บทที่ 459 : องค์หญิงแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ / บทที่ 460 : คู่หมั้นหมายเลขสามสิบแปด

บทที่ 459 : องค์หญิงแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ

เมื่อเห็นสหายคนหนึ่งถูกลูกธนูขนนกสีดำยิงตรึงจนตาย เหล่าโจรจำนวนมากก็ตื่นตระหนกอย่างยิ่ง หัวหน้าโจรตาเดียวโกรธจัด เขาหันขวับไปมองยังทิศทางที่ลูกธนูพุ่งมาแล้วตะโกนว่า “ใคร? ใครมันลอบยิงธนู? ใครกล้าซุ่มโจมตีพวกเรา? อยากตายรึไง?”

ในวินาทีต่อมา หัวหน้าโจรก็จับจ้องไปยังเป้าหมายที่น่าสงสัยและ “อยากตาย” นั่น แล้วพบว่าเป็นทหารม้าเกราะเงินนายหนึ่ง

ฝ่ายตรงข้ามขี่ม้ามาถึงบริเวณใกล้เคียงตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ในมือถือคันธนูเขาวัวสีดำ เขาเพิ่งสังหารโจรคนหนึ่งได้อย่างแม่นยำด้วยธนูดอกเดียว บัดนี้ เขากำลังดึงลูกธนูที่สองออกจากแล่งบนหลังอย่างใจเย็น เตรียมมองหาเป้าหมายใหม่ เขาไม่ได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ทำราวกับว่าโจรทั้งหมดเป็นเพียงอากาศธาตุ

“ไอ้โง่ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!” หัวหน้าโจรคำรามลั่นเมื่อเห็นท่าทีของทหารม้าเกราะเงิน เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาปูดโปนด้วยความโกรธ “บ้าเอ๊ย แค่คนเดียวกล้ามาโจมตีทำตัวเป็นวีรบุรุษ คิดว่าจะจัดการพวกเราจำนวนมากได้รึไง? ดูท่าเจ้าจะไม่รู้ความสามารถของตัวเองจนกว่าจะโดนสั่งสอน... บ้าเอ๊ย!”

เมื่อสิ้นเสียง หัวหน้าโจรก็พลันตัวสั่นสะท้าน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ พวกโจรคนอื่นๆ ก็ตัวสั่นเช่นกัน พลางมองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณเพื่อหาทางหนี พวกเขากำลังมองหาเส้นทางหลบหนี

จากนั้นพวกเขาก็เห็นกลุ่มฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมาอย่างกะทันหันเบื้องหลังทหารม้าเกราะเงิน ทหารม้าอีกสองนายปรากฏตัวขึ้น พุ่งตรงมายังเหล่าโจร จนกระทั่งพวกเขาเข้ามาใกล้ พวกโจรถึงได้ตระหนักว่านั่นไม่ใช่แค่คนสองคน แต่เป็นทหารม้าสองกองร้อย—เพราะในตอนแรก ระยะทางที่ค่อนข้างไกลทำให้ทหารม้าที่อยู่ข้างหน้าบดบังทัศนวิสัยของผู้ที่อยู่ด้านหลัง และต้นไม้ก็บดบังทัศนวิสัยของพวกเขา ทำให้เกิดภาพลวงตาว่ามีเพียงสองคน

ทหารม้าสองกองร้อยบุกตะลุยเข้ามา มีจำนวนเต็มร้อยนาย ทุกคนสวมเกราะเงินและขี่ม้าสีขาวราวหิมะ ไอสังหารของพวกเขาจับต้องได้ โดยที่ยังไม่ได้เข้าปะทะกันด้วยซ้ำ ขวัญกำลังใจของเหล่าโจรก็พังทลายลงแล้ว

กลุ่มโจรนั้นเห็นแก่เงิน และสมาชิกแต่ละคนก็มีสายตาดี เมื่อเห็นกองทหารม้านี้ พวกเขาก็รู้โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าตนไม่ใช่คู่ต่อสู้ ดังนั้น โดยไม่ลังเลใดๆ พวกเขาตัดสินใจในใจและลงมือทำทันที

“หนี!”

มีคนตะโกนขึ้น แล้วเหล่าโจรก็แตกกระเจิงไปทุกทิศทุกทาง ทอดทิ้งกลุ่มพ่อค้าที่ถูกล้อมไว้ รวมถึงฮาร์วีย์และริชาร์ด หนีเข้าไปในพื้นที่โดยรอบ

หัวหน้าโจรเมื่อเห็นลูกน้องแตกกระเจิงและหลบหนีไปเมื่อทหารม้าเกราะเงินปรากฏตัว ก็พูดด้วยความรำคาญใจเล็กน้อย “บ้าเอ๊ย อย่ากลัวสิ อย่าวิ่ง ยิ่งเราแตกกลุ่มกันมากเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งตายเร็วขึ้นเท่านั้น เข้าใจไหม?

“ตรึงกำลังไว้ทุกคน! หาทางหยุดพวกมัน ทำให้พวกมันรู้ถึงความแข็งแกร่งของพวกเรา! ใครฆ่าพวกมันได้คนหนึ่ง ข้าจะให้รางวัลเป็นเหรียญเงิน... ไม่สิ เหรียญทองบวกกับผู้หญิงหนึ่งคน!”

