บทที่ 415 : หอคอยศิลาขาวที่หายไป / บทที่ 416 : การทำนาย, ไพ่ทาโรต์

บทที่ 415 : หอคอยศิลาขาวที่หายไป

ใต้แสงอาทิตย์ บนยอดเขาซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหอคอยศิลาขาว

รอน เหมยเอ๋อร์ในชุดคลุมสีทองยืนอยู่ตรงนั้น ค่อยๆ วางกะโหลกแก้วในมือลง พลิกมือแล้วเก็บมันไป เขาหรี่ตามองไปยังภูเขาที่หอคอยศิลาขาวตั้งอยู่ เม้มปาก และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็พูดกับตัวเองว่า “นี่มันยุ่งยากจริงๆ แต่ก็ไม่มีทางอื่นแล้ว”

เมื่อพูดจบ รอน เหมยเอ๋อร์ก็ล้วงเข้าไปในอกเสื้อแล้วดึงม้วนคัมภีร์ออกมา

ม้วนคัมภีร์ดูไม่มีอะไรโดดเด่น พื้นผิวของมันแสดงให้เห็นถึงความเก่าแก่ด้วยคราบสีเหลือง ราวกับว่ามันจะสลายเป็นผงธุลีได้เพียงแค่ใช้แรงกดเพียงเล็กน้อย

รอน เหมยเอ๋อร์คลี่ม้วนคัมภีร์ออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน

จะเห็นได้ว่าม้วนคัมภีร์ไม่ได้บรรจุข้อความใดๆ แต่เป็นลวดลายที่วาดด้วยสีย้อมต่างๆ แต่ละเส้นของลวดลายประกอบขึ้นจากเส้นเล็กๆ ซึ่งเส้นเล็กๆ เหล่านั้นก็ประกอบขึ้นจากเส้นที่ละเอียดกว่านั้นอีก ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ซับซ้อนอย่างสุดจะหยั่งถึง

หลังจากชำเลืองมองลวดลาย รอน เหมยเอ๋อร์ก็ขยับริมฝีปาก ร่ายคาถาที่คลุมเครือและยากที่จะเข้าใจ ในวินาทีต่อมา เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้น และม้วนคัมภีร์ก็ลุกไหม้ในมือของเขา ค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่าน

“ครืน!”

ทันทีที่ม้วนคัมภีร์ถูกเผาจนหมดสิ้น พื้นที่ทั้งหมดก็สั่นสะเทือน และลำแสงสีขาวก็ปรากฏขึ้นจากเถ้าถ่านของม้วนคัมภีร์ พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

“เปรี้ยง!”

เสียงฟ้าร้องดังสนั่น และท้องฟ้าในรัศมีหลายสิบไมล์ก็เปลี่ยนสี

ราวกับว่ามีคนสาดหมึก ก้อนเมฆสีขาวขนาดมหึมาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท กลุ่มเมฆทะมึนรวมตัวกันอย่างหนาแน่น กลางวันกลายเป็นกลางคืนราวกับว่าวันสิ้นโลกได้มาเยือนอย่างกะทันหัน

หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มเมฆดำบนท้องฟ้าก็เริ่มหมุนรอบจุดศูนย์กลาง ก่อตัวเป็นวังวน ที่ใจกลางของวังวน จุดสีดำจุดหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมา และขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

“ตูม!”

เสียงระเบิดดังก้องไปทั่วแผ่นดิน อุกกาบาตขนาดมหึมาเท่าภูเขา ลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิง พุ่งดิ่งลงสู่พื้นดิน เป้าหมายของมันคือ—หอคอยศิลาขาว!

…

ภายในนครศิลาขาว

อากาศดูเหมือนจะแข็งตัวในทันใด บรรยากาศตึงเครียดจนน่าอึดอัด

ไม่ว่าจะด้วยสัญชาตญาณหรือไม่ก็ตาม ปศุสัตว์จำนวนมากพังคอกของพวกมันออกมาและวิ่งไปตามท้องถนน ในขณะที่ชาวบ้านธรรมดาจำนวนมากยืนเบิกตากว้างและตัวสั่นเทา เฝ้ามองอุกกาบาตที่กำลังร่วงหล่นจากท้องฟ้าด้วยความหวาดกลัว

บริเวณหอคอยศิลาขาว

พ่อมดหลายคนเหาะขึ้นไปในอากาศ แหงนมองอุกกาบาตขนาดมหึมาที่ใกล้พื้นดินเข้ามาทุกที สบตากันด้วยความตื่นตระหนก—พวกเขาไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน

