บทที่ 463 : หนึ่งความจริง สองคำบอกเล่า / บทที่ 464 : จุดเริ่มต้น

บทที่ 463 : หนึ่งความจริง สองคำบอกเล่า

องค์หญิงโรสกล่าวต่อ “ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น นักเรียนเกือบครึ่งหนึ่งด้วยความหวาดกลัวจึงหนีไปทันที แม็คเบ็ธนำพวกเราที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง รอจนกระทั่งผลกระทบจากอุกกาบาตจางหายไป จากนั้นจึงเริ่มปฏิบัติการช่วยเหลือในนครหินขาว พวกเราใช้ความพยายามอย่างมากและขุดผู้คนจำนวนมากออกมาจากซากปรักหักพังได้จริงๆ แต่ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา พ่อมดแห่งหอคอยหินขาวที่รอดชีวิตมีน้อยมากจริงๆ

เพราะคลื่นพลังงานที่มุ่งเป้าไปที่มานาอย่างที่ข้าได้พูดไปก่อนหน้านี้ มันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง ดังนั้น นอกจากคนอย่างแม็คเบ็ธที่ไม่มีแก่นเวทอีกต่อไปแล้ว หรือผู้ที่ใช้มานาจนหมดสิ้นด้วยเหตุผลบางอย่าง ถึงจะสามารถรอดชีวิตมาได้ นอกนั้นโดยพื้นฐานแล้วตายกันหมด

ในท้ายที่สุด ข้าจำได้ว่ามีพ่อมดหอคอยหินขาวที่มารวมตัวกันไม่ถึงสิบคน และเมื่อรวมผู้ที่บาดเจ็บสาหัสและใกล้ตายเข้าไปด้วย ก็มีเพียงประมาณยี่สิบคนเท่านั้น

จากนั้นก็มีการรวมตัวของเหล่าพ่อมดบนซากปรักหักพังของหอคอยหินขาว พวกเขาประกาศกับพวกเราเหล่านักเรียนที่เหนื่อยล้าจากการทำงานหนักมาหลายวันว่า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หอคอยหินขาวไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว พวกเราถูกบอกให้กลับไปยังที่ที่เราจากมา

ให้ตายสิ! ถ้ารู้ว่าเป็นแบบนี้ ข้าคงไม่ทำงานหนักขนาดนั้น ไม่แม้แต่จะได้รับค่าชดเชยใดๆ และพวกเราก็ถูกส่งกลับไปด้วยคำพูดประโยคเดียว ข้าน่าจะหนีไปตั้งแต่แรกเสียก็ดี”

องค์หญิงโรสอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา หลังจากบ่นจบ นางก็สรุปว่า “สถานการณ์ของหอคอยหินขาวก็เป็นอย่างที่เล่ามานี่แหละ พวกนักเรียนต่างแยกย้ายกันไปหมดแล้ว บางคนอย่างข้าก็กลับบ้าน ส่วนคนอื่นๆ ก็ไปยังที่ที่ไม่รู้ว่าที่ไหน อาจจะพยายามเข้าร่วมกับองค์กรพ่อมดอื่น ใครจะไปรู้ได้

ส่วนพวกพ่อมด ข้าไม่ค่อยแน่ใจนัก ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้แยกย้ายกันไป แต่กลับรวมตัวกัน ทำอะไรบางอย่างที่ข้าเองก็ไม่รู้ แต่ตอนนี้มันไม่เกี่ยวกับข้าแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น ริชาร์ดก็พยักหน้า ซึ่งทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากอุกกาบาตถล่มหอคอยหินขาวได้ค่อนข้างสมบูรณ์ เมื่อนึกถึงโกร แนนซี่ แม็คเบ็ธ อเล็กซ์ และคนอื่นๆ ริชาร์ดก็ถอนหายใจยาวและคิดกับตัวเองว่า “บางทีพวกเขาทั้งหมดอาจมีบทสรุปที่ดีก็ได้”

ในขณะนั้น องค์หญิงโรสก็พูดขึ้นมา “เอาล่ะ ข้าบอกสิ่งที่เจ้าอยากรู้ไปแล้ว และเรื่องที่เจ้าขอให้ข้าช่วย ข้าก็ทำแล้ว ตอนนี้ถึงตาที่เจ้าต้องฟังสิ่งที่ข้าต้องการจากเจ้าบ้าง”

“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว “เรื่องที่ให้ช่วย? เจ้าไม่ได้พูดเรื่องนี้มาก่อนไม่ใช่หรือ?”

