บทที่ 483 : ยามสนธยาอันเมามาย การพบกันอีกครั้งในเมืองเล็ก / บทที่ 484 : มาเล่นเกมกันเถอะ

บทที่ 483 : ยามสนธยาอันเมามาย การพบกันอีกครั้งในเมืองเล็ก

ริชาร์ดไม่รู้ว่าคำพูดของเขาได้ผลหรือไม่ แต่หลังจากที่อีกาสีขาวบินจากไป มันก็ไม่ปรากฏตัวขึ้นอีก เขาหันศีรษะไปยังเวทีไม้และเห็นตัวตลกปีนขึ้นไปและเริ่มแสดงอีกครั้ง

หลังจากนั้น สมาชิกคนอื่นๆ ของคณะละครสัตว์ก็ผลัดกันขึ้นแสดงบนเวที แต่ละคนมีสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง นำเสนอการแสดงที่แตกต่างกันออกไป

การแสดงของผู้ฝึกสัตว์โทลเลสย่อมเกี่ยวข้องกับการทำให้สิงโตแสดงผาดโผนที่อันตรายและน่าตื่นเต้นต่างๆ เช่น การกระโดดลอดห่วงไฟ และการเอาศีรษะของตัวเองเข้าไปในปากสิงโต เรียกเสียงสูดปากอย่างตกใจจากผู้ชมด้านล่าง

ชายจอมพลังเทนและหญิงสาวสวยเอมี่แสดงละครเวทีร่วมกัน บทละครนั้นแย่มาก เป็นเพียงเรื่องราวความรักซ้ำซากจำเจระหว่างชายหญิง ริชาร์ดสงสัยว่าอาจเป็นนายโรงละครสัตว์นั่นเองที่เป็นคนเขียนบท เนื่องจากทั้งบทสนทนาและการแสดงแทบไม่ได้รับการขัดเกลา ทำให้ดูแล้วรู้สึกกระอักกระอ่วน

แต่ชาวบ้านที่หิวกระหายความบันเทิงกลับชื่นชอบมันมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาชายหนุ่มที่ตาแทบจะถลนออกมาเมื่อเห็นเอมี่ผู้สวยสะดุดตา ทุกครั้งที่เธอก้าวไปข้างหน้าบนเวที หน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงของเธอก็จะเรียกเสียงกลืนน้ำลายที่ดังอย่างชัดเจนพร้อมกัน

หลังจากละครรักจบลง ก็มีการแสดงละครเวทีเรื่องใหญ่ที่นักแสดงทั้งคณะมีส่วนร่วม ซึ่งทุกคนมีบทบาท รวมไปถึงชายจomพลังร่างกำยำเทน, เอมี่โฉมงาม, และคนอื่นๆ อย่างตัวตลกแจ็ค, นายโรงโอลิเวอร์, สารถีมากิ, ผู้ฝึกสัตว์โทลเลส, และสิงโตคูบา

เนื้อหาของละครเวทีนั้นน่าตื่นเต้นกว่าเรื่องรักก่อนหน้านี้มาก มันคือการผจญภัยของเจ้าชายที่ฝ่าฟันอุปสรรคเพื่อช่วยเจ้าหญิง ด้วยความช่วยเหลือจากคนอื่นๆ ในที่สุดเขาก็ปราบอสูรสิงโตและช่วยเธอไว้ได้ สมาชิกคณะละครสัตว์ซึ่งน่าจะเคยแสดงมาแล้วหลายครั้ง ท่องบทของตนได้อย่างคล่องแคล่ว และแม้แต่สิงโตก็ยังรู้ว่าจะต้องคำรามเมื่อถึงคิว ทำให้ผู้ชมตกอยู่ในภวังค์

ในฉากสุดท้าย เทนซึ่งรับบทเป็นเจ้าชายได้ใช้ดาบเหล็กปลอมเอาชนะอสูรสิงโตและช่วยเจ้าหญิงเอมี่ผู้เลอโฉมไว้ได้ ฝูngชนด้านล่างโห่ร้องด้วยความยินดี เป็นการปิดฉากการแสดงของคณะละครสัตว์

นายโรงละครยิ้มกว้างพลางโค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมแตะหมวกขณะที่ก้าวลงจากเวทีเพื่อเก็บเงินจากผู้ชม