“เราจะทำยังไงดี?” ใครคนหนึ่งถามขึ้น

“โจมตีสุดกำลัง ทำลายอุกกาบาตให้เป็นชิ้นๆ ดีไหม?” มีคนเสนอ

“เป็นไปไม่ได้ อุกกาบาตมันใหญ่เกินไป แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำลายมัน” อีกคนปฏิเสธ

“แล้วเราจะทำยังไงล่ะ หนีเหรอ?” ข้อเสนอแนะอื่นดังขึ้น

“เราจะหนีพ้นเหรอ? มันใหญ่เกินไป เร็วเกินไป ถึงแม้เราจะเสี่ยงชีวิตวิ่งหนี ก็คงหนีไปในระยะที่ปลอดภัยไม่ทันก่อนที่มันจะตกถึงพื้น” ข้อเสนอนั้นถูกปฏิเสธอีกครั้ง

“ตั้งรับอยู่ที่นี่?” ข้อเสนอที่สามปรากฏขึ้น

“นายคิดว่าจะต้านทานมันได้งั้นเหรอ? นอกจากนี้ ต่อให้เรารอดมาได้โดยบังเอิญ นครศิลาขาวก็จะถูกบดขยี้จนแหลก และหอคอยศิลาขาวก็จะจบสิ้น” ใครคนหนึ่งพูดอย่างสิ้นหวัง

“แล้วสรุปเราจะทำยังไงกันแน่?” ใครบางคนพูดอย่างโกรธเคือง

“อย่ามาถามฉัน ฉัน… ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” คนส่วนใหญ่จนปัญญา

“บ้าเอ๊ย!” ใครคนหนึ่งสบถออกมาดังลั่น ไม่ต้องการเสียเวลาอีกต่อไป พวกเขาตัดสินใจได้และเริ่มวิ่งสุดฝีเท้าไปยังชานเมือง หนีอย่างสุดกำลัง บางคนยืนนิ่ง รอคอยความตายอย่างเงียบๆ ส่วนคนอื่นๆ ลงสู่พื้นดิน ใช้เวทมนตร์ปฐพีอย่างสิ้นหวังเพื่อขุดหลุม พยายามซ่อนตัวจากหายนะ

ขณะที่พ่อมดหลายคนกำลังวุ่นวาย อุกกาบาตขนาดเท่าภูเขาที่ลากหางเป็นเปลวไฟก็ตกลงมาแล้ว และด้วยเสียง “ตูม” มันก็ปะทะกับพื้นดิน

ในทันที อุกกาบาตก็แตกกระจาย ปลดปล่อยคลื่นพลังงานประหลาดที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งนครศิลาขาว

พ่อมดที่โชคดีรอดพ้นจากการโจมตีโดยตรงของอุกกาบาตและยังมีความหวังริบหรี่ที่จะหนีออกจากเมือง พวกที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินลึกเพื่อเตรียมป้องกันแรงกระแทกจากอุกกาบาต—ทั้งหมดได้รับผลกระทบจากคลื่นพลังงาน และสีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมากในวินาทีต่อมา

พ่อมดที่บินอยู่กลางอากาศร่วงลงสู่พื้นดิน ในขณะที่พวกที่ซ่อนอยู่ข้างล่างก็กระอักเลือดออกมาอย่างรุนแรง

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ชิ้นส่วนของอุกกาบาตแตกกระจาย “ตูม ตูม ตูม” ถล่มลงมายังพื้นที่ต่างๆ ของนครศิลาขาว พร้อมกับคลื่นกระแทกที่บดขยี้ทุกสิ่งจนเป็นผุยผง ในชั่วพริบตา นครศิลาขาวได้กลายเป็นซากปรักหักพังโดยสมบูรณ์ เป็นภาพของความอ้างว้างอย่างที่สุด

ในเวลานี้ กระแสเศษซากขนาดมหึมาก่อตัวขึ้น พัดพาอิฐ หิน และดินจำนวนมาก กระจายออกไปทุกทิศทางเหมือนหิมะถล่ม พร้อมกับเสียงคำรามที่ไม่หยุดหย่อน

“ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม…”

…

“ท่านลอร์ด!”

คนขับรถม้าซึ่งขับออกมาจากนครศิลาขาวได้ระยะหนึ่งแล้ว ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ เมื่อหันกลับไปมองและเห็นสภาพของนครศิลาขาว เขาก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ และรีบตะโกนเรียก พูดกับริชาร์ดในรถม้าอย่างร้อนรนว่า “ท่านลอร์ด ท่านลอร์ด ดูสิครับ เกิดอะไรขึ้น?”