ขณะที่พูดเช่นนั้น หัวหน้าโจรก็พุ่งเข้าไปในส่วนที่หนาทึบที่สุดของป่าโดยไม่หันกลับมามอง—ผู้ที่สามารถเป็นหัวหน้าโจรได้อาจไม่จำเป็นต้องมีทักษะที่โดดเด่น แต่พวกเขาจำเป็นต้องมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวอย่างแน่นอน

เหล่าทหารม้าเกราะเงินคุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้ดี ในตอนแรก พวกเขาระดมยิงธนูใส่เหล่าโจรราวกับห่าฝน จากนั้นก็ลงจากม้าและชักดาบยาวเยียบเย็นออกมา จับกลุ่มกันสามหรือห้าคนเพื่อไล่ล่า ค้นหา และกำจัดโจรที่หนีเข้าไปในป่า

“อ๊า! อ๊า! อ๊า!”

เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของเหล่าโจรดังก้องอย่างต่อเนื่อง ในไม่ช้า พวกเขาก็ถูกกำจัดเกือบทั้งหมด ศีรษะของพวกเขาถูกตัดและลากออกมาจากป่าโดยทหารม้าเกราะเงิน

ทหารม้าเกราะเงินหลายนายโค่นต้นไม้และเหลาให้เป็นเสาแหลม ซึ่งพวกเขาปักไว้ริมถนน ขณะที่สหายของพวกเขาส่งศีรษะที่ถูกตัดของเหล่าโจรมาให้ พวกเขาก็นำมันมาเสียบไว้บนเสา

จะเห็นได้ว่ามีป่าศีรษะที่หนาแน่นและน่าสะพรึงกลัวอยู่สองข้างทาง เป็นคำเตือนที่ชัดเจนและน่าสยดสยองแก่โจรคนใดก็ตามที่คิดจะปล้นสะดมในภูมิภาคนี้อีก

ในที่สุด หัวหน้าโจรตาเดียวซึ่งซ่อนตัวอยู่ในบึงโคลนในป่าก็ถูกจับได้เช่นกัน แทนที่จะถูกตัดศีรษะทันที เขาถูกทหารม้าเกราะเงินสองนายลากออกมาและโยนลงบนพื้นเหมือนสุนัขตาย

“ท่านครับ นี่คือหัวหน้าของพวกโจร” ทหารม้าเกราะเงินสองนายรายงาน

“โอ้ อย่างนั้นรึ?” ทหารม้าเกราะเงินอีกนายก้าวไปข้างหน้าเพื่อตอบรับ เขาคือคนที่ปรากฏตัวก่อนหน้านี้ คนที่สามารถยิงธนูระยะไกลได้อย่างแม่นยำ เห็นได้ชัดว่าชุดเกราะเงินของเขานั้นประณีตกว่าของคนอื่นๆ มีลวดลายที่สลับซับซ้อนและบางส่วนยังฝังด้วยเพชรเม็ดเล็กๆ

“กริ๊ก กริ๊ก กริ๊ก...”

ชายผู้นั้นเดินเข้าไปหาหัวหน้าโจร ถอดหมวกเกราะเงินของเขาออกแล้วส่งให้ลูกน้อง เผยให้เห็นเรือนผมสีทองอร่ามและใบหน้าที่หล่อเหลา

“ผลัวะ!”

เขากระชากผมของหัวหน้าโจรขึ้นมา แล้วพูดอย่างเย็นชาว่า “เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าโง่แค่ไหน? ตลอดชีวิตของข้า เจ้าจัดอยู่ในกลุ่มคนที่โง่ที่สุดไม่กี่คนที่ข้าเคยเจอ ถ้าไม่ใช่ที่หนึ่ง ก็ติดหนึ่งในสามอันดับแรกอย่างแน่นอน ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมในบรรดาสิ่งต่างๆ ที่เจ้าทำได้ เจ้ากลับเลือกมาปล้นใกล้ชายแดนของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ เจ้าคิดว่าคนของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬตาบอดหูหนวกกันหมดรึไง?”

“อะไรนะ? พวกเจ้ามาจากอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬรึ?” ดวงตาของหัวหน้าโจรเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ “เป็นไปไม่ได้! ข้ารู้ว่าทหารชายแดนของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬแต่งกายอย่างไร และมันไม่เหมือนพวกเจ้าเลย เจ้าโกหกข้า!”

“ไอ้โง่ ข้าบอกรึว่าข้าเป็นทหารชายแดน? จะบอกให้ก็ได้ ข้ามาจากกองทัพราชองครักษ์ เข้าใจรึยัง? คำพูดที่เจ้าได้ยินอยู่ตอนนี้มาจากผู้กองแห่งกองทัพน้อยราชองครักษ์ที่หนึ่ง หน่วยทหารม้าองครักษ์—แฟรงคลิน!”

