บทที่ 477 : บทสนทนาท่ามกลางรูปปั้น / บทที่ 478 : อีกาขาว

บทที่ 477 : บทสนทนาท่ามกลางรูปปั้น

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องสมุดส่วนพระองค์ของกษัตริย์

อากาศบิดเบี้ยว และชายชราชุดเหลืองผู้เคยเผชิญหน้ากับริชาร์ดในภาพมายาพิเศษก็ได้ปรากฏตัวขึ้น

ชายชราก้าวไปข้างหน้า ฝีเท้าของเขาเงียบเชียบราวกับล่องลอย เขาเคลื่อนตัวไปยังแถวรูปปั้นที่มุมห้องและจ้องมองพวกมันอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะถอนหายใจแล้วพูดว่า "เอาล่ะ พูดมาได้แล้ว"

"พูด? พูดอะไร?" รูปปั้นตัวแรกเอ่ยขึ้นถามชายชราด้วยท่าทีงุนงง

"ใช่ พูดอะไรล่ะ? ข้าก็สงสัยเหมือนกัน" รูปปั้นตัวที่สองพูดเสริมขึ้นมา โดยพูดกับชายชรา "บางทีอาจจะเป็นเรื่องที่เจ้าไปขายหน้าตัวเองที่แมนฮัตตันมาล่ะมั้ง?"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอไม่พูดดีกว่า เพราะ…มันน่าอายจริงๆ" รูปปั้นตัวที่สามพูดขึ้นมาเช่นกัน

"ใช่เลย รู้ทั้งรู้ว่าเจ้าจะล้มเหลว สู้ให้ข้าลงมือเองยังจะดีกว่า…" รูปปั้นตัวที่สี่พูดขึ้น

"ขอร้องล่ะ ถ้าเจ้าลงมือเอง ใครจะรู้ว่าผลจะเป็นอย่างไร" รูปปั้นตัวที่ห้าโต้กลับ

"ถึงอย่างนั้น มันก็คงไม่แย่ไปกว่านี้หรอก เราควรจะเป็นฝ่ายทดสอบพวกเขา แต่กลับเกือบจะถูกทดสอบเสียเอง—ฮ่าฮ่าฮ่า! น่าขำสิ้นดี!" รูปปั้นตัวที่สี่เถียง

"เจ้าก็พูดมีเหตุผลนะ…" รูปปั้นตัวที่หกแทรกขึ้น

รูปปั้นทั้งแถวซึ่งมีอยู่ราวสิบกว่าตัวกำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน เยาะเย้ยและล้อเลียนอย่างไม่หยุดหย่อน ทำให้สีหน้าของชายชราดำคล้ำลงเรื่อยๆ

"พอได้แล้ว!" ในที่สุด ชายชราชุดเหลืองก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและตะโกนออกมาอย่างหงุดหงิด "พวกเจ้าทุกคนหุบปาก! คิดว่าข้าอยากให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นหรือไง? มันเป็นเพราะพวกเราไม่ได้เตรียมตัวต่างหาก

ก็ใครจะไปคาดคิดว่าพวกเขาจะปรากฏตัวที่นี่กะทันหัน ด้วยเวลาเตรียมตัวที่สั้นขนาดนี้ สิ่งที่ข้าทำได้ก็ถือว่าถึงขีดสุดแล้ว ตอนแรกเด็กหนุ่มนั่นไม่ได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติ แต่ใครจะไปรู้ว่าเขาจะตรวจจับข้อบกพร่องได้จากเสียงสะท้อนบางอย่าง บัดซบจริง เสียงสะท้อนพวกนี้มันเป็นอะไรกันแน่"

"ที่เรียกว่าเสียงสะท้อนนั่น จากความหมายของเขาน่าจะเป็นสิ่งที่พวกเรานิยามว่า 'เวทมนตร์สาขาเสียงธาตุลม คลื่นหน่วงเวลาซ้อนทับประเภทที่สาม' หรือเรียกง่ายๆ ว่า 'คลื่นที่สาม'" รูปปั้นตัวสุดท้ายพูดขึ้นมาอย่างจริงจัง