สมาชิกที่เหลือของคณะละครสัตว์เริ่มลบเครื่องสำอาง และเมื่อเสร็จแล้ว พวกเขาก็เริ่มรื้อเวทีไม้ ขนทุกอย่างขึ้นไปบนเกวียน

เมื่อพวกเขาทำทุกอย่างเสร็จก็เป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว และผู้ชมก็แยกย้ายกันไปหมดแล้ว ทิ้งให้จัตุรัสว่างเปล่า

ชาวคณะละครสัตว์เตรียมตัวพักผ่อน และริชาร์ดก็เข้าร่วมกับพวกเขา เอนกายพิงกำแพงที่มุมหนึ่งของจัตุรัสและหลับตาลง

…

ในชั่วพริบตา วันรุ่งขึ้นก็มาถึง และดวงอาทิตย์ก็ขึ้น

ในขณะที่แสงแดดส่องกระทบใบหน้า ริชาร์ดซึ่งพิงตัวอยู่ที่มุมจัตุรัสก็ลืมตาขึ้น—เขาไม่ได้หลับ แต่ตกอยู่ในสภาวะเฝ้าระวัง เพียงแค่พักผ่อนโดยการหลับตาเท่านั้น

น่าแปลกใจที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นตลอดทั้งคืน

นี่เป็นการส่งสัญญาณอะไรบางอย่างหรือเปล่า?

ริชาร์ดคิดขณะที่ลุกขึ้นยืน และสังเกตเห็นว่ามีคนจากคณะละครสัตว์ตื่นแล้วเช่นกัน—นั่นคือตัวตลกที่ยังคงสวมหน้ากากอยู่ บอกตามตรง ริชาร์ดไม่เคยเห็นเขาถอดมันออกเลย

“คุณตัวตลก ไม่เบื่อบ้างเหรอที่ต้องสวมหน้ากากนั่นตลอดเวลา?” ริชาร์ดถาม

ตัวตลกมองมา ยักไหล่ แล้วพูดว่า “เบื่อเหรอ? อาจจะนะ แต่ผมชินแล้ว นักเดินทางผู้ผ่านทาง ท่านควรรู้ไว้ว่า การเป็นตัวตลกนั้นง่าย แต่การเป็นตัวตลกที่ยอดเยี่ยมนั้นยาก เพื่อที่จะแสดงเป็นตัวตลกได้ดี ผมต้องเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าผมคือตัวตลก ว่าหน้ากากนี้คือใบหน้าที่แท้จริงของผม—นั่นคือมาตรฐานที่ตัวตลกชั้นยอดพึงมี”

“อ้อ ครับ”

“ว่าแต่ นักเดินทาง ท่านกำลังจะไปแล้วหรือ?” ตัวตลกถามเมื่อเห็นริชาร์ดเดินไปทางม้าของเขา “หรือว่าท่านวางแผนจะเดินทางไปทางเหนือกับพวกเรา?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของริชาร์ดก็เลิกขึ้น เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องลองหยั่งเชิงเพื่อรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม—เพราะท้ายที่สุดแล้ว เจตนาที่แท้จริงของตัวตลกก็ยังคงคลุมเครือสำหรับเขา

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงหันไปหาตัวตลกและพูดว่า “คุณตัวตลก ผมคิดว่าผมเดินทางไปคนเดียวจะดีกว่า แม้ว่าผมจะรู้ว่าคณะละครสัตว์กำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกับผม แต่พวกคุณมีอุปกรณ์และสิงโต และด้วยรถม้าพวกคุณคงจะช้ากว่า ผมไปคนเดียวน่าจะเร็วกว่า แน่นอนว่า ถ้าบังเอิญมีเรื่องโชคร้ายเกิดขึ้นกับผมระหว่างทาง เราอาจจะได้พบกันอีกในที่ไหนสักแห่งข้างหน้า”

“ฟังดูมีเหตุผล” ตัวตลกกล่าว พลางโค้งคำนับเล็กน้อยและผายมือไปข้างหน้าตามท่าทางสุภาพบุรุษชายฝั่งตะวันออกที่เป็นมาตรฐาน “ถ้าอย่างนั้น… ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ”

“ก็หวังว่าคำอวยพรของคุณจะทำให้การเดินทางของผมราบรื่นนะ” ริชาร์ดตอบพร้อมรอยยิ้มเปี่ยมความหมาย เขาเดินไปที่ม้า ขึ้นขี่ และไม่รอช้า ควบม้าจากหมู่บ้านไปอย่างรวดเร็ว

