บทที่ 425 : บททดสอบของแจ็ค / บทที่ 426 : ก้าวต่อไปของสตรีพยากรณ์?

บทที่ 425 : บททดสอบของแจ็ค

“เทคโนโลยีของ ‘เกราะคอมโพสิต’ และ ‘เกราะกรง’ ไม่ได้ยากขนาดนั้น อย่างน้อยก็ไม่ยากเท่า ‘เกลือเวทมนตร์’”

พูดง่ายๆ ก็คือ เกราะคอมโพสิตนั้นตรงกันข้ามกับเกราะเนื้อเดียว

เกราะเนื้อเดียวทำจากวัสดุเพียงชนิดเดียว เช่น เกราะเหล็ก เกราะอลูมิเนียมอัลลอยด์ ฯลฯ ซึ่งมีพลังป้องกันที่น่าพอใจ อย่างไรก็ตาม หากต้องการเพิ่มพลังป้องกันอย่างมีนัยสำคัญ วิธีเดียวคือการเพิ่มความหนาของเกราะอย่างต่อเนื่อง

ในทางกลับกัน เกราะคอมโพสิตทำจากวัสดุป้องกันตั้งแต่สองชั้นขึ้นไปที่มีคุณสมบัติต่างกัน เนื่องจากคุณสมบัติของวัสดุป้องกันที่แตกต่างกัน ประสิทธิภาพทางกายภาพของพวกมันจึงแตกต่างกันไปด้วย ในระหว่างกระบวนการที่การโจมตีจากภายนอกพยายามเจาะทะลุ คุณสมบัติทางกายภาพที่แตกต่างกันจะเปลี่ยนแปลงวิถีของการโจมตีได้อย่างมาก

เมื่อกระสุนปืนใหญ่กระทบเกราะคอมโพสิต ดูเหมือนว่ามันจะเจาะทะลุเกราะชั้นแรกในแนวตั้ง แต่เมื่อไปถึงชั้นที่สอง ความแข็งที่แตกต่างกันอาจเปลี่ยนมุมการเจาะของกระสุน หรือแม้กระทั่งทำให้มันติดอยู่ระหว่างชั้นเกราะได้

เกราะคอมโพสิตใช้เทคโนโลยีนี้เพื่อเพิ่มพลังป้องกันอย่างมากโดยไม่ต้องเพิ่มความหนาของเกราะ

เกราะกรงนั้นเรียบง่ายยิ่งกว่า กล่าวได้ในประโยคเดียวคือ มันเกี่ยวกับการป้องกันและการจุดชนวนล่วงหน้า

เกราะกรงซึ่งโดยทั่วไปจะติดตั้งบนรถถัง มีลักษณะคล้ายกรงนกโลหะที่ห่อหุ้มเปลือกนอกของรถถัง การติดตั้งแบบนี้ไม่สามารถป้องกันการโจมตีที่รุนแรงได้—ค้อนเล็กๆ ก็สามารถทุบแท่งโลหะให้แบนได้ อย่างไรก็ตาม มันสามารถทำให้การโจมตีที่รุนแรงบางอย่างจุดชนวนก่อนเวลาอันควรได้ ซึ่งจะช่วยหลีกเลี่ยงการถูกทำลาย

ตัวอย่างเช่น เมื่อจรวดถูกยิงใส่รถถัง มันจะต้องเจาะทะลุเกราะกรงก่อนที่จะสามารถโจมตีเกราะที่แท้จริงของรถถังได้ แม้ว่าเกราะกรงจะมีพลังป้องกันที่อ่อนแอมากและสามารถถูกทุบให้แบนได้ด้วยค้อนเล็กๆ จริงๆ แต่มันก็ต้องถูกทุบให้แบนก่อนจึงจะผ่านไปได้

จรวดจะติดตั้งค้อนมาด้วยเพื่อทุบเกราะกรงหรือไม่?