“แน่นอนว่าไม่ได้พูดสิ” องค์หญิงโรสตอบอย่างท้าทาย “ถ้าข้าบอกเจ้า แล้วเจ้าปฏิเสธทันที ข้าจะไม่เสียหน้าหรือไง?”

“แต่ตอนนี้ ข้าก็ยังปฏิเสธได้ไม่ใช่หรือ?”

“เจ้าไม่กล้าหรอก!” องค์หญิงโรสเบิกตากว้างขณะพูด “เจ้ากินอาหารที่ข้าจัดหาให้ และข้ายังเป็นคนหั่นขนมปังพวกนั้นให้เจ้าด้วยตัวเองนะ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังฟังเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับหอคอยหินขาวจากข้าอีก! ถ้าเจ้าไม่ยอมช่วยข้า แล้วเจ้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”

“เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ?” ริชาร์ดโต้กลับ

“เจ้าก็ยังอยากจะรักษาหน้าของตัวเองอยู่ไม่ใช่หรือ?”

“น่าเสียดายที่เจ้าเดาผิด” ริชาร์ดพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย “สิ่งที่ข้าต้องการคือสมอง เจ้าคงไม่คิดว่าเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำของเจ้า ข้าจะยอมรับทำเรื่องที่ข้ายังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้โดยดีหรอกนะ?”

“ข้า—” องค์หญิงโรสชะงักไป

“เอาล่ะ” ริชาร์ดพูดแทรกขึ้น “แทนที่จะวางแผนหลอกล่อข้าต่อไป ทำไมไม่บอกมาเลยว่าเจ้าต้องการให้ข้าช่วยอะไร? โดยทั่วไปแล้ว ข้าชอบที่จะทำความเข้าใจทุกแง่มุมของปัญหาก่อนที่จะตัดสินใจ”

“ก็ได้” องค์หญิงโรสสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพูดว่า “จริงๆ แล้วเรื่องที่ข้าต้องการให้เจ้าช่วยนั้นค่อนข้างง่าย นั่นคือช่วยให้อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬของพวกเราชนะ…”

“เดี๋ยวก่อน!” ริชาร์ดขัดจังหวะองค์หญิงโรส สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย “เจ้าคงไม่ได้คาดหวังให้ข้านำอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬของเจ้าไปสู่ชัยชนะในสงครามที่กำลังดำเนินอยู่นี่หรอกนะ? จากที่ข้าได้เข้าใจมาจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะค่อนข้างยากทีเดียว”

“เจ้าคิดไปถึงไหนกัน!” องค์หญิงโรสถลึงตาใส่ขณะพูด “สงครามระหว่างอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬกับอาณาจักรหลัวปู้ไม่จำเป็นต้องให้เจ้ากังวลเลยสักนิด อันที่จริง การที่เราจะชนะไม่ใช่เรื่องยากเลย—เจ้าเข้าใจไหม? ตอนนี้พวกเราอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบ! อีกไม่นานพวกเราก็จะสามารถกดดันให้อาณาจักรหลัวปู้ยอมเจรจาสงบศึกได้แล้ว”

“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว มององค์หญิงโรสอย่างพินิจพิเคราะห์ “เป็นไปได้ไหมว่าพวกเราได้ยินข่าวมาคนละเรื่องกัน? ข้าได้ยินมาว่าอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬพ่ายแพ้ในทุกการรบ ไม่ว่าจะเป็นกองกำลังภาคพื้นดินหรือกองเรือรบ ต่างก็ประสบความสูญเสียอย่างหนัก บนบก แนวป้องกันหลายแห่งถูกตีแตก และในทะเล ก็ถูกกองเรือของชาวหลัวปู้ปิดล้อมอย่างแน่นหนา”

“นั่น—” องค์หญิงโรสลากเสียงยาว แล้วพูดอย่างจริงจังในวินาทีถัดมา “นั่นเป็นความตั้งใจทั้งหมดเลยต่างหาก เจ้าเข้าใจไหม!”

