บทที่ 485 : ผลลัพธ์ของหมากรุกตัวตลก / บทที่ 486 : เปลี่ยนไปเล่นเกมอื่นกันเถอะ

บทที่ 485 : ผลลัพธ์ของหมากรุกตัวตลก

สิบนาทีต่อมา

“เสนาบดีของเจ้าถูกทหารของข้าขวางไว้ อัศวินของเจ้าถูกสิงโตและช้างของข้าล้อม ราชาของเจ้าอยู่ห่างออกไปสิบสามช่อง และตัวตลกของเจ้าก็ติดอยู่ในมุมที่เกิดจากลิงและชาวนา ตอนนี้ข้าแค่ต้องดันเสือดาวของข้าไปข้างหน้า...”

ขณะที่พูด ตัวตลกหยิบหมากรุกตัวตลกสีขาวของริชาร์ดขึ้นมาแล้วโยนมันออกจากกระดาน พลางพูดเบาๆ ว่า “ผู้ผ่านทาง ดูเหมือนว่าเจ้าจะแพ้แล้ว”

“จริงด้วย” ริชาร์ดพยักหน้าหลังจากได้ยินคำพูดของตัวตลก ไม่ได้แสดงความโกรธหรือแปลกใจ พูดตามตรง มันคงเป็นปัญหาถ้าเขาชนะ ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะไม่แพ้ได้อย่างไรในเมื่อยังไม่เข้าใจกติกาอย่างถ่องแท้?

แต่ทว่า…

ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นมองตัวตลกแล้วพูดว่า “มาเล่นกันอีกกระดานเถอะ”

“ได้เลย” ตัวตลกตอบตกลงอย่างมีความสุข จัดเรียงตัวหมากใหม่อย่างรวดเร็วแล้วเริ่มเดินหมาก

“แกรก แกรก แกรก...”

ตัวหมากถูกหยิบขึ้น ตัวหมากถูกวางลง และเสียงสนทนาก็ดังขึ้นเป็นระยะๆ

“...เสือของข้าจับชิมแปนซีของเจ้าได้แล้ว ผู้ผ่านทาง...”

“...คุณตัวตลก แต่อัศวินของข้าก็มาถึงแล้วเหมือนกัน...”

“...ไม่เป็นไร ข้ายังมีช้างอยู่...”

“...งั้นข้าก็มีสิงโต...”

“...ผู้ผ่านทาง แค่เตือนความจำนะ จำนวนหมากสัตว์ของเจ้าในบริเวณนี้ใกล้จะเกินขีดจำกัดแล้ว มันจะทำให้เกิดกระแสคลื่นอสูรย่อมๆ และเจ้าจะได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ครั้งที่แล้วเจ้าก็แพ้เพราะแบบนี้...”

“...ขอบคุณที่เตือนนะ คุณตัวตลก แต่จริงๆ แล้วข้าตั้งใจทำ”

ตัวตลกชะงักไปแล้วเงยหน้าขึ้น “หือ? ตั้งใจ?”

“ใช่ ตั้งใจ” ริชาร์ดพูดแล้วดันหมากสิงโตไปข้างหน้า “กระแสคลื่นอสูรไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรูและจะปิดล้อมพื้นที่นี้ ด้วยวิธีนั้น ความได้เปรียบด้านกองกำลังของเจ้าจะถูกแยกออกจากสนามรบหลัก และหน่วยหมากมนุษย์เล็กๆ ของข้าก็จะสามารถบุกทะลวงที่นี่และจับตัวตลกของเจ้าที่เหลือชีวิตสุดท้ายได้...”

