บทที่ 455 : ริชาร์ดผู้ถูกปกป้อง / บทที่ 456 : พวกโจรนี่ไม่ได้หลอกกันง่ายๆ

บทที่ 455 : ริชาร์ดผู้ถูกปกป้อง

แกร็บ!

มือข้างหนึ่งยันกับผนังด้านในของรถม้า ฮาร์วีย์ทรงตัวกลับมายืนได้ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อประมวลผลคำพูดของริชาร์ด สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงเล็กน้อย "เรากำลังสงสัยว่าอาจมีการซุ่มโจมตีจากกลุ่มโจรเหรอ? ถ้าอย่างนั้นเราต้องระวังตัวจริงๆ แล้วล่ะ..."

วินาทีต่อมา ดูเหมือนฮาร์วีย์จะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขามองไปที่ริชาร์ดแล้วพูดอย่างองอาจว่า "แต่เจ้าไม่ต้องกลัว ข้าจะปกป้องเจ้าเอง—ข้าเคยสัญญากับเจ้าไว้แล้ว และข้าจะรักษาสัญญา"

ริชาร์ดยิ้มและกล่าวว่า "อืม ขอบคุณนะ"

"ไม่เป็นไร แค่รอดูฝีมือของข้าได้เลย ข้าจะฆ่าพวกโจรทั้งหมดอย่างง่ายดาย ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว และแสดงให้พวกมันเห็นว่าข้ามีความสามารถแค่ไหน" ฮาร์วีย์พูดขณะที่เขาค่อยๆ ชักดาบเหล็กออกจากฝัก แล้วเลิกม่านรถม้าขึ้น มองออกไปข้างนอกอย่างตั้งใจ สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ ริชาร์ดก็ทำเช่นเดียวกันที่อีกฝั่ง

เอี๊ยด... เอี๊ยด... เอี๊ยด...

ข้างนอก ขบวนคาราวานทั้งขบวนกำลังเคลื่อนที่ผ่านป่าด้วยความเร็วสูง ในไม่ช้า ต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาต้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างทาง ซึ่งเป็นต้นที่หัวหน้ากลุ่มพ่อค้าได้กล่าวถึงก่อนหน้านี้—เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้ล้มลงตามธรรมชาติ แต่ดูเหมือนมีคนจงใจวางไว้ที่นั่น ตอนนี้มันถูกทีมทหารรับจ้างย้ายไปไว้ข้างทางแล้ว

การปรากฏตัวของต้นไม้เหี่ยวเฉาบ่งชี้ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะมีการซุ่มโจมตีจากกลุ่มโจร ซึ่งเป็นกลอุบายที่พบบ่อยในโลกนี้ อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านต้นไม้เหี่ยวเฉาไปอย่างรวดเร็ว ก็ไม่มีโจรคนใดพุ่งออกมาจากป่าสองข้างทาง และหลังจากเดินทางต่อไปอีกหลายไมล์ ก็ยังไม่มีวี่แววของปัญหา

ความเร็วของขบวนคาราวานไม่ได้ลดลง แต่ทุกคนต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกโดยไม่รู้ตัว คิดว่าเป็นสัญญาณเตือนที่ผิดพลาด

ที่ท้ายขบวนคาราวาน ในรถม้าสี่ล้อ ฮาร์วีย์ปล่อยม่านลงและละสายตา เขาเก็บดาบเหล็กเข้าฝักทีละน้อยแล้วหันไปพูดกับริชาร์ดว่า "แปลกจริง เราไม่เห็นกลุ่มโจรเลย บางทีพวกมันอาจจะกลัวจนหนีไปแล้ว เมื่อรู้ว่ากลุ่มพ่อค้าของเรามีคนเยอะเกินไปและตัดสินใจไม่ปล้นเรา"

"อาจจะนะ" ริชาร์ดตอบอย่างไม่ผูกมัด

...

