บทที่ 423 : ผู้ปลิดชีพตนเองและผู้กังขา / บทที่ 424 : โครงการวิจัย

บทที่ 423 : ผู้ปลิดชีพตนเองและผู้กังขา

ชายอ้วนที่ชื่อบาร์ธ เมื่อได้ยินคำพูดของต้นเรือก็ไม่มีทีท่าหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขายังคงตะโกนต่อไปว่า "กัปตันอะไรกัน! ในสายตาของข้า ไม่มีกัปตัน! พวกเจ้าทุกคนเป็นคนตายไปแล้ว! ใช่ คนตาย! ถ้าพวกเจ้าไม่หันเรือกลับไปเดี๋ยวนี้ พวกเจ้าทุกคนจะต้องลงนรก!"

"บาร์ธ!" ในขณะนั้นเอง ต้นหน ต้นเรือที่สาม และต้นเรือที่สองก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาแหวกฝูงชนออกมายืนเคียงข้างกับต้นเรือ

ต้นหนพอลเป็นชายหนุ่มแขนยาวเรียว ผมของเขาสีแดงเพลิงราวกับลุกเป็นไฟ เขากำมีดกะลาสีไว้ในมือและตวาดใส่ชายอ้วนอย่างโกรธเกรี้ยวว่า "บาร์ธ แกเป็นบ้าอะไรไปแล้ว? ขืนยังพูดจาแบบนี้อีก ต่อให้กัปตันไม่สั่งโบยแก ข้าก็ไม่ปล่อยแกไว้แน่! ข้าจะให้โอกาสแก: วางมีดลงซะดีๆ แล้วกลับไปทำอาหารในครัวของแก! ไม่เช่นนั้นแกจะต้องเสียใจ!"

"หึ ทำให้ข้าเสียใจรึ?" บาร์ธ ชายอ้วนทำราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เขาเบิกตาโพลงแล้วตะโกนเสียงดัง "เห็นแก่พระเจ้าเถอะ ข้ากำลังพยายามช่วยชีวิตพวกแกอยู่นะ! พวกแกนั่นแหละที่จะต้องเสียใจที่ไม่ฟังข้า!"

"ข้าว่าแกนั่นแหละที่จะต้องเสียใจ!" ดูเหมือนว่าต้นหนจะหมดความอดทนแล้ว เขาชักมีดกะลาสีออกมาแล้วเดินตรงเข้าไปหาบาร์ธชายอ้วน เตรียมพร้อมที่จะจัดการเรื่องนี้ด้วยกำลัง

ในตอนนั้นเอง กะลาสีธรรมดาคนหนึ่งก็วิ่งออกมา เขาทั้งเตี้ยและผอมกว่าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ดูบอบบาง ชื่อของเขาคือแจ็ค และเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับบาร์ธ จึงทนเห็นบาร์ธบาดเจ็บไม่ได้ เขาคว้าขาของต้นหนไว้แล้วอ้อนวอนว่า "ต้นหนพอล ได้โปรดให้โอกาสบาร์ธอีกครั้งเถอะครับ เขาคงจะอารมณ์เสียเรื่องอะไรบางอย่างและสติไม่ค่อยดี ถึงได้พูดจาแบบนี้"

"ไปให้พ้น!" ต้นหนพอลไม่สนใจแจ็ค เขาเตะอย่างแรงจนแจ็คกลิ้งไปกับพื้น แล้วเดินเข้าไปหาบาร์ธต่อพร้อมกับพูดว่า "สติไม่ดีอะไรกัน? ข้าว่าเขาเมามากเกินไปต่างหาก! ข้าไม่อยากให้เรื่องนี้ยืดเยื้อจนกัปตันออกมาจากห้องของท่าน ไม่อย่างนั้นพวกเราทุกคนจะโดนเฆี่ยน!"

