บทที่ 417 : คนเขลาและปีศาจ / บทที่ 418 : กุญแจแห่งความจริง

บทที่ 417 : คนเขลาและปีศาจ

ริชาร์ดมองไปยังหญิงนักพยากรณ์ผู้กระตือรือร้นและเลิกคิ้วขึ้น “คิดเงินหรือเปล่า?” เขาถาม

“ไม่ค่ะ การทำนายไม่คิดเงิน” หญิงสาวส่ายหน้า

“งั้น... ทำนายฟรี แต่คำอธิบายไพ่คิดเงินงั้นเหรอ?”

หญิงสาวชะงักไป จากนั้นก็เงียบไปนาน

ครู่ต่อมา นางก็ส่ายหน้าอีกครั้งอย่างหนักแน่น “ทั้งการทำนายและการอธิบายความหมายไพ่ล้วนไม่คิดเงิน ฟรีทั้งหมด”

“อย่างนั้นหรือ?” ริชาร์ดหรี่ตาลง รู้สึกสงสัยในเรื่องนี้มากยิ่งขึ้น

เขาไม่เคยเชื่อว่าของฟรีมีในโลก ยิ่งฟรีมากเท่าไหร่ ก็อาจต้องจ่ายแพงมากขึ้นเท่านั้น หากมีของฟรีมาส่งถึงประตูบ้านจริงๆ เขาก็ต้องระวังสิ่งที่ตามมาให้ดี

ริชาร์ดครุ่นคิด

เมื่อเห็นริชาร์ดลังเล หญิงสาวจึงถามขึ้น “เอาล่ะ ท่านไม่ต้องการหรือ?”

“ข้าคิดว่า ข้าคงไม่ต้องการการทำนายแบบนั้น” หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็พูดขึ้น พลางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของหญิงสาวเพื่อประเมินปฏิกิริยาของนาง

ปฏิกิริยาของนางรุนแรงอย่างเห็นได้ชัด

“ท่านคิดว่าท่านไม่ต้องการการทำนายรึ? เป็นไปได้อย่างไร!” หญิงสาวขึ้นเสียงสูง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดราม่า “เราทุกคนเปรียบเสมือนแกะที่หลงทาง เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายในแม่น้ำแห่งโชคชะตา สะดุดล้มไปเรื่อยโดยไม่รู้ว่าหนทางรอดอยู่ที่ใด แต่การทำนายสามารถนำทางท่านได้ สามารถจุดตะเกียงให้ท่านในแม่น้ำแห่งโชคชะตา ช่วยให้ท่านไม่ต้องเดินอ้อมและหลีกเลี่ยงหลุมพรางได้—มันสำคัญมากนะ มาเถอะ พ่อหนุ่ม ให้ข้าทำนายให้เถอะ ท่านจะไม่เสียใจเลย”

“เอ่อ...”

“มีอะไรอีก?”

“ถ้าเราเป็นแกะ ทำไมเราต้องไปเดินในแม่น้ำด้วยล่ะ? แล้วการจุดตะเกียงในน้ำมันจะไม่ดับไปหรอกหรือ?”

หญิงสาวเงียบไป

เนื่องจากใบหน้าของนางถูกผ้าสีดำบดบัง จึงมองไม่เห็นสีหน้า แต่ดวงตาของนางเบิกกว้าง จ้องเขม็งด้วย...แววตาที่ขุ่นเคืองเล็กน้อย

“ฟู่—”

หญิงสาวใต้ชุดคลุมสีดำสูดหายใจเข้าลึกราวกับพยายามสงบสติอารมณ์ นางจ้องมองริชาร์ดแล้วพูดว่า “ที่ข้าพูดไปมันเป็นแค่คำเปรียบเปรย คำเปรียบเปรย! สรุปสั้นๆ คำเดียวเลยนะ การทำนายสำคัญต่อท่านมาก ท่านต้องทำนายให้ได้!”

“ช่างเถอะ” ริชาร์ดกล่าว “ข้าไม่ค่อยเชื่อในโชคชะตาเท่าไหร่ ดังนั้นข้าไม่ต้องการการทำนายจริงๆ”

พูดจบ ริชาร์ดก็ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

หญิงนักพยากรณ์ร้อนรนขึ้นมา นางยื่นมือออกมาจากใต้ชุดคลุมสีดำเพื่อคว้าเสื้อผ้าของริชาร์ดไว้ “ไม่ได้ ไม่ได้! ท่านจะไปแบบนี้ไม่ได้! ตอนนี้ท่านกำลังตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง ท่านต้องให้ข้าทำนายให้ ท่านต้องทำ!”

