บทที่ 437 : จอมเวทมรณะ** / บทที่ 438 : ผู้แสวงหาชีวิตอมตะ**

บทที่ 437 : จอมเวทมรณะ**

ในไม่ช้า ริชาร์ดก็ทำการผ่าชันสูตรเสร็จสิ้นและออกจากอีเดน ปรากฏตัวขึ้นบนเกาะอันเดด

“สมองหดตัวลงในระดับหนึ่ง การทำงานของหัวใจและปอดแข็งแกร่งขึ้น และภายนอกมีส่วนประกอบพิเศษที่สามารถทนทานต่อความเสียหายทางกายภาพที่รุนแรงได้…”

ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง สรุปผลลัพธ์ที่เขาได้รวบรวมจากการผ่าชันสูตรอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีม่วง

ดวงตาของเขาส่องประกาย และริชาร์ดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยความคิดของตนออกมาอีกครั้ง “ถ้าอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีม่วงมีการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ แล้วอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีเขียวและอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีฟ้าจะมีการเปลี่ยนแปลงในโครงสร้างอย่างไรบ้าง?”

ในตอนนี้ ความอยากรู้อยากเห็นของริชาร์ดก็พุ่งสูงขึ้น เขาต้องการผ่าชันสูตรอสูรเย็บปะติดปะต่อทุกชนิดอย่างยิ่งเพื่อทำความเข้าใจความแตกต่างระหว่างพวกมัน

ว่าแล้วก็ลงมือทำทันที เมื่อปล่อยการรับรู้ของตนออกไป ริชาร์ดก็ค้นพบอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีฟ้าตัวหนึ่งที่กำลังเดินเตร่อย่างไร้จุดหมายอยู่ในป่าได้อย่างรวดเร็ว เขาเข้าใกล้มันอย่างเงียบเชียบ เตรียมใช้วิธีเดียวกับที่เคยใช้กับอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีม่วงเพื่อจัดการมัน

มือข้างหนึ่งยื่นออกไป ริมฝีปากเผยอออก และธาตุพลังงานที่ไหลเวียนอย่างอิสระภายในตัวเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว พร้อมที่จะปลดปล่อยคาถา

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่ดังรัวเร็วก็ดังขึ้น

“ตึก ตัก ตึก ตัก…”

ภายในเสียงฝีเท้านั้นมีเสียงตะโกนและเสียงร้องขอความช่วยเหลือปะปนอยู่!

“อ๊า! ช่วยด้วย! อ๊า! ช่วยด้วย!”

อสูรเย็บปะติดปะต่อที่อยู่ตามลำพังตัวนั้นตกใจและคำรามเสียงต่ำก่อนจะมุ่งหน้าไปยังต้นตอของเสียง

ริชาร์ดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกการจับกุมชั่วคราว ซ่อนตัวตนของเขา และด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย เขาจึงติดตามอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีฟ้าไป ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็เห็นหญิงสาวผมเผ้ายุ่งเหยิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตา

หญิงสาวคนนั้นค่อนข้างมีเสน่ห์ แต่ในขณะนี้ ใบหน้าของเธอกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวขณะที่เธอกำลังวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต โดยมีอสูรเย็บปะติดปะต่อกลุ่มใหญ่ไล่ตาม รูปร่างที่มองเห็นไม่ชัดเจนกำลังไล่ตามเธอมาจากด้านหลัง

ขณะที่หญิงสาววิ่งและหันกลับไปมอง เธอก็ยังคงตะโกนเสียงดัง วิ่งชนไปทั่วป่าเหมือนแมลงวันที่หัวขาด