"สำหรับรายละเอียดเช่นนี้ การสร้างภาพมายาที่คำนึงถึงทุกอย่างนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย การที่เขาสามารถมองเห็นข้อบกพร่องจากมุมนี้แล้วคลี่คลายมันได้นั้นเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ คนผู้นี้ อืม…ไม่ธรรมดา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูปปั้นทุกตัวก็หยุดล้อเล่นและกลับมาจริงจัง รูปปั้นตัวแรกพูดขึ้น "นั่นหมายความว่าคู่ต่อสู้ของเราไม่ใช่คนธรรมดาสินะ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว" รูปปั้นตัวที่สองตอบ "'คลื่นที่สาม' เจ้าคิดว่าคนธรรมดาจะรู้จักมันงั้นหรือ? ไม่ต้องพูดถึงตอนนี้เลย แม้แต่ในยุคของเรา มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็จะรู้กันใช่ไหมล่ะ?

เพราะความรู้นี้ หากเจาะลึกลงไป มันเกี่ยวข้องกับ 'หลักการศึกษาเวทมนตร์ธาตุลมขั้นสูง' 'การศึกษาความเร็วเหนือเสียงสาขาเสียง' 'การศึกษาคลื่นคาถาเชิงลบแบบครอบคลุม' และศาสตร์แขนงยากๆ อื่นๆ อีก จริงๆ แล้ว ตอนนี้ข้าเริ่มสงสัยแล้วว่าจะมีพวกเราสักกี่คนที่นี่ที่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้"

"พอเถอะ ชาร์ลส์" รูปปั้นตัวที่สามพูดขึ้น "ไม่จำเป็นต้องอวดรู้ของเจ้าหรอก แค่สรุปมาก็พอ—เด็กนั่นไม่ธรรมดา

ในความเห็นของข้า แม้จะไม่มีเรื่อง 'คลื่นที่สาม' แค่การที่เขาสังเกตเห็นความผิดปกติ เข้าควบคุมภาพมายาได้อย่างเด็ดขาด และยังสามารถโต้กลับแมนฮัตตันได้เล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความพิเศษของเขาแล้ว—พลังจิตของเขาสูงเกินมาตรฐานไปมาก แข็งแกร่งกว่าพ่อมดส่วนใหญ่ในยุคนี้ ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเขาทำได้อย่างไร"

"เขาทำได้อย่างไรไม่ใช่เรื่องของข้า" รูปปั้นตัวที่สี่ส่งเสียงหึ่งๆ "ข้าแค่อยากรู้ว่าเราควรจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร ความลับรั่วไหลไปแล้ว เราต้องควบคุมความเสียหาย ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีประโยชน์ที่จะมาสนทนากันแบบนี้"

"แต่ก่อนที่เราจะลงมือทำอะไร เราต้องระบุตัวตนของเขาให้ชัดเจนก่อน ว่าเขาเป็นคนของศัตรูหรือคนอื่น" รูปปั้นตัวที่ห้ากล่าว

"ข้าเชื่อว่าเขาไม่ใช่ศัตรู" รูปปั้นตัวที่หกแทรกขึ้นมาอีกครั้ง "ถ้าเขาเป็นศัตรู เขาคงไม่จัดการกับแมนฮัตตันง่ายๆ แบบนั้น เด็กนั่นหลังจากแย่งชิงการควบคุมภาพมายาไปได้ ก็แค่บังคับให้แมนฮัตตันออกไปแล้วก็จบภาพมายา เขาไม่ได้ตามรอยเพื่อหาตำแหน่งที่แท้จริงของแมนฮัตตัน