“ตั้งใจ?”

“ใช่ ตั้งใจ!”

ในไม่ช้า ริชาร์ดก็ได้ฟังเรื่องราวเกี่ยวกับสงครามอีกฉบับหนึ่งจากปากขององค์หญิงโรส

ตามคำบอกเล่าขององค์หญิงโรส แม้ว่าอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬจะร่ำรวยและแข็งแกร่ง ในขณะที่อาณาจักรหลัวปู้เพื่อนบ้านนั้นยากจนและอ่อนแอ แต่อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬไม่เคยรังแกอาณาจักรหลัวปู้เลย ตรงกันข้าม—พวกเขายังเคยช่วยเหลืออาณาจักรหลัวปู้ให้ผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากมาหลายครั้ง

ดินแดนที่ราบพิพาทบริเวณชายแดนที่ว่ากันนั้น เดิมทีเป็นของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ นานมาแล้วที่อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬเห็นว่าอาณาจักรหลัวปู้ขาดแคลนที่ดินทำกินและประสบปัญหาในการผลิตอาหาร จึงได้ให้พวกเขาเช่าเพื่อเพาะปลูกในราคาถูกด้วยความปรารถนาดี

ใครจะไปรู้ว่าหลังจากหมดสัญญาเช่า ไม่เพียงแต่อาณาจักรหลัวปู้จะไม่คืนที่ดินให้ แต่พวกเขายังอ้างว่าเป็นของตนเองอีกด้วย อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬย่อมไม่ยอมรับเรื่องนี้ จึงเริ่มใช้วิธีการต่างๆ เพื่อพิสูจน์ความเป็นเจ้าของและเจรจากับอาณาจักรหลัวปู้หลายครั้ง

และเมื่อการเจรจาล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬถึงกับยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อยุติปัญหา—ถือเสียว่าเป็นการปล่อยให้อาณาจักรหลัวปู้ทำกินบนที่ดินผืนนั้นฟรีๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ใครจะไปรู้ว่าจิตสำนึกของอาณาจักรหลัวปู้จะเน่าเฟะถึงเพียงนี้? เมื่อพบว่าไม่สามารถครอบครองดินแดนนั้นได้แต่เพียงผู้เดียว พวกเขาก็เปิดฉากโจมตีโดยไม่ประกาศล่วงหน้า เคลื่อนทัพที่เตรียมพร้อมไว้อย่างรวดเร็วมายังอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ เมื่อไม่ทันตั้งตัว อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬจึงต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ทั้งทางบกและทางทะเล

แต่สำหรับชนชั้นสูงของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย ใช่ เรื่องเล็กน้อย ทำไมน่ะหรือ? เพราะพวกเขาร่ำรวย!

เงิน แม้ว่าจะไม่สามารถแก้ไขได้ทุกอย่าง แต่แน่นอนว่าสามารถตัดสินสงครามได้—สงครามนั้นสู้กันด้วยเงิน

หากกองทัพแตกพ่าย ก็ไม่มีปัญหา แค่ทุ่มเงินลงไป อีกไม่นานก็สามารถจัดระเบียบและขยายกำลังใหม่ได้ รับรองว่าจ่ายค่าชดเชยอย่างเหมาะสม รับประกันว่าครอบครัวของทหารที่เสียชีวิตจะไม่มีความคับข้องใจใดๆ และให้การสนับสนุนอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬร้อยเปอร์เซ็นต์ ด้วยกำลังพลที่ไม่สิ้นสุด แค่ใช้กำลังคนเพียงอย่างเดียวก็สามารถบั่นทอนกองทัพผู้รุกรานของอาณาจักรหลัวปู้จนตายได้

หากนั่นยังไม่พอ พวกเขาก็สามารถจ้างกองทัพจากประเทศอื่นมาสู้รบได้ เพราะถึงอย่างไร มีเงินไว้ทำไมถ้าไม่ใช่เพื่อใช้จ่าย?