ริชาร์ดเฝ้ามองฉากนั้นจากในเงามืดและส่ายหัว เขาเห็นชะตากรรมของหญิงสาวแล้ว: หากเธอสามารถระงับความตื่นตระหนกและสงบสติอารมณ์ได้ หลบหนีไปยังขอบเกาะอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว เธอก็อาจจะมีโอกาสรอดชีวิต แต่ตอนนี้ ด้วยการกรีดร้องไม่หยุดราวกับกลัวว่าอสูรเย็บปะติดปะต่อจะไม่รู้ตำแหน่งของเธอ ไม่เพียงแต่เธอจะไม่สามารถสลัดอสูรที่ไล่ตามเธอหลุดเท่านั้น แต่ยังดึงดูดตัวอื่น ๆ จากทั่วทุกสารทิศอีกด้วย

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ

ไม่นานนัก อสูรเย็บปะติดปะต่อหลายตัวที่ถูกดึงดูดโดยเส้นทางหลบหนีของหญิงสาวก็ปรากฏตัวขึ้น—ทั้งผิวสีเทา ผิวสีเขียว และผิวสีฟ้า ทุกตัวมากันพร้อมหน้า—ในหมู่พวกมันมีเป้าหมายที่ริชาร์ดต้องการอยู่ด้วย แม้ว่าเขาจะไม่เห็นตัวที่มีผิวสีม่วงเลยก็ตาม

ริชาร์ดคาดว่า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีม่วงนั้นหายาก อีกส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีม่วงที่ต้องการจะมาทางนี้ ถูกต้นไม้ขวางทางไว้ และตอนนี้อาจจะ…กำลังพุ่งชนต้นไม้ต้นไหนอยู่ก็ไม่รู้

หญิงสาวผู้หลบหนี เมื่อเห็นอสูรเย็บปะติดปะต่อขวางทางอยู่ก็ดูตกใจอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าเธอไม่รู้เลยว่าตนเองเป็นคนก่อเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นมาเอง ตอนแรกเธอกรีดร้องออกมาเสียงแหลมสูง จากนั้นก็หันหลังกลับและวิ่งหนีกลับไปทางเดิมที่เธอมา แต่เหล่าอสูรเย็บปะติดปะต่อที่ไล่ตามเธอมานั้นเข้ามาใกล้แล้ว และล้อมเธอไว้โดยสมบูรณ์

สีเลือดบนใบหน้าของหญิงสาวหายไป ร่างของเธออ่อนระทวย และเธอล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง “ตุ้บ” และกรีดร้องอย่างต่อเนื่อง “อ๊า! ช่วยด้วย! อย่าเข้ามานะ! อ๊า! ช่วยด้วย! อย่าเข้ามานะ!”

“หุบปาก!”

ทันใดนั้น เสียงของหญิงชราคนหนึ่งก็ดังขึ้น จากนั้นร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากท่ามกลางอสูรเย็บปะติดปะต่อมากมาย ร่างนั้นถูกคลุมไว้ด้วยเสื้อคลุมสีดำสนิท เข้าใกล้หญิงสาวที่ล้มอยู่บนพื้นอย่างรวดเร็ว เธอยื่นมือทั้งสองข้างออกมาจากใต้เสื้อคลุม และตบหน้าหญิงสาวผู้หลบหนีอย่างไม่ปรานีหลายครั้ง “เพียะ เพียะ เพียะ”

เสียงของหญิงชราแหบแห้งและเต็มไปด้วยความรำคาญขณะที่เธอดุด่าหญิงงามผู้หลบหนี “วิ่ง หนีเข้าไปสิ! วิ่งเข้าไปอีก! ร้องสิ ร้องเข้าไป! ตะโกนเข้าไปอีก! นังแพศยาไร้ค่า ถ้าไม่ใช่เพราะหน้าตาของแก แกเชื่อไหมว่าข้าจะจับแกโยนลงทะเลให้จมน้ำตายเดี๋ยวนี้เลย?”

ร่างกายของหญิงสาวผู้หลบหนีสั่นสะท้าน เธอไม่กล้าส่งเสียงใด ๆ อีก ตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

ริชาร์ดที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดหรี่ตาลงเมื่อได้ยินเสียงของร่างในชุดคลุม จากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่มือที่ยื่นออกมาของร่างนั้น ซึ่งเผยให้เห็นมือที่ขาวผ่องราวกับหยกขาวไร้ตำหนิ

เขาเคยเห็นมือนั้นมาก่อน และเขาก็จำเสียงนั้นได้—มันคือเสียงของหญิงชรานักพยากรณ์ที่เคย “โน้มน้าว” ให้เขาเลื่อนการเดินทางออกไปสองสามวัน ที่โรงเตี๊ยมไห่หยา

นางอยู่ที่นี่?