ริชาร์ดหยุดฝีเท้าลง ด้วยพละกำลังของเขา การสะบัดให้หลุดจากมือของหญิงสาวโดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์นั้นเป็นเรื่องง่ายมาก แต่เขากลับไม่ได้ทำเช่นนั้น เพราะเขาสังเกตเห็นว่ามือที่คว้าเสื้อผ้าของเขาอยู่นั้นผิดปกติไปบ้าง

มันเป็นมือที่บอบบาง ขาว และนุ่มนวล ราวกับเพิ่งตักขึ้นมาจากน้ำนม ตามหลักแล้ว มือเช่นนี้ควรเป็นของหญิงสาวสูงศักดิ์ที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงม ไม่ใช่ของผู้หญิงวัยสี่สิบหรือห้าสิบ

แม้แต่การดูแลและทาครีมบำรุงอย่างสม่ำเสมอก็ไม่สามารถทำให้มือเป็นเช่นนี้ได้

สิ่งที่ทำให้ริชาร์ดสงสัยมากขึ้นคือ ทันทีที่สายตาของเขามองไปที่มือของหญิงสาว นางก็รีบชักมือกลับเข้าไปในชุดคลุมอย่างรวดเร็วราวกับระแวดระวัง อย่างไรก็ตาม นางก็ยังไม่ยอมปล่อยเขาไปและพูดซ้ำๆ ว่า “ท่านต้องทำนายให้ได้ ท่านต้องทำ!”

“ข้าต้องทำนายให้ได้งั้นรึ?” ริชาร์ดคิดในใจ ชั่วครู่ต่อมา เขาก็นั่งลงและมองไปที่หญิงนักพยากรณ์ “ถ้าอย่างนั้นก็ได้ ได้โปรดทำนายให้ข้าที”

ริชาร์ดตัดสินใจที่จะดูว่าหญิงนักพยากรณ์คนนี้ขายยาอะไรในน้ำเต้าของนางกันแน่

เมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด หญิงสาวสะดุ้งเล็กน้อย จากนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ดวงตาของนางฉายแววประหลาดใจ นางนั่งลงแล้วกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้นเรามาเริ่มกันเลย ข้าจะสอนวิธีจัดการไพ่แห่งโชคชะตาให้”

“ไม่จำเป็น ข้าจะทำเอง”

“ท่านแน่ใจหรือ พ่อหนุ่ม?” หญิงนักพยากรณ์กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยไว้วางใจและจริงจังมาก “ข้าต้องบอกท่านก่อนว่าทุกขั้นตอนในการจัดการไพ่แห่งโชคชะตานั้นสำคัญมาก ความผิดพลาดอาจส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อผลลัพธ์สุดท้าย ทำให้ได้ข้อมูลที่ไม่ถูกต้องหรือแม้แต่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง”

ริชาร์ดตอบด้วยการกระทำ

การสับไพ่

“ซวบ ซวบ...”

เขาวางไพ่ทาโรต์ที่คว่ำหน้าลงในมือ หยิบส่วนหนึ่งจากตรงกลางมาวางไว้ด้านบน และทำซ้ำเช่นนี้สามครั้ง

จากนั้น เขาก็กระจายไพ่ออกเป็นวงกลมบนโต๊ะ ใช้มือทั้งสองข้างสับไพ่ตามเข็มนาฬิกา

ไม่นาน เขาก็รวบไพ่กลับเข้าสู่ตรงกลางตามเข็มนาฬิกาเช่นกัน แล้วรวมกลับเป็นกองเดียว วางไว้แนวนอนตรงหน้าเขา

สับไพ่เสร็จสิ้น

การตัดไพ่

“ซวบ ซวบ...”

เขาหยิบไพ่ส่วนหนึ่งจากด้านบนของกองที่วางแนวนอนอยู่อย่างรวดเร็วแล้ววางไว้ใกล้ตัว แบ่งกองไพ่ออกเป็นสองกอง

ต่อมา จากกองที่สอง เขาหยิบอีกส่วนหนึ่งมาวางไว้ไกลตัวออกไป ทำให้ไพ่ถูกแบ่งออกเป็นสามกอง

จากนั้นเขาจึงหยิบกองแรกขึ้นมาวางทับกองที่สอง ก่อนจะนำไปวางซ้อนบนกองที่สามดั้งเดิม ทำให้ไพ่กลับมารวมเป็นกองเดียวอีกครั้ง

สุดท้าย เขาก็หมุนสำรับไพ่จากแนวนอนกลับมาเป็นแนวตั้ง

ตัดไพ่เสร็จสิ้น

หญิงนักพยากรณ์มองการกระทำของริชาร์ดอย่างค่อนข้างงุนงง ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะการเคลื่อนไหวของริชาร์ดนั้นลื่นไหลและชำนาญเกินไป อีกทั้งยังมีเสน่ห์ทางสุนทรียะอย่างน่าประหลาด

แต่นี่คือการทำนายนะ! ความชำนาญและความคล่องแคล่วจะมีประโยชน์อะไร? ความจริงใจต่างหากที่สำคัญที่สุด!