“แต่ตัวตลกของข้าหนีไปทางนี้ได้”

“หมากสัตว์ของเจ้า ควายตัวนั้นขวางทางอยู่”

“ข้าย้ายควายออกไปได้ วางไว้ตรงนี้”

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้น จำนวนหมากสัตว์ของเจ้าก็เกินขีดจำกัดเช่นกัน ทำให้เกิดกระแสคลื่นอสูรย่อมๆ และหมากตัวตลกของเจ้าจะจนมุม หมากอัศวินของข้ากระโดดมาที่นี่ แล้วเจ้าก็...ตาย ใช่แล้ว เจ้าตาย... หมากของเจ้าเอง ความได้เปรียบของเจ้าเอง ฆ่าเจ้า—ก็แค่นั้นแหละ คุณตัวตลก”

ขณะที่พูด ริชาร์ดก็หยิบหมากตัวตลกสีดำขึ้นมาแล้ววางไว้นอกกระดาน

“นี่มัน—”

ตัวตลกตกตะลึง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ตัวตลกจึงเอ่ยปากขึ้นในที่สุดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “นี่มันน่าประหลาดใจนิดหน่อยจริงๆ เจ้าสามารถชนะเกมได้เร็วขนาดนี้และด้วยวิธีแบบนี้ ตอนนี้เราเสมอกันที่ชนะคนละครั้ง ถ้าเราอยากจะตัดสินผู้ชนะ เราคงต้องเล่นกันอีกกระดาน เจ้าคิดว่าไง ผู้ผ่านทาง?” ในตอนท้าย ตัวตลกมองไปที่ริชาร์ด

ริชาร์ดไม่ได้ปฏิเสธและทำท่าทางเชื้อเชิญ

“ได้เลย” ตัวตลกพยักหน้าและเริ่มจัดหมากอีกครั้ง วางหมากขาวดำจำนวนมากกลับไปยังตำแหน่งเดิมแล้วเริ่มเดิน

ครั้งนี้ ตัวตลกดูจริงจังขึ้นมาก การบุกของเขาน่าเกรงขามกว่าเดิมหลายเท่า ตั้งแต่เริ่มเกม เขาก็เดินหมากบ่อยครั้ง แบ่งกองกำลังออกเป็นหลายกลุ่มที่รุกคืบเข้าหาหมากของริชาร์ด

ริชาร์ดพยายามตั้งรับอย่างสุดความสามารถ แต่ท้ายที่สุด เขาก็สู้ไม่ได้และถูกทะลวงแนวรับด้วยการเดินหมากอันยอดเยี่ยมของตัวตลก จากนั้นตัวตลกก็เริ่มไล่กินหมากอย่างโหดเหี้ยมโดยไม่เปิดโอกาสให้ริชาร์ดได้โต้กลับเลย

“ช้างของเจ้าตายแล้ว”

“เสือของเจ้าตายแล้ว”

“เสนาบดีของเจ้าตายแล้ว”

“ตัวตลกของเจ้าตายไปแล้วหนึ่งครั้ง และกำลังจะตายเป็นครั้งที่สอง”

ขณะที่พูด ตัวตลกก็โยนหมากที่กินได้ทิ้งออกจากกระดานไปเรื่อยๆ กระดานเริ่มโล่งขึ้น จำนวนหมากของทั้งตัวตลกและริชาร์ดลดลง แต่หมากของตัวตลกลดลงในอัตราที่ช้ากว่าอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้นกว่าที่หมากดำของตัวตลกจะเหลือเพียงครึ่งเดียว หมากของริชาร์ดก็แทบไม่เหลือแล้ว เมื่อตัวตลกเหลือหมากเพียงหนึ่งในสาม ริชาร์ดก็เหลือเพียงหมากตัวตลกโดดเดี่ยวตัวเดียว

ริชาร์ดเดินหมากตัวตลกตัวสุดท้ายของเขาไปเรื่อยๆ แต่สุดท้ายก็หนีไม่พ้นการถูกล้อม

“จบแล้ว ชัยชนะครั้งนี้แน่นอนโดยไม่มีอะไรพลิกโผ” ตัวตลกประกาศผล “ตอนนี้เป็นสองต่อหนึ่ง ข้าชนะ”

ริชาร์ดยักไหล่และปรบมืออย่างสุภาพ “คุณตัวตลกช่างยอดเยี่ยมจริงๆ”

