บทที่ 479 : วิธีการของผู้บงการเบื้องหลัง / บทที่ 480 : คณะละครสัตว์, ตัวตลก

บทที่ 479 : วิธีการของผู้บงการเบื้องหลัง

ริชาร์ดมองอีกาขาว และอีกาขาวก็มองเขา ทั้งสองสบตากัน

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย รู้สึกถึงความรู้สึกไม่สบายใจที่ถูกจับจ้องซึ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ริชาร์ดไม่ได้เกรงใจ เขายกมือขึ้นเล็งไปที่อีกาขาว และธาตุพลังงานอิสระในร่างกายของเขาก็เริ่มพลุ่งพล่าน

แต่ในตอนนั้นเอง ราวกับสัมผัสได้ถึงอันตราย อีกาขาวก็รีบบินขึ้นจากกิ่งไม้ที่แห้งโกร๋น บินไปยังที่ห่างไกล และในไม่ช้าก็หายลับไปจากสายตา

หลังจากมองมันจากไป ริชาร์ดซึ่งหรี่ตาอยู่ก็ลดมือลง ขณะที่ธาตุพลังงานที่ปั่นป่วนในร่างกายของเขาค่อยๆ สงบลงและถอยกลับเข้าไปในแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ของเขา

“นี่คือการยอมแพ้ที่จะสอดแนมงั้นหรือ? หรือบางที อาจจะกำลังเตรียมเปลี่ยนไปใช้วิธีการสอดส่องที่ลับตายิ่งขึ้น? หรืออาจจะ… ทุกอย่างเป็นแค่ภาพลวงตาของข้า?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง วินาทีต่อมา โดยไม่พูดอะไรอีก เขาหวดแส้ลงบนม้าใต้ร่างและเคลื่อนที่ต่อไป

แต่… ไม่นานนัก เขาก็ดึงบังเหียนและหยุดอีกครั้ง

เขาทำเช่นนั้นเพราะเขามาถึงริมฝั่งแม่น้ำ

ผืนน้ำไม่ได้กลายเป็นน้ำแข็ง น้ำยังคงไหลส่งเสียงซ่าๆ สะพานไม้ทอดข้ามแม่น้ำ ดูเหมือนจะข้ามไปได้ แต่ตรงกลางสะพานกลับมีรอยขาดกว้างหลายเมตร—ว่างเปล่า และแน่นอนว่าจะต้องตกลงไปหากพยายามขี่ม้าข้ามไป

แม่น้ำเชี่ยวกรากและความลึกก็ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด การข้ามไปโดยตรงจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ดี ในขณะที่การค้นหาสะพานแห่งที่สองตามปลายน้ำอาจต้องใช้เวลาไม่แน่นอน

เมื่อครุ่นคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ คิ้วของริชาร์ดก็เลิกขึ้นเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ตัดสินใจ

ด้วยการพลิกมือ ริชาร์ดดึงผ้าสีดำผืนหนึ่งออกมาจากแหวนมิติของเขาและวางมันปิดตาของม้า ปรับทิศทางของม้าให้ก้าวขึ้นไปบนสะพานก่อนที่จะหวดแส้ลงไปอย่างแรง

“เพียะ! เพียะ! เพียะ!”

ม้าที่ถูกแส้ฟาดเข้าที่บั้นท้ายเจ็บปวดอย่างยิ่ง ภายใต้การกระตุ้น มันเริ่มวิ่งไปตามสะพาน เพิ่มความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว และไปถึงรอยขาดของสะพาน

“ตุ้บ!”

กีบของม้ากระทบกับพื้นสะพาน ร่างของมันทะยานขึ้น ริชาร์ดที่อยู่บนหลังม้ารีบโบกมือ และเวทมนตร์บทหนึ่งก็ถูกปลดปล่อยออกมา ทันใดนั้นอากาศก็ควบแน่นเข้าด้วยกัน เติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปของสะพาน

ม้าลงสู่พื้นด้วยกีบของมัน เหยียบลงบนอากาศที่แข็งตัว มันกระโจนอย่างแรง ข้ามรอยขาด และเหยียบลงบนแผ่นไม้กระดานของสะพานจริงๆ ในชั่วพริบตา มันก็มาถึงฝั่งตรงข้ามได้สำเร็จ

หลังจากข้ามสะพาน ริชาร์ดก็ถอดผ้าสีดำออกจากตาม้า มองย้อนกลับไปยังสะพานที่หักพังอย่างครุ่นคิด แต่ก็ไม่ได้ชักช้า เขาเดินทางต่อไป

“กรับ! กรับ! กรับ!”

