บทที่ 435 : นักโทษบนเกาะอมนุษย์ / บทที่ 436 : หากอยากแข็งแกร่งขึ้น ต้องลดสติปัญญาก่อน

บทที่ 435 : นักโทษบนเกาะอมนุษย์

เกาะทรงกลมแห่งหนึ่งลอยเด่นอยู่ท่ามกลางผืนน้ำสีทอง ชายฝั่งเรียงรายไปด้วยเปลือกหอยสีขาว ขณะที่ใต้หน้าผามีโขดหินสีดำขนาดมหึมาตั้งอยู่ คลื่นซัดสาดเข้าหาโขดหิน เกิดเป็นเสียง "ซู่" และในชั่วพริบตาถัดมา พวกมันก็แตกกระจายเป็นดอกไม้สีเงินนับพันดอก งดงามเจิดจรัสยิ่งนัก

"ซู่ ซู่..."

ลมทะเลยังคงพัดต่อไป และคลื่นลูกแล้วลูกเล่าก็ซัดกระแทกโขดหิน ในระยะไกล ปรากฏเรือผีสีดำสนิทลำหนึ่งลอยเข้ามาอย่างช้าๆ มันหลบหลีกหน้าผาอย่างชำนาญและมาถึงชายหาดด้านหนึ่ง ซึ่งเป็นท่าเรือชั่วคราว

"เอี๊ยด—"

เรือผีส่งเสียงดังเอี๊ยดเมื่อจอดสนิทในท่าเรือ จากนั้นประตูห้องโดยสารก็เปิดออก อสูรกายรอยเย็บสี่ตนพร้อมกระบองเขี้ยวหมาป่ารีบต้อนเชลยจากเรือ "ชาวประมงนารูผู้รุ่งโรจน์" ลงจากเรือ ขึ้นไปบนชายหาด แล้วรีบเร่งพวกเขาไปยังส่วนลึกของเกาะ

พวกเขาเดินผ่านป่าทึบและมาถึงลานโล่งแห่งหนึ่ง

เมื่อเดินผ่านลานโล่งไป พวกเขาก็เข้าไปในถ้ำขนาดใหญ่

กลางถ้ำมีอ่างหินขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยไขมันสีน้ำตาลเข้ม เมื่อจุดไฟแล้ว เปลวไฟก็ลุกโชนสูงกว่าหนึ่งเมตร ขับไล่ความมืดมิดของถ้ำออกไป

ภายใต้แสงไฟ จะเห็นกระท่อมหินที่สกัดอย่างหยาบๆ จำนวนนับไม่ถ้วนเรียงรายอยู่ตามผนังถ้ำ แต่ละหลังมีขนาดเพียงไม่กี่ตารางเมตร เห็นได้ชัดว่าไม่ได้สร้างขึ้นสำหรับให้คนปกติอาศัยอยู่ แต่ดูเหมือนห้องขังมากกว่า

อสูรกายรอยเย็บผลักผู้คนไปยังห้องขังเหล่านี้

พวกที่ขี้ขลาดโดยธรรมชาตินั้นไม่กล้าขัดขืนและเดินเข้าไปอย่างเชื่อฟัง ในวินาทีต่อมาก็มีเสียง "ปัง" เมื่ออสูรกายรอยเย็บล็อกประตูจากด้านนอก—กักขังพวกเขาไว้

ส่วนบางคนที่กล้าหาญกว่าก็แสดงท่าทีขัดขืนเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าห้องขังนั้นชื้นแฉะอย่างยิ่ง และพื้นก็เต็มไปด้วยคราบสีแดงเข้มคล้ายเลือด พวกเขาก็มีความคิดที่จะหลบหนีอยู่แล้ว หนึ่งในนั้นกลอกตาไปมา ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ยอมขยับ

"โฮก!" อสูรกายรอยเย็บเมื่อเห็นคนไม่ให้ความร่วมมือก็โกรธจัดทันทีและคำรามเสียงดัง

ในวินาทีต่อมา อสูรกายรอยเย็บตนใหม่ก็ปรากฏขึ้น วิ่งออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ เมื่อเทียบกับอสูรกายรอยเย็บสี่ตนที่ลงมาจากเรือผี ตนใหม่นี้มีขนาดใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัด สูงประมาณสองเมตรครึ่ง และผิวของมันไม่ใช่สีเทาซีดน่าขยะแขยง แต่กลับเป็นสีเขียวมันเยิ้ม...ที่ดูเหมือนจะมีสุขภาพดี ในมือของมันถือค้อนเหล็กหนักอึ้ง