เห็นได้ชัดว่าไม่ ดังนั้นเพื่อที่จะเจาะทะลุเกราะกรง จรวดจะต้องจุดชนวนก่อนเวลาอันควร

ผลที่ตามมาคือ เกราะกรงอาจแตกเป็นชิ้นๆ แต่อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของพลังทำลายล้างของจรวดจะสูญเปล่าไปในอากาศ และเมื่อมันปะทะกับเกราะจริงที่อยู่ด้านหลังซึ่งใช้เทคโนโลยี ‘ปฏิกิริยา’ และ ‘คอมโพสิต’ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเจาะทะลุได้

แล้วจะใช้เวทมนตร์สร้างผลกระทบเหล่านี้ได้อย่างไร?

ตามสมมติฐานของริชาร์ด มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะทำได้

เกราะคอมโพสิตสามารถสร้างขึ้นโดยใช้ของไหลแบบนอนนิวโตเนียนที่แตกต่างกัน จากนั้นจึงตัดสินใจจำนวนชั้นของเกราะได้อย่างยืดหยุ่นตามสภาพการรบ

เกราะกรงสามารถจำลองได้โดยใช้เวทมนตร์ลม สร้างม่านอากาศขึ้นด้านหน้าโล่ปฏิกิริยา

อย่างไรก็ตาม การที่มัน ‘ไม่ยาก’ ไม่ได้หมายความว่ามันจะสามารถทำสำเร็จได้ง่ายๆ ไม่ว่าจะพยายามผลิตของไหลแบบนอนนิวโตเนียนชนิดใหม่ที่มีคุณภาพ หรือทดสอบข้อมูลการป้องกันที่เหมาะสมที่สุดสำหรับม่านอากาศ ล้วนจำเป็นต้องมีการทดลองจำลองสถานการณ์อย่างกว้างขวาง—หากไม่มีเวลาจำนวนมาก ก็จะไม่มีผลลัพธ์ใดๆ

สิ่งนี้ต้องการการวิจัยอย่างลึกซึ้ง

นอกจากนี้ แผนที่หกคือการปรับปรุงและอัปเกรดระบบพลังงานเอเดน ซึ่งเป็นงานวิจัยชิ้นสุดท้ายที่ริชาร์ดต้องการทำในตอนนี้

ปัจจุบันในเอเดน ระบบไฟส่องสว่างประกอบด้วยหลอดไฟฟ้า ตะเกียงน้ำมัน และเทียนไขพร้อมกัน สาเหตุหลักมาจากไฟฟ้าไม่เพียงพอ ท้ายที่สุดแล้ว พลังงานไฟฟ้าในปัจจุบันต้องพึ่งพาแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรด ซึ่งแพนโดร่าชาร์จไฟโดยใช้เครื่องปั่นไฟแบบมือหมุน

ดังนั้น แหล่งพลังงานคือพลังงานกล หรือพูดให้เจาะจงกว่านั้นคือ พลังงานชีวภาพ (พลังงานจากร่างกายของแพนโดร่า)

เว้นแต่แพนโดร่าจะถูกออกแบบมาให้เป็นเครื่องปั่นไฟโดยสมบูรณ์ ก็จะไม่มีความคืบหน้าที่สำคัญใดๆ และไม่สามารถตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นในเอเดนได้

ในมุมมองของริชาร์ด หากเป็นไปได้ การสร้างเครื่องจักรไอน้ำหรือเครื่องยนต์สันดาปภายในจะช่วยลดปัญหาบางอย่างได้

อย่างไรก็ตาม ทั้งเครื่องจักรไอน้ำและเครื่องยนต์สันดาปภายในต่างต้องพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิล—เครื่องจักรไอน้ำเผาถ่านหิน และเครื่องยนต์สันดาปภายในเผาปิโตรเลียม ทรัพยากรเหล่านี้ยังไม่ถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในโลกปัจจุบัน อย่างน้อยก็ไม่ใช่บนชายฝั่งตะวันออก และเป็นการยากที่จะค้นพบ เว้นแต่ว่าเขาจะวางแผนที่จะเป็นนักธรณีวิทยาและเจ้าของเหมืองด้วยตนเอง และใช้เวลาหลายปีในการสำรวจหาแหล่งทรัพยากรมหาศาลด้วยตัวเอง

ปัญหานี้ควรแก้ไขอย่างไร?