“นี่มัน—” หัวหน้าโจรตะลึงงัน สมองของเขาเหมือนลัดวงจรไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่างุนงงว่ากองทัพราชองครักษ์ที่ว่านั่นมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร

“เจ้ามันโง่เง่าสิ้นดี!” ผู้กองแฟรงคลินแห่งหน่วยทหารม้าองครักษ์รูปงามกล่าว “เจ้าไม่เพียงแต่เลือกสถานที่ปล้นที่เลวร้ายที่สุด แต่ยังเลือกเวลาที่เลวร้ายที่สุดอีกด้วย—ถ้าเป็นเวลาอื่น เจ้าอาจจะโชคดีที่ไม่ถูกจับได้ แต่เจ้าดันมาเลือกตอนนี้! ในบรรดาทุกช่วงเวลา เจ้ากลับเลือกตอนนี้!”

“ข้า—” หัวหน้าโจรยังคงสับสน

อย่างไรก็ตาม แฟรงคลินเหนื่อยที่จะเสียเวลาพูด เขาเตะหัวหน้าโจรลงไปกองกับพื้นแล้วโบกมือให้ลูกน้อง “ตัดหัวมันซะ!”

“ครับ, ท่านผู้กอง!”

ทหารม้าเกราะเงินสองนายเดินเข้ามา หนึ่งในนั้นชักดาบยาวของตนออก ก่อนที่หัวหน้าโจรจะทันได้มีปฏิกิริยา ทหารนายนั้นก็ตวัดดาบเข้าที่คอของเขา

“ฉัวะ!”

ร่างไร้วิญญาณของหัวหน้าโจรนอนอยู่บนพื้น ขาของเขากระตุกไม่หยุดขณะที่เลือดไหลทะลักออกมาจากลำคอ ศีรษะของเขาถูกทหารม้าเกราะเงินนายหนึ่งนำไปที่ปลายสุดของป่าศีรษะ ที่นั่นมีเสาแหลมอันว่างเปล่ารออยู่ และมันก็เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ—เรียบร้อยดีแท้ เพิ่มสมาชิกอีกหนึ่งรายให้กลุ่มโจร

หลังจากทำสิ่งนี้เสร็จ เหล่าทหารม้าเกราะเงินก็หันความสนใจไปยังกลุ่มพ่อค้าผู้โชคร้ายที่ถูกปล้นแต่ยังโชคดีที่ได้รับความช่วยเหลือทันเวลา เช่นเดียวกับฮาร์วีย์และริชาร์ด

สีหน้าของกลุ่มพ่อค้าเต็มไปด้วยความขอบคุณ แทบจะคุกเข่าลงกับพื้น ขอบคุณเหล่าทหารม้าเกราะเงินไม่หยุดปาก

จากนั้นฮาร์วีย์ก็ตะโกนใส่ผู้กองแฟรงคลิน เสนอตัวเองว่า “เอ่อ...ท่านผู้กองแฟรงคลินใช่ไหมครับ? คือว่า ข้าก็เก่งไม่เบานะ ข้าเพิ่งฆ่าโจรไปสิบกว่าคนแน่ะ ดูสิ...พอจะมีโอกาสให้ข้าเข้าร่วมหน่วยทหารม้าองครักษ์อะไรนั่นของท่านได้ไหม...” อย่างไรก็ตาม แฟรงคลินไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่รับหมวกเกราะคืนจากลูกน้องและสวมมันกลับคืนบนศีรษะ

ฮาร์วีย์: “...” สีหน้าของเขาเจื่อนลงเล็กน้อย เขาเกาหัวและหุบปากไป

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายขณะที่เขาครุ่นคิดถึงข้อมูลในคำพูดที่ “แฟรงคลิน” เพิ่งกล่าวไป

ขณะที่ริชาร์ดครุ่นคิดและกลุ่มพ่อค้ายังคงกล่าวคำขอบคุณไม่หยุด แฟรงคลินก็ยืนอยู่ด้านข้างพลางปรับหมวกเกราะของเขาอยู่ตลอดเวลา ราวกับว่ามันค่อนข้างอึดอัด

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ในที่สุดแฟรงคลินก็ปรับหมวกเกราะของเขาได้และก้าวไปข้างหน้า มองทุกคนแล้วเปล่งเสียงออกมาตรงๆ ว่า “เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคนหุบปาก!”

“เอ่อ...” ทุกคนตะลึง และด้วยรัศมีของแฟรงคลิน พวกเขาทั้งหมดก็หุบปากเงียบกริบพร้อมกัน ริชาร์ดซึ่งอยู่ในกลุ่มฝูงชนเลิกคิ้วขึ้น

แฟรงคลินพูดขึ้นว่า “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าขอบคุณที่ข้าช่วยชีวิตพวกเจ้าไว้ แต่พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องแสดงความขอบคุณมากขนาดนั้น เพราะ...พวกเจ้าจะรอดหรือตายก็ยังไม่แน่นอน”

“นี่มัน—” ผู้คนมองหน้ากัน ค่อนข้างทำอะไรไม่ถูก

“ข้าจะไม่เสียเวลาอธิบายอะไรให้พวกเจ้ามากความ” แฟรงคลินกล่าว “ถึงพูดไปพวกเจ้าก็ไม่เข้าใจอยู่ดี สิ่งที่พวกเจ้าต้องรู้ก็คือ ในฐานะผู้กองของหน่วยทหารม้าองครักษ์ เป็นหน้าที่ของข้าที่จะต้องรับรองความปลอดภัยขององค์หญิงผู้สูงศักดิ์แห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬของเรา

องค์หญิงบังเอิญเสด็จมาตรวจตราพื้นที่ชายแดนแห่งนี้ และทีมของข้าพร้อมด้วยหน่วยลาดตระเวนชายแดนได้ติดตามถวายการอารักขาพระองค์ ความวุ่นวายที่พวกโจรสร้างขึ้นก่อนหน้านี้รบกวนองค์หญิง และนั่นคือเหตุผลที่ข้าเข้ามาแทรกแซงและกำจัดพวกโจร

ดังนั้น คนที่พวกเจ้าควรขอบคุณไม่ใช่ข้า แต่เป็นองค์หญิงผู้เป็นที่เคารพของเรา—เข้าใจไหม? องค์หญิงกำลังทรงพักผ่อนอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ พวกเจ้าทั้งหมดตามข้ามาและไปขอบพระทัยองค์หญิงด้วยตัวเอง

หากองค์หญิงทรงพระเกษมสำราญ พวกเจ้าทุกคนก็จะปลอดภัย แต่...หากองค์หญิงไม่พอพระทัย หึ ชะตากรรมของพวกโจรก็จะเป็นชะตากรรมของพวกเจ้า!”

“นี่มัน!”

ผู้คนมีสีหน้าหวาดผวา จากนั้นก็หันไปเห็นทหารม้าเกราะเงินหลายนายกำลังโค่นต้นไม้และเหลาเสาอย่างไม่หยุดหย่อน ไม่เหมือนว่าพวกเขากำลังล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย

“นายท่าน... ท่านผู้กองแฟรงคลิน พวกเราเป็นคนดีนะ พวกเราจะ...” บาเด หัวหน้ากลุ่มพ่อค้าอดไม่ได้ที่จะพูดออกมา

“หืม? คนดีรึ?” แฟรงคลินแค่นเสียงเย็นชา “อาจจะดี อาจจะเลว แต่ไม่ใช่คนจากอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬของเราอย่างแน่นอน ดังนั้นมันก็ไม่ต่างกันมากนัก เจ้ารู้พระราชดำรัสที่แท้จริงขององค์หญิงหรือไม่? พระองค์ตรัสว่า ‘ตรงนั้นเสียงดังหนวกหูจัง ไปดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วทำให้พวกเขาสงบลง’

เข้าใจไหม? องค์หญิงต้องการความเงียบสงบ ไม่ใช่การช่วยชีวิต ตอนนี้พวกเจ้าเงียบลงแล้วก็จริง แต่ผลลัพธ์สุดท้ายยังคงขึ้นอยู่กับองค์หญิงที่จะตัดสินพระทัยว่าพระองค์ต้องการให้พวกเจ้าเงียบลงอีกหรือไม่—คนตายคือคนที่เงียบที่สุด”

เมื่อพูดจบ แฟรงคลินก็เดินไปที่ม้าของเขาแล้วขึ้นขี่ พลางพูดว่า “เอาล่ะ ตามข้ามา! ใครก็ตามที่กล้าหนี ข้ารับรองว่าหัวของเจ้าจะได้ไปอยู่ร่วมกับพวกโจรบนเสานั่นทันที!”

ได้ยินเช่นนี้แล้ว ใครเล่าจะกล้าขัดขืน? พวกเขาเดินตามไปด้วยสีหน้าหวาดวิตก

ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อย และพึมพำกับตัวเอง “องค์หญิงแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ? องค์หญิง? หรือว่าจะเป็น...”

ริชาร์ดหรี่ตาลงแล้วเดินตามฝูงชนไป เขารู้สึกว่าการพลิกผันของสถานการณ์นั้นเกินความคาดหมายของเขาไปเล็กน้อย

นี่เป็นเรื่องดีหรือร้ายกันแน่?

บทที่ 460 : คู่หมั้นหมายเลขสามสิบแปด

ทิศเหนือของผืนป่า บนพื้นดินโล่งกว้าง ณ ชายแดนของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ

หน่วยลาดตระเวนชายแดนในชุดเกราะสีดำ และทหารม้าองครักษ์ในชุดเกราะสีเงิน ยืนอยู่ทางซ้ายและขวา คุ้มกันรถม้าคันหนึ่งที่อยู่ตรงกลาง

รถม้าที่ถูกคุ้มกันนั้นดูหรูหราอย่างยิ่ง ภายนอกของตัวรถแกะสลักด้วยลวดลายสีทอง และมีกระดิ่งลมสีเงินแขวนอยู่ที่มุมทั้งสี่ ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งไม่หยุดยามต้องลม เกิดเป็นเสียงที่ไพเราะน่าฟัง ผู้ที่นั่งอยู่ข้างในคือผู้ที่ถูกขนานนามว่าเป็นเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ

สมาชิกของกลุ่มพ่อค้าถูกนำตัวมาทั้งหมด และตามคำสั่ง แต่ละคนเดินเข้าไปที่รถม้า โค้งคำนับเพื่อแสดงความขอบคุณต่อเจ้าหญิงที่อยู่ข้างใน