ขบวนคาราวานเดินทางต่อไป แต่หลังจากที่เคลื่อนที่ไปได้อีกเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ทันใดนั้นก็มีเชือกเส้นหนึ่งที่ขึงพาดผ่านถนนปรากฏขึ้น รถม้าคันแรกไม่มีเวลาตอบสนองและพุ่งเข้าใส่มันอย่างจัง

เปร๊าะ! เชือกขาดสะบั้นภายใต้แรงกระแทกมหาศาล แต่ม้าก็สะดุดล้ม ทำให้รถม้าที่อยู่ด้านหลังเสียหลักและพลิกคว่ำลงข้างทาง

เงาจำนวนมากปรากฏขึ้นจากป่า พวกเขาชูอาวุธและตะโกนใส่ผู้คนในขบวนคาราวาน "หยุด ทุกคนหยุด! ใครขัดขืนตาย!"

ในตอนนั้นเอง!

ทุกคนตกใจจนตัวแข็ง!

เห็นได้ชัดว่าหลังจากการปล้นมาหลายครั้ง กลุ่มโจรได้เรียนรู้ความคิดของกลุ่มพ่อค้าที่ผ่านไปมาอย่างถ่องแท้ พวกเขารู้ว่ากับดักที่โจ่งแจ้งเกินไปจะทำให้คนระวังตัว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ซุ่มโจมตีใกล้กับต้นไม้เหี่ยวเฉา แต่เลือกที่จะซุ่มโจมตีในจุดที่ไกลออกไปอีกหน่อย กลุ่มพ่อค้าที่ระมัดระวังตัวมาตลอดเพิ่งจะผ่อนคลายลง ทำให้ง่ายต่อการถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว

เป็นไปตามที่คาดไว้ สำหรับผู้คนในกลุ่มพ่อค้า การปรากฏตัวของพวกโจรนั้นไม่คาดคิดมากจนพวกเขาแข็งทื่อไปชั่วขณะ จ้องมองด้วยดวงตาเบิกกว้างและสับสนงุนงง

โชคดีที่ทีมทหารรับจ้างที่กลุ่มพ่อค้าจ้างมาไม่ใช่พวกอ่อนหัด แม้จะเรียกค่าจ้างสูง แต่พวกเขาก็พิสูจน์คุณค่าของตนเองในวินาทีนี้ หัวหน้าทีมทหารรับจ้างยืนอยู่บนหลังคารถม้าคันหนึ่งท่ามกลางขบวนคาราวานและตะโกนบอกผู้คนว่า "อย่าหยุด อย่าหยุด! บุกไป ฝ่าวงล้อมออกไป! ให้รถม้าทุกคันเคลื่อนที่ต่อไป มุ่งหน้าไปข้างหน้าเรื่อยๆ เมื่อเราออกไปได้อย่างปลอดภัยแล้ว การเชื่อฟังพวกโจรมีแต่จะทำให้พวกเราตาย!"

ทุกคนสลัดความตกใจทิ้งไป และเร่งความเร็วรถม้าอย่างรวดเร็ว

แม้ว่ารถม้าคันนำจะพลิกคว่ำตะแคงข้าง แต่ก็ขวางถนนเพียงครึ่งเดียว รถม้าที่เหลือจึงเร่งเครื่องผ่านไปบนอีกครึ่งหนึ่งของถนนที่ยังว่างอยู่

พวกโจรเมื่อเห็นเช่นนั้นก็ร้อนรน ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดว่า "อย่าหนี หยุดวิ่ง ทุกคนหยุด ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะต้องเสียใจ! พวกเจ้าจะต้องเสียใจแน่!"

ขบวนคาราวานไม่สนใจพวกเขาเลย

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลือกอื่น พวกโจรจึงรีบพยายามดึงเชือกอีกเส้นขึ้นมาขวางถนน หวังว่าจะสกัดรถม้าได้สักสองสามคัน

"ขับไป ขับไป ขับไป!"

"ดึงเชือกขึ้นมา ขวางพวกมันไว้!"

"ฝ่าไป!"

"ขัดขามัน!"

"เร่งความเร็ว!"

"ดึงให้ตึง!"

ตึก ตึก ตึก!

เปร๊าะ!