และแล้ว…

…

ไม่นานนัก วันหนึ่งก็ผ่านไป และยามสนธยาก็มาถึง

ท้องฟ้าทิศตะวันตกถูกแต่งแต้มด้วยสีแดงไวน์จากแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่แดงฉานดุจโลหิต โลกทั้งใบอาบไล้ไปด้วยไอหมอกแห่งความมึนเมาที่ราวกับอยู่ในความฝัน

ถนนสายหนึ่งทอดยาวไปบนผืนดิน มุ่งสู่เมืองเล็กๆ ที่ปลายทาง

เมืองนี้มีกำแพงที่แข็งแรงสูงกว่าสามเมตร พร้อมด้วยหอสังเกตการณ์ไม้ที่สร้างไว้เป็นระยะ แม้ว่าจะเทียบกับการป้องกันของเมืองใหญ่ไม่ได้ แต่มันก็เหนือกว่าการป้องกันของหมู่บ้านหรือเมืองทั่วไปมาก

ริชาร์ดขี่ม้าที่เหนื่อยล้าของเขาเข้ามาในเมือง สังเกตเห็นว่าบ้านเรือนสะอาดสะอ้านและชาวบ้านสวมเสื้อผ้าที่ค่อนข้างใหม่—สภาพความเป็นอยู่สูงกว่าค่าเฉลี่ย ผู้คนมากมายกำลังรีบเร่งไปยังใจกลางเมือง และเมื่อริชาร์ดเห็นดังนั้น เขาก็ตามไป เพียงเพื่อจะพบว่าคณะละครสัตว์ได้มาถึงลานกว้างขนาดใหญ่ที่นั่นแล้ว

ชาวคณะละครสัตว์กำลังสร้างเวทีไม้แห่งใหม่ เห็นได้ชัดว่าการติดตั้งใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ฝูงชนชาวเมืองที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ มารวมตัวกันอยู่รอบๆ ชี้ชวนและพูดคุyกันอย่างตื่นเต้น แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ากำลังรอคอยการแสดงที่กำลังจะเริ่มขึ้น

เมื่อเห็นสถานการณ์ ริชาร์드แตะจมูกตัวเอง ลงจากหลังม้า และหันความสนใจไปยังใครบางคนที่อยู่ด้านล่างเวทีไม้ของคณะละครสัตว์

ขณะที่เขามองไป อีกฝ่ายดูเหมือนจะสัมผัสได้และหันกลับมามองก่อนจะก้าวเข้ามาใกล้

“คุณตัวตลก เราพบกันอีกแล้ว” ริชาร์ดเอ่ยทักร่างที่กำลังเดินเข้ามา

“นักเดินทาง เราพบกันอีกแล้วจริงๆ ดูเหมือนว่าเราจะมีชะตาต้องกันมากนะ” ตัวตลกตอบ

“เฮะ” ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ ตอบกลับ “จริงๆ แล้ว ผมไม่เห็นว่ามันจะเป็นอย่างนั้นเท่าไหร่ ผมว่าผมค่อนข้างโชคร้ายมากกว่า ผมเจอแต่ปัญหาบนท้องถนนที่ทำให้การเดินทางของผมช้าลง มาได้แค่ครึ่งทางจากที่วางแผนไว้ก่อนจะมาเจอพวกคุณที่นี่ แต่ผมก็สงสัยอยู่ดี—พวกคุณชาวคณะละครสัตว์มาถึงก่อนผมได้อย่างไร? ผมไม่เห็นพวกคุณบนถนนเลยสักนิด”

“เหตุผลง่ายๆ เราใช้ทางลัด” ตัวตลกพูดอย่างตรงไปตรงมา

“ทางลัด?”