“จริงๆ แล้ว เจ้าก็น่าประทับใจมากเช่นกัน” ตัวตลกมองมาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “การทำความคุ้นเคยกับกฎอย่างรวดเร็วและชนะในเกมที่สองนั้นหาได้ยากมาก จัดว่าเจ้าอยู่ในกลุ่มคนฉลาดที่ฉลาดที่สุดเลยก็ว่าได้ แต่ทว่า...” ในตอนท้าย ตัวตลกหยุดพูดเล็กน้อย

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้น เขาสัมผัสได้ว่าบทสนทนากำลังจะเข้าสู่ประเด็นสำคัญ จึงพูดว่า “คุณตัวตลกดูเหมือนจะมีอะไรจะพูดหรือ?”

“อ่า ก็มีความคิดบางอย่าง”

“อะไรหรือ?”

ตัวตลกมองอย่างจริงจังแล้วพูดว่า “สิ่งที่ข้าอยากจะพูดก็คือ เจ้ามีปัญญาที่เหนือกว่าคนจำนวนมากอย่างเห็นได้ชัด แต่ยิ่งฉลาดเท่าไหร่ ก็ยิ่งควรเข้าใจความถ่อมตนมากเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ปัญญาของคนเรานั้นมีจำกัด เป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ทุกสิ่งและแก้ปัญหาทุกอย่างได้ด้วยปัญญาของตนเองเพียงอย่างเดียว เหมือนกับหมากรุกตัวตลกที่เราเพิ่งเล่นกันไป เจ้าอาจจะชนะไปหนึ่งกระดาน แต่ในผลคะแนนรวม เจ้าก็ยังแพ้อยู่—และนั่นคือตัวอย่างหนึ่ง ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าคิดว่าเจ้าจำเป็นต้องรักษาท่าทีที่ถ่อมตนมากขึ้นต่อทุกสิ่งรอบตัวเจ้า เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

“ข้าคิดว่าอย่างไรน่ะหรือ?” ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ “ฟังดูเหมือนสิ่งที่ข้าเคยได้ยินที่ไหนมาก่อนเลยนะ อืม ขอคิดดูก่อน บางทีอาจจะในห้องสมุด”

“อย่างนั้นหรือ” น้ำเสียงของตัวตลกไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก “ถ้าอย่างนั้นมันอาจจะเป็นความบังเอิญก็ได้ แน่นอน มันก็เป็นไปได้ว่าคำพูดเหล่านั้นถูกต้องในตัวของมันเอง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีคนคอยแนะนำเจ้าอยู่เรื่อยๆ ผู้ผ่านทาง”

ริชาร์ดยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ตัวตลกสัมผัสได้ถึงบางอย่างจึงถามว่า “ทำไมล่ะ ผู้ผ่านทาง เจ้าคิดว่าสิ่งที่ข้าพูดนั้นไม่ถูกต้อง หรือว่าเจ้าไม่เห็นด้วยกับการที่คนเราควรจะถ่อมตน?”

“เปล่าเลย” ริชาร์ดส่ายหน้า “ความถ่อมตนเป็นคุณธรรม และการเรียนรู้ที่จะถ่อมตนคือความก้าวหน้า ข้าไม่ได้ต่อต้าน แต่ข้าคิดว่ามันมีขอบเขตการใช้งานที่แน่นอน และสถานการณ์ปัจจุบันนี้ใช้ไม่ได้”

“โอ้? สถานการณ์ปัจจุบันใช้ไม่ได้งั้นหรือ?” น้ำเสียงของตัวตลกสูงขึ้นเล็กน้อยขณะมองไปที่ริชาร์ด “ผู้ผ่านทาง เจ้าคิดว่าการชนะหมากรุกตัวตลกหนึ่งเกมโดยที่ยังไม่เข้าใจกติกาดีพอนั้นพิสูจน์สติปัญญาของเจ้าแล้วหรือ? และการที่แพ้คะแนนรวมให้ข้านั้นเป็นเพราะเพิ่งเล่นได้ไม่นานและมีความผิดพลาดบางอย่าง ดังนั้นถ้ามีเวลามากพอ เจ้าก็จะสามารถเอาชนะข้าได้อย่างสมบูรณ์แบบใช่ไหม?”