หรือควรเลื่อนแผนการปรับปรุงและอัปเกรดระบบพลังงานเอเดนออกไปก่อน?

ริชาร์ดรู้สึกว่าปัญหานี้ต้องได้รับการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

…

ริชาร์ดกำลังยุ่ง ยุ่งอยู่ตลอดเวลา ครุ่นคิดและทำการวิจัยต่างๆ นานา

ดังนั้น เมื่อเขาออกมาจากเอเดนอีกครั้ง วันหนึ่งก็ได้ผ่านไปแล้ว

…

เมื่อรุ่งอรุณใหม่มาถึง ริชาร์ดออกจากเอเดน ก้าวออกจากห้องพักชั่วคราว และเดินออกไปบนดาดฟ้าเรือ

ที่นั่น เขาเห็นกะลาสีร่างเล็กแจ็คกำลังคุกเข่าอยู่บนดาดฟ้าเรือที่รายล้อมไปด้วยลูกเรือกลุ่มใหญ่ ในขณะที่กัปตันมอร์แกนยืนอยู่ข้างหน้าแจ็ค กำลังเฆี่ยนตีเขาอย่างแรงจนหนังเปิด

เพียะ! เพียะ! เพียะ!

แจ็คร้องโหยหวนอย่างน่าสังเวช และวิงวอนไม่หยุด “กัปตัน ไว้ชีวิตผมด้วย ผมผิดไปแล้ว ผมรู้แล้วว่าผมผิดจริงๆ”

“รู้ว่าผิดเหรอ?” กัปตันมอร์แกนแค่นเสียงอย่างเย็นชาและเฆี่ยนแรงขึ้นอีก ขณะที่เฆี่ยน เขาก็พูดว่า “ถ้ารู้ว่าผิด ทำไมถึงทำได้ไม่ดี? เมื่อวานข้าส่งแกไปช่วยในครัวกับพ่อครัวคนอื่นๆ มื้อกลางวันมื้อแรกก็แย่จนเหลือเชื่อแล้ว แต่มื้อที่สองทำไมถึงแย่กว่าเดิม ทำให้ทุกคนป่วยท้องเสีย! แกพยายามจะวางยาพิษฆ่าทุกคนหรือไง!”

“ไม่ครับ ผมแค่เผลอทำอาหารไม่สุก ดังนั้น...” แจ็คพยายามอธิบาย

“ข้ออ้าง มีแต่ข้ออ้างทั้งนั้น!” กัปตันมอร์แกนโกรธจัด แส้ฟาดลงบนร่างของแจ็คครั้งแล้วครั้งเล่า “แค่ทำอาหารยังทำไม่ได้รึไง? แกไม่รู้หรือว่าอะไรดิบอะไรสุก? ก่อนจะเอาอาหารมาเสิร์ฟ ทำไมแกไม่ลองชิมเองก่อน? แกรู้ไหมว่าเพราะอาหารเย็นที่แกทำ ลูกเรือหลายคนยังคงนอนซมอยู่บนเปลญวน! แกจะรับหน้าที่แทนพวกเขาได้ไหม? หา?!”

“ผม…อ๊า! อ๊า!” แจ็คพยายามจะพูดต่อ แต่หลังจากพูดได้เพียงคำเดียว กัปตันมอร์แกนก็ฟาดแส้ลงมา ทำให้เขากลิ้งไปกับพื้นด้วยความเจ็บปวด

เพียะ! เพียะ! เพียะ!

กัปตันมอร์แกนเฆี่ยนตีเป็นเวลานานจนกระทั่งเขารู้สึกเหนื่อยและในที่สุดก็หยุด

แจ็คนอนฟุบอยู่บนดาดฟ้า เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่งและร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองกัปตันมอร์แกนอย่างหวาดกลัวและพูดว่า “กัปตัน ท่าน…”

“หึ่ม ข้าจะให้โอกาสแกอีกครั้ง” กัปตันมอร์แกนชี้ไปที่แจ็คแล้วพูดว่า “ตอนนี้ ไปที่ห้องครัวทันทีแล้วเตรียมอาหารเช้าสำหรับหนึ่งที่ ถ้ามันทำให้ข้าพอใจ ข้าจะถือว่าความผิดของแกได้รับการอภัย และแกสามารถทำงานในครัวต่อไปได้ ถ้ามันยังไม่ดีอีก ก็เตรียมตัวถูกแขวนไว้บนเสากระโดงเรือตลอดทั้งวันได้เลย!”