แบบนี้ก็ชัดเจนแล้วว่าเด็กนั่นยังขาดความเข้าใจบางอย่างเกี่ยวกับภาพมายาและเกี่ยวกับพวกเรา ศัตรูคงไม่ทำแบบนี้"

"อย่าเพิ่งด่วนสรุปสิ บรูซ เวย์น" รูปปั้นตัวที่สี่กล่าวโต้แย้งคำพูดของรูปปั้นตัวที่หก "ศัตรูนั้นเจ้าเล่ห์และคดโกง เป็นไปได้ว่าเด็กนั่นแค่แกล้งทำ เพื่อความปลอดภัย เราควรหาวิธีกำจัดเขาทิ้งเสีย"

"เจ้าจะไปทำเองหรือ?" รูปปั้นตัวที่หกสวนกลับอย่างไม่พอใจ

"หึ ข้าไม่ไปหรอก ข้าแค่ให้คำแนะนำ งานสกปรกน่าเบื่อไม่ใช่ธุระของข้า" รูปปั้นตัวที่สี่กล่าว

"ข้าว่าเจ้ามันก็แค่คนขี้ขลาด" รูปปั้นตัวที่หกพูดอย่างไม่ไว้หน้า

"ข้าก็คิดอย่างนั้น" รูปปั้นตัวที่ห้าเห็นด้วย

"บรูซ เวย์น, พีท ปาร์คเกอร์ พูดอีกทีสิ อย่าคิดว่าแค่พวกเจ้าสองคนเข้าข้างกันตลอดแล้วข้าจะกลัวพวกเจ้า!" รูปปั้นตัวที่สี่พูดอย่างโกรธเคือง ท่าทางเหมือนกำลังจะเริ่มทะเลาะกัน

"พอได้แล้ว!" ทันใดนั้น รูปปั้นตัวสุดท้ายก็พูดขึ้น ทำให้ตัวอื่นๆ เงียบลง "หยุดทะเลาะกันได้แล้ว เงียบๆ แล้วมาจัดการเรื่องตรงหน้าก่อน มีใครมี...ข้อเสนอแนะที่สร้างสรรค์สักนิดสำหรับจัดการเรื่องนี้บ้างไหม?"

"ข้าจะจัดการเอง" รูปปั้นที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็พูดขึ้น น้ำเสียงค่อนข้างแหลมคม

"เจ้าแน่ใจนะ แจ็ค…"

"กรุณาเรียกข้าด้วยตำแหน่ง!"

"อ่า ได้เลย คลาวน์ เจ้าแน่ใจนะว่าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง?" รูปปั้นตัวสุดท้ายถามอย่างจริงจัง

"ข้าแน่ใจ ข้าสนใจเจ้าเด็กนั่นนิดหน่อย อยากจะเล่นเกมกับเขาสักเกม ถ้าเขามีค่าพอ เขาก็จะได้รับรางวัล แต่ถ้าไม่ล่ะก็...เหะๆๆ ข้าจะทำให้เขาเข้าใจเองว่าทำไมภูเขาศักดิ์สิทธิ์ถึงเป็นสีดำ"

"ถ้าอย่างนั้น มีใครไม่เห็นด้วยไหม?" รูปปั้นตัวสุดท้ายถาม

"ไม่"

"ไม่"

"ไม่…"

"ดีมาก คลาวน์จะรับผิดชอบเรื่องนี้" รูปปั้นตัวสุดท้ายตัดสินใจ

ในขณะนั้น พร้อมกับเสียง "คลิก" ประตูห้องสมุดก็เปิดออก และเจ้าหญิงโรสผู้ซึ่งงีบหลับไปครู่หนึ่ง ก็แอบมองเข้ามาข้างในอย่างลับๆ ล่อๆ

ในห้องสมุดเงียบสงัด

เจ้าหญิงโรสก้าวเข้ามาทันที โดยเชื่อว่าการกระทำของนางไม่มีใครสังเกตเห็น นางหยิบหนังสือที่ต้องการขึ้นมาโดยไม่มีการปิดบังใดๆ แล้วก็จากไป

ประตูห้องสมุดปิดลงอีกครั้ง และหลังจากความเงียบงันอันยาวนาน รูปปั้นตัวที่ห้าก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เลื่อนลอย "นี่คือสิ่งที่ราชวงศ์สมัยนี้ชอบทำกันหรือ? หรือว่าบรรยากาศมันเปิดกว้างขนาดนี้แล้ว?"