ทันใดนั้น ทุกคนก็คลุ้มคลั่ง เสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วท้องฟ้า

ผลลัพธ์ภายใต้การบัญชาการของหัวหน้าทีมทหารรับจ้างคือ รถม้าส่วนใหญ่ฝ่าวงล้อมของกลุ่มโจรออกไปได้ แม้ว่าจะมีบางคันที่โชคร้ายถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

น่าเสียดายที่รถม้าสี่ล้อที่ริชาร์ดนั่งอยู่ก็เป็นหนึ่งในคันที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

มันช่วยไม่ได้จริงๆ รถม้าสี่ล้อของริชาร์ดมีขนาดใหญ่และมักจะอยู่ท้ายขบวนเสมอ ปกติแล้วนี่ไม่ใช่ปัญหา แต่ในสถานการณ์เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเช่นนี้ มันเสียเปรียบอย่างยิ่ง

รถม้าหลายคันข้างหน้าถูกเชือกที่ขึงตึงทำให้พลิกคว่ำ และต้องอาศัยการบังคับรถอย่างสิ้นหวังเท่านั้นคนขับรถม้าสี่ล้อจึงหลบหลีกพวกมันได้ ในขณะที่ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะรอดพ้นจากหายนะนี้ รถม้าสองคันข้างหน้าซึ่งพยายามจะหนีให้เร็วยิ่งขึ้น ได้มุ่งหน้าไปยังเส้นทางที่แคบอยู่แล้วและชนกันจนปิดกั้นถนนโดยสิ้นเชิง

ดังนั้น รถม้าสี่ล้อจึงถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

รถม้าที่หลบหนีไปไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะกลับมาช่วย พวกมันเคลื่อนห่างออกไปเรื่อยๆ จนลับสายตาไป ตอนนี้บนถนนทั้งสายเหลือเพียงรถม้าที่ถูกทอดทิ้ง สมาชิกกลุ่มพ่อค้าที่บาดเจ็บในรถเหล่านั้น และเหล่าโจรที่ดุร้ายจำนวนมาก

ภายในรถม้า ริชาร์ดยังคงสงบนิ่งเป็นพื้นฐาน ในขณะที่ฮาร์วีย์กัดฟันแน่น ทุบแผงไม้ของรถม้าและสบถว่า "ให้ตายสิ พวกกลุ่มพ่อค้านี่มันใจดำจริงๆ หนีไปเฉยเลย! ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ข้าจะไม่ให้เงินพวกมันแม้แต่เหรียญเงินเดียว บางทีอาจจะให้แค่เหรียญทองแดงสักกำมือ"

ริชาร์ด: "..."

เห็นได้ชัดว่าฮาร์วีย์กำลังอารมณ์ขึ้น เขากำลังจะระบายอารมณ์ต่อ แต่เมื่อเห็นพวกโจรเข้าใกล้รถม้าที่ถูกทิ้งไว้บนถนนและเริ่มโจมตีคนขับรถม้าและคนงานอื่นๆ ที่บาดเจ็บจากรถม้าที่พลิกคว่ำ

อาจเป็นเพราะมีรถม้าเหลืออยู่น้อยเกินไป พวกโจรจึงโกรธจัดและไม่มีความตั้งใจที่จะไว้ชีวิตใครเลย พวกมันฆ่าทุกคน

"อ๊า, อ๊า, อ๊า!"

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในรถม้าสี่ล้อ ฮาร์วีย์เงียบไป มือของเขากำดาบเหล็กแน่น ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำ

วินาทีต่อมา ขณะที่เสียงฝีเท้าของพวกโจรใกล้เข้ามา มุ่งหน้ามายังรถม้าของพวกเขา เสียงกรีดร้องบ่งบอกว่าคนขับรถม้าข้างนอกถูกฆ่า และดวงตาของฮาร์วีย์ก็กลายเป็นสีเลือดในทันที

"ฮู—"

ฮาร์วีย์สูดหายใจเข้าลึกๆ และกำดาบเหล็กไว้แน่น เขาพูดกับริชาร์ดด้วยน้ำเสียงต่ำว่า "ข้าจะไปสั่งสอนบทเรียนให้พวกโจรพวกนี้เดี๋ยวนี้แหละ! เจ้าแค่ตามหลังข้ามา แต่รักษาระยะห่างไว้ด้วย—ถ้าเจ้าอยู่ไกลเกินไป ข้าจะปกป้องเจ้าไม่ได้ เข้าใจไหม!"