“ถ้าเจ้าคิดอย่างนั้นจริงๆ ข้าก็คงต้องบอกความจริงกับเจ้า” น้ำเสียงของตัวตลกเคร่งขรึมขึ้น “เหตุผลที่เจ้าชนะในเกมที่สองก็เพราะข้าปล่อยให้เจ้าชนะ ข้าควบคุมสถานการณ์บนกระดานได้อย่างสมบูรณ์ ถ้าข้าต้องการ ข้าจะชนะด้วยวิธีไหนก็ได้ หรือจะแพ้ด้วยวิธีไหนก็ได้ เจ้าไม่มีทางเอาชนะข้าในเกมหมากรุกตัวตลกได้เลย”

ริชาร์ดหัวเราะแล้วพูดว่า “คุณตัวตลก จริงๆ แล้ว... ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านตั้งใจปล่อยให้ข้าชนะในเกมที่สอง”

หือ?

บทที่ 486 : เปลี่ยนไปเล่นเกมอื่นกันเถอะ

“หืม? เจ้ารู้ด้วยหรือ?” ตัวตลกมองไปยังริชาร์ด น้ำเสียงของเขาเจือความประหลาดใจ

“ใช่ ข้ารู้” ริชาร์ดพยักหน้า พูดกับตัวตลกอย่างจริงจัง “ดังนั้นข้าไม่ได้ภูมิใจเพราะท่านออมมือให้ข้าชนะในเกมหรอกนะ มันเป็นแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าสถานการณ์ปัจจุบันไม่เหมาะกับความถ่อมตนจริงๆ ถ้าท่านอยากจะพิสูจน์อะไรให้กระจ่าง เรามาเล่นหมากรุกกันอีกสักสองสามกระดานก็ได้”

ตัวตลกชะงักไป จากนั้นจึงค่อยๆ พูดขึ้นว่า “นี่เจ้าไม่ได้จะบอกว่า เจ้ารู้ว่าข้าจงใจแพ้ให้เจ้า และเจ้าก็ยังจงใจแสร้งทำเป็นเล่นไปตามเกมของข้า แล้วจริงๆ แล้วเจ้าสามารถชนะหมากรุกตัวตลกได้ทุกกระดานงั้นรึ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่” ริชาร์ดส่ายหน้า “บนกระดานหมากรุกตัวตลก ข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของท่านอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระยะเวลาสั้นๆ มันเป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะเอาชนะท่านได้ ที่ข้าพูดว่าจะเล่นน่ะ คือหมากรุกอีกประเภทหนึ่ง”

“หมากรุกอีกประเภทหนึ่งรึ ประเภทไหนกัน?”

“หมากล้อม” ริชาร์ดตอบ

“หมากล้อม?” ตัวตลกประหลาดใจ “นี่มันหมากอะไรกัน?”

“มันเป็นเกมง่ายๆ” ริชาร์ดพูดพลางหยิบเม็ดหมากสีดำและขาวขึ้นมา “กติกาของเกมนี้มีเพียงข้อเดียว ทั้งสองฝ่ายผลัดกันวางหมาก และฝ่ายไหนวางหมากเรียงกันครบห้าตัวได้ก่อนก็เป็นฝ่ายชนะ อ้อ แล้วก็เม็ดหมากไม่ได้วางไว้ในช่องสี่เหลี่ยมนะ แต่วางบนจุดตัดของเส้นแนวตั้งและแนวนอน แบบนี้” พูดจบ ริชาร์ดก็เริ่มจัดเรียงเม็ดหมาก

กติกานั้นเรียบง่ายมากจริงๆ ริชาร์ดเพียงแค่สาธิตให้ดูคร่าวๆ ตัวตลกก็เข้าใจแล้ว—อันที่จริงมันง่ายมากเสียจนตราบใดที่คนคนหนึ่งนับเลขเป็นและไม่ได้ตาบอด ก็ย่อมต้องเข้าใจได้อย่างแน่นอน

แต่ความเรียบง่ายของกติกาก็ทำให้ตัวตลกค่อนข้างสงสัย “เจ้าอยากจะเล่นเกมประเภทนี้... ที่ง่ายยิ่งกว่าหมากรุกสัตว์ป่าของจริงนี่จริงๆ เหรอ?”

