บทที่ 419 : สามห้า... ไม่รู้สิ! / บทที่ 420 : ห้าห้า... ฮือๆ... มันยากจังเลย!

บทที่ 419 : สามห้า... ไม่รู้สิ!

ริชาร์ดซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะเหลือบมองแพนโดร่า แววตาวูบไหวเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้น “แพนโดร่า?”

“หา?” แพนโดร่าได้สติกลับคืนมา มองไปทางเขาราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน

“สูตรคูณที่ฉันสอนเธอไป จำได้มากแค่ไหนแล้ว?”

“นั่น...” ดวงตาของแพนโดร่าเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ และหลังจากนั้นไม่นาน เธอก็พูดออกมาอย่างไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด “ก็... เกือบทั้งหมดค่ะ เกือบทั้งหมด”

“เกือบทั้งหมด? งั้นดี ท่องให้ฉันฟังสิ”

“หา!” ดวงตาของแพนโดร่าเบิกกว้างยิ่งขึ้น “ตอนนี้เลยเหรอคะ?”

“แล้วจะรอเมื่อไหร่?”

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของริชาร์ด แพนโดร่าเริ่มท่องออกมาอย่างไม่เต็มใจและตะกุกตะกัก

“หนึ่งหนึ่งเป็นหนึ่ง”

แม่หนึ่งผ่านไปอย่างราบรื่น

“หนึ่งสองเป็นสอง สองสองเป็นสี่”

แม่สองผ่านไปอย่างราบรื่น

“หนึ่งสามเป็นสาม... สี่สี่เป็นสิบหก”

หลังจากนั้น แม่สามและแม่สี่ก็ผ่านไป แล้วก็มาถึงแม่ห้า

“หนึ่งห้าเป็นห้า สองห้าเป็นสิบ” แพนโดร่าท่องต่อไป สองประโยคแรกค่อนข้างคล่องแคล่ว แต่ในวินาทีต่อมา เธอก็ติดขัดขึ้นมากะทันหัน

“สามห้า สามห้า สามห้า...” แพนโดร่าทวนคำว่า “สามห้า” ซ้ำไปซ้ำมา สายตาของเธอว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ราวกับกำลังมองหาคำตอบที่เล็กยิ่งกว่าใบไม้ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

ผ่านไปครู่ใหญ่ ริชาร์ดก็อดไม่ได้ที่จะถาม “สามห้าได้เท่าไหร่?”

“สามห้า สามห้า สามห้า...”

“เฮ้อ” ริชาร์ดถอนหายใจและพูดให้กำลังใจ “คิดดีๆ สิ สามห้า—”

เมื่อได้รับการสนับสนุนจากริชาร์ด ความมั่นใจของแพนโดร่าก็เพิ่มขึ้น ดวงตาของเธอเป็นประกาย และในชั่วพริบตาต่อมา มันก็ส่องสว่างจ้า ราวกับว่าจู่ๆ เธอก็ได้พบคำตอบเล็กๆ นั้นในทะเลอันกว้างใหญ่

“สามห้าได้สามสิบห้า!” แพนโดร่าอุทาน

“เท่าไหร่นะ?”

“สามห้าได้สามสิบห้า!” เสียงของแพนโดร่าดังขึ้น เต็มไปด้วยความมั่นใจ

ริชาร์ดลุกขึ้นแล้วเดิน ‘ต๊อก ต๊อก ต๊อก’ ไปหาแพนโดร่า ยกมือขึ้นแล้วเคาะหัวเธอเบาๆ

“โอ๊ย!”

แพนโดร่าร้องออกมาพลางกุมหัว ไม่ใช่เพราะเจ็บแต่เป็นเพราะความงุนงง “ทำไมคะ? หนูตอบถูกแล้วนี่ แล้วจะมาตีหนูทำไม?”

“เธอเข้าใจผิดแล้วว่าตอบถูก” ริชาร์ดแก้ให้อย่างจริงจัง “สามห้าได้สิบห้า! ห้าเจ็ดต่างหากที่ได้สามสิบห้า!”

“อ้อ อย่างนั้นเหรอคะ” แพนโดร่าก้มหน้าลง ความมั่นใจของเธอหดหายไปอย่างรวดเร็ว

“เริ่มใหม่ ท่องอีกครั้ง” ริชาร์ดพูดอย่างเคร่งขรึม

“ค่ะ” แพนโดร่าทำหน้ามุ่ยแล้วเริ่มใหม่อีกครั้ง

“หนึ่งหนึ่งเป็นหนึ่ง”

“หนึ่งสองเป็นสอง สองสองเป็นสี่...”