ในระหว่างขั้นตอนการทำนาย ควรคิดถึงคำถามที่ต้องการถามอยู่ตลอดเวลา

แต่ริชาร์ดกลับดูไม่เหมือนคนที่จริงใจเลยแม้แต่น้อย

เขาดูเหมือนกำลังปฏิบัติต่อไพ่ราวกับช่างฝีมือที่ปฏิบัติต่อเครื่องมือของตน

ขณะที่หญิงนักพยากรณ์กำลังคิดอยู่นั้น ริชาร์ดก็ได้ดึงไพ่ออกจากสำรับ พลิกไพ่จากซ้ายไปขวา และเผยให้เห็นลวดลายของมัน

เขาเลื่อนไพ่ไปตรงหน้าหญิงสาวแล้วพูดเบาๆ ว่า “เอาล่ะ ท่านอธิบายความหมายไพ่ได้แล้ว”

“เอ่อ...” หญิงนักพยากรณ์ได้สติกลับคืนมา รู้สึกสับสนในใจ นางตระหนักว่าริชาร์ดได้ควบคุมสถานการณ์ไปหมดแล้ว เขาทำทุกอย่างที่ควรและไม่ควรทำไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือโอกาสให้นางได้แสดงฝีมือเลย ดูเหมือนว่าตอนนี้สิ่งที่นางทำได้จริงๆ ก็คือการอธิบายความหมายของไพ่เท่านั้น

ถ้างั้นนางก็จะอธิบาย

“ฟู่—”

หญิงนักพยากรณ์สูดหายใจเข้าลึกอีกครั้งเพื่อสงบอารมณ์ ขณะที่มองไปยังภาพบนไพ่ นางเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งปรากฏอยู่บนนั้น

ชายหนุ่มสวมเสื้อผ้าหรูหราและประดับศีรษะด้วยเครื่องประดับที่งดงาม ในมือซ้ายถือดอกกุหลาบและมือขวาถือไม้เท้า ที่ปลายไม้เท้ามีห่อผ้าซึ่งเป็นตัวแทนของสมบัติทั้งหมดที่เขามีติดตัว ราวกับว่าเขากำลังท่องเที่ยวอย่างมีความสุข

ในขณะนั้น ชายหนุ่มกำลังเดินอยู่ที่ขอบหน้าผา ขณะที่สุนัขตัวเล็กกำลังกัดที่เท้าของเขาอย่างดุเดือด ราวกับพยายามห้ามไม่ให้เขาก้าวต่อไป

คนเขลา!

ไพ่ใบนี้คือ ‘The Fool’ (คนเขลา) จากไพ่ชุดใหญ่ (Major Arcana) ทั้ง 22 ใบในสำรับไพ่ทาโรต์ หมายเลข 0

‘0’ หมายถึงความว่างเปล่า เป็นตัวแทนของความไม่มีอะไร แต่ก็มีศักยภาพอันมหาศาล ในบรรดาไพ่ชุดใหญ่ ‘The Fool’ มีตำแหน่งที่พิเศษมาก กล่าวกันว่าเป็นทั้งจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของทุกสิ่ง และสามารถตีความได้นับไม่ถ้วน

หลังจากสังเกตอยู่เป็นเวลานาน หญิงนักพยากรณ์ก็เอ่ยคำอธิบาย “พ่อหนุ่ม ไพ่ใบนี้สะท้อนถึงสถานการณ์ปัจจุบันของท่านได้เป็นอย่างดี รูปลักษณ์บนไพ่แสดงให้เห็นถึงสถานการณ์บางอย่างของท่าน:

ดูสิ การเดินอยู่ที่ขอบหน้าผาหมายความว่าท่านกำลังจะเริ่มการผจญภัย การแบกห่อผ้าพร้อมไม้เท้าบ่งบอกว่าท่านอยู่ไกลบ้าน การสวมเสื้อผ้าหรูหราและเครื่องประดับศีรษะที่งดงามแสดงว่าท่านมั่นใจในอนาคต แต่สุนัขตัวเล็กที่กัดเท้าของท่านนั้นเป็นคำเตือนที่ร้ายแรง”

หญิงนักพยากรณ์มองไปที่ริชาร์ดและเสนอแนะอย่างมีเสน่ห์ว่า “พ่อหนุ่ม สถานการณ์ของท่านอาจดูเหมือนปลอดภัย แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยอันตราย ท่านต้องฟังคำแนะนำของผู้หลักผู้ใหญ่ให้ดีเพื่อเปลี่ยนเรื่องร้ายให้กลายเป็นดี ท่านกำลังจะออกเดินทางใช่หรือไม่? ข้าแนะนำให้ท่านอย่าเพิ่งผลีผลามทำอะไรในช่วงสองสามวันข้างหน้านี้ จะเป็นการดีที่สุดถ้ารอให้ถึงเวลาที่เหมาะสมแล้วค่อยออกเดินทาง ท่านจะได้ไม่ประสบปัญหาใดๆ และเดินทางได้อย่างราบรื่น”

ริชาร์ดถามหญิงนักพยากรณ์ “แล้วเมื่อไหร่ถึงจะเหมาะสมที่จะออกเดินทางล่ะ?”