ส่วนเรื่องกองเรือ ใช่ จริงอยู่ที่เรือจำนวนมากถูกอาณาจักรหลัวปู้จม แต่เรือเหล่านั้นเป็นส่วนที่ล้าสมัยที่สุดของกองเรือ ถูกส่งมอบให้ศัตรูโดยเจตนา เรือส่วนใหญ่กระทั่งถูกจมด้วยน้ำมือของพวกเขาเองด้วยซ้ำ

เรือไม่ใช่สิ่งล้ำค่า—กะลาสีบนเรือต่างหากที่มีค่า ก่อนที่เรือทุกลำจะจม กะลาสีทั้งหมดถูกย้ายไปยังเรือลำอื่นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าการรบทางเรือจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้เสมอ แต่ประสบการณ์ของเหล่ากะลาสีก็เพิ่มพูนขึ้น เมื่อเรือที่กำลังต่ออยู่สร้างเสร็จ กองเรือของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬจะมีแต่แข็งแกร่งขึ้น ไม่ได้อ่อนแอลง

ในทางตรงกันข้าม ชาวหลัวปู้ เพื่อชัยชนะ ได้ส่งกองกำลังและเรือรบที่ดีที่สุดของตนมาอยู่แนวหน้าเพื่อทะลวงแนวป้องกันของศัตรู เมื่อสงครามยืดเยื้อ กองกำลังเหล่านี้ก็ประสบความสูญเสียอย่างหนักและไม่สามารถรับการส่งกำลังบำรุงในดินแดนของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬได้ แม้กระทั่งเสบียงอาหาร ทำให้พวกเขาอ่อนแอลงอย่างต่อเนื่อง

เมื่อพวกเขาอ่อนแอลงถึงจุดหนึ่ง อาณาจักรหลัวปู้ที่เต็มไปด้วยปัญหาก็จะเห็นอำนาจภายในเสียสมดุลและล่มสลายจากภายใน—ความขัดแย้งภายในจะปะทุขึ้น และพวกเขาก็จะล่มสลายไปเองโดยไม่ต้องถูกโจมตี—อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬไม่จำเป็นต้องสู้รบอย่างจริงจังก็สามารถชนะได้”

บทที่ 464 : จุดเริ่มต้น

“นี่คือความจริงที่เสด็จพ่อบอกข้า ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วหรือยัง?” องค์หญิงโรสกล่าวกับริชาร์ดด้วยน้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจเล็กน้อย

ริชาร์ดกางมือออกและต้องยอมรับว่าเรื่องเดียวกันเมื่อมองจากมุมมองที่ต่างกัน ก็สามารถดูแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงได้จริงๆ

ตามที่องค์หญิงโรสกล่าว อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬนั้นชาญฉลาดในแง่หนึ่ง กลยุทธ์ของพวกเขาคล้ายกับ “พิชิตโดยไม่ต้องสู้รบ” อย่างไรก็ตาม กลยุทธ์เช่นนี้น่าจะเกิดจากความจำเป็นมากกว่าความตั้งใจ

ใช่ เกิดจากความจำเป็น

พิชิตโดยไม่ต้องสู้รบงั้นหรือ?

เป็นเพราะกองทัพของพวกเขาอยู่ในสภาพย่ำแย่และไม่สามารถต่อสู้ได้ต่างหาก พวกเขาจึงคิดที่จะพิชิตโดยไม่ต้องเข้ารบ

หากกองทัพของพวกเขาแข็งแกร่งตั้งแต่ตอนที่อาณาจักรหลัวปูเริ่มโจมตี พวกเขาก็คงบดขยี้กองหน้าของศัตรูด้วยวิธีการที่เด็ดขาดไปแล้ว และความซับซ้อนเหล่านี้ก็ไม่จำเป็นเลย

บางทีอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬอาจตั้งใจซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงไว้?