“หนึ่งสามเป็นสาม สองสามเป็นหก...”

“หนึ่งสี่เป็นสี่ สองสี่เป็นแปด...”

เธอมาถึงแม่ห้าอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

“หนึ่งห้าเป็นห้า สองห้าเป็นสิบ สามห้า—สามห้า—” เสียงที่ราบรื่นของเธอหยุดชะงักเล็กน้อย จากนั้นก็เริ่มทวนซ้ำ

สูตรเดิมๆ ความรู้สึกเดิมๆ

“สามห้า สามห้า สามห้า...” แพนโดร่าพึมพำซ้ำๆ พลางเงยหน้าขึ้นมองริชาร์ดอย่างอายๆ และสบตากับเขา

“สามห้า...” แพนโดร่าพูด

“สามห้า?” ริชาร์ดถาม

“สามห้า...” แพนโดร่าทวน

“สามห้า?” ริชาร์ดถามอีกครั้ง

“สามห้า...” แพนโดร่าขมวดคิ้ว “สามห้า... ไม่รู้ค่ะ!”

“คิดให้ดีๆ”

“สามห้า สามห้า สามห้า...” แพนโดร่าคิดอย่างหนักอยู่พักหนึ่ง แล้วถามอย่างลังเล “สามห้า... ยี่สิบ?”

ริชาร์ด: “...”

เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “ถ้าสามห้ายี่สิบ แล้วสี่ห้าล่ะ?”

“สี่ห้า... อืม ยี่สิบห้า?” แพนโดร่าลองตอบอีกครั้ง

“แล้วห้าห้าล่ะ?” ริชาร์ดนวดขมับ “อย่าบอกนะว่าสามสิบ”

“นั่น... สามสิบห้าเหรอคะ?” ความมั่นใจของแพนโดร่าลดลงอย่างมาก

“เพี๊ยะ!”

มือของริชาร์ดเคาะลงบนหัวของแพนโดร่าเบาๆ อีกครั้ง

“ห้าเจ็ดเป็นสามสิบห้า! ถ้าห้าห้าก็ได้สามสิบห้าเหมือนกัน งั้นเธอกำลังจะบอกว่าห้าห้าเหมือนกับห้าเจ็ด ห้าเท่ากับเจ็ดงั้นเหรอ?”

“งั้นห้าก็เท่ากับเจ็ด!” แพนโดร่า “ตาสว่างขึ้นมาทันใด”

“แน่นอนว่าห้าไม่เท่ากับเจ็ด!” ริชาร์ดกล่าว

แพนโดร่าหดคอ “งั้นท่านก็น่าจะบอกให้เร็วกว่านี้สิคะ หนูก็นึกว่าห้าเท่ากับเจ็ด...”

“เฮ้อ—”

ริชาร์ดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง ไม่อยากจะคุยเรื่องนี้กับแพนโดร่าต่อ และพูดอย่างจริงจังว่า “จำไว้ให้ดี หนึ่งห้าเป็นห้า สองห้าเป็นสิบ สามห้าสิบห้า สี่ห้ายี่สิบ ห้าห้ายี่สิบห้า! เอาล่ะ ท่องมา”

“ท่องก็ท่อง” แพนโดร่าพูดแล้วเริ่มท่องอย่างรวดเร็ว “หนึ่งหนึ่งเป็นหนึ่ง...”

“ไม่ต้องเริ่มตั้งแต่แรก เริ่มจากแม่ห้าเลย” ริชาร์ดขัดจังหวะ

“อ้อ” แพนโดร่าขานรับ เอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ แล้วพูดว่า “หนึ่งห้าเป็นห้า สองห้าเป็นสิบ”

“ใช่ แล้วสามห้าล่ะ?”

“สามห้า—สามห้า สามห้า... สามห้า!” แพนโดร่าติดขัดอีกครั้ง ดวงตากลมโตของเธอกลิ้งไปมาอย่างรวดเร็วในเบ้าตา

ริชาร์ดกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ปัง ปัง ปัง!”