เป็นครั้งคราวที่เจ้าหญิงในรถม้าจะตอบกลับด้วยคำพูดสองสามคำเช่น “ไม่เป็นไร” หรือ “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” หรือเพียงแค่พูดว่า “ไปได้แล้ว”

บรรดาผู้ที่ได้รับการตอบกลับรู้สึกราวกับว่าพวกเขาได้รับการอภัยโทษ รีบวิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว โล่งใจที่ไม่ต้องเสียชีวิต

ไม่นาน พ่อค้าทั้งหลายก็แสดงความขอบคุณจนหมด จากนั้นฮาร์วีย์ก็ก้าวออกมาข้างหน้ารถม้า สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มกล่าวขอบคุณ

ถึงตอนนี้ เจ้าหญิงในรถม้าดูเหมือนจะเหนื่อยเล็กน้อยและขัดจังหวะขึ้นโดยไม่ฟังจนจบ “เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว ไปได้”

แต่ฮาร์วีย์ไม่จากไป เขามองตรงไปยังรถม้าราวกับพยายามจะมองให้ทะลุเข้าไปแล้วเปล่งเสียงดังขึ้น “เจ้าหญิงผู้เป็นที่เคารพ ข้า...ข้ามีเรื่องจะบอกท่าน ท่านรู้หรือไม่ว่าจริงๆ แล้วข้าแข็งแกร่งมาก ข้าเพิ่งสังหารโจรไปกว่าสิบคนด้วยตัวคนเดียว และข้าได้ยินมาว่าดูเหมือนประเทศของท่านกำลังพ่ายแพ้ในการรบเมื่อไม่นานมานี้ ทำไมไม่ให้โอกาสข้าได้แสดงฝีมือล่ะ? ให้ข้าเข้าร่วมกองทัพของประเทศท่าน ตำแหน่งนายทหารธรรมดาก็พอ ข้าสัญญาว่าจะช่วยท่านขับไล่...พวกชาวหลัวปู้นั่น...”

“แฟรงคลิน!” เจ้าหญิงในรถม้าอดไม่ได้ที่จะร้องออกมา “นี่มันบ้าอะไรกัน? กำจัดเขาไปให้พ้น!”

“พ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิง” ผู้กองทหารม้าองครักษ์แฟรงคลินรีบนำทหารสองนายไปข้างหน้า จับตัวฮาร์วีย์และลากเขาออกไปด้านข้าง

ฮาร์วีย์ดิ้นรนและอ้อนวอน “เจ้าหญิงผู้เป็นที่เคารพ เจ้าหญิง! ข้าพูดความจริงนะ! ข้าไม่ได้บ้า ข้าแข็งแกร่งจริงๆ ข้า...อยากจะช่วยประเทศของท่านจริงๆ โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย...”

ฮาร์วีย์เงียบไป เพราะเขาถูกเตะไปหลายครั้ง และแฟรงคลินก็จ่อกริชไว้ที่คอของเขา พร้อมให้ทางเลือก: จะโอ้อวดต่อไปที่นี่แล้วถูกฆ่า หรือจะจากไปเงียบๆ?

ตามหลักการที่ว่าผู้รู้กาลเทศะจะไม่ยอมเสียเปรียบซึ่งหน้า ฮาร์วีย์จึงเลือกอย่างหลังอย่างไม่เต็มใจนัก—เขาจากไป

ก่อนจากไป เขายังไม่ลืมที่จะกล่าวคำสาบานอย่างดุดัน: ข้ามีฝีมือจริงๆ อย่าได้สงสัยเลย สักวันหนึ่งข้าจะพิสูจน์ให้พวกเจ้าทุกคนเห็น! คอยดู!

“ตึก ตึก ตึก...”

หลังจากส่งฮาร์วีย์ไปแล้ว แฟรงคลินก็เดินกลับมาด้วยใบหน้าบึ้งตึง หากไม่ใช่เพราะเจ้าหญิงตรัสว่า “กำจัดไปให้พ้น” ก่อนหน้านี้ เขาคงลงมือสั่งสอนบทเรียนอันโหดร้ายให้กับฮาร์วีย์ผู้นี้—ซึ่งดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย—อย่างแน่นอน

เมื่อกลับมา แฟรงคลินสูดหายใจยาวๆ เพื่อสงบอารมณ์ของตนเองก่อน จากนั้นจึงมองไปยังคนสุดท้ายที่ยังคงรอคิวอยู่ เขาขี้เกียจเกินกว่าจะพูด จึงเพียงแค่พยักพเยิดหน้าเป็นสัญญาณให้ชายคนนั้นก้าวไปข้างหน้าเพื่อขอบคุณเจ้าหญิง

ริชาร์ดกระพริบตาและก้าวไปข้างหน้าโดยไม่พูดอะไรมากนัก เข้าไปใกล้รถม้าที่หรูหรา ก่อนหน้านี้เขาได้คาดเดาเกี่ยวกับตัวตนของบุคคลที่อยู่ข้างในรถม้า แต่ตอนนี้ เมื่อได้ยินเสียง เขาก็มั่นใจในตัวตนของคนที่อยู่ข้างในรถม้าอย่างสมบูรณ์—ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเจ้าหญิงโรส ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีว่ามีผู้ชายมาจีบมากมายที่สถาบันหอคอยศิลาขาว

อย่างไรก็ตาม หลังจากยืนยันได้แล้ว เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่า: ทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่ได้?