หลังจากพูดจบ ต้นหนพอลก็เดินไปถึงตัวบาร์ธ เขาใช้มือข้างหนึ่งกระชากคอเสื้อของบาร์ธไว้ ส่วนมืออีกข้างก็กำมีดกะลาสีแน่น เตรียมพร้อมรับมือการโจมตีจากบาร์ธ

อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของบาร์ธกลับเหนือความคาดหมายของต้นหนพอลไปบ้าง ในวินาทีต่อมา บาร์ธก็ตวัดมีดปังตอเล่มหนึ่งจนพอลต้องถอยกลับไป จากนั้นเขาก็จ่อมีดไว้ที่คอของตัวเอง

บาร์ธยืนอยู่ที่ขอบดาดฟ้าเรือ สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวและชั่วร้าย ดวงตาเบิกโพลงอย่างบ้าคลั่ง เขาพูดอย่างช้าๆ ชัดถ้อยชัดคำว่า "พวกโง่ พวกแกมันโง่กันทุกคน! ข้าพยายามจะช่วยชีวิตพวกแก แต่พวกแกก็ไม่ฟัง! ได้ ในเมื่อพวกแกต้องการอย่างนั้น แต่ข้าไม่ขอลงนรกไปกับพวกแก ต่อให้ต้องตายก็ตาม! ตายที่นี่ วิญญาณของข้ายังได้พักผ่อน แต่ถ้าต้องตายด้วยน้ำมือของปีศาจในภายหลัง ข้าจะต้องถูกทรมานไปชั่วนิรันดร์!"

เมื่อพูดคำสุดท้ายจบ บาร์ธก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาใช้มีดปังตอเชือดคอตัวเองอย่างรุนแรง ตัดผ่านเส้นเลือดที่ข้างคอของเขา

"ฉึ่ก!"

โลหิตพุ่งกระฉูดออกมาทันทีราวกับน้ำพุ สาดกระเซ็นใส่ใบหน้าของต้นหนพอลอย่างจัง ในวินาทีต่อมา ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของคนอื่นๆ บาร์ธซึ่งมีรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าก็โงนเงนแล้วหงายหลังตกลงไปในทะเลนอกดาดฟ้าเรือ

"ตู้ม!"

เลือดยังคงไหลออกจากลำคอของบาร์ธ ย้อมผืนทะเลให้กลายเป็นดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่อย่างรวดเร็ว

ในที่สุดความโกลาหลก็ได้รบกวนกัปตันที่กำลังพักผ่อนอยู่ในห้องของเขา

"ปัง" ประตูห้องกัปตันเปิดออก กัปตันมอร์แกนผู้กระฉับกระเฉงและเคร่งขรึมเดินออกมาพร้อมกับแส้ในมือ เขาเดินเข้าไปหากลุ่มกะลาสีเรือที่รวมตัวกันอยู่ และโดยไม่ถามคำถามใดๆ ก็เริ่มหวดแส้ใส่พวกเขาจนเลือดตกยางออกและกรีดร้องไม่หยุด

หลังจากลงโทษเสร็จ กัปตันมอร์แกนก็หันไปมองต้นเรือและสั่งว่า "วิลเลียมส์ บอกข้ามาว่าเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่นี่ พวกสวะส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย มันเรื่องอะไรกัน?!"

"เอ่อ คืออย่างนี้ครับ กัปตัน..." ต้นหนพอลพยายามจะตอบ แต่ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงแส้ที่หวดเฉียดหูของเขาไป

พอลสะดุ้งและเงยหน้าขึ้นมองสายตาเย็นเยียบของกัปตันมอร์แกน "ข้าสั่งให้เจ้าพูดหรือยัง? หูหนวกรึไง? ข้าสั่งให้วิลเลียมส์ตอบ"

"เอ่อ ครับ" พอลหดตัวด้วยความหวาดกลัว หุบปากแล้วหลบไปยืนอยู่ข้างๆ

"วิลเลียมส์ เล่าทุกอย่างมาตั้งแต่ต้น" กัปตันมอร์แกนหันไปมองต้นเรืออีกครั้งและสั่ง

"ครับ" ต้นเรือเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างเฉยเมย

"แค่นั้นเองรึ? บาร์ธเกิดบ้าคลั่ง พูดจาไร้สาระ แล้วก็ฆ่าตัวตาย?"

"ครับ"

กัปตันมอร์แกนขมวดคิ้วเล็กน้อย หันไปมองเหล่ากะลาสีที่ถูกเฆี่ยนแล้วถามว่า "พวกเจ้า ใครเป็นคนสุดท้ายที่ได้เจอกับบาร์ธ?"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มือที่อ่อนแรงข้างหนึ่งก็ยกขึ้น—เป็นแจ็ค กะลาสีเรือที่พยายามจะหยุดต้นหนพอลก่อนหน้านี้และถูกเตะ

"เป็นเจ้ารึ" กัปตันมอร์แกนมองแจ็คผู้บอบบางอย่างเย็นชาแล้วสั่งว่า "ดีล่ะ บอกข้ามาว่าเจ้าเจอกับบาร์ธครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ และเขาแสดงท่าทีผิดปกติอะไรบ้างหรือไม่?"