“ใช่ ทางลัด” ตัวตลกพยักหน้า “จากหมู่บ้านก่อนหน้ามายังเมืองนี้มีเส้นทางอยู่หลายสาย เราคุ้นเคยกับเส้นทางเหล่านั้นดี เราจึงเลือกเส้นทางที่ใกล้และง่ายที่สุด รู้อะไรไหม ถ้าท่านฟังผมและเดินทางมากับเรา ท่านอาจจะลำบากน้อยกว่านี้”

“อาจจะ” ริชาร์ดพูดแบบแบ่งรับแบ่งสู้

บทที่ 484 : มาเล่นเกมกันเถอะ

“ใช่แล้ว” ริชาร์ดมองไปที่ตัวตลกและถามอีกครั้ง “คุณตัวตลก ท่านกำลังจะเชิญข้าให้พักชมการแสดงอันยอดเยี่ยมของคณะละครสัตว์ของท่านอีกครั้งหรือ? ข้าได้ดูไปแล้วเมื่อวานนี้ในหมู่บ้าน และถ้าการแสดงของวันนี้ไม่ต่างไปจากเมื่อวาน การดูการแสดงเดิมซ้ำสองครั้งก็ไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าอภิรมย์สักเท่าไหร่”

“ท่านอาจจะต้องผิดหวัง ข้าเกรงว่าข้าคงเชิญท่านอีกไม่ได้แล้วจริงๆ” ตัวตลกกล่าวอย่างขอโทษ “การแสดงของวันนี้เหมือนกับเมื่อวานนี้ทุกประการ ท้ายที่สุดแล้ว การแสดงใหม่ๆ ไม่สามารถสร้างขึ้นมาได้เพียงแค่คิด เราจะแสดงโปรแกรมเดิมซ้ำไปซ้ำมาในพื้นที่หนึ่ง จนกว่าทุกคนจะได้ดูจนทั่วแล้ว จากนั้นเราถึงจะย้ายไปยังที่อื่น นั่นคือวิถีทางรอดของเรา”

“ว่าแต่” ตัวตลกพูดขึ้นอีกครั้ง “ถึงแม้ข้าจะเชิญท่านชมการแสดงอีกไม่ได้ แต่ข้าสามารถเชิญท่านมาเล่นเกมเล็กๆ กับข้าสักเกมได้ เพื่อความสนุกสนานเท่านั้น”

“เกมเล็กๆ? ตอนนี้เลยหรือ?”

“ใช่ ตอนนี้เลย” ตัวตลกพยักหน้ายืนยัน

“เกมเล็กๆ แบบไหนกัน?” ริชาร์ดถามพลางหรี่ตามองตัวตลก ในตอนนี้ เขารู้ดีว่าตนไม่สามารถปฏิเสธได้ แม้ว่าตัวตลกจะดูเหมือนพูดขึ้นมาลอยๆ แต่ถ้าริชาร์ดคาดการณ์ไม่ผิด นี่คือเหตุการณ์หลักที่ตัวตลกได้เตรียมการเอาไว้แล้ว

วันนี้ระหว่างทาง เขาได้พบกับกับดักนายพรานที่ซ่อนอยู่หลายครั้ง จนเกือบจะทำให้ขาม้าของเขาหักไปหลายหน และยังได้เผชิญกับการโจมตีของสัตว์ร้ายอีกสองสามครั้ง ทั้งหมดนี้อาจเป็นการจัดฉากโดยตัวตลก หรือจะให้ถูกก็คือ ชายผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังตัวตลก

จุดประสงค์ของการกระทำเหล่านี้ก็เพื่อให้เขาปรากฏตัวในเมืองนี้ในเวลาที่เหมาะสมเพื่อพบกับคณะละครสัตว์ แล้วจากนั้นก็ปล่อยให้ตัวตลกฉวยโอกาสทำบางสิ่งบางอย่าง เช่นเดียวกับเมื่อวานที่ตัวตลกพยายามจะโน้มน้าวและสั่งสอนเขา

การโน้มน้าวและบทเรียนของเมื่อวาน เขาได้ใช้ความรู้ทางปรัชญาโต้กลับไปอย่างแข็งกร้าว ริชาร์ดอดสงสัยไม่ได้ว่าวันนี้จะเป็นอะไร

มันจะเป็นอะไรกันนะ? ริชาร์ดคิดอย่างใคร่รู้

ในอีกครู่ต่อมา ตัวตลกก็ตอบว่า “นี่ไงล่ะ!”

พูดจบ ตัวตลกก็เสกกระดานหมากรุกและกล่องตัวหมากสองกล่องออกมาจากอกเสื้ออย่างน่าอัศจรรย์

ตัวตลกวางกระดานหมากรุกลงบนพื้นแล้วย่อตัวลงนั่ง จากนั้นจึงหยิบตัวหมากสีดำและขาวจากทั้งสองกล่องมาจัดวางบนกระดานไม้อย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดเห็นว่าตัวหมากหลายตัวถูกแกะสลักเป็นรูปสัตว์ต่างๆ: สิงโต, เสือ, เสือชีตาห์, ช้าง, ม้าลาย, ควายป่า, ละมั่ง, ลิง, ชิมแปนซี...