“หืม?” ริชาร์ดประหลาดใจ สงสัยว่าใครมาเคาะประตู เพราะเขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าใดๆ เข้าใกล้ก่อนที่จะมีเสียงเคาะ

แพนโดร่าได้ยินเสียงเคาะและรู้สึกเหมือนได้รับการอภัยโทษ เนื่องจากเธอกำลังมีปัญหากับการท่อง “สามห้า” เธอจึงรีบพูดว่า “เดี๋ยวหนูไปเปิดประตูเองค่ะ”

พูดจบ โดยไม่เปิดโอกาสให้ริชาร์ดปฏิเสธ เธอก็รีบวิ่งไปที่ประตูแล้วกระชากเปิดในทันที ทว่าหลังจากมองซ้าย มองขวา มองบน มองล่าง เธอก็ไม่เห็นแม้แต่เงา ไม่ต้องพูดถึงคนเลย ราวกับว่าเสียงเคาะนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา

“แปลกจัง มีคนเคาะประตูชัดๆ ทำไมถึงไม่มีใครเลยล่ะ?” แพนโดร่าปิดประตูอีกครั้ง เกาหัวแล้วเดินกลับมาด้วยความสับสนงุนงง

ริชาร์ดโบกมือ “ช่างเถอะว่ามีคนหรือไม่มี เธอท่องสูตรคูณก่อน เริ่มจากแม่ห้า”

“อีกแล้วเหรอคะ?” แพนโดร่าทำหน้ายู่

“แล้วจะให้ทำอะไร?”

“ก็ได้ค่ะ” แพนโดร่าพูดอย่างไม่เต็มใจ “หนึ่งห้าเป็นห้า สองห้าเป็นสิบ สามห้า—สามห้า—สามห้า—”

แล้วก็ติดขัดตรงจุดเดิม

บทที่ 419: 418 สามห้า... ข้าไม่รู้!

จากนั้นเสียงเคาะประตูที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

“ข้าจะไปดูอีกครั้ง” สีหน้าของแพนโดร่าเปลี่ยนไป นางรีบวิ่งอย่างกระฉับกระเฉงไปที่ประตูแล้วกระชากเปิดออกอีกครั้งพร้อมกับเสียงเอี๊ยด แต่หลังจากมองหาอย่างละเอียดแล้ว นางก็ยังไม่พบคนที่เคาะประตูอยู่ดี

นางปิดประตูอีกครั้งพร้อมกับเสียงเอี๊ยด แพนโดร่าเดินกลับมานั่งบนเตียง มองไปที่ริชาร์ดแล้วถามอย่างลังเลว่า “ข้ายังต้องท่องอีกหรือ?”

“แน่นอนว่าเจ้าต้องท่อง” ริชาร์ดกล่าว “อย่างน้อยเจ้าก็ต้องท่องสูตรคูณแม่ห้าให้ได้ทั้งหมด นี่ก็ห้าวันแล้ว วันละหนึ่งแม่ ป่านนี้เจ้าควรจะท่องถึงแม่ห้าได้แล้ว”

“ก็ได้เพคะ” แพนโดร่าก้มหน้าลงและเริ่มพึมพำเบา ๆ “ห้าหนึ่ง... เป็นห้า! ห้าสอง... สิบ! ห้าสาม...”

ความเงียบอันยาวนาน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูช่วยชีวิตดังขึ้นตามนัด

แพนโดร่าเตรียมพร้อมที่จะกระโดดลงจากเตียงเพื่อไปเปิดประตูในทันที แต่ก็ถูกริชาร์ดผู้ซึ่งได้รับพลังจากพลังแห่งลมและจ้าวแห่งลมกดกลับลงบนเตียงด้วยเสียงตุ้บ

แพนโดร่าเงยหน้าขึ้นมองริชาร์ดและอุทานว่า “เอ๊ะ?”

“ไม่ต้องสนใจเสียงเคาะประตู ท่องสูตรคูณแม่ห้าให้จบก่อน” ริชาร์ดกล่าว

“แต่ว่า...” แพนโดร่าทำหน้ามุ่ยและกลอกตา จากนั้นก็พูดขึ้นอย่างหาเหตุผลมาอ้าง “แต่เสียงเคาะประตูกำลังรบกวนสมาธิของข้านี่! ใช่แล้ว เป็นเพราะเสียงเคาะประตูต่างหากที่รบกวนข้า อีกอย่าง ห้าสามมันก็ยากมากด้วย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม... ข้าถึงท่องไม่ได้”

ราวกับจะขานรับคำพูดของแพนโดร่า เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นเป็นครั้งที่สี่

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

บทที่ 420 : ห้าห้า... ฮือๆ... มันยากจังเลย!