“นี่!” แจ็คตัวสั่นเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

กัปตันมอร์แกนหรี่ตาลงเล็กน้อย “อะไร แกไม่เต็มใจงั้นรึ?”

“ไม่ ไม่ครับ ผมจะไปเดี๋ยวนี้ ผมจะไปทันที” แจ็คพยายามดิ้นรนลุกขึ้น เช็ดเลือดออกจากใบหน้า และเดินโซซัดโซเซไปยังห้องครัว

ลูกเรือจำนวนมาก ต้นเรือ ต้นหน รองต้นหน สรั่งเรือ และกัปตันมอร์แกนต่างรออยู่บนดาดฟ้า

ที่มุมหนึ่งของดาดฟ้า ริชาร์ดยืนดูอยู่ ข้างๆ เขามีผู้โดยสารคนอื่นๆ กำลังเพลิดเพลินกับการชม บางคนมาจากชั้นล่างของเรือ บางคนมาจากชั้นบน สวมใส่เสื้อผ้าที่ค่อนข้างหรูหราและดูดีพอสมควร พวกเขากำลังพูดคุยกันอย่างเงียบๆ และหัวเราะออกมาดังๆ เป็นครั้งคราว

“ข้าพนันได้เลยว่ากะลาสีเตี้ยที่น่าสงสารคนนั้นต้องแย่แน่ๆ”

“ข้าไม่พนันกับเจ้าหรอก เพราะข้ารู้อยู่แล้วว่ามันจะเป็นอย่างนั้น ดูเจ้าเตี้ยนั่นสิ เขาดูเหมาะกับการทำอาหารงั้นเหรอ?”

“ใช่เลย ผอมแห้งตัวเล็ก ข้าสงสัยว่าเขาจะกินข้าวเองเป็นหรือเปล่าด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการทำอาหารเลย”

“ไม่แน่เสมอไปหรอก รูปร่างผอมบางของเขาอาจเป็นเพราะวัยเด็กของเขาก็ได้ แล้วไงล่ะ? เขาอาจจะกินข้าวเป็น แต่ดื่มนม...เหอะ...คงไม่!”

“ฮ่าๆๆๆ เจ้านี่มันตลกจริงๆ…”

เสียงหัวเราะดังขึ้น และกัปตันมอร์แกนก็ได้ยินจากระยะไกล เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงผู้โดยสาร เขาก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก เขามักจะทำท่าทีเย็นชากับผู้โดยสารเสมอ ไม่เคยปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างหยาบคายเหมือนที่ทำกับลูกเรือ และไม่ค่อยสุงสิงด้วย เขามองเพียงครู่เดียว แล้วหันกลับไปมองทางห้องครัว รอคอยอย่างอดทนให้แจ็คนำอะไรบางอย่างมาให้เขา

บทที่ 426 : ก้าวต่อไปของสตรีพยากรณ์?

สักพักต่อมา ในที่สุดแจ็คก็ปรากฏตัวขึ้นแต่ไกล เขาถือชามที่บรรจุของบางอย่างสีคล้ำและไม่สามารถระบุได้ เดินตัวสั่นเข้ามาหากัปตันมอร์แกนและพูดว่า “กัปตัน นี่คือโจ๊กเนื้อที่ข้าทำมาให้ท่าน โปรด… โปรดลองชิมมัน”

“อืม” กัปตันมอร์แกนตอบ ไม่ได้รังเกียจมันเพราะรูปลักษณ์ภายนอก และยื่นแส้ในมือให้กับต้นเรือวิลเลียมส์ ก่อนจะรับชามโจ๊กเนื้อมาจากแจ็ค

แจ็คเบิกตากว้าง ใบหน้าของเขาตึงเครียดด้วยความประหม่าขณะมองไปที่กัปตันมอร์แกน

กัปตันมอร์แกนยกชามขึ้นจรดริมฝีปากและเป่าเบาๆ ก่อนจะจิบเข้าไปเล็กน้อย

“เอื๊อก!”