ริชาร์ดครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่เขาขึ้นเรือ “ชาวประมงนารูผู้รุ่งโรจน์” แล้ว นางออกจากไห่หยาและมาที่เกาะเล็ก ๆ แห่งนี้งั้นหรือ? หรือบางที นางอาจจะหาวิธีขึ้นเรือผีก่อน แล้วไล่ตามเรือ “ชาวประมงนารูผู้รุ่งโรจน์” มาตลอดทาง และหลังจากจับทุกคนบนเรือได้แล้ว ถึงได้มาถึงเกาะนี้พร้อมกับเรือผี? หรืออาจจะเป็นวิธีอื่น?

แต่ไม่ว่าจะเป็นความเป็นไปได้ไหน ทั้งหมดนี้ชี้ไปที่ข้อเท็จจริงข้อเดียว คือหญิงชรานักพยากรณ์มีความเกี่ยวข้องกับเรือผีอย่างลึกซึ้งจริง ๆ ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาทั้งหมดเป็นเพียงสมมติฐานเชิงตรรกะ และตอนนี้สมมติฐานเหล่านั้นก็ได้กลายเป็นความจริงแล้ว

หญิงชรานักพยากรณ์ตั้งใจจะทำอะไรบนเกาะนี้?

มือของนางซึ่งดูไม่เข้ากับอายุที่เห็นเลย เพิ่งจะพูดถึงการต้องการ “ใบหน้า” ของผู้หญิงคนหนึ่ง เป็นไปได้ไหมว่า…

คิ้วของริชาร์ดเลิกสูงขึ้น

วินาทีต่อมา เขาได้ยินหญิงชรานักพยากรณ์พูดอีกครั้ง นางชี้ไปที่อสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีเทาตัวหนึ่ง และออกคำสั่งพลางชี้ไปที่หญิงสาวที่นั่งตัวแข็งทื่ออยู่ “เจ้า ไอ้ทึ่ม! ยกผู้หญิงคนนี้ขึ้นแล้วตามข้ามา! เข้าใจไหม?!”

หลังจากย้ำคำสั่งของเธอสามครั้ง ในที่สุดอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีเทาที่ถูกระบุก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง มันยื่นมือออกไปอย่างลังเลเพื่อคว้าเสื้อผ้าของหญิงสาวผู้หลบหนี ยกเธอขึ้น และเดินจากไปในทิศทางที่พวกเขามา ตามหลังหญิงชรานักพยากรณ์ไป

อสูรเย็บปะติดปะต่อตัวอื่น ๆ บางส่วนตามหญิงชรานักพยากรณ์ไป ในขณะที่ที่เหลือค่อย ๆ สลายตัวไป ทำให้ป่ากลับคืนสู่ความเงียบสงบอย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดเม้มปาก มองไปยังทิศทางที่หญิงชรานักพยากรณ์หายตัวไป ดวงตาของเขากรอกไปมา ตอนแรกเขาต้องการจับอสูรเย็บปะติดปะต่อสองสามตัวมาผ่าชันสูตรและศึกษา แต่ตอนนี้เมื่อเห็นหญิงชรานักพยากรณ์ปรากฏตัวขึ้น เขาก็มีความคิดอื่นขึ้นมาในใจ—เพื่อดูว่านางกำลังทำอะไรกันแน่ และเพื่อทำความเข้าใจเกาะทั้งเกาะให้ดียิ่งขึ้น

ถ้าเป็นเช่นนั้น…

ริชาร์ดมองไปยังทิศทางที่หญิงชรานักพยากรณ์จากไปอยู่สองสามวินาที จากนั้นในวินาทีต่อมา เขาไม่ได้ตามนางไป แต่กลับก้าวเท้าเพียงครั้งเดียวแล้วพุ่งถอยหลังไปแทน