อสูรกายรอยเย็บผิวสีเขียวก้าวไปข้างหน้า ชำเลืองมองคนที่ไม่ให้ความร่วมมือ และคำรามเสียงต่ำ

ร่างกายของคนที่ไม่ยอมทำตามสั่นสะท้าน เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี และยอมจำนนอย่างรวดเร็ว ตะโกนว่า "ข้าจะเข้าไป ข้าจะเข้าไป พอใจหรือยัง?" ขณะที่พยายามคลานเข้าไปในห้องขัง วินาทีต่อมา เขาก็ถูกอสูรกายรอยเย็บผิวสีเขียวสกัดไว้ มันคว้าเสื้อผ้าของเขาและยกเขาสูงขึ้นไปในอากาศ

"อ๊า ไม่นะ ปล่อยข้าไป ช่วยข้าด้วย!" คนที่ไม่ยอมทำตามร้องลั่น เตะขาไปมาอย่างบ้าคลั่ง

อสูรกายรอยเย็บผิวสีเขียวไม่สนใจ มันจับคนคนนั้นชูไว้ก่อนจะเหวี่ยงลงพื้นอย่างรุนแรง

"ปั้ก!"

ด้วยการเหวี่ยงเพียงครั้งเดียว คนที่ไม่ยอมทำตามก็ถูกกระแทกลงกับพื้นจนกระอักเลือดสดออกมา

แต่มันยังไม่จบ

ในวินาทีต่อมา อสูรกายรอยเย็บผิวสีเขียวก็คว้าค้อนเล็งไปที่ศีรษะของชายคนนั้นแล้วทุบลงไปสุดแรง

"ปัง! แผละ!"

ศีรษะของคนที่ไม่ยอมทำตามก็ระเบิดออกทันทีเหมือนแตงโมที่โดนรถบรรทุกทับ ตายคาที่

อสูรกายรอยเย็บผิวสีเขียวไม่หยุด มันทุบซ้ำไปที่ศพอย่างไม่ลดละ เลือดและเนื้อสาดกระจายไปทุกทิศทาง เกือบจะทุบจนกลายเป็นกองเนื้อบด

"โฮก!"

อสูรกายรอยเย็บสีเทาสี่ตนดูเหมือนจะทนดูต่อไปไม่ไหว พวกมันจึงร้องออกมา

อสูรกายรอยเย็บผิวสีเขียวจึงหยุดลงและส่งเสียงพ่นลมหายใจสองครั้ง มันถือค้อนที่เปื้อนเลือดสดและเศษเนื้อบด หันหลังและเดินช้าๆ เข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ หายลับไปในความมืด

อสูรกายรอยเย็บทั้งสี่ตนกลับมาทำงานจับลูกเรือของ "ชาวประมงนารูผู้รุ่งโรจน์" ยัดเข้าไปในห้องขังต่อ

หลังจากได้เห็นชะตากรรมของคนที่ไม่ให้ความร่วมมือ ทุกคนจากเรือ "ชาวประมงนารูผู้รุ่งโรจน์" ก็เชื่อฟังอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะอยู่คนเดียว เป็นคู่ หรือสามคน ในไม่ช้าพวกเขาทั้งหมดก็ถูกยัดเข้าไปในห้องขังและถูกกักขัง

อสูรกายรอยเย็บสีเทาตรวจสอบประตูห้องขังแต่ละห้องอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าล็อกเรียบร้อยแล้ว จากนั้นจึงเดินย่ำเท้าออกจากถ้ำไป

"ฟู่-ฟู่-ฟู่—"

เปลวไฟในกระถางคบเพลิงของถ้ำลุกโชน สาดแสงไปยังใบหน้าของทุกคนในห้องขัง ซึ่งทุกคนต่างก็มีสีหน้ากระสับกระส่ายไม่แน่นอน