ริชาร์ดหลังจากได้ยินคำพูดของคนขับรถม้า สีหน้าของเขาแทบไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ใช่ว่าเขาไม่ตกใจ แต่เขาตกใจไปแล้ว—ตั้งแต่การปรากฏตัวของอุกกาบาต เขาก็คอยจับตาสถานการณ์ของนครศิลาขาวมาโดยตลอดจนถึงตอนนี้

ในมุมมองของริชาร์ด การที่นครศิลาขาวถูกทำลายโดยอุกกาบาตอย่างกะทันหัน หากไม่นับอุบัติเหตุที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ก็มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลเพียงอย่างเดียว—นั่นคือฝีมือขององค์กรลึกลับที่อยู่เบื้องหลังจี เบอร์เลน

แต่… ถ้าเป็นพวกเขาจริงๆ พวกเขาจะต้องมีพลังอำนาจมากขนาดไหน?

การควบคุมอุกกาบาตนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการควบคุมสภาพอากาศหรือภูมิอากาศมากนัก มันเทียบเท่ากับการควบคุมปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ จะเป็นพ่อมดระดับ 4? หรืออาจจะเป็นพ่อมดระดับ 5?

ริชาร์ดขมวดคิ้วมุ่น รู้สึกถึงแรงกดดันแปลกๆ ในใจ

“ท่านลอร์ด ท่านลอร์ด!” ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง คนขับรถม้าเห็นว่าริชาร์ดไม่ตอบเป็นเวลานาน ก็อดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง “ท่านลอร์ด ท่านคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับนครศิลาขาวครับ?”

“อืม นครศิลาขาวสินะ” ริชาร์ดหลุดจากภวังค์ ชำเลืองมองนครศิลาขาว แล้วพูดกับคนขับรถม้าว่า “นครศิลาขาวน่ะ เห็นได้ชัดว่าถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงแล้ว”

“แต่… มันถูกทำลายได้อย่างไรครับ? แล้วหินก้อนใหญ่นั่นตกลงมาได้อย่างไร? มันคือดวงดาวบนท้องฟ้าหรือครับ?”

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ริชาร์ดอาจจะให้ความกระจ่างแก่คนขับรถม้าเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างอุกกาบาตกับดวงดาว แต่ในขณะนั้นเขาไม่มีอารมณ์และพูดว่า “มันต่างกันด้วยเหรอ? ตอนนี้นครศิลาขาวหายไปแล้ว มันกลายเป็นอดีตไปแล้ว ทำไมล่ะ เจ้ายังอยากกลับไปอีกหรือ?”

“เอื๊อก” คนขับรถม้ากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ส่ายหัวอย่างแรง “ท่านลอร์ดล้อเล่นแล้วขอรับ ข้า… ข้าจะกล้ากลับไปได้อย่างไร”

“งั้นก็เรียบร้อย” ริชาร์ดพูดต่อ “ขับเร็วๆ แล้วไปจากที่นี่กันเถอะ ยิ่งไกลยิ่งปลอดภัย เจ้าไม่เห็นหรือว่าแรงสั่นสะเทือนหลังจากการตกของหินก้อนนั้นยังคงแผ่ออกมา? ถ้าเจ้าไม่รีบ มันจะตามมาทันเราแล้วเจ้าก็จะตายไปด้วย”

“เอ่อ” เมื่อถูกกระตุ้นด้วยความเร่งด่วน คนขับรถม้าก็ไม่กล้าโอ้เอ้และรีบบังคับรถม้าให้เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

“กุบกับ กุบกับ…”

ในขณะนี้ ริชาร์ดมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า สังเกตการณ์ภายนอก เขาเห็นกลุ่มฝุ่นขนาดมหึมาลอยขึ้นมาจากนครศิลาขาว กลุ่มเมฆดำหนาทึบบนท้องฟ้าบดบังดวงอาทิตย์ ทำให้โลกทั้งใบกลายเป็นสีเทา—สีที่ปราศจากชีวิต เงียบงัน และสิ้นหวัง

เมื่อละสายตา ริชาร์ดหรี่ตาลงและลูบผมของแพนโดร่าที่อยู่ข้างๆ อย่างแผ่วเบา พึมพำด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยินว่า “อุกกาบาต? องค์กรลึกลับ? โลกใบนี้ ดูเหมือนจะซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ อ่า แล้วก็น่าสนใจขึ้นด้วย…”