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดมองไปที่โรส “ในเมื่อเจ้ามั่นใจนักว่าอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬของเจ้าจะชนะ แล้วเจ้าจะขอให้ข้าช่วยเจ้าชนะเรื่องอะไรกันแน่?”

“การประลอง” โรสกล่าว “การประลองนี้เกี่ยวข้องกับสงคราม แต่มันเกี่ยวกับพ่อมด ไม่ใช่ทหาร”

“การประลองของพ่อมด?”

“ใช่ การประลองของพ่อมด หรือจะให้ถูกก็คือการประลองของผู้ฝึกหัดพ่อมด” โรสอธิบาย “เจ้าควรรู้ว่าทั้งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬของเราและอาณาจักรหลัวปูเป็นดินแดนของพ่อมด ถึงแม้ทั้งสองแห่งจะไม่มีพ่อมดที่ทรงพลังเลย—มีเพียงพ่อมดพเนจรที่ขาดการสืบทอด ซึ่งไม่มีทางน่าประทับใจเท่ากับพวกที่มาจากหอคอยหินขาวได้—แต่เราก็มีพลังพ่อมดอยู่บ้าง

ตอนนี้อาณาจักรหลัวปูที่สู้รบกับเรามาจนถึงตอนนี้ ก็ได้ตระหนักถึงสถานการณ์แล้วและกำลังคิดว่าพวกเขาอาจจะไม่ได้อะไรมากนัก พวกเขาจึงเริ่มพิจารณาการเจรจา แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่แสดงออกมาโดยตรง แต่จะมาในนามของการแลกเปลี่ยน โดยได้จัดตั้งคณะทูตซึ่งคาดว่าจะเดินทางมาถึงเมืองวิลเลียมส์—เมืองหลวงของเรา—ในอีกสองวัน

สิ่งที่พวกเขาเรียกว่าการแลกเปลี่ยนนั้น แท้จริงแล้วคือการแสดงพลังของพ่อมด พวกเขามีผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามที่อายุน้อยและเก่งกาจมาก ซึ่งพวกเขาเพิ่งฝึกฝนขึ้นมาใหม่ในประเทศ พวกเขาวางแผนที่จะใช้เขาเพื่อข่มขวัญเรา หากอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬของเราไม่สามารถหาพ่อมดหนุ่มที่มีพลังทัดเทียมกันมาเอาชนะพวกเขาได้ เราก็จะเสียหน้าอย่างเลี่ยงไม่ได้ และพวกเขาก็จะสามารถยื่นข้อเสนอจากตำแหน่งที่เหนือกว่าได้

โดยปกติแล้ว เราไม่ต้องการให้พวกเขาทำสำเร็จ แต่ปัญหาคือ พลังพ่อมดทั้งหมดในอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬของเราเป็นของพ่อมดทางการที่อายุมากแล้ว ส่วนผู้ฝึกหัดพ่อมด คนที่แข็งแกร่งที่สุดในประเทศก็น่าจะเป็นข้าเอง การให้พ่อมดทางการไปแข่งกับตัวแทนของพวกเขา ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ก็น่าอายทั้งนั้น และการที่ข้าซึ่งเป็นองค์หญิงลงไปแข่งเองก็ดูไม่ดี”

“งั้นก็แปลว่า เจ้าคิดว่าเจ้าสู้พวกเขาไม่ได้ ใช่ไหม?” ริชาร์ดชี้ประเด็นอย่างเฉียบคม

“เอ่อ—” องค์หญิงโรสถึงกับพูดไม่ออก นางหันไปมองริชาร์ด และหลังจากจ้องเขาอยู่ครึ่งนาทีเต็ม ก็ตวาดอย่างขุ่นเคือง “แล้วจะทำไมล่ะ! ข้ากลัวแพ้ไม่ได้หรือไง?