“ใช่”

“ใครเดินก่อน?”

“ข้าเดินก่อน” ริชาร์ดพูดพลางวางเม็ดหมากสีดำลงบนกระดาน เป็นคำตอบที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง

“มีคำอธิบายสำหรับเรื่องนี้ด้วยรึ?” ดวงตาของตัวตลกเป็นประกายขณะที่เขาถาม

“แน่นอนว่ามีคำอธิบาย” ริชาร์ดตอบ “กฎของหมากล้อมคือคนที่ถือหมากสีดำจะได้เดินก่อน ส่วนใครจะได้ถือหมากสีดำก่อนนั้น มีหลายวิธีที่จะตัดสิน แต่ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ ใครก็ตามที่สวมหน้ากากตัวตลกจะถูกห้ามไม่ให้ถือหมากสีดำ”

“หืม?” ตัวตลกอดส่งเสียงออกมาไม่ได้หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด “กฎข้อสุดท้ายนั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าเพิ่งจะเพิ่มเข้ามาเมื่อกี้นี้หรอกรึ คนแปลกหน้า?”

“แต่มันจะใช่หรือไม่ใช่ก็ไม่สำคัญ เหมือนกับตอนที่ท่านบอกว่า ‘คนที่นั่งอยู่ทิศตะวันตกจะได้เดินหมากรุกตัวตลกก่อน’” ริชาร์ดผายมือออก “ถ้าคุณตัวตลก ท่านรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรม ท่านก็สามารถถอดหน้ากากของท่านออกแล้วมาถือหมากสีดำก็ได้นะ”

“ลืมมันไปเถอะ” ตัวตลกกล่าว “ข้าจะเอาหมากสีขาวเอง อันที่จริงข้ากลับรู้สึกว่าการถือหมากสีขาวทำให้ข้าได้เปรียบเสียอีก”

“ท่านแน่ใจนะ?”

“แน่ใจ”

“ถ้าเช่นนั้น เชิญเลย” ริชาร์ดทำท่าผายมือ

ตัวตลกไม่พูดอะไรอีก เขาหยิบเม็ดหมากสีขาวขึ้นมา คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้ววางมันลงด้านล่างเม็ดหมากของริชาร์ด ริชาร์ดเห็นดังนั้น และแทบจะไม่ได้คิดเลย เขาก็หยิบเม็ดหมากสีดำตัวที่สองขึ้นมาทันทีแล้ววางมันไว้ข้างเม็ดหมากสีขาวของตัวตลก

ดังนั้น หมากดำสองตัวและขาวหนึ่งตัวจึงก่อตัวเป็นสามเหลี่ยมมุมฉาก ดูคล้ายพระจันทร์เสี้ยวที่เป็นนามธรรม

ตัวตลกค่อนข้างประหลาดใจกับการเดินหมากที่รวดเร็วของริชาร์ด เพราะถึงอย่างไร ตอนที่เล่นหมากรุกตัวตลก แม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับตาเดินเป็นอย่างดี เขาก็ยังต้องคิดเป็นเวลานานก่อนจะเดินหมากแต่ละครั้ง ตอนนี้ การกระทำของริชาร์ดทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้—อาจจะมีกลอุบายอะไรซ่อนอยู่

ดังนั้นตัวตลกจึงใช้เวลาคิดอยู่นานก่อนที่จะวางเม็ดหมากสีขาวตัวที่สองอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่เม็ดหมากของตัวตลกลงกระทบกระดาน เม็ดหมากสีดำของริชาร์ดก็วางตามลงมาทันที โดยแทบไม่มีการลังเลเลยแม้แต่น้อย

ตัวตลกมองไปยังริชาร์ด ซึ่งเขาเพียงแค่ทำท่าเชิญอีกครั้ง

“เอ่อ—”

ตัวตลกมองกลับไปที่กระดาน จมอยู่ในความคิด เขาไม่เห็นกับดักใดๆ ในตาเดินของริชาร์ด แต่ด้วยความระมัดระวัง เขาจึงเลือกที่จะสกัดเส้นทางที่ริชาร์ดอาจจะเรียงห้าตัวได้

จากนั้น...