“ข้าไม่รู้หรอก มีเพียงไพ่แห่งโชคชะตาเท่านั้นที่จะบอกท่านได้” หญิงนักพยากรณ์กล่าวอย่างจริงจัง “ถ้าท่านต้องการ ข้าสามารถทำนายให้ท่านอีกครั้งในอีกสามวันข้างหน้า แล้วท่านจะรู้คำตอบ แน่นอนว่ายังคงไม่คิดเงินเช่นเคย”

“ทำไมต้องเป็นสามวันข้างหน้าด้วย?”

“พ่อหนุ่ม ท่านต้องเข้าใจว่าการตีความหมายไพ่ต้องใช้พลังงานอย่างมหาศาล ดังนั้น ข้าต้องรออย่างน้อยสามวันถึงจะทำนายอีกครั้งได้ ท่านเข้าใจไหม?” หญิงสาวอธิบาย

“ถ้าหากทำนายได้สามวันต่อครั้ง เดือนหนึ่งก็ทำนายได้แค่เจ็ดหรือแปดครั้งเท่านั้น การเสนอทำนายฟรีอย่างไม่บันยะบันยังเช่นนี้ อาจารย์นักพยากรณ์ผู้ ‘กระตือรือร้น’ และ ‘ใจกว้าง’ คนนี้ไม่굶어ตายก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว” ริชาร์ดคิดในใจ เขารู้สึกว่าตนเองเริ่มเดาเป้าหมายของหญิงนักพยากรณ์ได้แล้ว นั่นคือการรั้งเขาไว้ไม่ให้ออกจากท่าเรือภายในสามวันนี้

“เจ้ากำลังพยายามถ่วงเวลา รอให้ผู้สมรู้ร่วมคิดของเจ้าลงมือทำอะไรบางอย่างอยู่ใช่หรือไม่?” ริชาร์ดครุ่นคิดกับตัวเอง มองไปที่หญิงนักพยากรณ์แล้วพูดว่า “นั่นก็ลำบากหน่อย ถ้ามีเรือ ข้าอาจจะออกเดินทางไปก่อน แต่ถ้าไม่มี ข้าก็อาจจะรอจนถึงสามวันข้างหน้าได้”

“ไม่ได้ ท่านต้องรอจนกว่าจะครบสามวัน” หญิงสาวพูดเสียงดังราวกับนักแสดงฝีมือห่วยที่กำลังแสดงบทบาทอย่างบ้าคลั่งเพื่อพิสูจน์ฝีมือ “ถ้าท่านออกเดินทางไปก่อนครบสามวัน ท่านจะพบเจอกับเรื่องราวที่ไม่คาดฝันมากมาย! ท่านจะ...”

“เอาอย่างนี้ดีกว่า” ริชาร์ดขัดจังหวะหญิงนักพยากรณ์ “อันที่จริง เหตุผลที่ข้าไม่อยากรอสามวันก็เพราะข้าไม่ไว้ใจท่าน ท้ายที่สุดแล้ว ท่านก็เป็นคนแปลกหน้าสำหรับข้า ข้าไม่รู้ว่าท่านใจดีหรือมีเจตนาแอบแฝงกันแน่”

สีหน้าของหญิงนักพยากรณ์ดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย นางกล่าวว่า “แล้วข้าจะทำอย่างไรให้ท่านไว้ใจข้าได้?”

“ง่ายๆ ในเมื่อท่านเป็นอาจารย์นักพยากรณ์ ก็จงพิสูจน์ด้วยวิธีที่ง่ายที่สุด—การทำนาย”

บทที่ 417: 416 คนโง่และปีศาจ

“แต่ข้าบอกเจ้าแล้วว่า ข้าจะทำนายอีกครั้งได้ก็ในอีกสามวันข้างหน้า”

“อย่าเข้าใจผิด การทำนายที่ข้าหมายถึงคือให้เจ้าเป็นคนถาม แล้วข้าจะตีความหมายของไพ่ให้ ถึงแม้ข้าจะไม่ใช่นักทำนายมืออาชีพ แต่ข้าก็ค่อนข้างคุ้นเคยกับไพ่ทาโรต์—อะแฮ่ม ไพ่แห่งโชคชะตา—อย่างที่เจ้าเห็นจากการสับไพ่ของข้าก่อนหน้านี้ เป็นอย่างไรเล่า?” ริชาร์ดกล่าว

“นี่มัน...” หญิงนักทำนายลังเล

ริชาร์ดมองนางและรอคอยคำตอบอย่างอดทน

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ หญิงนักทำนายก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น “ก็ได้ ข้าตกลงที่จะทำนาย แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ตีความหมายของไพ่ผิดเพี้ยนไป ไพ่แห่งโชคชะตาแต่ละใบนั้นลึกลับและมีความหมายสองด้าน อย่าให้อคติในใจของเจ้าพูดข้อความที่ผิดๆ ออกมา”

“แล้วเหตุใดการตีความไพ่ของท่านก่อนหน้านี้จึงเป็นไปในแง่ลบนักเล่า? หากข้าจำไม่ผิด ไพ่ ‘คนโง่เขลา’ ค่อนข้างจะเป็นกลาง ความหมายในแง่บวกมีมากกว่าแง่ลบด้วยซ้ำ” ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