ข้าเป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง จะไปสู้กับผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามที่เก่งผิดมนุษย์นั่นได้ยังไง? อีกอย่าง ในการประลอง เราไม่สามารถใช้วิธีอื่นได้เลย ถ้าใช้ได้ล่ะก็ ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับไหน ข้าก็แค่สั่งทหารม้าหนึ่งหมื่นนายไปขยี้พวกเขาก็สิ้นเรื่อง!

ยังไงซะ ข้าก็กังวลเรื่องนี้มาตลอด แต่ตอนนี้เจ้าอยู่ที่นี่แล้ว ดีเลย เจ้าเก่งนักไม่ใช่รึ นี่เป็นโอกาสให้เจ้าได้แสดงฝีมือแล้ว! ถ้าเจ้าเก่งจริงก็อย่ามารังแกข้าสิ—ไปรังแกผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามที่เก่งผิดมนุษย์จากอาณาจักรหลัวปูนั่นแทนสิ!”

“ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสาม? เก่งผิดมนุษย์?” ริชาร์ดคิดในใจ ภาพใบหน้าของซั่วเหมิน มู่ข้นหนี จี๋ปู้หลุน และสมาชิกนิรนามอีกหลายคนจากองค์กรลึกลับใต้ดินก็ผุดขึ้นมาในความคิดของเขาอย่างรวดเร็ว…

ถ้าผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามถูกเรียกว่าเก่งผิดมนุษย์ แล้วพวกซั่วเหมินล่ะ?

เอ่อ... ความท้าทายนี้ดูเหมือนจะง่ายไปหน่อย

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะลูบจมูกตัวเอง

ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสาม? ใช่ ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสาม ไม่ใช่พ่อมดระดับสาม

เชอะ!

“ว่าไง เจ้าจะตกลงหรือไม่?” องค์หญิงโรสเหลือบมองพร้อมถามเสียงดัง

ริชาร์ดกะพริบตา

ตกลง?

เขาสามารถตกลงได้แน่นอน เพราะมันไม่ได้ยากเย็นอะไรสำหรับเขา

แต่แล้วทำไมเขาต้องตกลงด้วย? เขาเกลียดความยุ่งยาก และในตอนนี้ก็ไม่มีผลประโยชน์อะไร ทำไมต้องหาเรื่องใส่ตัว?

แม้ว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามอาจจะอ่อนแออยู่บ้าง แต่ก็ยังแข็งแกร่งกว่าหัวขโมยคนไหนๆ แทนที่จะเสียเวลาสองวันไปจัดการกับคนแบบนั้น สู้เดินทางออกจากอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬแล้วมุ่งหน้าไปทางเหนือสู่มั่วเอ๋อร์เพื่อสำรวจความลับที่แท้จริงของราชาจิตวิญญาณทมิฬจะดีกว่า

หืม เดี๋ยวสิ!

ริชาร์ดหรี่ตาลง

ความลับที่แท้จริงของราชาจิตวิญญาณทมิฬ?

อ้อ ใช่ นอกจากงานวิจัยของเขาแล้ว สิ่งสำคัญที่เขาทำคือการสำรวจและทำความเข้าใจความลับที่แท้จริงของราชาจิตวิญญาณทมิฬ ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาเดินทางไปยังมั่วเอ๋อร์ หลังจากค้นพบสมบัติบนเกาะของราชาจิตวิญญาณทมิฬที่เกาะอมตะ ความเชื่อของเขาในการไล่ตามเรื่องนี้ก็ยิ่งมั่นคงขึ้น

ดังนั้น หลังจากเส้นทางทางทะเลถูกปิดกั้น เขาจึงเดินทางทางบกมายังที่แห่งนี้ มายังอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ

อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ!

อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬคืออะไร? ประเทศที่ร่ำรวยอย่างน่าทึ่งบนชายฝั่งตะวันออก

ทำไมถึงร่ำรวยนัก? เพราะได้รับมรดกมากมายจากจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬในอดีต!