"ครั้งสุดท้ายที่ผมเจอบาร์ธคือเมื่อครู่นี้เองครับในห้องครัว ส่วนท่าทีผิดปกติ... ผมว่าไม่น่าจะมีนะครับ..." แจ็คกล่าว

"คิดให้ดีๆ" สีหน้าของกัปตันมอร์แกนเคร่งขรึมลงอย่างมาก

"เอ่อ..." แจ็ครู้สึกถึงแรงกดดันจากกัปตันมอร์แกน เขาพยายามเค้นความทรงจำ และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย "ใช่แล้วครับ ผมจำได้ว่าในครัว ตอนที่บาร์ธกำลังทำอาหารอยู่ จู่ๆ เขาก็ถามผมว่า 'ได้ยินเสียงแปลกๆ' ไหม ผมไม่ได้ยินอะไรเลย และเขาก็พูดแค่นั้น จากนั้นอีกไม่นาน เขาก็จู่ๆ ก็คว้ามีดวิ่งออกไป ไม่มีใครรั้งเขาไว้ได้ สุดท้ายก็กลายเป็นแบบนี้... อ๊า! อ๊า!"

ขณะที่แจ็คกำลังพูด เขาก็กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดสองครั้ง เพราะกัปตันมอร์แกนหวดแส้ใส่เขาอย่างแรง

"กัปตัน ท่าน..." ศีรษะของแจ็คเริ่มมีเลือดไหล เขากุมศีรษะไว้ ดวงตาของเขาวูบไหวด้วยความสับสนขณะมองไปที่กัปตันมอร์แกน

"หึ" กัปตันมอร์แกนแค่นเสียงเย็นชาพร้อมกับอธิบายว่า "แส้สองทีนี้เพื่อให้เจ้าเข้าใจว่าในอนาคตเมื่อข้าถามคำถาม เจ้าต้องตอบอย่างจริงจัง อย่ารอให้ข้าต้องคาดคั้นก่อนถึงจะเริ่มคิดให้รอบคอบ เข้าใจไหม?"

"ครับ..." แจ็ครีบก้มหน้า ไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่คำเดียว

"หึ ตึก-ตึก-ตึก..." กัปตันมอร์แกนแค่นเสียงอีกครั้งแล้วเดินตรงไปที่กราบเรือ เหลือบมองร่างของบาร์ธที่แช่อยู่ในน้ำทะเล จากนั้นหันกลับมาประกาศเสียงดังให้ทุกคนบนดาดฟ้าได้ยิน "บาร์ธเสียสติเพราะอาการป่วย และตอนนี้เขาตายแล้ว เราจะถือว่าเรื่องนี้จบสิ้น นับจากนี้ไป ห้ามใครพูดถึงเรื่องนี้อีก หากข้ารู้เข้า ข้าจะจับพวกเจ้าไปเฆี่ยนกับเสากระโดงเรือ!"

"ว่าแต่ วิลเลียมส์ ข้าจำได้ว่าบาร์ธมีภรรยาใช่ไหม?" กัปตันมอร์แกนถามขึ้นมาทันที

"ใช่ครับ" ต้นเรือวิลเลียมส์ตอบอย่างรวดเร็ว

"ถ้างั้นจำไว้ ตอนขากลับ ให้เรือแวะจอดครึ่งวันที่ท่าเรือที่ครอบครัวของบาร์ธอยู่ เจ้าเอาค่าจ้างของกะลาสีสองปีไปเป็นค่าชดเชยและมอบให้กับภรรยาม่ายของบาร์ธ"

"ผมจะจำไว้ครับ"

"ดี" กัปตันมอร์แกนพยักหน้า "แล้วก็เรื่องในครัว ในเมื่อบาร์ธ พ่อครัวฆ่าตัวตายไปแล้ว ในครัวคงรับมือไม่ไหวแน่ เราต้องย้ายคนไปช่วยในครัว"

กัปตันมอร์แกนหันไปมองแจ็คที่ยังคงเลือดไหลอาบอยู่แล้วพูดขึ้นว่า "เมื่อกี้ เจ้าบอกว่าก่อนที่บาร์ธจะตาย เจ้าอยู่กับเขาในครัวใช่ไหม?"