…

ใจกลางเกาะอันเดด มีอาคารหินสองชั้นตั้งอยู่ ซึ่งแม้จะมีรูปลักษณ์ที่ไม่โดดเด่น แต่ปัจจุบันกลับมีแสงสลัว ๆ เล็ดลอดออกมาจากข้างใน

หญิงชรานักพยากรณ์ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าอาคารหินและเดินเข้าไปข้างใน โดยมีอสูรเย็บปะติดปะต่อผิวสีเทาตามหลังมาติด ๆ พร้อมกับแบกหญิงงามที่ยังคงดิ้นรนอย่างรุนแรง

เมื่อเข้าไปในอาคารหิน พวกเขาก็พบกับห้องโถงขนาดใหญ่ ซึ่งผนังเรียงรายไปด้วยชั้นวางของที่เต็มไปด้วยภาชนะมากมาย ชั้นวางบางอันมีโหลแก้วใสที่บรรจุของเหลวสีเหลืองอ่อน แช่อวัยวะที่ดูน่าสงสัยอย่างยิ่ง เช่น หัวใจและลูกตา ซึ่งไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นของมนุษย์หรือสัตว์ ส่วนอื่น ๆ บรรจุผงหลากหลายชนิดที่ไม่อาจบรรยายได้

ตรงกลางห้องโถงมีโต๊ะหินขนาดใหญ่โตอย่างไม่น่าเชื่อ และเบื้องหน้าโต๊ะนั้นมีชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีเหลืองยืนอยู่ แผ่กลิ่นอายเยือกเย็นน่าขนลุกออกมา—ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก… จอมเวทมรณะ!

…

บทที่ 438 : ผู้แสวงหาชีวิตอมตะ**

จอมเวทแห่งความตายดูเหมือนจะอายุเกินห้าสิบปี ผิวพรรณของเขาขาวซีดราวกับศพ ร่างกายผอมแห้งราวกับโครงกระดูก เบ้าตาของเขาลึกโบ๋ และลูกตาที่ขุ่นมัวภายในก็กลอกไปมาอยู่ตลอดเวลา น่ากังวลว่ามันอาจจะหลุดออกมา ทว่าประกายแวววาวเฉียบคมที่ยิงออกมาจากดวงตาเป็นครั้งคราวก็เพียงพอที่จะปลุกเร้าความน่าสะพรึงกลัวได้

มือของจอมเวทแห่งความตายเป็นสีเหลืองซีดราวกับถูกแช่อยู่ในน้ำยากัดกร่อน มีรอยไหม้สีน้ำตาลต่างๆ กระจายอยู่ทั่วผิวหนัง บางรอยเกิดจากเปลวไฟ บางรอยเกิดจากของเหลวกัดกร่อน เล็บมือของเขาสีดำและยาวเหมือนซอมบี้ อัดแน่นไปด้วยสิ่งสกปรกสีดำคล้ำตามซอกเล็บ เป็นภาพที่น่าคลื่นไส้ ทว่ามือคู่นี้กลับว่องไวอย่างไม่น่าเชื่อ และในขณะนี้ มันกำลังง่วนอยู่กับการจัดการขวดและหลอดแก้วจำนวนมากบนโต๊ะหิน

ขณะที่เขากำลังง่วนอยู่กับภาชนะต่างๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของหญิงพยากรณ์เดินเข้ามา จอมเวทแห่งความตายหันศีรษะไปทางประตูและเห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่งกำลังดิ้นรนอย่างรุนแรงในมือของอสูรเย็บปะ จอมเวทแห่งความตายหรี่ตาลง หัวเราะอย่างชั่วร้ายและพูดกับหญิงสาวสวย “อา หนุทดลองของข้า เจ้ากลัวรึ? ข้าจะบอกให้นะ ไม่ต้องกลัวไปหรอก อีกไม่นานข้าจะส่งเจ้าเข้าสู่ห้วงนิทรา และเจ้าจะไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย มา ดื่มนี่ซะ”