ในห้องขังห้องหนึ่งที่อยู่มุมสุด มีคนสามคนเบียดเสียดกันอยู่ ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกัปตันมอร์แกน ต้นเรือวิลเลียมส์ และ...โทเมีย นายท้ายเรือที่กำลังคุมหางเสือตอนที่เรือชนโขดหิน

ตอนนี้กัปตันมอร์แกนกำลังขมวดคิ้ว ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง—ก่อนหน้านี้เขาถูกอสูรกายรอยเย็บเหวี่ยงจนกระเด็น กระดูกหักหลายท่อน และเคลื่อนไหวลำบากอยู่บ้าง แต่ชีวิตของเขาก็ไม่เป็นอันตราย

สำหรับต้นเรือวิลเลียมส์ เขามีสภาพดีกว่ากัปตันมอร์แกน เขาก็ถูกอสูรกายรอยเย็บเหวี่ยงและสลบไปเช่นกัน แต่หลังจากตื่นขึ้นมาในห้องโดยสารของเรือผี ด้วยร่างกายที่แข็งแรงของเขา เขาจึงได้รับบาดเจ็บเพียงผิวเผินเท่านั้น ทว่า...ศีรษะของเขาก็ปวดเป็นครั้งคราว

ส่วนนายท้ายเรือ โทเมีย เขามีสภาพดีที่สุดในสามคน และเขาเลือกที่จะเบียดเสียดเข้ามาในห้องขังเดียวกับกัปตันมอร์แกนและต้นเรือวิลเลียมส์ เพราะเขาต้องการดูแลทั้งสองคนเพื่อบรรเทาความรู้สึกผิดที่ชนโขดหิน

ท้ายที่สุดแล้ว หากไม่ใช่เพราะความผิดพลาดของเขา คนบนเรือ "ชาวประมงนารูผู้รุ่งโรจน์" ทั้งหมดก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพที่เลวร้ายเช่นนี้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็รู้สึกเกลียดชังตัวเองอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้สังเกตเห็นโขดหินใต้น้ำก่อนหน้านี้ และเมื่อเขานึกถึงอนาคตที่มืดมน ร่างกายของเขาก็ยิ่งเกร็งมากขึ้นไปอีก

เขาสั่นเล็กน้อย มองไปที่กัปตันมอร์แกนและถามด้วยเสียงต่ำว่า "กัปตัน ท่านคิดว่า...พวกเราจะตายไหมครับ?"

"แค่กๆ..." กัปตันมอร์แกนไอเบาๆ แล้วส่ายหน้า "ข้าไม่รู้ บอกตามตรงนะ ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหน ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเจ้าอสูรกายพวกนี้วางแผนจะทำอะไรกับเรา"

"เกาะอมนุษย์" ต้นเรือวิลเลียมส์พูดขึ้นมาจากด้านข้างทันที

"หืม? อะไรนะ?" ทั้งกัปตันมอร์แกนและนายท้ายเรือโทเมียถามขึ้น เพราะไม่ได้ยินชัดเจน

"เกาะอมนุษย์" ต้นเรือวิลเลียมส์พูดอย่างจริงจัง ย้ำว่า "ที่นี่น่าจะเป็นเกาะอมนุษย์—อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ทุกคนพูดกัน ข้าเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับเรือผีในโรงเตี๊ยมตามท่าเรือหลายแห่ง

เรื่องเล่ากล่าวว่าเรือผีจะท่องไปในทะเล โจมตีเรือที่ผ่านไปมาเป็นครั้งคราว และเมื่อมันโจมตีสำเร็จ มันจะพาผู้คนบนเรือไปยังเกาะอมนุษย์ ไม่มีใครที่ถูกพาไปยังเกาะอมนุษย์แล้วได้กลับออกมาทั้งเป็น นั่นเป็นเพราะมีพ่อมดชั่วร้ายที่รู้จักกันในนามจอมเวทมรณะอาศัยอยู่ที่นั่น เขาชอบศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุโบราณมาก และผู้คนที่ถูกจับมาก็คือวัตถุดิบสำหรับการทดลองเล่นแร่แปรธาตุของเขา"