หากมีที่ใดที่หนึ่งที่สามารถค้นหาความรู้มากมายเกี่ยวกับจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬและช่วยร่างเค้าโครงความลับของราชาจิตวิญญาณทมิฬล่วงหน้าได้ บางทีอาจจะเป็นที่นี่

พูดถึงเรื่องนี้ ตอนที่เขาอยู่ที่เมืองหินขาวก่อนหน้านี้ หากไม่ใช่เพราะองค์หญิงโรสซึ่งเกิดในอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ จำเพลงพื้นบ้านที่จักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬทิ้งไว้ได้ เขาก็คงไม่สามารถไขปริศนาความลับของราชาจิตวิญญาณทมิฬและยืนยันได้ว่าสุสานบรรพบุรุษของอเล็กซ์คือที่ตั้งของสมบัติ

อาจกล่าวได้ว่าจุดสิ้นสุดของความลับราชาจิตวิญญาณทมิฬอาจอยู่ที่มั่วเอ๋อร์ แต่จุดเริ่มต้นอยู่ที่นี่—ในอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ!

ในเมื่อตอนนี้เขามาถึงที่นี่แล้ว เขาควรจะรีบจากไปจริงๆ หรือ?

“เฮ้อ—”

ริชาร์ดหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้าขึ้นมององค์หญิงโรสด้วยสีหน้าจริงจังแล้วพูดว่า “ข้าตกลงที่จะช่วยเจ้าได้”

“จริงรึ?” องค์หญิงโรสดูประหลาดใจเล็กน้อย รู้สึกว่าการได้ใช้บริการใครสักคนด้วยอาหารมื้อเดียวถือเป็นชัยชนะอย่างเห็นได้ชัด

“แต่อย่าเพิ่งรีบดีใจไป” ริชาร์ดมองทะลุความคิดขององค์หญิงโรสและเตือนว่า “ข้ามีเงื่อนไข”

“เงื่อนไข? เงื่อนไขอะไร?”

“เงื่อนไขของข้าคือหลังจากที่ข้าช่วยเจ้าเสร็จสิ้นแล้ว ข้าต้องมีสิทธิ์เข้าถึงห้องสมุดใดๆ ก็ได้ในประเทศของเจ้า และดูหนังสือเล่มใดก็ได้จนกว่าข้าจะแน่ใจว่าได้พบสิ่งที่ต้องการแล้ว”

“ได้ ข้าจะทำตามคำขอของเจ้า” องค์หญิงโรสกล่าวอย่างไม่ใส่ใจราวกับกำลังโยนเหรียญทองแดงสองสามเหรียญให้ขอทาน

“เจ้าแน่ใจนะ?” ริชาร์ดมององค์หญิงโรสอย่างจริงจัง “ข้าไม่ต้องการให้ข้อตกลงของเราส่งผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์ ดังนั้นข้าต้องแน่ใจว่าเจ้าเข้าใจคำพูดของข้าอย่างแท้จริงและสามารถทำตามได้”

“ข้าเข้าใจ เข้าใจแล้ว และข้ารับรองว่าข้าทำได้ จริงๆ นะ มันก็แค่การอ่านหนังสือ ข้าจะเปิดห้องสมุดหลวงให้เจ้า ให้เจ้าอ่านได้ตามใจชอบเลย นอกจากนี้ เสด็จพ่อของข้าดูเหมือนจะมีห้องสมุดส่วนตัวพิเศษด้วย ข้าจะให้พระองค์เปิดให้เจ้าด้วย ตกลงไหม?” องค์หญิงโรสกล่าวอย่างรำคาญ “มันก็แค่การอ่านหนังสือและไม่เสียเงินด้วยซ้ำ จะมีเหตุผลอะไรให้ปฏิเสธล่ะ?”

“ถ้าอย่างนั้น—ตกลง ยินดีที่ได้ทำธุรกิจร่วมกัน” ริชาร์ดกล่าว

“ยินดีที่ได้ทำธุรกิจร่วมกัน” องค์หญิงโรสตอบ