"เอ่อ"

จากนั้น โจรที่ฆ่าคนขับรถม้าก็พยายามจะเปิดประตูรถ ทำให้เกิดเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" เมื่อได้ยินเสียงนี้ ฮาร์วีย์ที่ถือดาบเหล็กอยู่ก็แทงทะลุประตูออกไปอย่างโหดเหี้ยม

ฉึก!

ดาบยาวแทงทะลุประตูไม้ของรถม้าเข้าไปในร่างของโจรผู้โชคร้าย

"อ๊า!"

เสียงกรีดร้องดังขึ้น

ฮาร์วีย์ดึงดาบกลับอย่างรวดเร็ว และข้างนอกนั้น ร่างของโจรก็ล้มลงกระแทกพื้นดัง "ตุ้บ"

ปัง!

ฮาร์วีย์เตะประตูรถม้าที่พังแล้วเปิดออกและกระโดดลงจากรถ ริชาร์ดตามลงไปติดๆ

เมื่อกระโดดลงมา ริชาร์ดหันกลับไปมองและเห็นว่าทั่วทั้งถนนอยู่ในสภาพโกลาหล รถม้าที่พลิกคว่ำหลายคันพังยับเยิน สินค้าที่บรรทุกมากระจัดกระจายไปทั่วทุกแห่ง

ภาชนะที่บรรจุสีย้อมสีแดงแตกกระจายบนพื้น ย้อมบริเวณนั้นให้เป็นสีแดงฉานราวกับลาวาที่ไหลเชี่ยว ถุงที่เต็มไปด้วยผงเกลือคุณภาพสูงฉีกขาด ผลึกเกลือกระจายเกลื่อนพื้นราวกับเส้นทางน้ำแข็งเล็กๆ กล่องที่อัดแน่นไปด้วยขนเป็ดแตกกระจาย ขนเป็ดลอยฟุ้งในอากาศราวกับหิมะที่ตกหนัก ท่ามกลางสิ่งเหล่านี้ยังมีกระจกเงา ขวดหมึก ม้วนกระดาษปาปิรัส ผลไม้แห้งอีกมากมาย...

ท่ามกลางสินค้าทั้งหมดนี้ มีร่างของคนขับรถม้าและคนงานนอนอยู่ โดยไม่มีข้อยกเว้น ทุกคนถูกฆ่าตาย

ตอนนี้ จากทั้งกลุ่มพ่อค้า เหลือเพียงริชาร์ดและฮาร์วีย์เท่านั้น เมื่อเห็นสหายของตนถูกฮาร์วีย์สังหาร พวกโจรก็เริ่มรวมตัวกันเข้ามา แววตาของพวกมันเต็มไปด้วยอันตรายอย่างใหญ่หลวง

บทที่ 456 : พวกโจรนี่ไม่ได้หลอกกันง่ายๆ

“เอื๊อก”

ฮาร์วีย์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มองไปยังเหล่าโจรที่อยู่รายล้อมด้วยความประหม่าอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความหวาดกลัวออกมา เขาตั้งหลักและตะโกนขึ้น “หึ พวกแกก็ดีแต่มีจำนวนคนเยอะ เป็นแค่พวกขี้ขลาดไร้ความกล้า! ใครกล้าออกมาสู้กับข้าตัวต่อตัวบ้าง?”

“เฮอะ อยากตายนักรึไง! คิดว่าตัวเองเป็นอัศวินเพียงเพราะลอบกัดฆ่าพี่น้องข้าไปได้คนหนึ่งอย่างนั้นรึ?” โจรผอมแห้งคนหนึ่งก้าวออกมาพร้อมกับมีดสั้นหลังจากได้ยินคำพูดของฮาร์วีย์ “อยากจะสู้ก็ได้ ข้าจะให้โอกาสแกเอง มาดูกันสิว่าแกมีดีแค่ไหน!”