"เรือผี? เกาะอมนุษย์? จอมเวทมรณะ?" กัปตันมอร์แกนทวนคำสามคำนี้กับตัวเอง ไอออกมาอีกครั้ง แล้วยิ้มอย่างขมขื่น "ก่อนหน้านี้ ข้าไม่เคยเชื่อข่าวลือเช่นนี้เลย อันที่จริง ก่อนที่จะได้เห็นอสูรกายน่าเกลียดพวกนั้น ข้าคิดมาตลอดว่าน่าจะเป็นพวกโจรสลัดที่ตามล่าเรามากกว่า ตอนนี้ ข้าไม่เคยนึกฝันเลยว่าเราจะมาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้จริงๆ นี่คือโชคร้าย หรือโชคดีกันแน่?"

"เอ่อ—"

ความเงียบเข้าปกคลุมในห้องขัง

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้า "ตึก ตึก ตึก" ที่รวดเร็วก็ดังขึ้น เมื่ออสูรกายรอยเย็บที่จากไปก่อนหน้านี้กลับมา พวกมันเดินวนรอบห้องขัง และโดยไม่มีคำอธิบาย ก็รีบเปิดห้องขังหนึ่งออกและลากผู้หญิงคนหนึ่งออกมาอย่างแรง—เธอเป็นผู้โดยสารหญิงจากเรือ "ชาวประมงนารูผู้รุ่งโรจน์" ไม่ว่าผู้หญิงคนนั้นจะร้องไห้อย่างน่าเวทนาเพียงใด อสูรกายรอยเย็บก็ลากเธอไป หายลับไปนอกถ้ำอย่างรวดเร็ว

นี่มัน!

ทุกคนในห้องขังมองลอดลูกกรงสบตากัน เห็นความกลัวและความวิตกกังวลของตัวเองสะท้อนอยู่ในดวงตาของอีกฝ่าย หวาดกลัวว่าตัวเองอาจจะเป็นรายต่อไป ในห้องขังที่มุมสุด กัปตันมอร์แกนไอเบาๆ และฝืนยิ้มอย่างขื่นขมอีกครั้ง "พวกมันคงไม่ปล่อยให้เราตายสบายๆ สินะ!"

เมื่อพูดจบ เขาก็ถอนหายใจยาว ก้มศีรษะลงอย่างพ่ายแพ้

…

บทที่ 436 : หากอยากแข็งแกร่งขึ้น ต้องลดสติปัญญาก่อน

ในเวลาไล่เลี่ยกัน

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง และทั้งเกาะอมนุษย์ก็ถูกปกคลุมไปด้วยความมืด

ณ ท่าเรือชั่วคราว ก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่รูปทรงไม่แน่นอนที่เกาะอยู่ใต้ท้องเรือผีก็พลันแตกร้าว และริชาร์ดก็โผล่ออกมา

ในขณะนี้ ร่างกายของริชาร์ดถูกห่อหุ้มด้วยชั้นอากาศบางๆ ซึ่งแยกเขาออกจากน้ำทะเล ทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วและโผล่พ้นจากน้ำขึ้นมาเหยียบบนชายฝั่ง

เขากวาดตามองไปรอบๆ และกำหนดทิศทางของตนเอง จากนั้นริชาร์ดจึงใช้เสื้อคลุมเงาและทักษะซ่อนลมปราณเพื่อซ่อนตัวก่อนที่จะเริ่มสำรวจบริเวณรอบนอกของเกาะ

…

ริชาร์ดมีประสิทธิภาพค่อนข้างสูง เขาใช้เวลาไม่นานในการทำความเข้าใจสถานการณ์โดยทั่วไปบริเวณขอบนอกของเกาะ ซึ่งในระหว่างนั้นเขาก็ได้ค้นพบสองสิ่ง

ประการแรก บนเกาะมีอสูรเย็บปะจำนวนมาก แค่เท่าที่เขามองเห็นก็มีหลายสิบตัวแล้ว หากนับทั้งหมดคงจะมีมากกว่านี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ประการที่สอง อสูรเย็บปะไม่ได้เหมือนกันทั้งหมด ในบรรดาพวกมันมีหลายประเภทซึ่งแต่ละประเภทมีความแข็งแกร่งแตกต่างกันไป ที่พบได้บ่อยที่สุดและอ่อนแอที่สุดคืออสูรเย็บปะผิวสีเทา แข็งแกร่งขึ้นมาหน่อยคืออสูรเย็บปะผิวสีเขียว—เฉดสีเขียวที่ดูแล้วให้อภัยได้ แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีกคืออสูรเย็บปะผิวสีน้ำเงิน—เหมือนกับเอลฟ์ปีศาจ ส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดคืออสูรเย็บปะผิวสีม่วง—ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับมันเทศสีม่วงที่น่าหลงใหล