เขาได้เห็นการทำลายล้างของนครศิลาขาวด้วยอุกกาบาตกับตาตัวเอง ในภัยพิบัตินั้น อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของนครศิลาขาวจะถูกทำลายล้างโดยตรง และอีกครึ่งหนึ่งก็เกือบจะถูกทำลายจากแรงกระแทก โอกาสรอดชีวิตของผู้ที่อยู่ในนครศิลาขาวนั้นน้อยกว่าหนึ่งในสิบ แล้วนางรอดมาได้อย่างไรกัน...

ขณะที่ริชาร์ดยืนครุ่นคิดอยู่หน้ารถม้า เจ้าหญิงโรสที่อยู่ข้างในได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาแต่ไม่มีเสียงพูด จึงเร่งเร้าว่า “นี่ ยังมีใครที่ต้องการจะแสดงความขอบคุณอีกหรือ? เหลืออีกกี่คน?

ช่างเถอะ ข้าไม่รู้ว่าใครเป็นคนคิดให้พวกเจ้าทุกคนมาขอบคุณข้าทีละคน แต่ก็ปล่อยมันไปเถอะ ถึงแม้ตอนแรกข้าจะรู้สึกดีอยู่บ้าง คิดว่าได้ทำความดี แต่พอได้ยินซ้ำๆ มันก็เหมือนเดิมและไม่น่าสนใจแล้ว ดังนั้น สำหรับคนที่เหลือ ก็เก็บคำขอบคุณของพวกเจ้าไว้ในใจก็พอ ไปเถอะ ทุกคนไปได้!”

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาพูดขึ้น “เจ้าหญิงโรสผู้สูงศักดิ์แห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ อย่าเพิ่งรีบไล่คนไปเลย ข้ามีคำถามสองสามข้อที่อยากจะถามท่าน”

“หืม?” เจ้าหญิงโรสในรถม้าทำเสียงสงสัยหลังจากได้ยินเสียงนั้น “เดี๋ยวก่อน เจ้าเรียกข้าว่าเจ้าหญิงโรสงั้นรึ? เจ้า...เจ้ารู้ชื่อข้าได้อย่างไร? เจ้ารู้จักข้างั้นรึ?”

“พรึ่บ!”

ในวินาทีต่อมา ม่านรถม้าถูกเปิดขึ้น ใบหน้าที่ขมวดคิ้วมุ่นปรากฏขึ้นมาพร้อมกับความสับสน จากนั้นสายตาของพวกเขาก็สบกัน

เจ้าหญิงโรสจากข้างในรถม้าและริชาร์ดจากข้างนอกมองหน้ากัน สีหน้าของเจ้าหญิงโรสเปลี่ยนจากสับสนเป็นตกตะลึง และจากนั้นดวงตาของนางก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

แฟรงคลินซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติและกำลังจะเข้าไปหา

ทันใดนั้น เจ้าหญิงโรสก็ร้องออกมาด้วยเสียงดังลั่น “เจ้า! เจ้าสมควรตาย เจ้ามาทำอะไรที่นี่? เจ้า...ให้ตายสิ ทหารอยู่ไหน เคลื่อนไหว จับตัวเขาไว้! อ๊ะ ไม่สิ อย่าเพิ่งขยับ พวกเจ้าอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา เขารู้คาถา ข้าจะจัดการเอง ไม่สิ ข้าก็สู้เขาไม่ได้เหมือนกัน งั้น...ให้ตายสิ...ให้ตายจริงๆ...”

“เอี๊ยด” ประตูรถม้าที่หรูหราเปิดออก และเจ้าหญิงก็กระโดดลงจากรถม้าด้วยความตื่นตระหนก ยกชายกระโปรงสีชมพูขึ้นด้วยมือของนาง และวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปด้านหนึ่งโดยไม่สนใจภาพลักษณ์ของตนเองเลยแม้แต่น้อย

ณ จุดนี้ ทหารทุกคนและแฟรงคลินต่างแข็งทื่ออยู่กับที่ แสดงสีหน้าประหลาดใจขณะมองเจ้าหญิงวิ่งไปไกลขึ้นเรื่อยๆ แล้วหันมามองริชาร์ด ไม่แน่ใจอย่างสิ้นเชิงว่าควรทำอย่างไร

ดูเหมือนเจ้าหญิงเพิ่งจะออกคำสั่งให้ “จับคน” แต่แล้วนางก็ยกเลิกคำสั่งนั้น และหลังจากนั้นนางก็จากไปทันที

นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?

เป็นไปได้ว่าเพื่อเปิดทางให้เจ้าหญิงหนีจากอันตราย หรือบางที นางอาจรู้สึกไม่สบายตัวกะทันหันและต้องการหาที่ปลดทุกข์?