"ข้าว่าเรื่องแบบนี้เราควรจะไปถามคลาวน์นะ เพราะยังไงเขาก็เป็นคนที่วิปริตที่สุดในหมู่พวกเรา และต้องสนใจเรื่องแบบนี้แน่นอน" รูปปั้นตัวที่สี่กล่าว

"หึ เจ้าพูดแบบนี้ก็เพราะรู้ว่าคลาวน์ไม่ได้อยู่ที่นี่น่ะสิ" รูปปั้นตัวที่หกกล่าว

"ต่อให้เขาอยู่ข้าก็กล้าพูด" รูปปั้นตัวที่สี่สวนกลับอย่างหงุดหงิด

"ได้เลย งั้นรอให้เขากลับมาแล้วค่อยมาคุยเรื่องนี้กันดีๆ" รูปปั้นตัวที่หกกล่าว

"น่ารำคาญ ข้ามีธุระต้องทำ ไปล่ะ" รูปปั้นตัวที่สี่ทิ้งท้ายประโยคนี้แล้วก็เงียบไป

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ แต่ข้าก็มีธุระต้องไปจัดการเหมือนกัน แล้วเจอกัน" รูปปั้นตัวที่หกกล่าวอย่างไม่แปลกใจ ทิ้งท้ายคำพูดเดียวกันแล้วก็เงียบไป

"เอาล่ะ ลาก่อนทุกคน ตามกฎแล้ว บรรณารักษ์แมนฮัตตันจะยังคงอยู่ที่นี่ ข้าจะมาเปลี่ยนเวรเขาตามวันที่กำหนด หากมีปัญหาอะไรก็ส่งสัญญาณมา" รูปปั้นตัวสุดท้ายพูดขึ้น "เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้ว" รูปปั้นสองสามตัวพูดพร้อมกัน จากนั้นทั้งห้องสมุดก็ตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์

…

บทที่ 478 : อีกาขาว

หลายวันผ่านไปในชั่วพริบตา

ริชาร์ดออกจากอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬและขี่ม้าเพียงลำพังมุ่งหน้าไปทางเหนือ

“กุบกับ! กุบกับ! กุบกับ!”

ม้าควบตะบึงไปบนถนนอย่างรวดเร็วขณะที่ริชาร์ดซึ่งขี่อยู่บนหลังกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องต่างๆ ส่วนใหญ่เกี่ยวกับสิ่งที่เขาได้เห็นในห้องสมุดส่วนตัวของกษัตริย์แห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ

จากเนื้อหาในหนังสือ เขาได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ โดยไม่ทันได้ตระหนักถึงสิ่งใดในขณะที่อ่าน ทว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ขณะที่เขาค่อยๆ ย่อยข้อมูล ความสงสัยอย่างลึกซึ้งก็ผุดขึ้นมา

ตามความเข้าใจของเขา จักรวรรดิวิญญาณทมิฬสามารถแบ่งกว้างๆ ได้เป็นสองช่วงเวลา

ในช่วงแรก บรรยากาศในจักรวรรดิวิญญาณทมิฬนั้นผ่อนคลายอย่างไม่น่าเชื่อ และอุตสาหกรรมทั้งหมดก็เฟื่องฟู

พ่อมดและคนธรรมดาอยู่ร่วมกันอย่างปรองดองภายในอาณาเขต ปลอดภัยจากภัยคุกคามภายนอกภายใต้การปกครองที่มั่นคงของขุนนาง ในทำนองเดียวกัน ภายในก็ไม่มีการกดขี่ข่มเหง คล้ายกับสังคมที่ปรองดองกันอย่างสมบูรณ์