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่าสติปัญญาของอสูรเย็บปะไม่ได้แปรผันตามความแข็งแกร่ง แต่กลับแปรผกผันกัน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ยิ่งอสูรเย็บปะทรงพลังมากเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งโง่มากขึ้นเท่านั้น

ยกตัวอย่างเช่นอสูรเย็บปะผิวสีเทา แม้ว่าพวกมันจะอ่อนแอ—ถึงขนาดที่สามารถใช้มือเดียวลากลงไปในน้ำให้จมได้—แต่สติปัญญาของพวกมันกลับสูงที่สุดในบรรดาอสูรเย็บปะทั้งหมด อาจจะเทียบไม่ได้กับมนุษย์หรือแม้กระทั่งสุนัข แต่พวกมันก็ยังสามารถทำงานหลายอย่างได้ อันที่จริง บริเวณชายขอบของเกาะ อสูรเย็บปะผิวสีเทาจำนวนมากกำลังทำงานอย่างขยันขันแข็ง เช่น ตัดไม้ ตักน้ำ หรือทุบหิน

อย่างไรก็ตาม อสูรเย็บปะผิวสีเขียวกลับทำได้แย่กว่ามากในเรื่องนี้ พวกมันอาจดูเหมือนยุ่งอยู่กับการทำงาน แต่กลับไม่ค่อยทำงานให้สำเร็จลุล่วงอย่างมีประสิทธิภาพนัก ตอนตัดไม้ พวกมันจะเหวี่ยงขวานสามครั้ง พลาดไปสองครั้ง ตอนตักน้ำก็จะทำน้ำหกไปครึ่งถัง ส่วนตอนทุบหิน พวกมันจะโกรธจัดและไม่หยุดจนกว่าก้อนหินจะกลายเป็นผุยผง

สถานการณ์ของอสูรเย็บปะผิวสีน้ำเงินยิ่งเลวร้ายจนทนดูไม่ได้ พื้นที่ทำงานของพวกมันดูไม่ต่างจากพื้นที่ประสบภัยพิบัติ

ส่วนอสูรเย็บปะผิวสีม่วง… ริชาร์ดสงสัยอย่างจริงจังว่าในสมองของพวกมันมีแนวคิดเรื่องการทำงานอยู่หรือไม่

ในขณะนั้น ริชาร์ดเห็นอสูรเย็บปะผิวสีม่วงตัวหนึ่งที่ดูเหมือนกำลังลาดตระเวน เขาใช้คำว่า "ดูเหมือน" เพราะเขาไม่แน่ใจว่ามันกำลังพยายามทำอะไรกันแน่ด้วยการเดินเตร็ดเตร่ไปอย่างไร้จุดหมายในป่า

ออกมาเดินเล่น?

“ปัง ปัง ปัง…”

อสูรเย็บปะผิวสีม่วงซึ่งสูงกว่าสามเมตร เดินทื่อๆ ผ่านป่าไป ทันใดนั้น ต้นสนไซเปรสขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณยี่สิบถึงสามสิบเซนติเมตรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ามัน เจ้าอสูรไม่ได้แม้แต่จะมอง มันพุ่งเข้าชนอย่างแรง

“ตุ้บ!”

พร้อมกับเสียงทึบๆ อสูรเย็บปะผิวสีม่วงก็เซไปเล็กน้อย มันเงยหน้าขึ้นมองต้นสนไซเปรสที่ขวางทางอย่างงุนงง ราวกับสงสัยว่าทำไมต้นไม้ถึงไม่หลีกทางให้ หลังจากครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ถอยหลัง

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว แล้วก็หยุด

จากนั้นอสูรเย็บปะผิวสีม่วงก็เดินไปข้างหน้าอีกครั้ง หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว แล้วก็ชน!