พูดจบ จอมเวทแห่งความตายก็หยิบขวดยาสีน้ำตาลขึ้นมาจากโต๊ะหิน เดินไปข้างหน้าอสูรเย็บปะผิวสีเทาแล้วกรอกมันเข้าปากของหญิงสาวสวย

“อื้อ—” หญิงสาวสวยซึ่งถูกบังคับให้ดื่มยาปริศนา ตอนแรกกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว แต่ในไม่ช้าเสียงของเธอก็อ่อนลง—แผ่วเบาลงเรื่อยๆ แม้แต่การดิ้นรนของเธอก็หยุดลง จนกระทั่งในที่สุดศีรษะของเธอก็พับไปด้านข้าง ไม่ไหวติง

“เหอะ” จอมเวทแห่งความตายมองดูและหัวเราะอย่างน่าขนลุกอีกครั้ง สั่งให้อสูรเย็บปะวางหญิงสาวไว้ที่ปลายด้านหนึ่งของโต๊ะหินขนาดมหึมา

ตอนนั้นเองที่หญิงพยากรณ์มองไปที่จอมเวทแห่งความตายแล้วพูดขึ้นว่า “นี่ เราตกลงกันไว้แล้วนะ ผู้หญิงคนนี้เป็นของข้า เจ้าสัญญาว่าจะลอกหน้าของนางมาให้ข้า อย่ากลับคำพูดของเจ้าล่ะ”

“หืม?” จอมเวทแห่งความตายเอ่ยขึ้น พลางหันไปมองหญิงพยากรณ์ด้วยน้ำเสียงสงสัย “ข้าไปตกลงเรื่องแบบนั้นกับเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ข้าจำไม่ได้”

“เจ้า!” หญิงพยากรณ์โกรธจัด นางสะบัดผ้าคลุมศีรษะและผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอย จ้องมองจอมเวทแห่งความตายแล้วตะโกนว่า “เจ้าปีศาจเฒ่า ข้าจะบอกให้นะ อย่าคิดว่าการแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องของเจ้าจะใช้กับข้าได้ในตอนนี้!

ข้าเคยบอกเจ้าไปแล้วว่าคนที่จับมาได้ทั้งหมด ข้าควรจะมีสิทธิ์เลือกผู้หญิงทุกคน เพื่อนำชิ้นส่วนของพวกนางมาเปลี่ยนแทนส่วนที่แก่ชราของข้า ก็เพราะเหตุนี้ข้าถึงได้ทำงานอย่างหนักเพื่อเจ้ามาตลอด หึ ถ้าไม่ใช่เพราะข้าแจ้งข่าวเรื่องเรือให้เจ้ารู้ เรือผีสิงของเจ้าจะไล่ตามเรือลำนั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพขนาดนี้เชียวรึ?”

“พอได้แล้ว ยายแก่ ข้อมูลที่เจ้าให้ข้ามาส่วนใหญ่มันไร้ประโยชน์สิ้นดี! ดูอย่างครั้งนี้สิ—เจ้ารู้อยู่เต็มอกว่าเรือผีสิงต้องใช้เวลาสองวันกว่าจะถึงทะเลใกล้ไห่หยา แล้วการที่เจ้าบอกข้อมูลเรือล่วงหน้าให้ข้ารู้มันมีประโยชน์อะไร?

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังพูดอยู่ตลอดว่ามีคนที่เจ้าสนใจมาก อยากได้ดวงตาของเขามาแทนที่ดวงตาของเจ้า กระตุ้นให้ข้าเร่งเรือผีสิงให้ไล่ตามเร็วขึ้น แต่หลังจากไล่ตามไปแล้ว คนคนนั้นก็ไม่ได้อยู่บนเรือเลย ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าสิ่งที่เจ้าพูดจะเชื่อได้สักแค่ไหน!”