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ สิ่งต่างๆ เช่นสงครามและการก่อกบฏนั้นไม่มีอยู่จริง ความขัดแย้งเดียวที่เกิดขึ้นมาจากกีฬาแข่งขันต่างๆ

ตัวอย่างเช่น การแข่งขันวิชาลูกไฟ พ่อมดจำนวนมากได้รับเชิญให้โจมตีเป้าหมายเล็กๆ ที่ถูกโยนอย่างรวดเร็วอย่างต่อเนื่องโดยใช้วิชาลูกไฟที่ง่ายที่สุดเท่านั้น ทำคะแนนตามจำนวนที่ยิงโดน โดยมีรางวัลมากมายและเกียรติยศสูงส่งสำหรับผู้ที่ทำคะแนนได้สูงสุด

อีกตัวอย่างหนึ่งคือการแข่งขันที่ร่วมมือกันระหว่างพ่อมดและคนธรรมดาที่เรียกว่าเกมลูกบอลดิสโกส์ ทำคะแนนโดยการยึดลูกบอลดิสโกส์และนำไปวางในพื้นที่ที่กำหนด ในการแข่งขันนี้ พ่อมดและคนธรรมดาแต่ละคนมีบทบาทเฉพาะของตน ซึ่งไม่สามารถปะปนกันได้ และพวกเขาต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์บางอย่างอย่างเคร่งครัด มิฉะนั้นจะถูกลงโทษโดยผู้ตัดสิน การแข่งขันนี้ได้รับความนิยมอย่างสูงในหมู่พ่อมดและคนธรรมดา หลายเมืองถึงกับจัดตั้งทีมพิเศษเพื่อแข่งขันกับเมืองอื่นแบบหมุนเวียนกันไป สร้างปรากฏการณ์ที่ท้องถนนว่างเปล่าเพราะทุกคนมารวมตัวกันเพื่อชมการแข่งขัน

สำหรับริชาร์ดแล้ว นี่ดูเหมือนเป็นเพียงการแข่งขันยิงปืนและลีกฟุตบอลในฉบับโลกเวทมนตร์

นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นว่าจักรวรรดิวิญญาณทมิฬที่อนุญาตให้ผู้คนส่วนใหญ่รวมตัวกันเป็นประจำนั้นไม่ได้มาจากการปกครองแบบเผด็จการที่กดขี่อย่างแน่นอน ข่าวลือในปัจจุบันบนชายฝั่งตะวันออกนั้นผิด

อันที่จริง ตามบันทึกต่างๆ ในช่วงเวลานี้ จักรวรรดิวิญญาณทมิฬเป็นดินแดนที่สวยงามที่ทุกคนปรารถนาอย่างแท้จริง ที่ซึ่งแม้แต่คนธรรมดาก็สามารถค้นพบคุณค่าของตนเองได้

ภายในจักรวรรดิ พ่อมดถือเป็นผู้มีพรสวรรค์ชนิดพิเศษ บางทีอาจได้รับการยกย่องสูงกว่าคนธรรมดา แต่ก็ไม่มากเกินไปนัก นอกจากตำแหน่งสูงสุดของรัฐบาล (กษัตริย์วิญญาณทมิฬ) แล้ว ตำแหน่งขุนนางส่วนใหญ่ไม่ได้สืบทอดทางสายเลือด แต่มาจากการคัดเลือกและแต่งตั้ง ซึ่งมักจะต้องได้รับการยอมรับจากสาธารณชนในระดับหนึ่ง

ดังนั้น คนธรรมดาที่มีความสามารถและเต็มใจที่จะทำงานหนักก็สามารถมีสถานะสูงกว่าพ่อมดได้