“ปัง!”

อสูรเย็บปะผิวสีม่วงมองไปที่ลำต้นไม้อีกครั้ง และถอยหลังสามก้าวอีกรอบ หลังจากถอยแล้ว มันก็เดินไปข้างหน้าอีกครั้งโดยไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ชนเข้ากับลำต้นไม้เป็นครั้งที่สาม

“ปัง ปัง ปัง!”

ริชาร์ดเฝ้ามองอสูรเย็บปะผิวสีม่วงพุ่งชนต้นสนไซเปรสซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่าสี่สิบครั้ง ในที่สุดก็หักลำต้นไม้ได้พร้อมกับเสียง "เป๊าะ" ดังลั่น ต้นสนไซเปรสล้มลงไปด้านข้าง

อสูรเย็บปะผิวสีม่วงก้าวข้ามลำต้นที่ล้มลงและเดินต่อไปข้างหน้า สีหน้าของมันสงบนิ่งราวกับว่าทุกอย่างเป็นเรื่องปกติธรรมดาและจิตใจของมันไม่ถูกรบกวนเลยแม้แต่น้อย

หัวใจของริชาร์ดสั่นไหว—สั่นไหวอย่างรุนแรง! ขณะมองดูอสูรเย็บปะผิวสีม่วงที่โดดเดี่ยวและโง่เขลาอย่างน่าสมเพช ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงเล็กน้อย เขาอยากจะจับมันสักตัวมาศึกษาโครงสร้างสมองดู ในวินาทีต่อมา เขาก็ตามไปอย่างเงียบเชียบไร้เสียง

…

ครู่ต่อมา

“ปัง ปัง ปัง…”

อสูรเย็บปะผิวสีม่วงเดินไปชนต้นไม้ต้นที่สองที่ขวางทาง มันกำลังจะเริ่มเอาหัวโขกอีกครั้ง แต่ทันใดนั้นเกล็ดหิมะเล็กๆ ก็เริ่มตกลงมา กระทบลงบนร่างของมันทีละเกล็ดแล้วก็ระเหิดหายไปในอากาศ

อสูรเย็บปะผิวสีม่วงหยุดชะงัก มันเงยหน้าขึ้นมองเกล็ดหิมะอย่างสงสัย

เกล็ดหิมะหนาแน่นขึ้น ตกลงมาเร็วขึ้นและมีจำนวนมากขึ้น จนเกือบจะปกคลุมร่างของอสูรเย็บปะผิวสีม่วง

อสูรเย็บปะผิวสีม่วงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ หรือพูดให้ถูกคือมันตอบสนองไม่ทัน ปล่อยให้เกล็ดหิมะที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันตกลงมาอย่างต่อเนื่อง

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที…

สิบวินาที ครึ่งนาที หนึ่งนาที…

ชั่วครู่ต่อมา อสูรเย็บปะผิวสีม่วงก็พลันโซซัดโซเซและล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง "ปัง"—มันขาดอากาศหายใจตาย

ใช่ ขาดอากาศหายใจตาย

นี่เป็นเพราะเกล็ดหิมะที่ตกลงมาจากท้องฟ้า แม้จะดูเหมือนเป็นเพียงเกล็ดหิมะธรรมดา แต่จริงๆ แล้วมันคือน้ำแข็งแห้ง หรือที่รู้จักกันในชื่อคาร์บอนไดออกไซด์ในสถานะของแข็ง

โดยทั่วไปสารนี้ใช้ในการสร้างควันบนเวที แต่ก็สามารถใช้ในการสังหารอย่างมีแบบแผนได้เช่นกัน เนื่องจากคาร์บอนไดออกไซด์หนักกว่าอากาศ เมื่อน้ำแข็งแห้งจำนวนมากระเหิด จะทำให้คาร์บอนไดออกไซด์สะสมอยู่บนพื้นดิน ภายใต้การควบคุมของคาถาและเมื่อการไหลเวียนของอากาศลดลง ความเข้มข้นของคาร์บอนไดออกไซด์สามารถเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงระดับที่เป็นอันตราย