แจ็คกลืนน้ำลายอย่างประหม่า สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของกัปตันมอร์แกนอย่างไม่วางตา หวังว่าจะเห็นการประเมินรสชาติโจ๊กเนื้อจากสีหน้าของเขา

แต่กัปตันมอร์แกนกลับไร้ซึ่งอารมณ์

ด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขายกชามออกจากริมฝีปาก มองมาที่เขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย และถามอย่างเฉยเมยว่า “เจ้าคิดว่ารสชาติของโจ๊กเนื้อชามนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ข้า… เอื๊อก!” แจ็คกลืนน้ำลายอีกครั้งและตอบว่า “ข้าไม่รู้ ข้าไม่รู้จริงๆ ข้าประหม่าเกินกว่าจะลองชิมมัน ดังนั้น… อ๊า!”

ทันใดนั้น เสียงของแจ็คก็เปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าสังเวช กัปตันมอร์แกนสาดโจ๊กเนื้อร้อนๆ ราดลงบนศีรษะของเขา ทำให้เขาโบกไม้โบกมืออย่างบ้าคลั่ง พยายามปัดโจ๊กออกจากใบหน้า

เสียงของกัปตันมอร์แกนเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขณะที่เขาพูดว่า “เจ้าคนโง่ไร้ประโยชน์ เจ้ากล้านำของที่เจ้าเองยังไม่กล้าชิมมาให้ข้ารึ?”

“กัปตัน ข้า… อ๊า!” แจ็คพูดได้เพียงไม่กี่คำก่อนจะเริ่มกรีดร้องอีกครั้ง เมื่อกัปตันมอร์แกนรับแส้คืนจากต้นเรือและเฆี่ยนตีเขาอย่างไม่ปรานี

หลังจากการเฆี่ยนนับสิบครั้ง กัปตันมอร์แกนก็ยังไม่พอใจ และหันไปหากะลาสีพอลผมแดงที่อยู่ข้างๆ “เจ้า เอาไอ้ขยะนี่ไปแขวนไว้บนเสากระโดงเรือ และอย่าเอามันลงมาหากไม่ได้รับคำสั่งจากข้า!”

“ขอรับ” กะลาสีพอลไม่กล้าขัดขืน รีบคว้าตัวแจ็คพร้อมกับกะลาสีอีกสองสามคนและลากเขาไปที่เสากระโดงเรือ แจ็คดิ้นรนและอ้อนวอนไม่หยุด แต่มันก็ไร้ผล ในที่สุดเขาก็ถูกจับแขวนห้อยหัวบนเสากระโดงเรือ ลมทะเลที่หนาวเย็นพัดมาไม่ขาดสาย ทำให้แจ็คตัวสั่นอย่างรุนแรง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

เมื่อเห็นเช่นนี้ กะลาสีบางคนบนดาดฟ้าเรือดูจะเห็นใจเล็กน้อยเพราะแจ็คเป็นพวกเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ผู้โดยสารบนดาดฟ้าเรือกลับไม่รู้สึกเห็นใจเช่นนั้น ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะพอใจในความโชคร้ายของเขา

ริชาร์ดได้ยินเสียงใครบางคนพูดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

“เฮ้ ดูเหมือนข้าจะพูดไม่ผิด ไอ้โง่นั่นถูกแขวนขึ้นไปจริงๆ ด้วย”

“ไม่เห็นจะน่าแปลกใจเลย เจ้านั่นไม่มีฝีมือทำอาหารเลยสักนิด คือตอนนี้ข้าเริ่มสงสัยแล้วว่าเขามีคุณสมบัติเป็นกะลาสีเรือหรือเปล่า บนเรือลำนี้คงไม่มีใครแย่ไปกว่าเขาแล้วใช่ไหม?”

