเวอร์ ในความเป็นจริง มันควรจะน้อยกว่านั้นมาก ผมประเมินว่าประมาณ 15 ถึง 20 เหรียญทอง

โอลิเวอร์ ข้า...

และผมมีหนึ่งร้อยเหรียญทองอยู่ที่นี่ ริชาร์ดพูดต่อ หยิบถุงหนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อ เปิดปากถุงแล้วคว่ำลง แกร๊ง แกร๊ง แกร๊ง เหรียญทองร่วงหล่นลงบนพื้น ส่งเสียงน่าฟัง ราวกับสายฝนสีทองที่โปรยปรายลงมา ส่องประกายแวววาวจนไม่อาจต้านทานได้ท่ามกลางแสงแดด

ในทันใดนั้น ทุกคนในคณะละครสัตว์ต่างพากันกลั้นหายใจ สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่เหรียญทองที่กระจายเกลื่อนอยู่บนพื้น ไม่สามารถละสายตาไปได้

ริชาร์ดมองไปที่โอลิเวอร์และพูดอย่างจริงจัง คุณไม่ได้ถูกปล้นเหรียญไปเหรอ? งั้นเอาอย่างนี้ ผมจะชดใช้เงินให้คุณมากกว่าเดิม แบบนั้นก็ไม่จำเป็นต้องตามหาโจรอีกต่อไป วิธีนี้ ปัญหาของคุณและของผมก็ถูกแก้ไขไปพร้อมกัน—เพราะปัญหาที่ใช้เงินแก้ได้ ไม่ใช่ปัญหาจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?

นี่... โอลิเวอร์พูดอะไรไม่ออกขณะจ้องมองเหรียญทองที่กระจายเกลื่อนอยู่บนพื้น เขาทำได้เพียงกลืนน้ำลายลงคอไม่หยุด เอื๊อก เอื๊อก

เอาล่ะ ดูแลเงินให้ดีๆ นะครับ ผมไปล่ะ รีบเดินทางจริงๆ งั้น... ลาก่อน! พูดจบ ริชาร์ดก็ดึงบังเหียนแล้วเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ

นี่เป็นเงินของข้าทั้งหมด ใครก็เอาไปจากข้าไม่ได้! ทันทีที่ริชาร์ดจากไป หัวหน้าคณะละครสัตว์ก็กระโจนเข้าใส่เหรียญทองที่กระจายเกลื่อนอยู่บนพื้น ร่างกายทั้งร่างสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น

สมาชิกคณะละครสัตว์คนอื่นๆ ยืนนิ่ง ลมหายใจของพวกเขาถี่กระชั้น ขณะที่มากิสารถีขาเป๋และเทนร่างกำยำสบตากัน

ทว่าตัวตลกกลับมองไปในทิศทางที่ริชาร์ดจากไป เผยสีหน้าประหลาดอย่างที่สุด ราวกับกลืนแมลงวันเข้าไป แต่ไม่นาน เขาก็หัวเราะออกมาอย่างจนใจ เอาล่ะ เอาล่ะ นี่มันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจครั้งใหญ่จริงๆ!

เมื่อเสียงของตัวตลกสิ้นสุดลง เทนร่างกำยำก็ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที เขาคำรามเสียงดังลั่น ดึงกริชออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ แล้วแทงเข้าไปอย่างแรงที่โอลิเวอร์หัวหน้าคณะละครสัตว์ซึ่งกำลังเก็บเหรียญทองอยู่บนพื้น ฉึก มันปักเข้าที่กลางหลังของเขา

และมากิสารถีขาเป๋ก็พุ่งเข้ามาเช่นกัน ในมือถือดาบสั้นขึ้นสนิมเล่มหนึ่ง เล็งไปที่โอลิเวอร์ด้วย แต่ในวินาทีสุดท้าย คมดาบกลับเบี่ยงออกไป แทงเข้าที่ต้นขาของเทน

เทนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ดวงตาของเขาแดงก่ำขณะพยายามใช้กริชโจมตีมากิสารถีพลางคำราม ข้ารู้อยู่แล้วว่าแกจะทำแบบนี้...

มากิสารถีเดินโขยกเขยกหลบไป จ้องมองเทนอย่างดุดัน หายใจหอบหนัก อย่ามาโทษข้าเลย แกเองก็จะทำแบบเดียวกันนั่นแหละ!