ความเข้มข้นของคาร์บอนไดออกไซด์ที่สูงสามารถกดและทำให้ศูนย์ควบคุมการหายใจเป็นอัมพาตได้ และด้วยความสามารถในการแพร่กระจายที่แข็งแกร่งกว่าออกซิเจนหลายสิบเท่า มันจึงสามารถแพร่กระจายจากถุงลมเข้าสู่กระแสเลือดได้อย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดภาวะเลือดเป็นกรดจากการหายใจและเสียชีวิตในที่สุด

ก่อนหน้านี้ริชาร์ดเคยชำแหละอสูรเย็บปะผิวสีเทาและรู้ว่าสรีรวิทยาของพวกมันคล้ายคลึงกับมนุษย์ ดังนั้นเขาจึงใช้วิธีโจมตีนี้กับอสูรเย็บปะผิวสีม่วงที่ตอบสนองช้าโดยเฉพาะ เพื่อหลีกเลี่ยงเสียงดังจากการต่อสู้ และผลลัพธ์ก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง

เมื่อเห็นอสูรเย็บปะผิวสีม่วงล้มลง ริชาร์ดซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็โบกมือเพื่อสลาย "เกล็ดหิมะ" ให้ทันท่วงที ก้าวออกมาอย่างเงียบๆ จากนั้นกลั้นหายใจพร้อมกับโยนร่างของอสูรเย็บปะเข้าไปในสวนอีเดนอย่างรวดเร็ว

…

ภายในสวนอีเดน แผนกชีวภาพ ห้องชำแหละ

ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้นที่นี่ พร้อมกับร่างของอสูรเย็บปะผิวสีม่วงที่เขาเพิ่งสังหารด้วยน้ำแข็งแห้งจนขาดอากาศหายใจ วางอยู่บนโต๊ะชำแหละ

ริชาร์ดหยิบเครื่องมือชำแหละขึ้นมาอย่างชำนาญ เขาเดินเข้าไปใกล้โต๊ะชำแหละ พร้อมที่จะผ่าร่างของอสูรเย็บปะผิวสีม่วงเพื่อดูว่าโครงสร้างของมันแตกต่างจากอสูรเย็บปะผิวสีเทาอย่างไร

แต่ทันทีที่เขาเริ่มลงมือ ดวงตาของริชาร์ดก็หรี่ลง เขาพบว่าผิวภายนอกของอสูรเย็บปะแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการแช่แข็งด้วยความเย็นจัดจากน้ำแข็งแห้ง แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะตัวของอสูรเอง—หากผิวของอสูรเย็บปะผิวสีเทาคือผิวหนังจริงๆ ผิวของอสูรเย็บปะผิวสีม่วงก็เหมือนกับเปลือกแข็งมากกว่า—คล้ายกับเปลือกของด้วง แข็งอย่างเหลือเชื่อ เหมือนชุดเกราะ มีดผ่าตัดธรรมดาไม่สามารถทะลุทะลวงเข้าไปได้

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ริชาร์ดจึงหยิบแหวนเหล็กมิติสองวงออกมาและเปิดใช้งานฟังก์ชัน "การตัดขาดสัมบูรณ์ของกรรไกรมิติ" ในที่สุดก็สามารถผ่ามันออกได้

ในขณะนั้น เสียงของแพนโดร่าก็ดังมาจากนอกประตู เธอยังคงท่องสูตรคูณอยู่ แต่ตอนนี้คล่องแคล่วขึ้นมาก เธอกล่าวว่า: “เจ็ดหนึ่งเจ็ด เจ็ดสองสิบสี่… เจ็ดห้าสามสิบห้า เจ็ดหกสี่สิบสอง…”

ขณะฟังเสียงท่องสูตรคูณ ริชาร์ดก็ยังคงชำแหละร่างต่อไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ขณะที่เขาลงมือตรวจสอบโครงสร้างของอสูรเย็บปะผิวสีม่วง

การท่องสูตรคูณกับการชำแหละศพต่างกันตรงไหน? ไม่มีความเข้าใจผิดใดๆ ทั้งสิ้น ทั้งหมดนี้คือการแสวงหาความรู้ทางวิทยาศาสตร์—ใช่แล้ว การแสวงหาความรู้ทางวิทยาศาสตร์

…