“ข้าก็คิดว่าอย่างนั้น อ๊ะ การมีกะลาสีแบบนี้ถือเป็นโชคร้ายจริงๆ ถ้าข้าเป็นกัปตัน ข้าจะไม่แขวนเขาไว้บนดาดฟ้าหรอก ข้าจะโยนเขาลงทะเลให้ปลาไปเลย คนโง่แบบนี้ควรจะเป็นอาหารปลา”

ใครคนหนึ่งพูดขึ้นในใจ “นั่นมันไม่โหดร้ายไปหน่อยเหรอ? เอาจริงๆ นะ เขาก็แค่ทำอาหารรสชาติแย่ ไม่ได้ตั้งใจสักหน่อย ข้าว่าการถูกแขวนบนเสากระโดงเรือ ตากลมหนาวทั้งวันก็เป็นการลงโทษที่เพียงพอแล้ว อย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่ความผิดร้ายแรง ไม่เห็นจำเป็นต้องฆ่าเขานี่”

“หึ” ใครบางคนพ่นลมหายใจออกมา “ถ้าเจ้าใจดีขนาดนั้น ก็รอจนกว่าเจ้าจะโดนยาพิษจากอาหารที่เขาสักวันเถอะ แล้วก็อย่าลืมลงหลุมศพไปพร้อมกับรอยยิ้มด้วยล่ะ”

“ข้า…”

“เฮ้ ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้น พวกเราทุกคนก็ต้องดูแลตัวเองก่อน อย่างไรเสียก็ไม่มีใครอยากให้เขาทำอาหารให้กินหรอก”

ขณะที่ผู้โดยสารกำลังพูดคุยกัน ริชาร์ดก็หมดความสนใจ รู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องอยู่ต่อ เพราะเขาไม่เห็นเหตุผลที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องหยุมหยิมบนเรือเช่นนี้

เขามองไปที่แจ็คที่แกว่งไปมาบนเสากระโดงเรืออย่างน่าเวทนา ส่ายหัว และเดินลงไปในห้องโดยสาร จากนั้นก็ไปยังห้องของตัวเองและเข้าไปในสวนอีเดนเพื่อศึกษาต่อ

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ก็ถึงยามพลบค่ำ

…

เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา แสงสนธยาก็โรยตัวลง

ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินค่อยๆ ลับขอบฟ้าลงสู่ผืนน้ำ หมู่เมฆหนาทึบที่ดูคล้ายเปลวเพลิงแต่งแต้มท้องฟ้าทิศตะวันตก

แสงจากดวงอาทิตย์อัสดงและเมฆเพลิงสะท้อนลงบนผืนทะเล ส่องสว่างทั่วทั้งผืนน้ำให้สว่างไสวพร่างพราย ราวกับว่าเรือ “นารู กลอรี่ ฟิชเชอร์แมน” กำลังล่องไปในท่ามกลางแสงสว่างนั้นเอง

ท่ามกลางทิวทัศน์อันงดงามนี้ ริชาร์ดหยุดพักจากการศึกษา ออกจากสวนอีเดนและเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์

ในเวลานี้ ไม่มีผู้โดยสารที่ส่งเสียงดังจอแจอยู่รอบๆ ดาดฟ้าเรือจึงดูกว้างขวาง และเมื่อประกอบกับทิวทัศน์ยามพลบค่ำ มันทำให้จิตใจของริชาร์ดเบิกบานขึ้นอย่างมาก บรรเทาความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่เกิดจากการศึกษาเป็นเวลานาน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาหันหน้าไปมองด้านข้าง ริชาร์ดก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาเห็นกะลาสีที่น่าสงสารอย่างแจ็คยังคงถูกแขวนอยู่บนเสากระโดงเรือ หลังจากถูกลมหนาวพัดมาตลอดทั้งวัน ไม่แน่ใจว่าแจ็คสลบไปแล้วหรือไม่ เพราะดวงตาของเขาปิดสนิทและไม่ไหวติง