ในขณะเดียวกัน นักฝึกสัตว์ก็เฝ้ามองทั้งสองคนโดยไม่พูดอะไร ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังประตูโรงสิงโตอย่างเงียบๆ ส่วนเอมี่หญิงสาวสวยก็รีบซ่อนตัวอยู่ที่มุมหนึ่ง

ตัวตลกถอนหายใจในตอนแรก จากนั้นแววตาของเขาก็ฉายแววแห่งความเข้าใจขึ้นมา เดี๋ยวนะ นี่ต้องเป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของเจ้าหนูนั่นสินะ? น่าสนใจ... ชิ

…

ที่อื่น

ริชาร์ดขี่ม้าออกไปได้หลายไมล์แล้วเหลือบมองกลับไป สังเกตเห็นว่าไม่มีใครไล่ตามมา คิ้วของเขาก็กระตุก

เหตุผลที่เขาจ่ายเงินเพื่อแก้ไขสถานการณ์ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาไม่ต้องการมีปัญหา ในทางกลับกัน เขาต้องการสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อดูว่าคนในคณะละครสัตว์จะมีปฏิกิริยาอย่างไร เพื่อตัดสินว่าทั้งคณะละครสัตว์สมรู้ร่วมคิดกับการแสดงของตัวตลก หรือว่าตัวตลกเป็นแค่ตัวประหลาดคนหนึ่ง

ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า แต่เขาก็ต้องรอดูต่อไปว่าสุดท้ายแล้วจะเกิดอะไรขึ้น

และการรอนี้ก็ดำเนินไปจนถึงตอนเย็น

…

เมื่อใกล้ค่ำ ดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตก ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกสาดแสงสีแดงฉานราวกับธารลาวาที่ไหลเชี่ยว

ข้างหน้าบนถนน ปราสาทขนาดใหญ่หลังหนึ่งปรากฏขึ้น

ปราสาททั้งหลังเป็นสีดำสนิท ราวกับหลอมขึ้นจากเหล็ก แสงสีแดงที่สะท้อนจากตัวมันแทบจะไม่มีเงาสะท้อนเลย ให้ความรู้สึกชั่วร้ายและลึกลับ

ริชาร์ดขี่ม้าเข้าไปใกล้ขึ้น ม้าใต้ร่างเขาร้องเสียงแหลมยาว แสดงท่าทีต่อต้านออกมา

แววตาของริชาร์ดคมกริบขึ้น ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ประตูใหญ่ของปราสาททมิฬ

บทที่ 490 : ความเป็นเลิศของท่าน...อยู่นอกเหนือการประเมิน

“เอี๊ยด...เอี๊ยด...”

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของริชาร์ด ประตูของปราสาททมิฬค่อยๆ เปิดออก ตามมาด้วยเสียงเสียดแก้วหูจนทนไม่ไหวที่ทำให้คนฟังถึงกับขนลุก มันบีบบังคับให้จินตนาการถึงภาพต่างๆ นานา ไม่ว่าจะเป็นเล็บขูดกระจก ชอล์กขีดกระดานดำ หรือกุญแจขูดก้นถังเหล็กขึ้นสนิม...

คิ้วของริชาร์ดขมวดมุ่น เขาทราบดีถึงสาเหตุของปรากฏการณ์นี้

เห็นได้ชัดว่าเสียงเปิดประตูนั้นมีความถี่พิเศษที่สามารถกระตุ้นการตอบสนองโดยกำเนิดในสมองของมนุษย์ได้

การตอบสนองโดยกำเนิดในสมองมนุษย์นี้มีต้นกำเนิดมาจากสัญชาตญาณโบราณ ในยุคของวานรตั้งตรงที่ยังไม่มีภาษา มนุษย์เคยใช้เสียงความถี่เฉพาะนี้เป็นสัญญาณเตือนเพื่อแจ้งเตือนพวกพ้องถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามาและให้รีบหลบหนี