"ครับ ผมกำลังช่วยเขาทำงานเล็กๆ น้อยๆ อยู่..." แจ็คพูดเสียงเบา

"ดี งั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไปช่วยงานในครัว"

"หา!" แจ็คร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ "แต่กัปตันครับ ผมทำอาหารไม่เป็น ถ้าเกิด—โอ๊ย!"

แล้วแจ็คก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง กัปตันมอร์แกนหวดแส้ใส่เขาอย่างแรง

"ข้าไม่อยากได้ยินคำว่า 'ทำไม่ได้'" กัปตันมอร์แกนพูดอย่างหนักแน่น "สิ่งที่ข้าได้ยินคือ 'เจ้าทำได้' เข้าใจไหม?"

"ผม... โอ๊ย!"

"เข้าใจหรือไม่เข้าใจ?" กัปตันมอร์แกนหวดแส้ไปอีกทีแล้วถาม

"อ๊า ครับ... ครับ..." แจ็คผู้โชกเลือดไม่กล้าเอ่ยคำปฏิเสธแม้แต่คำเดียวและรีบตอบตกลง

"อย่างนั้นค่อยดีหน่อย เอาล่ะ ทุกคนกลับไปทำงานของตัวเอง แล้วเดินทางต่อไปตามแผน" กัปตันมอร์แกนสะบัดแส้แล้วสั่ง

ทันใดนั้น ทุกคนก็แยกย้ายกันไป ส่วนแจ็คก็เดินครางพลางมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

กัปตันมอร์แกนหันกลับไป และหางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นริชาร์ด—ผู้โดยสารชั้นล่างที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ตรงมุมหนึ่งของดาดฟ้า เขาไม่ได้แสดงท่าทีอะไรเพิ่มเติมก่อนจะก้าวเข้าไปในห้องกัปตัน

ในวันต่อๆ มา เรือ "ชาวประมงนารูผู้รุ่งโรจน์" ยังคงมุ่งหน้าสู่ทะเลเปิด และร่างที่ไร้วิญญาณของบาร์ธ พ่อครัว ก็ถูกทิ้งให้ห่างออกไปจากเรือมากขึ้นเรื่อยๆ

...

บนดาดฟ้าที่ว่างเปล่า ริชาร์ดแตะจมูกตัวเองเบาๆ แล้วหรี่ตามองไปยังชายฝั่งที่อยู่ห่างไกล จากนั้นก็เหลือบมองร่างในน้ำด้วยความคิดที่ล้ำลึก

ในตอนแรก เขาเชื่อว่าสตรีนักทำนายไม่สามารถส่งผลกระทบต่อเรือที่อยู่ในทะเลได้ แต่ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยในเรื่องนั้นแล้ว

เพราะพฤติกรรมและคำพูดของบาร์ธ พ่อครัวนั้น มีความเชื่อมโยงกับสตรีนักทำนายอย่างไม่อาจอธิบายได้จริงๆ

เป็นไปได้หรือไม่ว่าสตรีนักทำนายได้ใช้วิธีการอันน่าขนลุกบางอย่างเพื่อควบคุมจิตใจของบาร์ธ โดยพยายามที่จะหยุดเรือสินค้าลำนี้?

หากเป็นเช่นนั้นจริง การเดินทางข้างหน้าอาจไม่ปลอดภัย เมื่อรู้ถึงนิสัยของสตรีนักทำนายแล้ว หากครั้งนี้ล้มเหลว นางจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ และอีกไม่นานนางคงจะลงมืออีกครั้ง

ด้วยความเป็นไปได้นี้...

จะต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น... เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว ทำไมนางถึงพยายามถ่วงเวลาอย่างหนักแน่นเช่นนี้? จุดประสงค์ของนางคืออะไร?