“แปะ!”

ริชาร์ดเดินหมากของเขาอีกครั้ง ยังคงดูเหมือนไม่ได้คิดอะไรเลย

ตัวตลกขยับตัวอย่างไม่สบายใจ รู้สึกหงุดหงิดและกระวนกระวาย แต่ก็คิดไม่ออกว่าทำไม เขาจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ และเล่นกับริชาร์ดต่อไปอย่างอดทน

“แปะ แปะ แปะ แปะ แปะ...”

เม็ดหมากยังคงถูกวางลงอย่างต่อเนื่อง

ก่อนที่จะวางเม็ดหมากของเขา ตัวตลกต้องคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ริชาร์ดเพียงแค่หยิบเม็ดหมากขึ้นมาแล้ววางลงไป

ในเวลาประมาณสามนาที

“แปะ!”

ตัวตลกเพิ่งจะเดินหมากเสร็จ ริชาร์ดก็วางหมากของเขาตามอย่างรวดเร็ว แล้วพูดว่า “คุณตัวตลก ท่านแพ้แล้ว”

“ห๊ะ แพ้แล้วรึ?” ตัวตลกตะลึง ไม่เชื่อ “ข้าแพ้ตรงไหน? ตอนนี้บนกระดาน ดูเหมือนจะไม่มีที่ไหนที่เจ้าเรียงห้าตัวได้เลยนี่”

“ก็จริง” ริชาร์ดไม่ปฏิเสธ เขาชี้นิ้วไปที่จุดหนึ่ง “แต่ตรงนี้คือสามตัวเรียงสองแนวที่ตัดกัน ไม่ว่าท่านจะเลือกสกัดทางไหน ข้าก็จะสามารถเรียงห้าตัวได้สำเร็จภายในสามตาเดิน”

“นี่มัน—” ตัวตลกลากเสียงยาว มองไปยังตำแหน่งที่ริชาร์ดชี้อย่างจริงจัง เขาไม่ใช่คนโง่ หลังจากครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจความซับซ้อนและพูดอย่างจนใจว่า “ดูเหมือนว่าข้าจะแพ้จริงๆ อย่างไม่คาดคิด—ในเกมที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ ข้ากลับมองไม่เห็นความพ่ายแพ้ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันของข้าเลย”

“อันที่จริง มันไม่เกี่ยวกับกติกาของหมากเลย ตราบใดที่ท่านเลือกเล่นหมากล้อมกับข้า ท่านก็จะแพ้อย่างเลี่ยงไม่ได้” ริชาร์ดกล่าว “นี่เป็นเรื่องที่แน่นอนยิ่งกว่าการที่ข้าจะแพ้หมากรุกตัวตลกให้ท่านเสียอีก”

“เป็นไปไม่ได้” ตัวตลกไม่เชื่อ

“ถ้าอย่างนั้นเรามาเล่นกันอีกกระดานก็ได้” ริชาร์ดกล่าว

“ได้เลย” ตัวตลกตกลง

“ถ้าเช่นนั้นคุณตัวตลก ท่านพร้อมที่จะถอดหน้ากากและเล่นด้วยหมากสีดำก่อนในครั้งนี้แล้วหรือยัง?” ริชาร์ดถาม “แค่ขอเตือนด้วยความหวังดีว่า ถ้าไม่ถอดหน้ากากออก ท่านจะไม่มีวันชนะได้เลย”