นอกจากนี้ยังมีตัวหมากที่แกะสลักเป็นรูปมนุษย์ต่างๆ: กษัตริย์, เสนาบดี, อัศวิน, ทหาร, ชาวนา...

กระดานหมากรุกเป็นกระดานสี่เหลี่ยมจัตุรัสธรรมดา ตัวตลกวางตัวหมากลงบนตารางอย่างต่อเนื่องจนเต็มพื้นที่ส่วนใหญ่อย่างรวดเร็ว จากนั้น ตัวตลกหยิบตัวหมากรูปตัวตลกสีดำและขาวตัวสุดท้ายออกมาจากกล่อง แล้ววางมันลงในช่องตรงกลางของปลายกระดานแต่ละด้าน

ตัวตลกเงยหน้าขึ้นมองริชาร์ดแล้วกล่าวช้าๆ “ข้าขอแนะนำให้ท่านรู้จักกับสิ่งที่เรียกว่า ‘หมากรุกตัวตลก’ มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ของข้าเอง ท่านอาจจะมองว่ามันเป็น ‘หมากรุกสู้สัตว์’ ฉบับสำหรับเด็ก แต่เมื่อเทียบกับหมากรุกสู้สัตว์ของจริงแล้ว มันมีตัวหมากเยอะกว่าเล็กน้อย และกติกาก็ซับซ้อนกว่านิดหน่อย”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ตัวตลกก็เริ่มอธิบายกติกา “อย่างแรกคือตัวตลก ซึ่งเป็นตัวหมากที่สำคัญที่สุดในเกม ในตอนแรก ตัวตลกจะเดินในแนวทแยงได้สามช่อง แบบนี้ จากนั้น มันมีสามชีวิต ทุกครั้งที่มัน ‘ตาย’ วิธีการเดินของมันจะเปลี่ยนไปตามลำดับ...

นอกจากนั้นก็เป็นตัวหมากมนุษย์ ในบรรดาตัวมนุษย์ กษัตริย์เป็นตัวที่ทรงพลังที่สุด แต่ท่านต้องจำไว้ว่าเขาไม่สามารถกินตัวหมากของศัตรูได้โดยตรง เขาต้องถูกล้อมรอบด้วยตัวหมากมนุษย์ของฝ่ายตัวเองเพื่อที่จะโจมตีและกิน ตัวหมากที่อยู่ติดกันจะมีความแข็งแกร่งแตกต่างกันไปและเป็นตัวกำหนดว่าพวกมันสามารถกินตัวหมากของศัตรูตัวใดได้บ้าง ตัวอย่างเช่น ถ้ามีเสนาบดีอยู่ตรงนี้ มันก็จะสามารถฆ่าชาวนาของศัตรูที่อยู่ตรงนี้ได้...

จากนั้นก็มีตัวหมากสัตว์ มันสามารถใช้โจมตีตัวหมากใดๆ ของฝ่ายตรงข้ามได้—ความสำเร็จจะขึ้นอยู่กับการคำนวณความแข็งแกร่ง นอกจากนี้ ท่านต้องรักษาสมดุลระหว่างจำนวนตัวหมากสัตว์และตัวหมากมนุษย์ หากสัตว์มีจำนวนมากกว่ามนุษย์มากเกินไป มันจะกระตุ้นให้เกิด ‘คลื่นอสูร’ แม้ว่ามนุษย์จะมีจำนวนมากกว่าสัตว์ ท่านก็ไม่สามารถปล่อยให้ตัวหมากสัตว์ทั้งหมดมารวมกลุ่มกันได้ เพราะนั่นจะกระตุ้นให้เกิด ‘คลื่นอสูรขนาดย่อม’...

วิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการจัดการกับตัวหมากสัตว์คือการแยกพวกมันแต่ละตัวออกจากกัน ตัวอย่างเช่น สิงโตกับลิงต้องอยู่แยกกัน ถ้าพวกมันอยู่ด้วยกัน สิงโตจะกินลิงทันที และในอีกสิบสองตาถัดไป มันจะไม่สามารถกินอะไรได้อีกเพราะมันอิ่ม...”