พูดจบ โจรผอมแห้งก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งเข้าใส่ฮาร์วีย์ด้วยความเร็วสูงยิ่งยวดพร้อมกับตวัดมีด

ด้วยเสียง “ฉัวะ” คมมีดของโจรผอมกรีดผ่านไหล่ของฮาร์วีย์ ทิ้งบาดแผลไว้ และก่อนที่ฮาร์วีย์จะทันได้โต้กลับ โจรคนนั้นก็ถอยกลับไป แสดงให้เห็นถึงความคล่องแคล่วว่องไวอย่างสูง

“อึ่ก” ฮาร์วีย์ครางพลางกุมบาดแผลไว้

โจรผอมแห้งดูพอใจในตัวเองมาก เขาเลียเลือดสดๆ จากปลายมีดและหรี่ตามองฮาร์วีย์อย่างเย้ยหยัน “มีดีแค่นี้เองรึ? คิดว่าแน่พอที่จะสู้กับข้างั้นรึ? หึ ข้าปล่อยให้แกเลือดไหลจนตายช้าๆ ก็ยังได้ เชื่อรึไม่? จะบอกอะไรให้ ข้ามีฉายาด้วยนะ เขาเรียกข้าว่า หมอเลือดเย็น!”

“ฟืด— ฟาด—” ฮาร์วีย์ไม่ได้ตอบคำพูดของโจรผอมแห้งและเพียงแต่หอบหายใจอย่างเงียบๆ

“กลัวแล้วรึไง?” ชายที่เรียกตัวเองว่า “หมอเลือดเย็น” ชำเลืองมองฮาร์วีย์ด้วยรอยยิ้ม และในวินาทีถัดมาก็พุ่งเข้ามาอีกครั้งพร้อมกับมีดสั้น เล็งปลายมีดไปที่คอของฮาร์วีย์

“ตายซะเถอะ ไอ้สารเลว... อ๊าก!” โจรผอมแห้งกรีดร้องขณะที่คำเยาะเย้ยของเขาเปลี่ยนเป็นเสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

เพราะในขณะที่คมมีดของเขายังอยู่ห่างจากคอของฮาร์วีย์ไม่ถึงหนึ่งคืบ ดาบใหญ่หนักอึ้งของฮาร์วีย์ก็ยกขึ้นและแทงทะลุท้องของเขาไปเสียแล้ว

“เจ้า!” โจรผอมแห้งเบิกตากว้าง ปากอ้าค้างอย่างช้าๆ ไม่อยากจะเชื่อสายตาเมื่อมองลงไปยังรูบนหน้าท้องของตัวเอง “เจ้า... เจ้า...”

ด้วยเสียง “ฟุ่บ” ฮาร์วีย์ดึงดาบของเขาออก และโจรผอมแห้งก็ล้ม “ตุบ” ลงกับพื้น ฮาร์วีย์พูดช้าๆ “ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าเป็นหมอจริงรึเปล่า แต่ที่แน่ๆ คือเลือดในตัวเจ้าจะต้องเย็นเฉียบในอากาศแบบนี้แน่—นั่นน่ะเรื่องจริง”

หลังจากพูดจบ ฮาร์วีย์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และหันไปหาโจรจำนวนมาก “เอาล่ะ คนแรกที่อยากตายก็ถูกจัดการไปแล้ว มีคนที่สองที่กล้าพอจะมาตายอีกไหม หรือว่าพวกแกเป็นอย่างที่ข้าพูดจริงๆ—เป็นแค่พวกขี้ขลาดกันหมด?”

ริชาร์ดยืนอยู่ด้านหลังฮาร์วีย์ มองดูเหตุการณ์และมีแววชื่นชมฉายวาบขึ้นมาในดวงตา แม้ว่าเขาจะไม่คิดว่าฮาร์วีย์จะสามารถจัดการกับสถานการณ์ตรงหน้าได้จริงๆ แต่เขาก็ชื่นชมการกระทำของเขา

เมื่อเทียบกับพฤติกรรมปกติของเขา ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ ฮาร์วีย์กลับคิดวิเคราะห์ได้เฉียบคมกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด นับตั้งแต่ที่เขากระโดดลงจากรถม้า เขาก็พยายามยั่วยุความโกรธและความทะนงตนของเหล่าโจร เพื่อให้พวกเขาเข้ามาสู้แบบตัวต่อตัวแทนที่จะกรูกันเข้ามา

การสู้แบบตัวต่อตัว ในท้ายที่สุดฮาร์วีย์ก็ยังคงไม่สามารถทนได้ไหว แต่เมื่อเทียบกับการถูกโจรทั้งฝูงรุมโจมตีในคราวเดียว อย่างน้อยมันก็สามารถซื้อเวลาได้บ้าง—มีชีวิตรอดนานขึ้นทุกวินาทีก็ถือเป็นกำไร