เสียงกีบม้าดังก้อง แม่น้ำถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และป่าก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับเส้นทางที่ขรุขระ

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของมนุษย์ลอยมา และริชาร์ดก็เห็นคนตัดไม้คนหนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างทาง กำลังเทน้ำจากถุงหนังลงบนมืออีกข้างซ้ำๆ ขณะที่ทำหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวด—มือข้างที่ถูกราดน้ำนั้นเต็มไปด้วยตุ่มพองสีขาวราวกับถูกไฟลวก ดูน่ากลัวมาก

เมื่อเห็นริชาร์ดปรากฏตัว ชายคนนั้นก็เงยหน้าขึ้นและแนะนำอย่างใจดี “เจ้าหนู เจ้ากำลังเดินทางและวางแผนจะไปต่อใช่ไหม? ข้าแนะนำให้เจ้าอ้อมไปทางอื่น เพราะข้างหน้าจู่ๆ ก็มีต้นไม้ปีศาจขึ้นมาเป็นดงใหญ่ ข้าเผลอไปโดนยางของมันเข้า เลยกลายเป็นแบบนี้ ถ้าเจ้าพยายามขี่ม้าฝ่าเข้าไป เจ้าจะลงเอยในสภาพที่แย่กว่าข้าเสียอีก”

“ต้นไม้ปีศาจ?” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวเมื่อได้ยินคำพูดของคนตัดไม้ และเขาพูดเสียงดัง “อืม ข้าอยากจะเห็นมันด้วยตัวเองเหมือนกัน”

เมื่อพูดเช่นนี้ ริชาร์ดก็ขี่ม้าไปข้างหน้า ไม่สนใจเสียงเตือนดังลั่นของคนตัดไม้ที่อยู่ข้างหลัง

ในไม่ช้า ริชาร์ดก็เห็นต้นไม้ปีศาจ

ในสายตาของเขา ปรากฏพืชสีเหลืองเหี่ยวเฉา ลำต้นผอมบางจำนวนมาก กิ่งก้านและใบของมันเหี่ยวแห้ง ลีบติดอยู่กับลำต้น พวกมันดูไม่มีพิษสง แตกต่างจากพืชผลในทุ่งนาเพียงแค่ความสูงของมันเท่านั้น

ริชาร์ดมองดูแล้วพูดช้าๆ “ที่แท้ก็คือไจแอนท์ ฮอกวีดนี่เอง”

อืม ไจแอนท์ ฮอกวีด ที่คนตัดไม้เรียกว่า “ต้นไม้ปีศาจ” นั้น แท้จริงแล้วคือพืชจากโลกยุคใหม่—ไจแอนท์ ฮอกวีด

ชื่อของมันอาจจะฟังดูบ้านๆ แต่ก็ไม่ควรดูถูกมัน

แม้จะถูกเรียกว่าวัชพืช แต่มันก็เหมือนต้นไม้มากกว่า สามารถเติบโตได้สูงถึงหกเมตร อันตรายที่แท้จริงอยู่ที่ยางสีขาวขุ่นที่ไหลซึมออกมาจากกิ่งก้านและใบที่หัก ยางนี้มีฤทธิ์ระคายเคืองสูง หากสัมผัสกับผิวหนังของมนุษย์จะทำให้เกิดแผลไหม้อย่างรุนแรงในทันที และหากเข้าตาก็อาจทำให้ตาบอดได้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดงไจแอนท์ ฮอกวีดที่หนาทึบ ริชาร์ดไม่รู้สึกกลัวแม้แต่น้อย เขาควบม้าไปข้างหน้า ร่ายเวทมนตร์เพื่อผลักดงพืชให้แยกออกจากกันและป้องกันยางสีขาวที่กระเซ็นออกมา เขาจึงผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