แพนโดร่ามองไปที่ริชาร์ดและทำหน้าประมาณว่า ‘เห็นไหมล่ะ ข้าไม่ได้พูดผิดเสียหน่อย’

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว เขาถอนหายใจแล้วพูดว่า “ถ้าเป็นอย่างนั้น... ก็ได้ ข้าจะจัดการกับเสียงเคาะนี่เอง”

“ท่านจะทำอย่างไรหรือ?”

“เจ้านั่งดูอยู่ตรงนี้ก็พอ... แล้วก็จำสูตรคูณแม่ห้าให้ดีในใจของเจ้า จำไว้ สามห้าสิบห้า เริ่มท่องซ้ำยี่สิบรอบตั้งแต่ตอนนี้เลย”

“เจ้าค่ะ” แพนโดร่าตอบ ดวงตาของเธอกลอกขึ้นขณะจ้องมองเพดาน ดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับการท่องจำพร้อมกับพึมพำกับตัวเองเบาๆ

“สามห้าสิบห้า, สามห้าสิบห้า, สามห้าสิบห้า...”

ริชาร์ดพยักหน้าอย่างพึงพอใจและหันหน้าไปทางประตู

เขามีข้อสันนิษฐานบางอย่างเกี่ยวกับเสียงเคาะประตูอยู่แล้ว ซึ่งน่าจะเป็นการแก้แค้นจากหญิงนักพยากรณ์ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ก่อนที่พวกเขาจะขึ้นมาชั้นบน หญิงนักพยากรณ์ได้พูดอย่างบ้าคลั่งว่า “เริ่มตั้งแต่คืนนี้ หายนะจะบังเกิด”

กลอุบายหลอกให้กลัวด้วยเสียงผีเคาะประตูงั้นหรือ?

ริชาร์ดยิ้มกับตัวเอง เขานึกถึงสถานการณ์คล้ายๆ กันที่เคยเจอ เมื่อครั้งที่เช่าบ้านจากอเล็กซ์ในเมืองไวท์สโตน

ตอนนั้น บ้านหลังนั้นดีมาก แต่ก็หาผู้เช่าระยะยาวภายใต้การดูแลของอเล็กซ์ไม่ได้ นั่นเป็นเพราะทุกคืน จะมีคนมาเคาะประตูสวน แต่เมื่อเปิดออกไปดูกลับไม่พบใคร ราวกับมีผีสิง

ปรากฏว่ามีคนเอาเลือดไปทาไว้ที่ประตู เพื่อดึงดูดให้ค้างคาวบินมาชนและสร้างปรากฏการณ์ผีหลอกขึ้นมา

แล้วครั้งนี้ล่ะ?

การทาเลือดเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

เพราะเวลาไม่น่าจะพอ แล้วมันจะเป็นอะไรได้ล่ะ?

ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเลือกวิธีที่ง่ายที่สุด นั่นคือการมองดูให้เห็นชัดๆ

ในชั่วพริบตาต่อมา ริมฝีปากของเขาก็ขยับ และธาตุพลังงานที่ไหลเวียนอย่างอิสระภายในร่างกายก็พลุ่งพล่านขึ้นเมื่อเวทมนตร์ถูกใช้งาน

เนตรทิพย์!

ดวงตาของริชาร์ดเกิดการเปลี่ยนแปลง รูม่านตาของเขาหดเล็กลง และพลังวิญญาณของเขาก็เริ่มทำงาน ในสายตาของริชาร์ด ประตูและกำแพงทั้งบานเริ่มพร่ามัวทีละน้อย จากนั้นก็โปร่งใส และในที่สุดก็แทบจะหายไป ทำให้เขามองเห็นสถานการณ์นอกห้องตรงโถงทางเดินได้อย่างชัดเจน

จากนั้นริชาร์ดก็สังเกตเห็นเงาดำเล็กๆ ขนาดเล็กกว่าแมว ค่อยๆ ไต่ลงมาจากรูบนหลังคาอย่างเงียบเชียบ เคลื่อนที่ไปตามแนวเชิงกำแพงอย่างรวดเร็วแล้วมาถึงหน้าประตู ในชั่วพริบตาต่อมา มันก็เงยหน้าขึ้นและเริ่มเอาหัวโขกประตูเป็นจังหวะ ทำให้เกิดเสียง “ปัง ปัง ปัง” คล้ายกับการเคาะประตู