แต่ในอุดมคติก็เรื่องหนึ่ง และในความเป็นจริงก็อีกเรื่องหนึ่ง... พวกโจรไม่ได้ให้ความร่วมมือกับฮาร์วีย์

ตามหลักการของการอยู่รอดของผู้ที่เหมาะสมที่สุด พวกที่หยิ่งทะนงและถูกยั่วยุได้ง่ายย่อมถูกกำจัดได้ง่ายกว่าอย่างเห็นได้ชัด เหมือนกับ “หมอเลือดเย็น” ที่เพิ่งตายไป ดูเหมือนว่าคนประเภทนี้จะมีน้อยมากในกลุ่มโจร หรือบางทีอาจเคยมีมาก่อนแต่ค่อยๆ ถูกคัดออกไปจนกลายเป็นของหายาก “หมอเลือดเย็น” คนนั้นน่าจะเป็นคนสุดท้ายในสายพันธุ์ของเขา

หลังจากที่ “หมอเลือดเย็น” ตายไป เพื่อตอบสนองต่อ “คำท้าทายด้วยวาจา” ของฮาร์วีย์ ไม่มีโจรที่เหลืออยู่คนใดตอบสนอง และสถานการณ์ก็ดูน่าอึดอัดและเงียบงันไปบ้าง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หนึ่งในหัวหน้าโจรที่มีผ้าปิดตาสีดำสกปรกก้าวออกมา เขาโบกมีดสั้นและตะโกนใส่โจรจำนวนมาก “พวกแกมัวยืนบื้ออะไรกันอยู่? รุมเข้าไปสับมันให้เป็นชิ้นๆ!”

“ขอรับ!” โจรทั้งหมดตอบรับพร้อมกัน และรีบรุมล้อมเข้าไปหาฮาร์วีย์

สีหน้าของฮาร์วีย์เปลี่ยนไปอย่างอดไม่ได้ เขาสบถด่าความไร้ยางอายของพวกโจรและรีบลากริชาร์ดที่อยู่ข้างๆ ไปหลบอยู่ข้างรถม้าสี่ล้อคันหนึ่ง ใช้รถม้าเป็นที่กำบังหลังเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีจากทิศทางหนึ่งชั่วคราว เขาเหวี่ยงดาบใหญ่หนักอึ้งเข้าฟาดฟันใส่เหล่าโจรที่ไร้ซึ่งน้ำใจนักกีฬา

“เคร้ง เคร้ง เคร้ง!”

“บ้าเอ๊ย! ตายซะ!”

“ฆ่ามัน!”

“ฝันไปเถอะ!”

“ลุยเข้าไป!”

“ไสหัวไป!”

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด เสียงอึกทึกครึกโครมดังสนั่นหวั่นไหว ฮาร์วีย์ใช้พละกำลังทั้งหมดที่เขามี กวัดแกว่งดาบเหล็กของเขาและต่อสู้อย่างสิ้นหวังกับพวกโจร กระทั่งฆ่าคนที่ยังงุนงงไปได้สองคน

ผลงานของเขาเรียกได้ว่ายอดเยี่ยมอย่างแน่นอน!

แต่... ก็ได้แค่นั้น ริชาร์ดมองออก เพลงดาบของเขาจริงๆ แล้วค่อนข้างสะเปะสะปะ ไม่ได้ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ เหตุผลที่เขาสามารถฆ่าพวกโจรได้นั้น ทั้งหมดเป็นเพราะพละกำลังมหาศาลและพลังระเบิดของเขาล้วนๆ เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไปเรื่อยๆ และฮาร์วีย์ได้รับบาดเจ็บ พละกำลังและพลังของเขาก็ค่อยๆ ลดลง เผยให้เห็นสัญญาณของความเหนื่อยล้า ตามแนวโน้มนี้ อย่างมากที่สุด ฮาร์วีย์ก็จะสามารถจัดการศัตรูได้อีกแค่หนึ่งหรือสองคนก่อนที่แรงจะหมด

การคาดการณ์ของริชาร์ดพิสูจน์แล้วว่าแม่นยำ

การต่อสู้ดำเนินต่อไปอีกครู่หนึ่ง และฮาร์วีย์แม้ว่าจะโดนฟันเข้าที่ไหล่อย่างรุนแรง เขาก็ยังฝืนบั่นคอโจรเตี้ยคนหนึ่งจนขาด

“ฉัวะ!”

เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากคอของร่างไร้ศีรษะเหมือนน้ำพุ สาดกระจายไปทั่ว

“อ๊า!”

ฮาร์วีย์ถือดาบในมือข้างหนึ่งและศีรษะที่ถูกตัดในมืออีกข้าง ตะโกนใส่พวกโจรด้วยดวงตาที่แดงก่ำ “เข้ามาเลย เข้ามา! ใครอยากจะเป็นศพรายต่อไป? ปู่ฮาร์วีย์คนนี้จะจัดให้!”

พวกโจรค่อนข้างขวัญเสียและถอยกลับไป เฝ้ามองฮาร์วีย์อย่างระแวดระวัง

ฮาร์วีย์รีบใช้ช่วงเวลานี้หอบหายใจ พยายามฟื้นฟูพละกำลังของเขาอย่างสุดชีวิต เหงื่อไหลจากใบหน้าของเขาลงสู่พื้นจนร่างกายเปียกโชก

ริชาร์ดมองฮาร์วีย์และเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย กำลังพิจารณาที่จะเข้าไปแทรกแซงด้วยตัวเองแล้ว

พูดตามตรง ถ้าเขาลงมือจริงๆ ต่อให้จำนวนโจรจะเพิ่มเป็นสองเท่า พวกมันก็ไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาเลย แม้แต่กองทัพที่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นยอดมาเอง แค่เรียกแพนโดร่าที่ยังคงชดเชยเวลาที่สูญเสียไปในสวนอีเดนออกมา ก็เพียงพอที่จะบดขยี้พวกมันได้อย่างง่ายดาย

แต่เมื่อคิดดูอีกที มันก็ค่อนข้างจะขาดทุน

เดิมที เขาติดตามกลุ่มพ่อค้ามาเพื่อลดปัญหาให้เหลือน้อยที่สุด และยอมจ่ายสามเหรียญเงินหรือแม้กระทั่งสามเหรียญทองเพื่อการนี้ แต่ตอนนี้ เขาจ่ายเงินไปแล้วและกลับได้รับบริการที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้—ต้องมาตกอยู่ในการต่อสู้ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย—ไม่เกี่ยวเลยแม้แต่น้อย

เพราะมันไม่เกี่ยวข้องกันเลยจริงๆ ทันทีที่พวกพ่อค้าฝ่าวงล้อมของโจรออกไปได้ พวกเขาก็หนีไปโดยไม่ลังเลเลยสักนิด

เขาเคยคิดว่าบางทีอาจจะมีการพลิกผันเกิดขึ้น เช่นพวกพ่อค้าที่หนีไปอาจจะโต้กลับอย่างกะทันหัน ทำให้เงินที่เขาจ่ายไปคุ้มค่า แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า... คงไม่น่าเป็นไปได้

แสงวาบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของริชาร์ดขณะที่เขาสแกนสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็วด้วย ‘ดวงตาแห่งการจ้องมอง’ เพื่อยืนยันว่าไม่มีสัญญาณว่ากลุ่มพ่อค้าที่หนีไปจะกลับมา เขาตัดสินใจแล้วว่าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง

มือของเขาค่อยๆ ยกขึ้น ธาตุพลังงานอิสระพุ่งพล่าน อุณหภูมิของอากาศรอบตัวเขาสูงขึ้น และลูกไฟกำลังจะก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเขา

แต่ในขณะที่เขาละสายตาพร้อมที่จะจดจ่อกับโจรจำนวนมาก เขาก็พลันเห็นบางสิ่งที่ “น่าสนใจ” กำลังเกิดขึ้นผ่านความสามารถในการมองทะลุของ ‘ดวงตาแห่งการจ้องมอง’

หืม? นี่มันอะไรกัน!

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของริชาร์ด และเปลวไฟที่กำลังจะก่อตัวในมือของเขาก็สลายไปในทันที เขาเม้มริมฝีปาก ความคิดใหม่ได้ก่อตัวขึ้น