หลังจากนั้น ริชาร์ดเดินทางผ่านป่าต่อไปและในไม่ช้าก็พบแผ่นป้ายไม้ที่ตอกติดอยู่กับลำต้นของต้นไม้ บนนั้นมีตัวอักษรโย้เย้เขียนด้วยสีแดง ราวกับจะเตือนผู้คนที่สัญจรไปมา “ช่วงนี้มีฝูงหมาป่าในป่าข้างหน้า นักเดินทางควรจะอ้อมไปหรือเดินทางต่อเมื่อมีคนจำนวนมากพอ หากไม่เชื่อฟังต้องยอมรับความเสี่ยงเอง”

“ฝูงหมาป่างั้นหรือ?” ริชาร์ดเอ่ยขึ้นพร้อมกับร่องรอยของความขบขัน เขาไม่ได้ชะลอความเร็วลง

อาจจะเป็นเรื่องบังเอิญเกินไป แต่เพียงไม่กี่ไมล์ข้างหน้า เสียงหมาป่าหอนประสานกันก็ดังขึ้นทั่วทั้งป่า

“โฮ—วู้!”

“โฮ—วู้!”

“โฮ—วู้!”

เงาหลายร่างพุ่งออกมาจากป่าล้อมรอบม้าและริชาร์ดที่อยู่บนหลังของมัน

ริชาร์ดหรี่ตามองหมาป่าเขียวมากกว่ายี่สิบตัวที่ล้อมรอบเขาอยู่ และโดยไม่รอช้า เขาก็โบกมือร่าย "ประกายเพลิงระเบิด"

สะเก็ดไฟดวงหนึ่งพุ่งออกไป ตกลงไปในปากของหมาป่าตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ และระเบิดออกอย่างรวดเร็ว

ด้วยเสียง “ตูม” ดังสนั่น ศีรษะทั้งหมดของหมาป่าเขียวผู้โชคร้ายก็แตกกระจาย มันล้มลงโดยไม่มีโอกาสได้ร้องโหยหวนแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นชะตากรรมของพวกพ้อง หมาป่าเขียวที่เหลือก็โกรธเกรี้ยวและกระโจนเข้าใส่พร้อมกัน

ริชาร์ดที่อยู่บนหลังม้าปลดปล่อย “คลื่นลม” ออกไปโดยไม่ลังเล ผลักหมาป่าเขียวที่โจมตีเข้ามาทั้งหมด จากนั้นก็ร่าย "ประกายเพลิงระเบิด" ต่อไป เล็งเป้าและสังหารพวกมันทีละตัว

ไม่นานนัก หมาป่าเขียวหลายตัวก็กลายเป็นซากศพไหม้เกรียม ในขณะที่ตัวที่เหลือก็วิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว หางจุกก้น

บริเวณนั้นกลับสู่ความเงียบ มีเพียงเสียงม้าที่กระทืบเท้าอย่างประหม่า ริชาร์ดบนหลังม้ามีสีหน้าที่ค่อนข้างเคร่งขรึม

สำหรับเขา หากก่อนหน้านี้เป็นเพียงความสงสัย ตอนนี้หลังจากประสบปัญหามาเป็นชุด มันก็ได้รับการยืนยันแล้ว: ต้องมีเงาดำอยู่เบื้องหลังการกระทำนี้อย่างแน่นอน มันจงใจขัดขวางการเดินทางของเขา ทำให้ความคืบหน้าของเขาล่าช้า

เรื่องสะพานหักก็เรื่องหนึ่ง เรื่องไจแอนท์ ฮอกวีดและฝูงหมาป่ายิ่งแล้วใหญ่

เขาไม่รู้ว่าศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร สิ่งที่เขาแน่ใจก็คือการเดินทางต่อไปจะต้องนำไปสู่ปัญหาอีกมากมายอย่างไม่ต้องสงสัย

จุดประสงค์ที่แท้จริงของศัตรูที่กระทำการจากเงามืดคืออะไร? และตัวตนของพวกเขาคือใคร?

ริชาร์ดครุ่นคิดแต่ก็ไม่สามารถหาคำตอบที่แน่ชัดได้ ภาพของอีกาขาวที่เขาพบก่อนหน้านี้แวบเข้ามาในความคิดของเขา เขาเม้มปาก หายใจเข้าลึกๆ และเคลื่อนที่ต่อไป

เขาพร้อมที่จะดูแล้วว่าศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่นั้นต้องการอะไร และได้เตรียมปัญหาไว้อีกมากน้อยแค่ไหนสำหรับเขา!