ระบอบการปกครองนี้ แม้จะไม่ได้อธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม แต่ก็ยังทำให้ริชาร์ดรู้สึกถึงการผสมผสานระหว่างกลิ่นอายของระบบศักดินากับประชาธิปไตยสมัยใหม่

หากเขาไม่ได้เข้าใจผิด ระบบการเมืองของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬน่าจะเป็นลูกผสมระหว่างระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์และราชาธิปไตยภายใต้รัฐธรรมนูญ ซึ่งก้าวหน้ากว่ายุคกลางของโลกปัจจุบันอย่างมาก ที่ซึ่งตามมาตรฐานยุคกลางแล้ว ประเทศส่วนใหญ่ยังคงใช้ระบอบศักดินาสวามิภักดิ์ในรูปแบบที่ดั้งเดิมที่สุด

นั่นคือ กษัตริย์โดยการมอบบรรดาศักดิ์จะแบ่งดินแดนให้กับขุนนางใหญ่จำนวนมาก ซึ่งก็จะแบ่งดินแดนของตนให้กับขุนนางเล็กๆ ต่อไปในระบบการแบ่งดินแดนตามลำดับชั้น โดยผิวเผินแล้ว กษัตริย์มีอำนาจอธิปไตยเหนืออาณาจักรทั้งหมด แต่เกินกว่าดินแดนในปกครองโดยตรงของพระองค์แล้ว พระองค์แทบจะไม่สามารถจัดการดินแดนของขุนนางใหญ่ได้ ขุนนางใหญ่ผู้ทะเยอทะยานอาจรวมตัวกับขุนนางเล็กๆ จำนวนมากเพื่อต่อต้านกษัตริย์

เห็นได้ชัดว่าระบบของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬมีความก้าวหน้าที่น่าทึ่ง จนดูเหมือนแทบจะไม่สมเหตุสมผล

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้เปลี่ยนแปลงไปในช่วงหลัง

ตามบันทึก หลังจากผ่านไปสองสามทศวรรษแรก บรรยากาศที่ผ่อนคลายของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬก็ค่อยๆ ตึงเครียดขึ้นจากบนลงล่าง กิจกรรมสันทนาการถูกจำกัดมากขึ้น และกีฬาแข่งขันทุกชนิดถูกยกเลิก แทนที่ด้วยการเกณฑ์ทหารและการฝึกฝนครั้งใหญ่

พ่อมดจำนวนมากยังถูกรวบรวมเพื่อพัฒนาร่วมกันซึ่งเวทมนตร์ร่วมที่ทรงพลังทำลายล้างสูง นอกจากนี้ ยังมีองค์กรจำนวนมากที่คล้ายกับ “ตำรวจลับ” เกิดขึ้น สอดส่องทุกแง่มุมของจักรวรรดิ ทั้งอย่างเปิดเผยและลับๆ ราวกับกำลังตามจับศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ลึกๆ เพื่อรับประกันความมั่นคงโดยรวมของจักรวรรดิ

สิ่งนี้ให้ความรู้สึกว่าจักรวรรดิวิญญาณทมิฬกำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงครามระดับชาติ และเนื่องจากขาดความมั่นใจ จึงต้องเดินเครื่องและถึงขั้นบีบคั้นกลไกของรัฐอย่างเต็มกำลัง

แต่คำถามคือ คู่ต่อสู้ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬในสงครามครั้งนี้คือใคร?