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว เงาดำก็ไม่ลังเลที่จะหันหลังกลับและจากไป มันเคลื่อนที่เร็วมากจนแทบจะหายกลับเข้าไปในรูบนหลังคาในชั่วพริบตา

ณ จุดนี้ หากมีคนเปิดประตูออกมาดู ต่อให้พวกเขาจะเบิกตาให้กว้างที่สุด ก็คงไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

เป็นอย่างนี้นี่เอง

ริชาร์ดเข้าใจแล้ว

จากนั้นก็รออย่างอดทน

เป็นไปตามคาด ในอีกไม่ช้าเขาก็เห็นเงาดำไต่ลงมาจากรูบนหลังคาอีกครั้ง มาถึงหน้าประตูและเตรียมที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมเดิมซ้ำ

แต่ครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่ามันจะต้องล้มเหลว

ก่อนที่เงาดำจะได้ทันลงมือ ริชาร์ดก็โบกมือ ปลดปล่อยเวทมนตร์ และประตูเปิดออกทันที

เงาดำนอกประตูตกใจ และในชั่วพริบตาต่อมาก็รีบพยายามจะหนี แต่ก็สายเกินไปแล้ว

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ในมือของริชาร์ดมีก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่อยู่ ในตอนนี้ สะเก็ดน้ำแข็งจำนวนมากหลุดออกจากก้อนน้ำแข็งและพุ่งเข้าใส่เงาดำราวกับกระสุน อย่างไรก็ตาม พวกมันพลาดร่างของเงาดำและตกลงไปรอบๆ ตัวมันแทน จากนั้นน้ำแข็งก็ปล่อยไอเย็นออกมาอย่างต่อเนื่อง ลดอุณหภูมิลงอย่างรวดเร็วและแช่แข็งเงาดำจนกลายเป็นก้อนขนาดใหญ่

เมื่อเห็นว่าเงาดำถูกจัดการแล้ว ริชาร์ดก็กะพริบตา รูม่านตาของเขากลับสู่ปกติ และเขาก็ยกเลิกผลของเนตรทิพย์โดยสมัครใจ เนื่องจากมันใช้พลังงานมาก

ต็อก ต็อก ต็อก ริชาร์ดเดินไปที่ประตู เมื่อออกไปข้างนอก เขาก็หยิบก้อนน้ำแข็งที่แช่แข็งเงาดำขึ้นมาและเดินกลับเข้ามาในห้อง

เมื่อมาถึงโต๊ะทำงาน ริชาร์ดวางเงาดำที่ถูกแช่แข็งลงบนโต๊ะ และควบคุมเวทมนตร์ให้ละลายน้ำแข็งบนพื้นผิวของร่างเงาดำอย่างช้าๆ เพื่อละลายมัน

ไม่นานน้ำแข็งก็ละลาย และร่างที่แท้จริงของเงาดำก็ถูกเปิดเผยออกมาทั้งหมด มันคือหนูอ้วนตัวหนึ่ง หนูตัวนี้ไม่เหมือนหนูทั่วไป กรงเล็บของมันดูเหมือนจะกลายพันธุ์และมีลักษณะเป็นโลหะ หากมันโจมตีคนธรรมดา ก็ยากที่จะบอกได้ว่ามันจะไม่ทำให้เกิดบาดแผลร้ายแรง อย่างไรก็ตาม การจะถือว่ามันเป็นสัตว์อสูรก็คงจะเป็นการประเมินที่สูงเกินไป อย่างมากที่สุดมันก็เป็นเพียงสัตว์กึ่งอสูร

“น่าสนใจทีเดียว” ริชาร์ดมองหนูด้วยสายตาหรี่ลงเล็กน้อย จากนั้นก็สังเกตเห็นว่า เมื่อน้ำแข็งละลายบนโต๊ะแล้ว หนูตัวนั้นก็เริ่มขยับตัวทีละน้อย

ในชั่วพริบตาต่อมา หนูตัวนั้นก็พลิกตัวกลับและดิ้นรนเพื่อหนี แต่ริชาร์ดเร็วกว่าหนึ่งก้าว เขาคว้าหางของมันและยกมันขึ้นไปในอากาศ

หนูตื่นตระหนก ร้องจี๊ดๆ ไม่หยุด และพยายามใช้กรงเล็บโจมตี

ริชาร์ดไม่สนใจมันเลย และตั้งใจสังเกตหนูตัวนี้ ซึ่งเป็น “สัตว์เลี้ยง” ที่นำ “หายนะ” มาให้ และถูกส่งมาจากหญิงนักพยากรณ์เพื่อเป็นตัวล่อ

หลังจากมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ตัดสินใจและพึมพำกับตัวเองว่า “ว่าแล้วก็... ห้องปฏิบัติการทางชีววิทยาในอีเดนได้ก่อตั้งขึ้นแล้ว แต่ยังไม่มีตัวอย่างทดลองที่มีชีวิตเก็บไว้เลย งั้นก็ให้หนูตัวนี้เป็นตัวอย่างทดลองมีชีวิตตัวแรกแล้วกัน เราสามารถทำการทดสอบและเก็บข้อมูลจากมันได้ ใช่ ตกลงตามนี้แหละ”

เมื่อพูดจบ ริชาร์ดก็หยิบกระเป๋าเอกสารออกมาจากแหวนเหล็กมิติและจับหนูใส่เข้าไปข้างใน

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ ริชาร์ดก็เก็บกระเป๋าและเริ่มเตรียมตัวที่จะจัดการกับปัญหาสูตรคูณของแพนโดร่า ซึ่งเป็นเรื่องหลัก ส่วนเรื่องคำสาปแช่งและการแก้แค้นอย่างรุนแรงที่หญิงนักพยากรณ์พูดถึงนั้น เขาไม่สนใจมันเลย เพราะเมื่อพิจารณาจากการก่อกวนเล็กๆ น้อยๆ ด้วยการส่งหนูมาแล้ว ต่อให้เธอจะมีมาตรการอื่นตามมาอีก ก็คงจะรับมือได้ไม่ยาก

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดก็มองไปทางแพนโดร่า และแพนโดร่าก็กำลังมองมาที่เขาเช่นกัน

ริชาร์ดถามว่า “สูตรคูณแม่ห้า เจ้าจำได้ดีแค่ไหนแล้ว?”

“เอ่อ... ก็ค่อนข้างดีเจ้าค่ะ” แพนโดร่าตอบ

“งั้นท่องให้ข้าฟังสิ อย่าบอกนะว่าเจ้ายังจำสามคูณห้าไม่ได้”

“จำได้แล้วเจ้าค่ะ จำได้แล้ว” แพนโดร่ารีบพูด แล้วก็ท่อง “สามห้าสิบห้า” ซ้ำๆ หลายครั้งอย่างประหม่าเล็กน้อยเพื่อย้ำความจำ

ริชาร์ดส่ายหัวเบาๆ แล้วพูดว่า “งั้นก็เริ่มเลย”

แพนโดร่าเริ่มท่องทันที “ห้าหนึ่งห้า ห้าสองสิบ สามห้า...”

“สามห้าเท่าไหร่?” ริชาร์ดถาม

“สามห้า—สิบห้า!” แพนโดร่าตอบเสียงดังหลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ด้วยท่าทีของผู้ชนะ

ริชาร์ดพูดด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ “แล้วต่อไปล่ะ สี่คูณห้า?”

“สี่ห้า—ยี่สิบ!” แพนโดร่าตอบเสียงดังต่ออย่างมั่นใจมาก

“ไม่เลว” ริชาร์ดพูด แล้วถามต่อ “ตัวสุดท้าย ห้าคูณห้า?”

“ห้าห้า...” แพนโดร่าเริ่มอย่างมั่นใจ เตรียมปิดท้ายชัยชนะ แต่แล้วก็เงียบไปทันที ระหว่างความเงียบนั้น สีหน้าภาคภูมิใจของแพนโดร่าก็แข็งค้างบนใบหน้า ศีรษะเล็กๆ ที่เคยเชิดขึ้นก็ค่อยๆ ก้มลงขณะที่เธอเริ่มพึมพำ “ห้าห้า ห้าห้า อือ อือ อือ อือ...”

ความมั่นใจอันแข็งแกร่งที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ของเธอพังทลายลงอีกครั้งภายใต้การทำลายล้างของสูตรคูณ

...

คืนนั้น แสงไฟในห้องของริชาร์ดยังคงสว่างอยู่เป็นเวลานาน พร้อมกับมีเสียงแผ่วเบาดังออกมาอย่างต่อเนื่อง

“ห้าห้า ห้าห้า... ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่ควรพูดเลยว่าสามห้ายาก ห้าห้ายากจริงๆ ห้าห้า ห้าห้า ฮือ ฮือ ฮือ ฮือ... ห้าห้ายากเกินไปแล้ว!”

...