ด้วยวิวัฒนาการ มนุษย์ใช้สัญชาตญาณนี้น้อยลงเรื่อยๆ และมันก็ถูกฝังลึกอยู่ในสมอง ไม่ค่อยถูกกระตุ้น อย่างไรก็ตาม ญาติสนิทของมนุษย์ที่ยังไม่วิวัฒนาการบางชนิด เช่น ชิมแปนซีและลิง ยังคงรักษาสัญชาตญาณนี้ไว้อย่างสมบูรณ์

ริชาร์ดประมวลผลข้อมูลนี้ในใจอย่างรวดเร็ว พยายามข่มความรู้สึกไม่สบายกายและมองเข้าไปด้านในประตู ปราสาทอย่างระมัดระวัง เพราะเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว ไม่ว่าอะไรก็ตามที่กำลังจะออกมาจากประตู ปราสาทก็ดูไม่น่าจะเป็นมิตร บางทีอาจเป็นเพราะการหยั่งเชิงของเขาเมื่อตอนเที่ยงไปทำให้ตัวตลกโกรธ และเพื่อเป็นการแก้แค้นจึงได้วางกับดักบางอย่างไว้

มันจะเป็นอะไรได้?

“ข้าขอดูหน่อย!” ริชาร์ดพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก แขนของเขาค่อยๆ ยื่นไปข้างหน้าขณะที่ไม้กายสิทธิ์สั้นกักเก็บพลังงานในแขนเสื้อเริ่มเลื่อนออกมา ในขณะเดียวกัน ธาตุพลังงานอิสระในต้นกำเนิดเวทมนตร์ของเขาก็เริ่มหมุนเวียน เตรียมพร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

และในตอนนั้นเอง—

“ผลัวะ” ประตู ปราสาทที่แง้มอยู่ก็ปิดลงอย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดยังไม่ทันได้ทันตั้งตัว ก็ได้ยินเสียงดังมาจากข้างหลัง: “ผู้สัญจร ข้าอยู่นี่! หึหึ ท่านทำให้ข้าประหลาดใจอยู่เรื่อยเลยนะ ดังนั้นข้าคิดว่าข้าควรจะทำให้ท่านประหลาดใจบ้างเหมือนกัน อืม มันอาจจะดูงุ่มง่ามไปหน่อย แต่เมื่อเห็นท่านเคร่งเครียดขนาดนี้ ข้าว่ามันก็ได้ผลนะ”

ริชาร์ดหันขวับไปทันทีและเห็นตัวตลกยืนอยู่บนก้อนหินริมถนน

ริชาร์ดค่อยๆ ยกแขนขึ้น หยุดการเลื่อนของไม้กายสิทธิ์สั้นกักเก็บพลังงานในแขนเสื้อ แต่ธาตุพลังงานอิสระยังคงหมุนเวียนอยู่ เขาจ้องมองตัวตลกอย่างระแวดระวังและพูดช้าๆ “คุณตัวตลก ช่างบังเอิญเสียจริงที่ได้พบท่านอีกครั้ง จากที่ท่านพูดเมื่อครู่ ท่านกำลังยอมรับว่ามีบางสิ่งถูกจัดเตรียมไว้สำหรับข้าโดยเฉพาะงั้นหรือ?”

“ท่านน่าจะรู้มาตลอดว่าข้าเป็นคนจัดเตรียมสิ่งเหล่านั้นไว้สำหรับท่าน ใช่หรือไม่?” ตัวตลกกล่าว

“แต่ท่านก็รู้ว่าข้ารู้ว่าท่านเป็นคนจัดเตรียมสิ่งเหล่านั้นไว้สำหรับข้า ใช่หรือไม่?” ริชาร์ดตอบ

“อืม ดูเหมือนว่าท่านจะรู้ด้วยว่าข้ารู้ว่าท่านรู้ว่าข้าเป็นคนจัดเตรียม” ตัวตลกพูด สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

“ดูเหมือนว่าเราจะพูดแบบนี้ไปได้เรื่อยๆ เลยนะ” ริชาร์ดตั้งข้อสังเกต

“ฮ่า!” ตัวตลกหัวเราะ “ดูเหมือนว่าเราจะพูดแบบนี้ต่อไปได้เรื่อยๆ จริงๆ นั่นแหละ”

“แต่มันคงไม่น่าสนใจ” ริชาร์ดกางมือออก “ตราบใดที่เราทำให้ชัดเจนว่าต่างฝ่ายต่างรู้ว่า ‘อีกฝ่ายรู้’ และพร้อมที่จะแบไพ่บนโต๊ะ มันก็ใช้ได้แล้ว”