ตามบันทึก จักรวรรดิวิญญาณทมิฬได้รวบรวมชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดไว้แล้ว รวมถึงเกาะต่างๆ ในทะเลอย่างเกาะลิสเบนซึ่งอยู่ภายใต้อาณัติของตน

ศัตรูที่เป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวสำหรับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬคือเกาะสมันส์ที่อยู่ห่างไกลออกไป หรือแผ่นดินใหญ่แห่งมานน์ซึ่งถูกคั่นจากชายฝั่งตะวันออกด้วยเทือกเขามากมาย

การโจมตี “เกาะสมันส์” จำเป็นต้องมีกองเรือที่แข็งแกร่งเพื่อข้ามทะเลทั้งหมด การโจมตี “แผ่นดินใหญ่แห่งมานน์” แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยหากต้องผ่านเทือกเขาหมื่นบรรพตที่เต็มไปด้วยอันตราย และยังต้องอ้อมจากทะเลด้วยกองเรือที่ทรงพลังอีกด้วย

ทว่า บันทึกระบุว่าจักรวรรดิวิญญาณทมิฬไม่ได้พัฒนากองเรือของตน แต่กลับมุ่งเน้นไปที่การขยายกองกำลังภาคพื้นดินและจำนวนองค์กร “ตำรวจลับ” อย่างบ้าคลั่ง

มันให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าศัตรูไม่ได้มาจากภายนอก แต่อยู่ภายใน

สำหรับว่าสงครามครั้งนี้ปะทุขึ้นในท้ายที่สุดหรือไม่และศัตรูคือใครนั้น หนังสือไม่ได้บันทึกไว้ แต่ผลลัพธ์เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้ว—จักรวรรดิวิญญาณทมิฬล่มสลาย

เมื่อมองโดยภาพรวม สามารถสรุปได้ข้อหนึ่งว่า การเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงและแม้กระทั่งการล่มสลายของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬเกิดจากปัจจัยเพียงปัจจัยเดียว

เป็นเพราะปัจจัยนี้ที่ทำให้จักรวรรดิวิญญาณทมิฬเคลื่อนจากช่วงแรกไปสู่ช่วงหลัง และในที่สุดก็ไปสู่การล่มสลาย ทิ้งไว้ซึ่งข่าวลือเรื่อง “การปกครองที่โหดร้าย”

แต่ปัจจัยนี้คืออะไร?

ริชาร์ดครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างงุนงง โดยรู้แก่ใจว่าหากเขาสามารถเข้าใจเรื่องนี้ได้ เขาก็น่าจะสามารถไขความลับสูงสุดของกษัตริย์วิญญาณทมิฬ ค้นพบประวัติศาสตร์ที่หายไป และด้วยเหตุนี้จึงเปิดเผยความจริงที่ถูกฝังลึกของโลกปัจจุบันได้ สิ่งนี้จะทำให้เขาเข้าใกล้เป้าหมายสูงสุดของเขามากขึ้นด้วย

เขาหวังว่าโม่เอ๋อร์ทางตอนเหนืออาจมีเบาะแสที่เกี่ยวข้องอยู่บ้าง

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดก็เร่งม้าไปข้างหน้า ในวินาทีต่อมา เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ดึงบังเหียนหยุดม้า แล้วหันศีรษะไปมองต้นไม้ข้างทาง พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เนื่องจากเข้าสู่เดือนจันทราเย็น ใบไม้บนต้นไม้ใกล้เคียงจึงเกือบจะร่วงโรยหมดแล้ว ดูว่างเปล่า

และบนกิ่งก้านที่ว่างเปล่าของต้นไม้ มีอีกาตัวหนึ่งเกาะอยู่

สิ่งที่น่าสังเกตไม่ใช่สีขนของอีกา ไม่ใช่สีดำ แต่เป็นสีขาวราวหิมะโดยสิ้นเชิง คล้ายกับนกพิราบขาว—อาจมีคำกล่าวว่า “อีกาทั่วหล้าล้วนเป็นสีดำ” แต่ในความเป็นจริงแล้ว อีกาขาวมีอยู่จริง แม้จะหายากก็ตาม

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ริชาร์ดหยุดและขมวดคิ้วไม่ใช่สีขนของอีกา แต่เป็นสายตาของมัน เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่เขารู้สึกว่าอีกาขาวที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้นั้นกำลังมองเขาเหมือนที่คนมองกัน