“แน่นอนว่าสิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริง! ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมคนคนนั้นถึงไม่อยู่บนเรือ ใครจะไปรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น? บางทีเขาอาจจะถูกลมกลางคืนพัดตกทะเลไปก็ได้

แต่จะว่าไปแล้ว ครั้งนี้ข้าก็ให้ข้อมูลเจ้าล่วงหน้าไม่ใช่รึ? ข้าไม่ได้พยายามอย่างมากเพื่อถ่วงเวลาการเดินทางของเรือเพื่อเจ้าหรอกรึ?

ถึงแม้ข้าจะถ่วงเวลาจนกระทั่งเรือผีสิงไล่ตามทันไม่สำเร็จ แต่หากไม่มีความพยายามของข้า เรือผีสิงคงไม่ได้เห็นแม้แต่เงาของพวกเขาด้วยซ้ำ ดังนั้น ความสำเร็จในครั้งนี้เป็นเพราะข้าทั้งหมด! ผู้หญิงคนนี้ควรเป็นของข้าโดยชอบธรรม!”

“หึ” จอมเวทแห่งความตายมองไปที่หญิงพยากรณ์แล้วเยาะเย้ย “ต้องขอบคุณเจ้ารึ? เจ้าก็แค่พึ่งพาสร้อยคอที่ข้าให้เจ้าไปเพื่อทำให้คนคลั่ง โดยการถ่วงเวลาเรือไว้ หากไม่มีสร้อยคอของข้า เจ้าก็ไม่มีอะไรเลย แล้วเจ้าจะมาอ้างความดีความชอบได้อย่างไร?”

“เพียะ!” ด้วยความโมโห หญิงพยากรณ์กระชากสร้อยคอในมือออกแล้วฟาดลงบนโต๊ะหิน พลางตะโกนเสียงดัง “ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมเจ้าไม่ใช้สร้อยคอด้วยตัวเองเลยล่ะ ทำไมต้องยืนกรานให้ข้าทำ?”

“หึ ข้าแค่กลัวผลข้างเคียง” จอมเวทแห่งความตายพึมพำกับตัวเอง

“ว่าอะไรนะ?!” หญิงพยากรณ์ได้ยินคำพึมพำนั้น ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความตกใจในทันที

“อา...” เมื่อรู้ตัวว่าหลุดปากไป จอมเวทแห่งความตายก็รีบเสริมว่า “ข้าสงสัย! ใช่ ข้าสงสัยว่าสร้อยคอนี้ที่สามารถมีอิทธิพลต่อจิตใจของคนได้อาจมีผลข้างเคียงต่อผู้สวมใส่ แต่ข้ายังไม่มีการยืนยัน”

“ไม่มีการยืนยัน แต่เจ้ายังให้ข้าใช้มันอีกเหรอ?!” หญิงพยากรณ์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

“แต่เจ้าก็ไม่เป็นอะไรเลยไม่ใช่รึ ใช้มาจนถึงตอนนี้ ก็ไม่มีปัญหาอะไรเลยนี่?” จอมเวทแห่งความตายตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงเล็กน้อย

“ไม่เป็นอันตรายงั้นรึ นั่นไม่จริงเลย ข้าแค่ยังไม่ได้บอกเจ้า” หญิงพยากรณ์ตะคอกกลับใส่จอมเวทแห่งความตาย “ข้าจะบอกให้ ทุกครั้งที่ข้าใช้สร้อยคอบ้าๆ ของเจ้า ข้าต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการปวดหัวอย่างรุนแรงและฝันร้ายที่ยาวนานและเลวร้าย ที่สำคัญที่สุด การใช้สร้อยคอนี้ไม่ได้สำเร็จเสมอไป และเมื่อมันล้มเหลว ผลที่ตามมาก็ยิ่งเลวร้ายกว่าเดิม”

“นั่นเป็นเพราะเจ้าจำใบหน้าของอีกฝ่ายได้ไม่ชัดเจนเอง จะโทษใครได้เล่า?!” จอมเวทแห่งความตายกล่าว “ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่าเจ้าต้องจดจำรูปลักษณ์ของเป้าหมายให้ขึ้นใจ มันถึงจะได้ผล!”