หญิงสาวนิ่งเงียบราวกับไม่ได้ยินสิ่งใดและเริ่มสับไพ่โดยก้มหน้าลง

“ฟึ่บ…”

การสับไพ่ของหญิงสาวเห็นได้ชัดว่าไม่ชำนาญหรือราบรื่นเท่าของริชาร์ด แต่นางก็ทำได้โดยไม่มีข้อผิดพลาด

ไม่นานนางก็สับไพ่เสร็จและเริ่มตัดไพ่

หลังจากตัดไพ่แล้ว ในที่สุดหญิงสาวก็จั่วไพ่ขึ้นมาหนึ่งใบ

“หงายมันขึ้นมา” ริชาร์ดกล่าว “ข้าหวังว่ามันจะเปิดเผยตัวตนของท่านได้”

“เจ้าจะได้สมความปรารถนา” หญิงสาวตอบ “ข้าไม่มีเจตนาร้ายต่อเจ้า และไพ่แห่งโชคชะตาจะพิสูจน์คำพูดของข้า”

พูดจบนางก็หงายไพ่ขึ้น และสีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปในทันที

นางเปิดไพ่ที่แสดงภาพปีศาจกำลังแสยะยิ้ม โดยมีทาสสองคนถูกล่ามโซ่ไว้ที่เท้าของมัน

ไพ่ปีศาจ!

ไพ่ใบนี้ไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายพิเศษใดๆ ความหมายของมันชัดเจนในตัวเอง—แง่ลบอย่างที่สุด!

การหลอกลวง การล่อลวง ความปรารถนา ความโลภ การกระทำที่มิอาจเอ่ยถึง อนาคตที่ไม่แน่นอน...

ริชาร์ดมองไปที่หญิงสาวด้วยรอยยิ้มบางๆ: “ท่านอยากจะพูดอะไรหน่อยไหม?”

“ข้า...ข้า...” หญิงสาวลนลานอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของนางสั่นไหวไม่หยุด หลังจากหยุดไปนาน นางก็พยายามตั้งสติ: “เจ้าหนู อย่างที่ข้าเคยบอกไป ไพ่แห่งโชคชะตาทุกใบนั้นลึกลับและมีความหมายสองด้าน...”

“แต่ของท่านคือไพ่ปีศาจ” ริชาร์ดกล่าวอย่างจริงจัง

“นั่นไม่ใช่ประเด็น ลองคิดถึงไพ่ของเจ้าสิ—คนโง่เขลา! ไพ่ใบนั้นแสดงภาพเจ้ากำลังเดินอยู่บนขอบหน้าผา เจ้าต้องระวังตัวให้ดี!”

“ข้าต้องระวังตัวแน่ ขอบคุณที่เตือน แต่...ของท่านคือไพ่ปีศาจ”

“เจ้าหนู ฟังนะ ข้าไม่มีเจตนาอื่นใดต่อเจ้าจริงๆ เพียงแต่...”

“ไพ่ของท่านคือไพ่ปีศาจ” ริชาร์ดเตือนนางอย่างจริงจังทีเดียว

“ข้า...” หญิงนักทำนายดูเหมือนใกล้จะคลุ้มคลั่ง “เราเลิกพูดถึงไพ่ปีศาจกันไม่ได้หรือ? ไพ่ปีศาจพิสูจน์ทุกอย่างไม่ได้ มันไม่ได้หมายความว่าข้าเป็นคนไม่ดีเสียหน่อย!”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ไม่ต้องพูดถึงไพ่ปีศาจ” ริชาร์ดเปลี่ยนน้ำเสียงแล้วมองไปที่หญิงนักทำนาย “ข้าสงสัยเรื่องมือของท่านมาตลอด มันดูไม่สมกับวัยของท่านเลย ท่านพอจะสนใจบอกข้าได้ไหมว่าเป็นเพราะเหตุใด?”

“เจ้า!” เสียงของหญิงนักทำนายชะงักไป และดวงตาของนางเบิกกว้าง ราวกับถูกสะกิดจุดอ่อนเข้า ในวินาทีต่อมา นางก็ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างเกรี้ยวกราด “เรื่องมือของข้ามันเกี่ยวอะไรกับเจ้า! สนใจแต่เรื่องของตัวเองไป!”

“ถ้าอย่างนั้นก็...”

“พอได้แล้ว! เจ้าหนู!” หญิงนักทำนายตะโกน “ความอดทนของข้าหมดลงแล้ว จะทำอะไรก็เชิญตามสบาย อยากจะออกทะเลเมื่อไหร่ก็ไป! แต่ข้าต้องบอกเจ้าไว้ว่า ถ้าเจ้าไม่ฟังคำพูดของข้า หายนะจะเกิดขึ้นกับเจ้าอย่างแน่นอน ใช่ หายนะจะบังเกิด! เริ่มตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป!”