หลังจากผ่านไปนานพอสมควร ในที่สุดตัวตลกก็อธิบายกติกาจนจบ หากเป็นคนอื่น พวกเขาอาจจะฟาดกระดานหมากรุกลงบนหน้ากากของตัวตลกแล้วตะคอกถามว่า “นี่น่ะหรือที่ท่านบอกว่ามีตัวหมากเยอะกว่า ‘เล็กน้อย’ และกติกาซับซ้อนกว่า ‘นิดหน่อย’ น่ะ?!”

คำว่า ‘นิดหน่อย’ นั้นเป็นการพูดที่ถ่อมตัวเกินไปมาก มันซับซ้อนเกินกว่าจะบรรยายได้!

แม้จะฟังเพียงครั้งเดียว ริชาร์ดก็ทำได้เพียงใช้วิธีช่วยจำพิเศษเพื่อจดจำกติกา และรู้แค่เพียงคร่าวๆ ว่าจะเดินตัวหมากอย่างไร

ริชาร์ดนวดขมับของตนเอง พยายามทำความเข้าใจกติกา เขามองไปที่ตัวตลกแล้วถามว่า “คุณตัวตลก ท่านพร้อมที่จะเล่นเกมนี้กับข้าจริงๆ หรือ?”

“ใช่แล้ว ท่านรู้สึกอย่างไรบ้างล่ะ?”

“ซับซ้อนไปหน่อย แต่น่าสนใจอยู่บ้าง”

“ดีเลย” ตัวตลกตบมือ “เพราะเกมของข้าคำนึงถึงกฎเกณฑ์ในชีวิตจริงมากมาย ทำให้มอบประสบการณ์ที่สมจริง ว่าอย่างไรล่ะ? ฟ้ายังไม่มืดเลย ทำไมไม่เล่นกับข้าสักเกมล่ะ?”

“ถ้าข้าปฏิเสธล่ะ? คุณตัวตลกคงจะเสียใจมากใช่หรือไม่?” ริชาร์ดถาม

“ไม่เสียใจหรอก” ตัวตลกส่ายหน้า “แต่ผิดหวังแน่นอน เกมของข้าค่อนข้างไม่เหมือนใคร และในมุมมองของข้า มีเพียงคนฉลาดเท่านั้นที่จะเล่นได้ คนฉลาดนั้นหายากมาก และไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหาคนแบบท่านได้สักคน บทสนทนาของเราเมื่อวานนี้สร้างความประทับใจให้ข้าอย่างลึกซึ้ง หากท่านไม่เล่น ข้าอาจจะหาผู้เล่นคนอื่นไม่ได้ไปอีกนานแสนนาน”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเล่นกับคุณตัวตลกสักเกม” ริชาร์ดย่อตัวลงนั่ง มองไปที่ตัวตลกแล้วถาม “แล้วใครจะเป็นคนเริ่มก่อน? เราควรจะโยนเหรียญทองแดงเพื่อตัดสินดีไหม?”

“ไม่จำเป็น ข้าจะเริ่มก่อน” ตัวตลกกล่าว

“หืม?”

ตัวตลกอธิบายว่า “ในหมากรุกตัวตลก ใครก็ตามที่อยู่ทางทิศตะวันตกจะได้เริ่มก่อน และตอนนี้ข้าก็อยู่ทางทิศตะวันตก แน่นอนว่าท่านจะสลับที่กับข้าก็ได้ถ้าต้องการ ท่านอยากจะสลับไหมล่ะ?”

ริชาร์ดกะพริบตามองตัวตลก ตกอยู่ในสงครามจิตวิทยาที่ละเอียดอ่อน เมื่อปราศจากข้อมูลเพิ่มเติม เขาจึงไม่สามารถตัดสินได้ว่าการเริ่มก่อนหรือหลังจะให้ความได้เปรียบมากกว่ากัน แม้จะดูเหมือนว่าตัวตลกต้องการเลือกที่จะเดินก่อน แต่ถ้ามันเป็นอุบายเล่า?

ครู่ต่อมา ริชาร์ดไม่ได้ลุกขึ้นเพื่อสลับตำแหน่ง แต่ทำท่าทางบอกเป็นนัย “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น คุณตัวตลก เชิญท่านเริ่มก่อนได้เลย”

“ได้เลย” ตัวตลกพยักหน้า แล้วเริ่มเดินหมากอย่างไม่ลังเล และริชาร์ดก็เดินตาม