“หุบปากไปเลย เจ้าปีศาจเฒ่า!” หญิงพยากรณ์เกรี้ยวกราด “ข้าจะบอกให้ การจัดการกับคนบางคนอย่างอัศวินหญิงคนนั้นเมื่อนานมาแล้ว หรือเด็กหนุ่มที่ข้าตั้งเป้าไว้ ไม่ว่าเจ้าจะจำหน้าพวกเขาได้ชัดเจนแค่ไหน มันก็ไม่สำเร็จหรอก

แต่ครั้งนี้กับการลักพาตัวคนบนเรือ ข้าแค่เหลือบมองคนบนเรือไม่กี่คนก็สำเร็จแล้ว ดังนั้น สิ่งที่เจ้าพูดมามันผิดทั้งหมด เจ้าไม่เข้าใจเครื่องรางนี้เลยสักนิด! หากไม่มีข้า การลักพาตัวคนบนเรือคงเป็นไปไม่ได้!”

หญิงพยากรณ์พูดอย่างถือดี “ข้าต้องจ่ายราคาที่แสนแพงสำหรับงานวิจัยทั้งหมดของเจ้า ดังนั้นเจ้าต้องชดเชยให้ข้า!”

“ข้ายังไม่ได้ชดเชยให้เจ้ารึ?” จอมเวทแห่งความตายตอบด้วยน้ำเสียงระคายเคือง “ลูกสาวของกัปตันบนเรือสินค้าลำก่อนหน้านั้น ข้าตัดมือทั้งเป็นของนางและใช้วัสดุล้ำค่ามากมายมาเปลี่ยนแทนมือแก่ๆ น่าเกลียดของเจ้า ยังไม่พออีกรึ?”

“ไม่พอ ไม่พอเลยสักนิด!” หญิงพยากรณ์เดินเข้าไปหาจอมเวทแห่งความตาย กระชากคอเสื้อของเขาแล้วตะโกนว่า “ข้าต้องการใบหน้าที่สวยงาม ดวงตาที่สดใส ผิวพรรณที่ละเอียดอ่อน ข้าต้องการ…”

“เจ้าต้องการมากเกินไปแล้ว!” จอมเวทแห่งความตายขัดจังหวะ พยายามดิ้นให้หลุดจากมือของหญิงพยากรณ์ แต่ก็ไม่สำเร็จ ด้วยความรำคาญ เขาตวาดว่า “เจ้ารู้จักพอเสียบ้าง อย่าโลภมากนัก”

“โลภงั้นรึ? ข้าโลภจริงๆ รึ?” หญิงพยากรณ์สวนกลับ “ชีวิตอมตะ! ความเยาว์วัย! นี่คือสิ่งที่เจ้าสัญญากับข้าไว้ในตอนแรก แต่เจ้ายังไม่เคยทำตามสัญญาได้เลยสักข้อ แล้วเจ้ายังมาว่าข้าโลภ แล้วคำสัญญาที่เจ้าผิดล่ะ?”

ขณะที่พูด หญิงพยากรณ์ยังคงจับคอเสื้อของจอมเวทแห่งความตายด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกมือก็ข่วนใบหน้าของเขาอย่างบ้าคลั่ง ทิ้งรอยเลือดไว้หลายแห่งอย่างรวดเร็ว

จอมเวทแห่งความตายโกรธจัดและกระชากเสื้อคลุมของเขากลับอย่างรุนแรง

กระชากหนึ่งครั้ง! สองครั้ง! สามครั้ง!

พร้อมกับเสียง “แคว่ก” ปกเสื้อก็ขาดออก จอมเวทแห่งความตายไม่ทันตั้งตัวและล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง “ตุ้บ”

ขณะที่เขาล้มลง กล้ามเนื้อบนใบหน้าของจอมเวทแห่งความตายบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็กลับมามีสีหน้าปกติอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นอย่างว่องไว รักษาระยะห่างจากหญิงพยากรณ์อย่างระแวดระวัง

จอมเวทแห่งความตายจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ มองไปที่หญิงพยากรณ์แล้วถอนหายใจ “เอาล่ะๆ แอนนา สมมติว่าข้าผิดสัญญา แต่มันก็ไม่ได้ตั้งใจ! เจ้าคิดว่าชีวิตอมตะและความเยาว์วัยเป็นสิ่งที่ได้มาง่ายๆ รึ? ถ้าเป็นอย่างนั้น พ่อมดก็คงไม่มีวันตายกันหมดแล้ว! และข้าก็ยังไม่ได้เป็นพ่อมดด้วยซ้ำ!