ขณะที่ทหารทุกคนและแฟรงคลินลังเลว่าจะไล่ตามเจ้าหญิงไปดีหรือไม่ เจ้าหญิงโรสเองก็เดินกะเผลกกลับมา ขมวดคิ้วมุ่นอย่างหนักและมีสีหน้าที่ไม่สบอารมณ์อย่างมาก

เหตุผลก็คือเจ้าหญิงโรสได้กระโดดลงจากรถม้า “เพื่อหลบหนี” โดยไม่ได้เสียเวลาสวมรองเท้า นางวิ่งเท้าเปล่าบนพื้นดินในสภาพอากาศหนาวเหน็บของเดือนจันทราที่ 11 และความรู้สึกนั้นเกินจะบรรยาย—มันหนาวจนแทบตาย ชาไปหมดหลังจากวิ่งได้เพียงครู่เดียว และส่วนที่แย่ที่สุดคือหลังจากวิ่งไปได้ไม่ไกล นางก็เหยียบก้อนกรวด และถึงแม้ว่ามันจะไม่บาดฝ่าเท้านาง แต่มันก็เจ็บปวดอย่างมหันต์

ความเจ็บปวดรุนแรงนั้นช่วยให้นางมีสติขึ้น ทำให้นางคิดว่า: ข้าวิ่งทำไมกัน?

ใช่ ทำไมต้องวิ่ง?

จริงอยู่ นางได้พบกับศัตรูตัวฉกาจที่เพื่อจะเอาข้อมูลบางอย่าง ได้ทำการขังนางไว้อย่างชั่วร้ายในห้องพักของนางที่สถาบันหอคอยศิลาขาว และจากนั้นเขาก็ใช้วิธีการบางอย่างทำให้นางปวดท้องเข้าห้องน้ำอย่างรุนแรงจนในที่สุดนางก็ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้...

นี่คือบาดแผลทางใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของนาง เขาคือฝันร้ายชั่วนิรันดร์ของนาง

แต่แล้วอีกครั้ง มันจะสำคัญอะไร? อย่างไรเสียนางก็อยู่ที่ชายแดนอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬแล้ว และอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬก็คือประเทศของนาง!

ใช่ ประเทศของนาง!

ด้วยความคิดนี้ เจ้าหญิงโรสจึงเดินกะเผลกกลับมาอย่างกล้าหาญและมุ่งมั่น แม้จะได้รับบาดเจ็บก็ตาม

เมื่อกลับมาใกล้รถม้า เหล่าทหารต่างมองนางด้วยความงุนงง เจ้าหญิงโรสพูดอย่างเป็นธรรมชาติแต่จริงจังว่า “อืม...ข้าไม่เป็นไรทุกคน ไม่ต้องตกใจ ทำเป็นว่าเมื่อกี้ไม่เห็นอะไรเลย เข้าใจนะ?”

“ขอรับ”

“ดีมาก” โรสพยักหน้า ปีนขึ้นไปบนรถม้า ดึงรองเท้าที่หรูหราออกมาจากกล่องไม้ และเริ่มสวมมันลงบนเท้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นของนาง จากนั้นนางก็หันไปหาริชาร์ดด้วยน้ำเสียงดุดัน “ส่วนเจ้า! ข้าจะบอกให้นะ ข้าไม่กลัวเจ้า ใช่แล้ว ข้าไม่กลัว! เจ้ารู้ไหมว่าตอนนี้เจ้ากำลังยืนอยู่ที่ไหน? เจ้าอยู่ที่ชายแดนของอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ ถิ่นของข้า! ถ้าเจ้ากล้าทำอะไรข้า ถึงแม้ข้าจะสู้เจ้าไม่ได้ และบางทีคนทั้งหมดที่นี่ก็อาจจะสู้เจ้าไม่ได้เหมือนกัน แต่อาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬทั้งอาณาจักรจะไม่ปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แน่!”

เหล่าทหารและแฟรงคลินอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าแปลกๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขามองไปที่ริชาร์ดอย่างงงงวยว่าเขาเป็นคนแบบไหนกัน ถึงทำให้องค์หญิงของพวกเขามีท่าทีราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

ริชาร์ดมองไปที่เจ้าหญิงโรสและยิ้มเล็กน้อย “เจ้าหญิงโรสผู้สูงศักดิ์แห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ ดังที่ข้ากำลังจะพูด...”

“อย่ามาเรียกข้าแบบนั้น!” เจ้าหญิงโรสประท้วงเสียงดัง “อย่าใช้คำว่า ‘เจ้าหญิงโรสผู้สูงศักดิ์แห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬ’ ครั้งสุดท้ายที่เจ้าเรียกข้าแบบนั้น เจ้าขังข้าไว้ในห้องนั้นเพื่อทำเรื่องบ้าๆ นั่น มันทำให้ข้าฝังใจ!”

เมื่อได้ฟังคำพูดของนาง สีหน้าของเหล่าทหารและแฟรงคลินก็ยิ่งแปลกประหลาดยิ่งขึ้นไปอีก

ขังไว้ในห้องเพื่อทำเรื่องนั้น? เรื่องไหนกัน? หรือว่าจะเป็น...เรื่องนั้น?!