“กุบกับ กุบกับ กุบกับ…”

บทที่ 480 : คณะละครสัตว์, ตัวตลก

ต่อจากนั้น ก็เป็นไปตามที่ริชาร์ดคาดการณ์ไว้ ปัญหาต่างๆ ตามมาไม่หยุดหย่อน: หินถล่ม ทางตัน สะพานขาด...

ด้วยเหตุนี้ ริชาร์ดจึงเดินทางไปอย่างช้าๆ และในที่สุดก็มาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งในตอนพลบค่ำ

หมู่บ้านแห่งนี้ดูธรรมดาและไม่ใหญ่โตนัก มีบ้านเรือนราวสองสามร้อยหลังกระจัดกระจายอยู่ตามถนนที่ตัดกันเป็นรูปแบบ ‘ทุ่งนา’ () เนื่องจากเป็นเวลาอาหารเย็น ควันไฟจึงลอยขึ้นมาจากปล่องไฟของบ้านหลายหลัง เด็กๆ กลุ่มหนึ่งอายุราวห้าถึงหกขวบกำลังวิ่งไล่จับกัน และเมื่อเห็นริชาร์ด คนแปลกหน้าที่ขี่ม้ามา พวกเขาก็ดูหวาดกลัวและวิ่งหนีไปพร้อมกัน

ริชาร์ดส่ายหัวและกำลังจะเข้าไปในหมู่บ้าน แต่แล้วเขาก็หันหน้าไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ

ห่างออกไปหลายร้อยเมตร บนต้นไม้ที่ยืนต้นตาย อีกาเผือกตัวหนึ่งก็บินขึ้นและจากไป

“ยังไม่ยอมแพ้อีกเหรอ?” ริชาร์ดหรี่ตาลงและพึมพำกับตัวเอง “หลังจากพยายามขัดขวางข้ามาตลอดทางขนาดนี้ พวกเจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?”

ส่ายหัวอีกครั้ง ริชาร์ดขี่ม้าเข้าไปในหมู่บ้าน โดยตั้งใจจะแค่เดินทางผ่านไป

ขณะที่เขาข้ามจัตุรัสเล็กๆ ใจกลางหมู่บ้าน เขาก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการสร้างเวทีไม้ เด็กๆ ที่วิ่งหนีไปเพราะความกลัวก่อนหน้านี้ ตอนนี้กลับมารวมตัวกันรอบๆ เวทีด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตั้งตารอคอย ชาวบ้านที่กินอาหารเย็นเสร็จแล้วก็เริ่มทยอยมารวมตัวกันด้วยเช่นกัน

นี่มันอะไรกัน?

ริชาร์ดสงสัย และทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงคนเรียก “นักเดินทาง หยุดก่อน!”

ริชาร์ดหันไปและเห็นชายร่างสูงโปร่งสวมหน้ากากตัวตลกยืนขึ้นข้างเวที ใบหน้าทั้งหมดของเขาซ่อนอยู่หลังหน้ากากขณะที่เขาพูด “นักเดินทาง ท่านกำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือใช่หรือไม่? แต่ว่าตอนนี้ใกล้จะมืดแล้ว และการเดินทางคงจะไม่สะดวกนัก

รับคำแนะนำของข้าสิ อยู่ชมการแสดงละครสัตว์ของพวกเราก่อน ข้ารับรองว่าท่านจะไม่เสียใจ เมื่อฟ้าสางในวันพรุ่งนี้ เราจะได้ออกเดินทางไปด้วยกัน คอยดูแลซึ่งกันและกัน รับรองว่าท่านจะเดินทางได้อย่างรวดเร็วและปลอดภัยโดยไม่ล่าช้า”

เมื่อฟังคำพูดของตัวตลก ดวงตาของริชาร์ดก็วูบไหว และเขาก็พิจารณาตัวตลกอย่างละเอียด “ดูเหมือนว่าคำพูดของท่านจะมีความนัยแฝงอยู่นะ คุณตัวตลก?”

“โอ้ ไม่เลย ท่านนักเดินทาง ท่านแค่คิดมากไปเอง” ตัวตลกโบกมือปฏิเสธแล้วพูดว่า “ในฐานะตัวตลก ข้ามักจะใช้คำพูดที่ซับซ้อนเพื่อแสดงความคิดของข้า ซึ่งอาจทำให้เกิดความเข้าใจผิดได้ แต่ข้าขอเชิญท่านอย่างจริงใจให้หยุดชมการแสดงของข้า โอ้ เรามีสิงโตด้วยนะ!”