หลังจากครุ่นคิดอยู่บนดาดฟ้าเป็นเวลานาน สายตาของริชาร์ดก็เฉียบคมขึ้นขณะที่พึมพำกับตัวเองว่า "ดูเหมือนว่าข้าจะเลี่ยงปัญหานี้ไม่พ้นเสียแล้ว แม้ว่าข้าจะเกลียดปัญหา แต่ข้าก็ไม่กลัวมันเช่นกัน ถ้ามีใครอยากหาเรื่องจริงๆ ล่ะก็ ให้ข้าได้เห็นหน่อยเถอะว่าพวกเขามีดีแค่ไหน ข้ารออยู่!"

เมื่อพูดจบ ริชาร์ดก็ก้าวลงจากดาดฟ้าและมุ่งหน้ากลับไปที่ห้องโดยสาร พาแพนโดร่าเข้าไปในสวนอีเดนขนาดเท่ากระเป๋าเดินทางไปพร้อมกับเขา

...

บทที่ 424 : โครงการวิจัย

ในเอเดน

แพนโดร่ายังคงจดจำตารางห้าอักขระและเริ่มท้าทายตารางหกอักขระเมื่อเข้ามาที่นี่ ในขณะที่ริชาร์ดกำลังทำการวิจัย

สำหรับริชาร์ดแล้ว ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องวิจัย:

ประการแรก การสำรวจเชิงลึกเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์เป็นงานวิจัยระยะยาวของเขาและจะไม่มีการหยุดชะงัก

เขาได้สังหารซัวเหมินและวาซิลี สองสมาชิกขององค์กรปริศนา ในการต่อสู้ก่อนที่จะออกจากเมืองไวท์สโตนและได้รับแหวนเหล็กมิติมาอีกสองวง ตอนนี้เขามีแหวนเหล็กมิติทั้งหมดสี่วง ซึ่งเกินความต้องการปกติไปมาก

ดังนั้น เขาจึงพิจารณาที่จะใช้แหวนเหล็กมิติวงใหม่เหล่านี้เป็นวัตถุทดลอง เพื่อดำเนินการดัดแปลงและทดสอบอักขระเวทมนตร์บนแหวนเพิ่มเติม เพื่อให้เกิดประโยชน์ใช้สอยที่มากขึ้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความซับซ้อนของอักขระบนนั้น การที่จะได้ผลลัพธ์อย่างแท้จริงจะต้องใช้เวลาพอสมควร

ประการที่สอง คือการปรับปรุงและเพาะเลี้ยงเชื้อราโรคปอดบวมอย่างต่อเนื่อง

สิ่งนี้มีบทบาทสำคัญอย่างไม่คาดคิดในการรับมือกับองค์กรปริศนา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะวิจัยต่อไปเพื่อความต้องการเร่งด่วนที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต

แต่การใช้เชื้อราโรคปอดบวมก็มีข้อจำกัดมากมาย หากไม่ได้อยู่ในฐานใต้ดินที่มีลูกบอลโลหะซึ่งสามารถทำลายตัวเองเพื่อกำจัดเชื้อราได้ เขาก็คงไม่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกปัจจุบัน เชื้อราโรคปอดบวมก็คืออาวุธชีวภาพโดยพื้นฐาน แม้แต่พ่อมดก็ยังต้านทานมันไม่ได้ และหากไม่ได้รับการควบคุมอย่างเหมาะสมและเกิดการแพร่กระจาย มันอาจทำให้มีผู้เสียชีวิตนับพันคน

บางทีการตายของคนที่ไม่เกี่ยวข้องอาจไม่ได้สร้างภาระทางใจให้เขานัก แต่สถานการณ์เช่นนั้นย่อมดึงดูดความสนใจของพ่อมดระดับสูงอย่างแน่นอน และอาจถึงขั้นถูกจัดลำดับความสำคัญโดยองค์กรปริศนา

ผลลัพธ์เช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ ในมุมมองของเขา ในฐานะไพ่ตาย อาวุธชีวภาพควรถูกใช้อย่างจำกัดเฉพาะเจาะจง มีเป้าหมาย อยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ และถูกทำลายอย่างรวดเร็วหลังการใช้งาน เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยไพ่เด็ดของตนเอง

แน่นอนว่าหากสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด เขาก็ไม่รังเกียจที่จะปล่อยผงสปอร์ของเชื้อราโรคปอดบวมหลายตันออกไปในอากาศเพื่อสร้างความได้เปรียบในการต่อสู้ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการลากทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงให้ตายตกไปตามกันก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว… เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนดี

ประการที่สาม คือการวิจัยเกี่ยวกับยาปฏิชีวนะและแบคทีเรียที่หลั่งยาปฏิชีวนะชนิดต่างๆ

นี่เป็นโครงการคู่ขนานกับการวิจัยเชื้อราโรคปอดบวม ซึ่งทำหน้าที่เป็นข้อจำกัดของเชื้อรา แท้จริงแล้ว เมื่อติดเชื้อ หรือเมื่อต้องการทำความสะอาดสภาพแวดล้อมที่ปนเปื้อนเชื้อราโรคปอดบวมอย่างรวดเร็ว ก็จำเป็นต้องใช้ยาปฏิชีวนะชนิดพิเศษที่หลั่งออกมาจากแบคทีเรีย

ประการที่สี่ การปรับปรุงและการวิจัยเกี่ยวกับโลหิตเทวะ

โลหิตเทวะ (พื้นฐาน) ที่คิดค้นขึ้นในปัจจุบันช่วยเพิ่มขีดความสามารถทางกายภาพของเขาได้อย่างมาก แต่ผลข้างเคียงของมันก็รุนแรงเกินไป ด้วยเหตุนี้ ในการต่อสู้ครั้งก่อนที่จะออกจากเมืองไวท์สโตน เขาจึงใช้คาถาวินด์ลอร์ดบิดศีรษะของซัวเหมินจนขาด แทนที่จะใช้โลหิตเทวะ

ตอนนี้เขาวางแผนที่จะเพิ่มประสิทธิภาพของโลหิตเทวะและลดผลข้างเคียงอย่างเป็นระบบ ปัจจุบัน โลหิตเทวะเป็นเพียงขั้นพื้นฐาน เทียบเท่ากับ “พลังสายเลือดระดับเอิร์ล” เป้าหมายของเขาคือการอัปเกรดเป็นโลหิตเทวะ (ระดับกลาง) หรือแม้แต่โลหิตเทวะ (ระดับสูง) ซึ่งเทียบได้กับ “พลังสายเลือดระดับมาร์ควิส” “พลังสายเลือดระดับดยุก” หรือสูงกว่านั้น

จากที่เขารู้มาก่อน พลังสายเลือดเป็นการจำแนกตามระดับของผู้สืบสายเลือด โดยทั่วไปแบ่งออกเป็นหกระดับตั้งแต่ลอร์ดไปจนถึงดยุก โดยระดับที่อ่อนแอที่สุดคือ “พลังสายเลือดระดับลอร์ด” ซึ่งดีกว่ามนุษย์ปกติเพียงเล็กน้อย ในขณะที่ระดับที่แข็งแกร่งที่สุด “พลังสายเลือดระดับดยุก” สามารถท้าทายพ่อมดเต็มตัวได้

มีพลังสายเลือดที่อยู่เหนือ “ระดับดยุก” หรือไม่?

ตัวอย่างเช่น… ระดับเจ้าชาย? ระดับเจ้าชายที่ประกอบด้วย “พลังสายเลือดระดับเจ้าชาย” “พลังสายเลือดระดับกษัตริย์”?

บางทีมันอาจไม่มีอยู่จริง หรือบางทีมันอาจมีอยู่แต่คนส่วนใหญ่ไม่รู้จัก

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้สืบสายเลือดต้องพึ่งพาการสืบทอดทางสายเลือด ในโลกปัจจุบันที่ถูกครอบงำโดยพลังของพ่อมด การอยู่รอดของพวกเขานั้นยากลำบากอย่างยิ่ง และจำนวนของพวกเขาก็เทียบไม่ได้กับพ่อมดเลยแม้แต่น้อย ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะสร้างตัวตนที่เหนือล้ำขึ้นมาได้

พูดง่ายๆ ก็คือ บางทีระบบกายภาพของผู้สืบสายเลือดอาจเคยทรงพลัง ถึงขั้นเคยปกครองโลกมาก่อน แต่ตอนนี้มันกำลังเสื่อมถอยลง และหลีกทางให้กับพลังเวทมนตร์ของพ่อมด

แต่พลังนี้ยังคงดำรงอยู่ในโลกของพ่อมดปัจจุบัน เป็นการพิสูจน์ทางอ้อมถึงความมีชีวิตชีวาที่เหนียวแน่นของมัน และยังมีคุณสมบัติที่น่าปรารถนาหลายประการ อย่างน้อยที่สุด การเสริมสร้างคุณสมบัติทางกายภาพก็เหนือกว่าคาถาของพ่อมดหลายบท