หลังจากนั้น หญิงนักทำนายก็รวบไพ่บนโต๊ะและรีบออกจากโรงเตี๊ยมไป ในสายตาของริชาร์ดนางดูค่อนข้างกระเซอะกระเซิง

“เสแสร้งต่อไปไม่ไหวแล้วสินะ?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เขาลุกขึ้นหันไปหาเจ้าของโรงเตี๊ยมแล้วถามว่า “ท่านเจ้าของโรงเตี๊ยม ห้องของข้าพร้อมหรือยัง?”

“ชั้นสอง ห้องสุดท้ายทางซ้าย”

“ขอบคุณ” ริชาร์ดพยักหน้า เหลือบมองไปในทิศทางที่หญิงนักทำนายจากไป แล้วเดินขึ้นบันไดไปพร้อมกับแพนโดร่า ขณะที่เดินขึ้นไป เขาก็พึมพำกับตัวเอง: “หายนะตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป? หืม ยังมีลูกไม้อะไรอีกงั้นรึ? ก็ดี ข้าจะรออยู่”

บทที่ 418 : กุญแจแห่งความจริง

สุดทางเดินของชั้นสอง ภายในห้องพัก

นี่คือห้องขนาดใหญ่มาก มีพื้นที่หลายสิบตารางเมตร ทุกมุมห้องถูกทำความสะอาดอย่างหมดจดและเป็นระเบียบ เครื่องนอนบนเตียงก็ถูกเปลี่ยนใหม่ และมีกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ลอยอยู่ในอากาศ ทำให้รู้สึกสบายใจ

ริชาร์ดพยักหน้าอย่างพึงพอใจและนั่งลงที่โต๊ะทำงาน ส่วนแพนโดร่าเดินตรงไปยังเตียงนุ่มๆ ดวงตาของเธอจ้องมองราวกับถูกสะกดจิต และ "ตุ้บ" นั่งลงบนเตียงโดยไม่พูดอะไรสักคำ เธอนั่งนิ่งๆ เหม่อลอยไปเรื่อยๆ

พฤติกรรมเช่นนี้ของแพนโดร่าดำเนินมาหลายวันแล้ว

เหตุผลก็คือ หลังจากความตื่นเต้นในช่วงแรกที่ได้ออกจากนครไวท์สโตนผ่านพ้นไป แพนโดร่าก็นึกถึงประสบการณ์ของเธอในนครไวท์สโตนและรู้สึกว่าตัวเองไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง เธอเรียนรู้อะไรก็ไม่เก่ง ต่อสู้ก็ยังทำได้ไม่ดีพอ เธอรู้สึกใจสลายอยู่บ้าง

หลังจากการไตร่ตรองอย่างจริงจัง แพนโดร่าได้ยื่นคำขออย่างเป็นทางการต่อริชาร์ด โดยแสดงความปรารถนาที่จะเรียนรู้บางสิ่งที่มีประโยชน์อย่างแท้จริงจากเขา เพื่อที่เธอจะได้ไม่หมดหนทางในสถานการณ์ที่คล้ายกันในอนาคต

มีประโยชน์อย่างแท้จริง!

แพนโดร่าย้ำคำนี้อย่างหนักแน่น

เมื่อพิจารณาดูแล้ว ริชาร์ดพบว่าแพนโดร่าไม่ได้ล้อเล่น เขาจึงคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง

อะไรคือสิ่งที่มีประโยชน์อย่างแท้จริง?

อะไรกันแน่ที่มีประโยชน์อย่างแท้จริง?

ทักษะการต่อสู้มีประโยชน์หรือไม่? มีมาก แต่ทักษะเหล่านี้ไม่จำเป็นสำหรับการทำการทดลอง แม้ว่าจะเป็นยอดฝีมือด้านการต่อสู้ ก็ไม่มีประโยชน์ในการทำการทดลอง และนั่นคือเหตุผลที่บางครั้งแพนโดร่ารู้สึกพ่ายแพ้

แล้วการทดลองล่ะ มีประโยชน์หรือไม่? มีสิ แต่การเก่งกาจในด้านนี้ก็ไม่ได้ช่วยเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ การให้แพนโดร่าทำการทดลองจึงเป็นการเสียเปล่าซึ่งทักษะการต่อสู้อันน่าเกรงขามของเธอ

ที่จริงแล้ว หลายสิ่งที่ถูกมองว่ามีประโยชน์ล้วนมีลักษณะเฉพาะด้านและมีข้อจำกัด มันสามารถใช้ได้ในสาขาใดสาขาหนึ่งหรือเพียงไม่กี่สาขา และเมื่ออยู่นอกขอบเขตนั้น มันก็จะกลายเป็นสิ่งไร้ประโยชน์

แม้แต่ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ก็เป็นเช่นนั้น

คนคนหนึ่งอาจจะเก่งในสาขาชีววิทยา แต่ถ้าโยนเขาเข้าไปในโรงงานเครื่องกล เขาก็คงจะทำอะไรไม่ถูก

คนคนหนึ่งอาจมีผลงานโดดเด่นในสาขาวิศวกรรมเครื่องกล แต่ถ้าคุณขอให้เขาเปลี่ยนไปเพาะเลี้ยงเซลล์ เขาก็คงจะไม่รู้เรื่องอะไรเลยเช่นกัน

แล้วอะไรล่ะที่มีประโยชน์อย่างแท้จริง? อะไรที่เมื่อเรียนรู้แล้วสามารถนำไปประยุกต์ใช้ได้ทุกที่โดยไม่มีข้อจำกัด?