ขณะที่พูด ตัวตลกก็ชี้ไปที่กรงที่คลุมด้วยผ้าสีดำซึ่งอยู่ใกล้ๆ “เห็นกรงนั่นไหม? สิงโตข้างในชื่อคูบา และเขาเป็นเพื่อนที่ดีของโทลเลส นักฝึกสัตว์ของเรา”

“คนนั้นคือหัวหน้าคณะละครสัตว์ของเรา—โอลิเวอร์” ตัวตลกชี้ไปที่ชายร่างเตี้ยท้วมบนเวที และแนะนำอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อมองตามไป ริชาร์ดเห็นชายคนหนึ่งรูปร่างกลมเหมือนลูกบอลกำลังยืนสั่งงานคนอื่นๆ ชายคนนั้นสวมกางเกงสีดำและเสื้อเชิ้ตสีขาว รูปร่างกลมอย่างน่าขบขันพร้อมกับพุงพลุ้ย และนิ้วมือของเขาอ้วนจนแทบจะมองไม่เห็น

“คนนั้นคือชายที่แข็งแรงที่สุดในหมู่พวกเรา ท่านดูจากขนาดตัวของเขาก็รู้” ตัวตลกชี้ไปที่ชายกล้ามโตอีกคนที่กำลังยุ่งอยู่บนเวที “เขาชื่อเทน และเขามักจะแสดงร่วมกับสิงโตบาคุ”

“คนนั้นคือคนขับรถม้าของเรา” ตัวตลกชี้ไปที่ชายชราคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะขาเป๋ “เขาชื่อมากิ สุขภาพของเขาไม่ค่อยดีนัก แต่เขาดูแลพวกเราเป็นอย่างดี ทำอาหารให้เรา และขับรถม้าสำหรับการแสดงของเรา”

“โอ้ ใช่ เกือบลืมไป ยังมีคนสุดท้าย สุภาพสตรีคนสวยของเรา—เอมี่!” ตัวตลกชี้ไปยังมุมหนึ่งที่ซึ่งหญิงสาวสวยในชุดสีม่วงกำลังแต่งหน้าอยู่หน้ากระจก “เธอเป็นคนสำคัญที่สุดในคณะละครสัตว์ของเรา มักจะแสดงร่วมกับเทนและสิงโต ผู้คนมากมายมาดูละครสัตว์ของเราก็เพื่อเธอโดยเฉพาะ”

“เอาล่ะ” ตัวตลกหันกลับมามองริชาร์ดและถาม “ข้าแนะนำเพื่อนร่วมทางของข้าให้ท่านรู้จักหมดแล้ว ตามมารยาทแล้ว ท่านนักเดินทางก็ควรจะแนะนำตัวเองบ้างไม่ใช่หรือ?”

“ข้าหรือ?” ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นและพูดกับตัวตลก “อย่างที่ท่านเห็น ข้าเป็นเพียงคนเดินทางผ่านธรรมดาๆ คนหนึ่ง ท่านจะเรียกข้าว่า ‘คนเดินทางผ่าน’ ต่อไปก็ได้”

“ได้ๆ ท่านคนเดินทางผ่าน ท่านก็เรียกข้าว่า ‘คุณตัวตลก’ ต่อไปได้เช่นกัน” ตัวตลกกล่าว “แล้วตกลงท่านจะอยู่ดูการแสดงของพวกเราหรือไม่?”

“อยู่แล้วได้ประโยชน์อะไรบ้าง?”

“ก็อย่างที่ข้าบอกไปแล้ว ท่านจะได้ชมการแสดงที่ยอดเยี่ยม และมันจะไม่ทำให้การเดินทางของท่านในวันพรุ่งนี้ล่าช้าอย่างแน่นอน แค่นั้นยังไม่พออีกหรือ?” ตัวตลกกล่าว

ริชาร์ดนิ่งเงียบไป เพราะเขาเห็นอีกาเผือกบินมาเกาะบนกรงที่คลุมด้วยผ้าสีดำที่อยู่ไกลออกไป และสำรวจมันอยู่ครู่หนึ่ง

คิ้วของริชาร์ดเลิกสูงขึ้น เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่ตัวตลกก่อนจะพูดว่า “ก็ได้ ข้าจะอยู่”