“มีเหตุผล” ตัวตลกพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้น คุณตัวตลก ท่านต้องการจะแบไพ่อะไรกับข้ากันแน่?” ริชาร์ดถาม “ท่านอุตส่าห์จัดฉากอย่างพิถีพิถันมากมายเพื่อข้าในช่วงหลายวันนี้ ควบคุมตารางเวลาของข้า เพียงเพื่อจะมาพูดคุย เล่นเกม แล้วก็ช่วยไขคดีขโมยของ นั่นคงไม่ใช่เจตนาที่แท้จริงของท่านหรอกใช่ไหม?”

“ท่านพูดถูก” ตัวตลกพูดอย่างจริงจัง เห็นด้วย ทันใดนั้น เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และถามเสียงดัง “แต่ก่อนที่ข้าจะตอบทุกอย่าง ท่านไม่สงสัยหรอกหรือว่าเกิดอะไรขึ้นกับคณะละครสัตว์หลังจากที่ท่านจากไปเมื่อตอนเที่ยงวันนี้? ท่านน่าจะจินตนาการถึงผลลัพธ์ได้ แต่ท่านก็ยังไม่แน่ใจใช่หรือไม่?”

“ถ้าอย่างนั้น ได้โปรดคุณตัวตลก เล่าให้ข้าฟังที”

“ได้เลย” ตัวตลกพูดแล้วเริ่มเล่า “ตอนเที่ยง หลังจากที่ท่านทิ้งเงินไว้ไม่นาน คนในคณะละครสัตว์ก็เริ่มต่อสู้กัน ตอนแรก เทนร่างใหญ่ฆ่าโอลิเวอร์หัวหน้าคณะละครสัตว์ จากนั้นมากิขาเป๋ก็ลอบโจมตีเทน ทำให้เขาตายจากการเสียเลือดมากเกินไป

“หลังจากนั้น โทลเลสนักฝึกสัตว์ก็ปล่อยสิงโตของเขา ซึ่งฆ่ามากิขาเป๋ไป หลังจากมากิตาย โทลเลสพยายามจะจัดการกับเอมี่และมีเจตนาร้าย เขาฉีกเสื้อผ้าของเอมี่และพยายามขืนใจนาง ด้วยความสิ้นหวัง เอมี่แสร้งทำเป็นยินยอม และในช่วงเวลาสำคัญ เธอก็กัดชิ้นส่วนสำคัญบนร่างกายของโทลเลสจนขาดแล้วกลืนมันลงไป

“อา โทลเลสผู้น่าสงสาร เขาเลือดออกจนตายทั้งเป็น และเอมี่ก็ถูกสิงโตฆ่าตายเช่นกัน ตอนที่สิงโตลากศพของโทลเลสไป ข้าก็มาหาท่านนี่แหละ”

ริชาร์ดมองไปที่ตัวตลก กะพริบตาแล้วพูดว่า “นั่นเป็นจุดจบที่น่าสยดสยองจริงๆ แต่ข้ามีคำถามหนึ่ง คุณตัวตลก”

“อะไรหรือ?”

“อันที่จริงแล้ว ท่านนับว่าตัวเองเป็นสมาชิกของคณะละครสัตว์ด้วยหรือไม่?” ริชาร์ดถาม “ท่านแค่ปลอมตัวเป็นสมาชิกคณะละครสัตว์ชั่วคราวเพื่อวัตถุประสงค์พิเศษบางอย่าง หรือว่าท่านอาศัยอยู่กับพวกเขามาหลายปีแล้วจริงๆ? ข้าคิดว่าอย่างหลังไม่น่าจะเป็นไปได้ใช่ไหม?”