ความคิดของพวกเขาอดไม่ได้ที่จะเตลิดไปไกล แม้จะไม่กล้าแสดงออกมา พวกเขาพยายามควบคุมตัวเองอย่างสุดความสามารถ จนกล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความกระอักกระอ่วน

ริชาร์ดยักไหล่ตอบคำพูดของโรส “ก็ได้ ถ้าอย่างนั้นข้าจะเรียกท่านว่าเจ้าหญิงโรสก็แล้วกัน”

“เจ้าหญิงโรส” ริชาร์ดกล่าว “ว่ากันตามจริง ข้าไม่คิดว่าข้าได้ทำอะไรที่เกินเลยกับท่านนะ ท่านไม่จำเป็นต้องมองข้าอย่างเป็นศัตรูหรือระแวงข้าขนาดนั้น แม้แต่ในห้องนั้นที่สถาบัน สิ่งที่ข้าทำก็เพียงเพื่อดึงข้อมูลบางอย่างจากท่าน ท่านรู้บางอย่างแต่ไม่ยอมบอกข้า ดังนั้นข้าจึงต้องใช้มาตรการพิเศษ

พูดตามตรง ข้าเชื่อว่าวิธีการของข้าค่อนข้างมีมนุษยธรรมและไม่ได้ก่อให้เกิดอันตรายทางกายภาพถาวรใดๆ ต่อท่าน—เป็นเพียงการกระตุ้นทางกายภาพแบบพิเศษเล็กน้อย

ท่านเองก็พูดว่าท่านไม่ใช่เจ้าหญิงผู้บอบบางที่ทนรับการกระตุ้นนิดหน่อยไม่ได้ ถ้าสุดท้ายท่านทนไม่ไหวเอง มันก็ไม่ใช่ความผิดของข้าทั้งหมดใช่ไหมล่ะ...”

กระตุ้น? กระตุ้นทางกายภาพ? เจ้าหญิงผู้บอบบางที่ทนไม่ไหว? หรือว่าจะเป็น...จะเป็นเรื่องนั้นจริงๆ เหรอ?

เหล่าทหารและแฟรงคลินแทบจะควบคุมสีหน้าของตนเองไว้ไม่อยู่

เจ้าหญิงโรสสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แปลกประหลาดและจ้องเขม็งไปที่ริชาร์ด “หุบปาก! อย่าพูดถึงเรื่องนั้นอีก! ถ้าเจ้ากล้าพูดอีกแม้แต่คำเดียว ข้า...ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”

“ก็ได้ ข้าจะไม่พูดถึงมันแล้ว” ริชาร์ดยกมือขึ้นยอมแพ้ “แต่ยังมีเรื่องอื่นที่ข้าอยากจะคุยกับท่าน ส่วนใหญ่เป็นคำถามที่เกี่ยวข้องกับหอคอยศิลาขาว ว่าอย่างไร?”

“ได้” โรสพูดลอดไรฟัน แต่แล้วนางก็เหลือบมองเหล่าทหารรอบๆ และพูดขึ้น “แต่ว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับบทสนทนานั้น เราไปเปลี่ยนที่คุยกันเถอะ”

“ที่ไหน?”

“ไม่บอก”

ริชาร์ด: “...”

โรส: “แค่ตามข้ามาก็พอ”

ริชาร์ด: “ก็ได้”

ครู่ต่อมา ริชาร์ดปีนขึ้นไปบนรถม้าที่หรูหราพร้อมกับเจ้าหญิงโรสและพวกเขาก็มุ่งหน้าออกไปไกล

เหล่าทหารติดตามรถม้าไปอย่างใกล้ชิด พูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบขณะเคลื่อนที่

“นี่ เรื่องที่องค์หญิงคุยกับเจ้านั่นเมื่อกี้นี้ มันไม่ใช่เรื่องแบบนั้นใช่ไหม?”

“ก็เห็นๆ กันอยู่ แล้วมันจะเป็นเรื่องอื่นไปได้อย่างไร?”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้านี่ต้องเป็นคู่หมั้นคนใหม่ของเจ้าหญิงแน่ๆ เลย ใช่ไหม?”

บทที่ 460: 459: คู่หมั้นคนที่สามสิบแปด

“ก็เป็นไปได้ แต่ถึงจะไม่มีเจ้าหมอนี่ องค์หญิงก็ทรงมีคู่หมั้นอยู่แล้วนี่... ตั้งสามสิบเจ็ดคนแล้วไม่ใช่รึ?”

“สามสิบเจ็ดรึ? ไม่น่าจะใช่นะ ต้องสามสิบห้าสิ จำไม่ได้เหรอว่าเดือนที่แล้วมีคนนึงป่วยตายน่ะ?”

“ข้าไม่ลืมหรอกน่า แต่ข้อมูลของแกมันเก่าไปแล้ว เดือนนี้มีมหาขุนนางอีกสองคนมากู้ยืมเงินแล้วก็เอาลูกชายของพวกเขามาเป็นหลักประกันน่ะสิ”

“อย่างนั้นรึ ถ้าอย่างนั้น... หากหมอนี่เป็นคู่หมั้นด้วย ก็จะครบสามสิบแปดคนพอดีน่ะสิ ให้ตายเถอะ... คู่หมั้นคนที่สามสิบแปด...”