การขุดลึกลงไปในระบบพลังที่อ่อนแอลงนี้เพื่อนำมาใช้ประโยชน์อาจให้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ

ริชาร์ดมีทัศนคติเชิงบวกต่อแนวคิดนี้

ประการที่ห้า คือการวิจัยเกี่ยวกับโล่ป้องกันเวทมนตร์

เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะอยู่รอดได้อย่างปลอดภัยยิ่งขึ้น การเสริมความแข็งแกร่งของโล่ป้องกันอย่างต่อเนื่องจึงเป็นสิ่งสำคัญ แนวทางปัจจุบันของเขาคือการสร้างแบบจำลองตามเกราะรถถังขั้นสูงบนโลกยุคใหม่

ในแง่หนึ่ง เกราะรถถังถือเป็นเกราะเคลื่อนที่ที่แข็งแกร่งที่สุดบนโลกยุคใหม่ ในอีกแง่หนึ่ง เขารู้สึกจริงๆ ว่าการต่อสู้ของพ่อมด—อย่างน้อยในระดับพ่อมดระดับหนึ่ง—คล้ายกับการต่อสู้ของรถถังบนโลกยุคใหม่มาก แม้ว่าจะสามารถบินได้ แต่พ่อมดระดับหนึ่งส่วนใหญ่ก็ต่อสู้บนพื้นดินด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย เมื่อเทียบกับรถถัง ความแตกต่างคือรถถังใช้กระสุนปืนใหญ่ในการโจมตีและเกราะในการป้องกัน อาศัยความคล่องตัวในการหลบหลีก ในขณะที่พ่อมดระดับหนึ่งใช้คาถาสำหรับทุกสิ่งเหล่านี้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง พ่อมดก็คือรถถังในเวอร์ชันที่ติดตั้งคาถาโดยพื้นฐาน

พ่อมดระดับหนึ่งขั้นต่ำก็เหมือนกับรถถังเบาที่อ่อนแอที่สุด พลังคาถาส่วนใหญ่คล้ายกับปืนกลหรือปืนใหญ่ลำกล้องเล็ก เทียบเท่ากับขนาด 80 มม.

พ่อมดระดับหนึ่งขั้นกลางก็เหมือนกับรถถังขนาดกลางที่แข็งแกร่งขึ้น มีพลังคาถาที่ได้มาตรฐาน ประมาณขนาด 100 มม.

พ่อมดระดับหนึ่งขั้นสูงก็เหมือนกับรถถังหนักที่ทรงพลัง พลังคาถามีอำนาจทำลายล้างสำหรับคนธรรมดา อย่างน้อยขนาด 120 มม.!

สำหรับพ่อมดระดับหนึ่งขั้นสูงสุด หรือแม้แต่พวกสัตว์ประหลาดที่หยุดอยู่ที่ระดับพ่อมดระดับหนึ่งมานานหลายทศวรรษ นั่นก็เหมือนกับการบังคับติดตั้งปืนใหญ่หนักเข้ากับแชสซีรถถังที่เคลื่อนที่ได้ ด้วยพลังคาถาที่สังหารคนธรรมดาได้ในทันที และโดยพื้นฐานแล้วไม่สามารถวัดได้

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับปืนใหญ่หนัก ขนาดลำกล้องสามารถไปได้ถึงฟ้า—เริ่มที่ 150 มม., 300 มม. ก็พอใช้ได้, 400 มม. กำลังดี, 500 มม. ก็ไม่มากเกินไป หากกล้าพอ ก็สามารถสร้างปืนใหญ่หนักกุสตาฟขนาด 800 มม. ได้ โดยกระสุนแต่ละนัดหนักเจ็ดตัน บรรจุวัตถุระเบิด 400 ปอนด์ สามารถทลายกำแพงคอนกรีตหนา 850 มม. ได้อย่างง่ายดาย ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียนี่กระไร!

เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ ริชาร์ดเชื่ออย่างแท้จริงว่าการแสวงหาการป้องกันนั้นไม่มีที่สิ้นสุด

การใช้ของไหลแบบนอนนิวโตเนียนเพื่อสร้างโล่ทรงกลม