“เขาอาจจะตายแล้วหรือเปล่า?” ริชาร์ดสงสัย จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา

“ตึก ตึก ตึก…”

กะลาสีสองสามคนปรากฏตัวขึ้น วิ่งตรงไปที่เสากระโดงเรือ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับอนุญาตจากกัปตันมอร์แกนให้รีบนำตัวแจ็ปลงมาจากเสากระโดงเรือและวางเขาลงบนดาดฟ้า

หลังจากได้รับการช่วยเหลือ แจ็คค่อยๆ ลืมตาและลุกขึ้นยืนจากดาดฟ้า สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย

กะลาสีคนหนึ่งถามด้วยความเป็นห่วง “แจ็ค เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?”

“ข้า…” เสียงของแจ็คอ่อนแรง “ข้าไม่เป็นไร แต่… แต่พวกเจ้าได้ยินเสียงอะไรไหม?”

“หือ? เสียงอะไร?” กะลาสีที่แสดงความห่วงใยถามอย่างงงงวย

“พวกเจ้าไม่ได้ยินจริงๆ หรือ? มันเป็นเสียงของพระเจ้า ท่านกำลังช่วยข้า ช่วยให้ข้าหลุดพ้นจากสภาพอันเลวร้ายนี้ ท่าน…” แจ็คพูดต่อไป และเหล่ากะลาสีที่ช่วยเขาไว้ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ถอยหลังอย่างระมัดระวังโดยไม่รู้ตัว พลางถามด้วยความเป็นห่วง “แจ็ค เจ้า… เจ้าไม่ได้กำลังจะบ้าเหมือนบาร์ธใช่ไหม? เจ้าได้ยินเสียงอะไร เจ้า… อย่ามาทำให้พวกเรากลัวนะ?”

“ไม่ ข้าไม่ได้ทำให้พวกเจ้ากลัว ข้ากำลังช่วยพวกเจ้าอยู่” แจ็คพูดอย่างหนักแน่น รอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ใช่ ข้ากำลังช่วยพวกเจ้า และพวกเจ้า… พวกเจ้าควรจะอยากได้รับความช่วยเหลือ…”

เมื่อสิ้นคำพูดเหล่านั้น ไม่ต้องพูดถึงเหล่ากะลาสีที่เริ่มหวาดกลัว แม้แต่ริชาร์ดที่อยู่มุมหนึ่งของดาดฟ้าก็หรี่ตาลง

ในวินาทีต่อมา แจ็คก็ตะโกนลั่นและวิ่งไปที่กราบเรือในทันใด กระโจนลงไปในน้ำอย่างแรง “ข้ากำลังช่วยพวกเจ้าจริงๆ นะ!”

“ตู้ม!”

เกิดเสียงดังสนั่น น้ำแตกกระจายเป็นวงกว้าง จากนั้นร่างของแจ็คก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงเป็นเส้น เขามองจ้องไปที่ผิวน้ำเป็นเวลานาน พลางคิดในใจอย่างมืดมน: นี่อาจจะเป็นก้าวที่สองของสตรีพยากรณ์หรือ? แต่นี่มันอะไรกัน: การบงการโดยตรงให้ฆ่าตัวตายเพื่อสร้างความตื่นตระหนกอย่างบีบบังคับงั้นหรือ?

กลยุทธ์นี้อาจใช้ได้ผลกับเรือสินค้าทั่วไป แต่ตอนนี้เรือ “นารู กลอรี่ ฟิชเชอร์แมน” มีกัปตันมอร์แกนซึ่งเป็นบุคคลที่ทรงอำนาจมาก ตราบใดที่กัปตันมอร์แกนยังอยู่ ไม่ว่าจะเกิดความโกลาหลมากแค่ไหน เรือก็จะไม่ตกอยู่ในความวุ่นวาย ซึ่งเป็นข้อดีอย่างหนึ่งของการปกครองแบบเผด็จการของกัปตัน

แล้วสตรีพยากรณ์กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? จุดประสงค์ของนางคืออะไร?

ริชาร์ดครุ่นคิดต่อไป

…