หรือพูดอีกอย่างก็คือ อะไรคือแก่นแท้ของวิทยาศาสตร์? อะไรคือแก่นกลางของทุกสิ่ง?

คำตอบสำหรับเรื่องนี้มีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ—คณิตศาสตร์

ใช่ คณิตศาสตร์

ณ รากฐานของโลกทั้งใบ ของโลกแห่งเหตุผลและวิทยาศาสตร์ทั้งหมด มีศิลาฤกษ์ที่ไม่อาจสั่นคลอนได้วางอยู่ นั่นคือคณิตศาสตร์ บนศิลาฤกษ์แห่งคณิตศาสตร์นี้เองที่ฟิสิกส์ เคมี ชีววิทยา และอื่นๆ ถูกสร้างขึ้นมา

โลกทั้งใบ ความจริงของโลกทั้งใบ ทุกกฎเกณฑ์ และทุกสูตร ล้วนถูกสร้างขึ้นบนรากฐานของคณิตศาสตร์

ตัวอย่างเช่น นิวตันค้นพบกฎข้อที่สองของเขา: ขนาดของความเร่งของวัตถุจะแปรผันตรงกับแรงที่กระทำต่อวัตถุนั้น แปรผกผันกับมวลของวัตถุ และแปรผันตรงกับส่วนกลับของมวล

นั่นคือ F=m*a

F=m*a สูตรที่รวบรัดและศักดิ์สิทธิ์ ภายในขอบเขตของกลศาสตร์คลาสสิก ไม่มีสิ่งใดสามารถขัดแย้งกับมันได้

แต่ทำไมสูตรนี้ถึงเป็นเช่นนี้? นิวตันสามารถอธิบายสูตรนี้ได้อย่างแม่นยำเช่นนี้ได้อย่างไร? เขาสามารถแหวกโลกทั้งใบเพื่อแอบมองหลักการที่แท้จริงของจักรวาลได้หรือ?

เห็นได้ชัดว่าเขาทำไม่ได้

ที่จริงแล้ว นิวตันไม่ได้แอบมองหลักการสากลใดๆ เลย สูตรนี้มีอยู่ได้เพราะว่าเขานิยาม F, m, a ขึ้นมาก่อน จากนั้นจึงนำมารวมกันเป็นสูตรนี้

ในทำนองเดียวกัน ถ้าเขาต้องการ เขาก็สามารถสร้างสูตรที่ซับซ้อนกว่านี้ได้ ตัวอย่างเช่น F=d*t*g หรือ W=5h*r*k*¥/2472

เมื่อนั้น แนวคิดพื้นฐานทั้งหมดของกลศาสตร์คลาสสิกอาจต้องถูกนิยามใหม่เพื่ออธิบายตัวอักษรในสูตรนั้น แต่ไม่ว่าแนวคิดพื้นฐานจะเป็นเช่นไร ภายในระบบนี้ ทุกสิ่งจะสอดคล้องต้องกันภายใน และสามารถใช้อธิบายปรากฏการณ์การเคลื่อนที่ได้

ดังนั้น ไม่ใช่ว่านิวตันค้นพบหลักการของโลก แต่เขาเสนอสมมติฐานที่บังเอิญสามารถอธิบายปรากฏการณ์ของโลกได้

ศาสตร์สาขาอื่นๆ ก็เช่นเดียวกัน ซึ่งถูกสร้างขึ้นจากบนลงล่าง มีความสอดคล้องต้องกันภายในตัวเอง และภายนอกสามารถอธิบายการทำงานต่างๆ ของโลกได้

นี่คือที่มาขององค์ความรู้ทางเทคโนโลยีทั้งหมด

เริ่มแรกมีสมมติฐาน จากนั้นมีการตรวจสอบ และสุดท้ายก็กลายเป็นทฤษฎีบท

นี่คือเหตุผลที่คาร์ล ป็อปเปอร์ นักปรัชญาวิทยาศาสตร์ผู้มีชื่อเสียง ได้เสนอว่าเกณฑ์ในการตัดสินว่าทฤษฎี (ข้อเสนอ) ใดเป็นวิทยาศาสตร์หรือไม่คือความสามารถในการพิสูจน์ว่าเป็นเท็จ (falsifiability) กล่าวคือ ทฤษฎีจะถูกพิจารณาว่าไม่เป็นวิทยาศาสตร์หากมีปรากฏการณ์เพียงหนึ่งอย่างที่ไม่สอดคล้องกับมัน อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ยังไม่พบปรากฏการณ์ดังกล่าว ทฤษฎีนั้นจะถือว่าเป็นวิทยาศาสตร์ในสาขาที่เกี่ยวข้อง