“คนแปลกหน้า อย่าพูดอะไรให้มันตายตัวนัก” ตัวตลกกำเม็ดหมากสีขาวไว้ พูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “บางทีหลังจากจบกระดานนี้ เจ้าอาจจะต้องมาคิดว่าจะถอนคำพูดของเจ้าอย่างไร”

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้” ริชาร์ดไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เขาหยิบเม็ดหมากสีดำขึ้นมาแล้ววางลงบนกระดาน

ตัวตลกเดินตาม แต่หยุดชะงักไปครู่หนึ่งขณะที่เขาเดินหมาก ราวกับตระหนักถึงบางสิ่ง เขาไม่ได้วางมันไว้ใต้เม็ดหมากของริชาร์ดเหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลับวางในแนวทแยงมุมด้านบนแทน

ริชาร์ดวางเม็ดที่สองตามทันที แม้จะดูเหมือนไม่ได้คิดอะไร แต่ตาเดินของเขาก็เปลี่ยนไปจากเกมที่แล้ว โดยวางไว้ในแนวทแยงมุมด้านล่างของเม็ดแรก อยู่ในแนวเดียวกับเม็ดหมากสีขาวโดยมีจุดคั่นหนึ่งจุด

เมื่อมองดูแล้ว เม็ดหมากทั้งสามยังคงก่อตัวเป็นสามเหลี่ยมมุมฉาก เมื่อเทียบกับเกมแรก กลุ่มดาวนั้นมีขนาดใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า ราวกับพระจันทร์ที่ดวงใหญ่ขึ้น

ตัวตลกจ้องมองกระดานเป็นเวลานาน ครุ่นคิดอย่างจริงจังถึงตาเดินต่อไปของเขา จากนั้นจึงเล่นเม็ดหมากสีขาวตัวที่สอง ริชาร์ดวางเม็ดหมากสีดำตัวที่สามตามลงไปทันที

ตัวตลกวางเม็ดหมากสีขาวตัวที่สาม ในขณะที่ริชาร์ดกลับวางเม็ดหมากสีดำตัวที่สี่

…

การเดินหมากดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

และครั้งนี้ ในเวลาเพียงสองนาทีกว่าๆ ริชาร์ดก็ประกาศผล “คุณตัวตลก ท่านแพ้อีกแล้ว” พูดพลางชี้ไปที่มุมหนึ่งของกระดาน

ตัวตลกมองไปและเห็นรูปแบบสามตัวเรียงตัดกันคล้ายกับเกมที่แล้วในทันที

นี่มัน!

ดวงตาใต้หน้ากากของตัวตลกเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

ริชาร์ดราวกับไม่เห็น เขาเก็บเม็ดหมากอย่างคล่องแคล่วแล้วเงยหน้าขึ้น “อีกกระดานไหม?”

“มาเลย!” ตัวตลกตอบด้วยเสียงทุ้ม

“ได้เลย” ริชาร์ดพูดแล้วเดินหมากอย่างรวดเร็ว โดยมีตัวตลกเดินตาม

“แปะ แปะ แปะ...”

ในชั่วพริบตา สองนาทีก็ผ่านไปอีกครั้ง

ครั้งนี้ ก่อนที่ริชาร์ดจะพูด ตัวตลกก็พูดขึ้นเองว่า “ดูเหมือนข้าจะแพ้อีกแล้ว ใช่ไหม?”

“ใช่” ริชาร์ดให้คำตอบ “อีกสักกระดานไหม?”

“มาเลย!” น้ำเสียงของตัวตลกดังลอดไรฟันออกมา

“ได้” ริชาร์ดพยักหน้า จัดกระดานให้เรียบร้อย และเดินหมากของเขาอีกครั้ง

สองนาทีต่อมา

ตัวตลก: “อีกที!”

สองนาทีต่อมา

ตัวตลก: “อีกที!”

สองนาทีต่อมา

ตัวตลก: “อีกครั้ง!”

กระบวนการเดิมๆ วนซ้ำไปเรื่อยๆ ราวกับว่ากาลเวลาได้เข้าสู่ความผิดปกติบางอย่าง…

…