ดังนั้นข้าจำเป็นต้องวิจัย วิจัยต่อไปเรื่อยๆ เพื่อที่จะสำเร็จได้ การวิจัยต้องใช้วัตถุดิบจำนวนมาก ถ้าข้าใช้คนที่จับมาได้มาเปลี่ยนร่างกายให้เจ้าในครั้งนี้ งานวิจัยจะต้องล่าช้าไปอย่างไม่ต้องสงสัย เข้าใจไหม? ดังนั้นเจ้าต้องเสียสละเล็กน้อย ปล่อยให้ข้าใช้คนพวกนี้ทำเรื่องที่จริงจังกว่า

เมื่อการวิจัยของข้าสำเร็จ ชีวิตอมตะและความเยาว์วัยที่ข้าสัญญาไว้กับเจ้าก็จะสำเร็จได้ เมื่อนั้น เจ้าจะเปลี่ยนร่างเป็นอะไรก็ได้ตามที่เจ้าต้องการ”

“แต่ต้องใช้เวลานานแค่ไหนเจ้าถึงจะสำเร็จ? ต้องมีคนตายอีกกี่คนกัน?!”

“ข้าไม่รู้! บางทีข้าอาจจะต้องยึดเรืออีกลำ สองลำ หรือสิบลำ! ไม่ว่าอย่างไร ก็ต้องใช้คนอีกมาก! อะไรกัน เจ้ากลัวรึ?”

“ข้าไม่กลัว! ข้าไม่สนว่าจะมีคนตายอีกกี่คน ข้าแค่กังวล! จะทำอย่างไรถ้าข้าใกล้จะแก่ตายแล้วแต่เจ้ายังไม่สำเร็จ?”

“ง่ายๆ ข้าจะเปลี่ยนเจ้าให้เป็นหนึ่งในพวกนี้ก่อน” จอมเวทแห่งความตายชี้ไปที่อสูรเย็บปะผิวสีเทาที่อยู่ข้างๆ “เห็นไหม พวกมันก็อยู่ได้ดี และถ้าข้าต้องการ พวกมันก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้ตลอดไปจริงๆ นั่นแหละชีวิตอมตะ”

“ข้ายอมตายดีกว่ามีชีวิตอยู่แบบนั้น!” หญิงสาวอุทาน

“ถ้าเจ้าเชื่ออย่างนั้นจริงๆ ตอนนี้เจ้าก็ไม่ควรมารบกวนข้า แต่ควรปล่อยให้ข้ามีสมาธิกับงานวิจัยของข้า” จอมเวทแห่งความตายกล่าวพลางหยิบมีดเล็กๆ จากชั้นวางของใกล้ๆ แล้วประกาศว่า “เอาล่ะ ข้าจะเริ่มทำงานวิจัยจริงๆ แล้ว เตรียมที่จะผ่าร่างของผู้หญิงที่หมดสตินี่แล้ว เจ้าจะอยู่ดูด้วยรึ?”

หลังจากได้ยินคำพูดของจอมเวทแห่งความตาย ดวงตาของหญิงพยากรณ์ก็สั่นไหวแล้วพูดว่า “ช่างเถอะ การดูเจ้าทำเรื่องแบบนี้น่าขยะแขยง เจ้าทำไปคนเดียวเถอะ”

หลังจากนั้น หญิงพยากรณ์ก็รีบสวมเสื้อคลุมมีฮู้ดของนาง คลุมใบหน้าด้วยผ้าคลุม แล้วเดินออกจากอาคารหินไป