“ฮ่า” ตัวตลกหัวเราะและพูดว่า “ท่านต้องไปหาคำตอบนั้นด้วยตัวเอง”

แล้วน้ำเสียงของตัวตลกก็จริงจังขึ้น: “ตอนนี้เรามาคุยเรื่องสำคัญกันดีกว่า”

“เอ่อ โอเค เชิญท่านพูดต่อได้เลย” ริชาร์ดทำท่าให้ตัวตลกพูดต่อ

ตัวตลกเริ่มพูด พลางมองไปที่ริชาร์ด “ท่านน่าจะทราบดีว่าข้าพยายามติดต่อท่านมาตลอดเพื่อที่จะทำการทดสอบบางอย่างกับท่าน”

“ใช่” ริชาร์ดพยักหน้า

“เหตุผลที่ข้าทำเช่นนั้นก็เพราะความพยายามของท่านที่จะสำรวจความลับบางอย่างของอดีตจักรวรรดิวิญญาณทมิฬไปเตะตาสมาชิกในองค์กรของข้าเข้า เพื่อความปลอดภัย เราจึงต้องลงมือทำการทดสอบท่าน” ตัวตลกพูดช้าๆ “ไม่ใช่ว่าความลับเหล่านี้จะไม่มีใครสำรวจได้ แต่เพื่อวัตถุประสงค์บางอย่าง องค์กรเบื้องหลังของข้าต้องแน่ใจว่าผู้สำรวจไม่ใช่ศัตรู”

“ศัตรู? ท่านมีศัตรูด้วยรึ? พวกเขาเป็นใคร?” ริชาร์ดถาม “แล้วก็ องค์กรที่ท่านพูดถึง เกี่ยวข้องกับบางสิ่งในห้องสมุดส่วนตัวของราชันย์แห่งหมื่นอาณาจักร ณ ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬหรือไม่ หรือพูดอีกอย่างก็คือ ท่านมาจากที่ที่เรียกว่า ‘ภูเขาศักดิ์สิทธิ์’ งั้นหรือ?”

“หยุดๆๆ!” ตัวตลกทำท่าห้าม พูดอย่างจริงจัง “ผู้สัญจร ท่านพยายามจะรู้มากเกินไปแล้ว และหลายเรื่องในนั้นก็เป็นสิ่งที่ข้าบอกท่านไม่ได้ ท่านต้องพยายามหาคำตอบด้วยตัวเอง สิ่งที่ข้าบอกท่านคือสิ่งที่ท่านควรรู้เท่านั้น เข้าใจไหม?”

“ถ้าอย่างนั้น คุณตัวตลก เชิญท่านพูดต่อ” ริชาร์ดกล่าว

ตัวตลกพูดต่อ “จากการสนทนาของเราก่อนหน้านี้ จุดประสงค์เริ่มแรกของข้าในการทดสอบท่านคือเพื่อยืนยันตัวตนของท่าน แต่จริงๆ แล้ว ก่อนการทดสอบครั้งแรก ข้าก็เดาได้แล้วว่าท่านไม่น่าจะเป็นศัตรู เหตุผลง่ายๆ คือ: ท่านเก่งกว่าพวกศัตรูมาก

“ดังนั้น ข้าจึงปรับเปลี่ยนเนื้อหาการทดสอบเพื่อให้เข้าใจท่านมากขึ้น ข้าออกแบบบททดสอบสามอย่างขึ้นมาโดยเฉพาะ ซึ่งรวมถึงการสนทนาเรื่องการศึกษาในตอนแรกของเรา จากนั้นก็เป็นการแข่งขันหมากรุกตัวตลก ตามมาด้วยเหตุการณ์ขโมยของเมื่อตอนเที่ยงวันนี้

“สำหรับบททดสอบทั้งสามอย่างนี้ ข้ามีเกณฑ์มาตรฐานการให้คะแนนเพื่อประเมินผลงานของท่านและดูว่าท่านโดดเด่นแค่ไหน แต่ระหว่างการทดสอบครั้งแรก ข้าก็ตระหนักว่าข้าคิดผิด: ท่านไม่ได้แค่เก่งกว่าพวกศัตรู แต่ท่านโดดเด่นเกินไปมาก เกินกว่าการประเมินสูงสุดของข้าเสียอีก”

“พูดอีกอย่างก็คือ” ตัวตลกไม่ได้ล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย และพูดกับริชาร์ดอย่างจริงจังว่า “การมีอยู่ของท่าน...ไม่อาจอธิบายได้ด้วยคำว่ายอดเยี่ยมเพียงอย่างเดียว ท่าน...ไม่ควรอยู่ภายใต้ระบบการประเมินใดๆ เลยด้วยซ้ำ”

“เอ่อ...”