“เป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุด ท่านจะไม่เสียใจอย่างแน่นอน ท่านคนเดินทางผ่าน” ตัวตลกกล่าว “ตอนนี้ท่านหาที่นั่งตรงไหนก็ได้แล้วรอได้เลย เมื่อเวทีไม้พร้อมแล้ว การแสดงก็จะเริ่มขึ้น และข้าต้องไปทำงานแล้ว มิฉะนั้น โอลิเวอร์หัวหน้าของเราต้องด่าคนแน่ๆ”

ทันทีที่เขาพูดจบ หัวหน้าร่างท้วมบนเวทีก็ตะโกนขึ้นว่า “แจ็ค! แจ็คอยู่ไหน? หายหัวไปตายที่ไหนแล้ว ไม่เห็นหรือว่าคณะละครสัตว์คนไม่พอ ยังจะมาอู้งานอีก?”

ตัวตลกผายมือไปทางริชาร์ด จากนั้นก็เดินถอยหลังกลับไปที่เวทีไม้และเริ่มทำงาน

ริชาร์ดหันหน้าไปทางกรงเหล็กด้านข้างและสังเกตเห็นว่าอีกาเผือกได้หายตัวไปแล้วอย่างน่าประหลาด

“จะลึกลับซับซ้อนอะไรกันนักกันหนา?” ริชาร์ดกล่าว เขาลงจากหลังม้า ผูกมันไว้ด้านข้าง และมองไปยังเวทีไม้

…

ไม่นานนัก กลางคืนก็มาเยือน และคบเพลิงจำนวนมากถูกจุดขึ้นในจัตุรัสเล็กๆ เพื่อให้แสงสว่าง

เวทีไม้ก็ถูกสร้างเสร็จ และการแสดงของคณะละครสัตว์ก็เริ่มต้นขึ้น

คนแรกที่ขึ้นเวทีคือตัวตลก เขาเดินด้วยท่าทางตลกขบขัน แสดงท่าทางที่เรียกเสียงหัวเราะและน้ำตา และพูดจาคมคายที่ทำให้ผู้ชมหัวเราะไม่หยุด

ริชาร์ดไม่ได้หัวเราะ เขายืนดูอย่างสงบจากรอบนอกของจัตุรัส ครุ่นคิดถึงตัวตนของผู้อยู่เบื้องหลังและสิ่งที่เขาต้องการจะบรรลุโดยใช้คณะละครสัตว์นี้ เป็นไปได้หรือไม่ว่าตัวตลกคนนี้คือผู้อยู่เบื้องหลังที่ว่า? แต่มันก็แปลก สมาชิกคนอื่นๆ ในคณะละครสัตว์ดูคุ้นเคยกับตัวตลกเป็นอย่างดี หรือบางที ผู้อยู่เบื้องหลังกำลังควบคุมตัวตลกอยู่?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังคิดอยู่นั้น เขาก็เห็นเด็กสองคน—เด็กชายและเด็กหญิงอายุราวห้าหรือหกขวบ—จูงมือกันวิ่งเข้ามาหาเขาอย่างร่าเริง

“เอ่อ... ท่านครับ...” เด็กชายตัวน้อยเงยหน้าขึ้นมองอย่างกระตือรือร้นและถาม “ท่านแสดงกลได้ไหมครับ?” ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา

“หืม?” ริชาร์ดมองเด็กชายตัวน้อยอย่างสนใจและถามว่า “ทำไมถึงถามข้าเช่นนั้นล่ะ?”

“เพราะว่า... เพราะว่าคณะละครสัตว์ต้องมีม้า และท่านก็มีม้า ดังนั้น ท่านต้องอยู่กับคณะละครสัตว์ และแน่นอนว่าท่านก็ต้องแสดงกลได้” เด็กชายตัวน้อยพูด โดยเชื่อว่าตรรกะของตนเองนั้นสมบูรณ์แบบ

ริชาร์ดพูดขึ้นว่า “ถึงแม้ข้าจะมีม้า แต่ข้าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของคณะละครสัตว์ ดังนั้นข้าจึงแสดงกลไม่เป็น”

“โอ้ อย่างนั้นเหรอครับ...” ดวงตาของเด็กชายตัวน้อยฉายแววผิดหวังเล็กน้อยขณะที่เขาจูงมือเด็กหญิงตัวน้อยเดินจากไป