วิทยาศาสตร์ไม่เคยอ้างว่าเป็นทุกสิ่งในโลกหรือสามารถอธิบายได้ทุกอย่าง มันเป็นเพียงวิธีการที่รอบคอบและเข้มงวดในการสำรวจโลกเท่านั้น

อาจกล่าวได้ว่าวิทยาศาสตร์เป็นเพียงจินตนาการ เป็นโซ่แห่งจินตนาการที่เชื่อมโยงกันอย่างพิถีพิถันและรัดกุมอย่างยิ่ง และตราบใดที่ยังไม่พบข้อบกพร่องในจินตนาการนี้ มันก็จะถูกพิจารณาว่าเป็นความจริง

เหตุผลที่จินตนาการทางวิทยาศาสตร์สามารถพิถีพิถันและเชื่อมโยงกันอย่างแน่นหนาได้นั้นเป็นเพราะมันตั้งอยู่บนพื้นฐานของคณิตศาสตร์

จินตนาการทั้งหมดเริ่มต้นจากคณิตศาสตร์พื้นฐานที่สุด จากการคำนวณตัวเลขที่เริ่มต้นด้วย 1+1=2

ก็ต่อเมื่อคุณเชื่อว่า 1+1=2 นั้นถูกต้อง คุณจึงจะมีจำนวนเต็ม จำนวนเฉพาะ ฟังก์ชันเลขชี้กำลัง แคลคูลัส ฟังก์ชัน ทฤษฎีสัมพัทธภาพ ฟิสิกส์นิวเคลียร์ ควอนตัมศาสตร์ และอื่นๆ ต่อไป

เช่นเดียวกับที่นิวตันนิยาม F, m และ a จึงเกิดเป็น F=m*a ขึ้นมา

ไม่มีใครเคยได้เห็นหลักการของโลก แต่คณิตศาสตร์ได้สันนิษฐานและจำลองหลักการของโลกขึ้นมา

นั่นคือคณิตศาสตร์ และมันคือสิ่งที่มีประโยชน์ที่สุด

หากใครสักคนสามารถเชี่ยวชาญคณิตศาสตร์ได้ ก็หมายความว่าพวกเขามีความสามารถที่ทรงพลังที่สุด—ความสามารถในการมองทะลุแก่นแท้ของโลก

ดังนั้น ในสาขาที่ล้ำสมัยที่สุดของโลกยุคใหม่ ไม่ว่าจะเป็นจรวด ดาวเทียม อาวุธนิวเคลียร์ หรือการเงิน—ไม่มีสิ่งใดที่ไม่ต้องใช้คณิตศาสตร์

คณิตศาสตร์คือสิ่งที่มีประโยชน์อย่างแท้จริง เป็นกุญแจแห่งความจริง

หลังจากการไตร่ตรองนี้ ริชาร์ดจึงตัดสินใจสอนคณิตศาสตร์ให้กับแพนโดร่า

และด้วยเหตุนี้ แพนโดร่าผู้ถูกสะกดจิตในปัจจุบันจึงถือกำเนิดขึ้น

เมื่อพิจารณาถึงพื้นฐานของแพนโดร่า ริชาร์ดไม่ได้เริ่มต้นด้วยการสอนแนวคิดที่ยากอย่างสมการกำลังสอง เรขาคณิต หรือปริพันธ์จำกัดเขต เขาทิ้งสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดไปก่อน และเริ่มต้นด้วยบางสิ่งในระดับชั้นประถมศึกษาของโลกยุคใหม่

สิ่งที่ริชาร์ดสอนคือ… การดำเนินการทั้งสี่

อันที่จริง มันยังไม่ใช่การดำเนินการทั้งสี่ทั้งหมดด้วยซ้ำ แต่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของมัน แก่นแท้ของการคำนวณแบบจีนโบราณที่สรุปจากประสบการณ์ เป็นแก่นแท้ทางคณิตศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์ที่คิดค้นขึ้นในสมัยชุนชิว—ซึ่งเป็นหนึ่งเดียวในโลก

ใช่แล้ว, ตารางสูตรคูณ

หนึ่งหนึ่งเป็นหนึ่ง

หนึ่งสองเป็นสอง, สองสองเป็นสี่

หนึ่งสามเป็นสาม, สองสามเป็นหก…

ตั้งแต่วันแรกหลังจากออกจากนครไวท์สโตน ริชาร์ดได้สอนตารางสูตรคูณทั้งหมดให้แก่แพนโดร่า และตั้งแต่นั้นมา เธอก็กำลังทำความเข้าใจกับมันอยู่

หนึ่งวัน, สองวัน, สามวัน… จนถึงวันนี้ เป็นเวลาห้าวันแล้ว

ตลอดห้าวันนี้ แพนโดร่าพยายามอย่างหนักที่จะท่องจำมัน