…

บทที่ 416 : การทำนาย, ไพ่ทาโรต์

เดือนตุลาคม, เดือนแห่งน้ำค้างแข็ง

แม้ว่าชายฝั่งตะวันออกจะอยู่ใกล้กับมหาสมุทรและโดยทั่วไปจะอยู่ในเขตภูมิอากาศแบบภาคพื้นสมุทร แต่ผลกระทบจากแสงแดดก็เริ่มทำให้อุณหภูมิลดต่ำลง อากาศเย็นยะเยือก และลมในยามค่ำคืนที่พัดลอดเข้ามาในเสื้อผ้าของผู้คนก็คมกริบราวกับมีดขูดเนื้อ

ไห่หยา

เมืองท่าริมชายฝั่งตะวันออกแห่งนี้ไม่ใหญ่หรือเล็กเกินไป เป็นชุมชนขนาดกลางที่ได้ชื่อมาจากการที่แผ่นดินที่ยื่นออกไปในมหาสมุทรมีลักษณะคล้ายเขี้ยวสัตว์ร้ายขนาดใหญ่สองซี่

มีผู้คนอาศัยอยู่ที่นี่ประมาณสองสามพันคน อาคารสูงต่ำไม่เท่ากันถูกจัดวางอย่างไม่เป็นระเบียบ เห็นได้ชัดว่าขาดการวางแผนที่ดี ถนนไม่มีรางระบายน้ำ น้ำเสียไหลนองอย่างอิสระ และพื้นส่วนใหญ่เป็นดิน เมื่อฝนตกก็จะกลายเป็นโคลนลื่น—น่ารังเกียจอย่างที่สุด

ในขณะนี้ ท้องฟ้าของไห่หยาเป็นสีเทาหม่น และสายฝนที่หนาวเหน็บจนเข้ากระดูกก็โปรยปรายลงมาราวกับสายลูกปัดที่ขาดสะบั้น ทำให้พื้นดินเปียกโชกและหลังคาชุ่มฉ่ำ บนถนนเนื่องจากความหนาวเย็นยะเยือกจึงไร้ผู้คนเดินสัญจรและเงียบสงัดจนน่าขนลุก อย่างไรก็ตาม โรงเตี๊ยมกลับคึกคักไปด้วยผู้คน: ผู้คนที่ไม่มีที่ไปมารวมตัวกันที่นั่น ปรารถนาเหล้าราคาถูกที่สุดสักแก้วสองแก้ว พร้อมกับคุยโวโอ้อวดเรื่องราวต่างๆ นานาอย่างกระตือรือร้น

โรงเตี๊ยมเกวาราเป็นจุดที่คึกคักที่สุดของไห่หยา

เหตุผลไม่ใช่เพราะบริการดีเลิศหรืออาหารอร่อย แต่เป็นเพราะราคาเครื่องดื่มของที่นี่ต่ำกว่าโรงเตี๊ยมอื่นเกือบหนึ่งในสิบ

แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว!

ในเวลานี้ ภายในโรงเตี๊ยมเกวารา ผู้คนมากมายนั่งล้อมโต๊ะไม้ พูดคุยกันเสียงดังและออกรสออกชาติ

“เฮ้ ดุ๊ก ได้ยินข่าวรึยัง? เดือนที่แล้ว มีเรือชื่อ ‘หนามดำ’ ออกทะเลไปแล้วไปเจอกับเรือผีในตำนาน ไม่มีใครรอดกลับมาเลยสักคน” ชายคนหนึ่งกล่าว ผิวของเขาเป็นสีบรอนซ์จากการโดนแดดบ่อยครั้ง

“ชิ ฮาล ข่าวของแกมันเก่าไปแล้ว เทียบกับของฉันไม่ได้หรอก” ดุ๊ก ชายร่างผอมผิวคล้ำตอบกลับด้วยความดูแคลนเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของเพื่อน “จะบอกอะไรให้ เมื่อครึ่งเดือนกว่าๆ ที่แล้ว มีเรืออีกลำชื่อ ‘นอติลุส’ ก็ไปเจอเรือผีเหมือนกัน และก็เช่นเคย ไม่มีใครรอดกลับมา แกไม่รู้หรอก บนเรือลำนั้นมีลูกสาวเจ้าของเรือไปด้วย ชื่อเอลิซ่า เพิ่งจะอายุสิบแปดปีนี้ ผิวของเธอนั้นขาว โดยเฉพาะมือของเธอ—ขาวซีดราวกับแช่อยู่ในนม นุ่มเนียน เชอะๆ ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

เมื่อถึงตอนนี้ คนที่สามที่โต๊ะก็พูดขึ้นมา เป็นชายตาเล็กชิดกัน น้ำเสียงของเขาค่อนข้างแหลม: “นี่ ดุ๊ก ฮาล พวกแกไม่เบื่อบ้างเหรอที่เอาแต่พูดเรื่องเรือผีทั้งวัน เคยเห็นจริงๆ หรือยังไง? พูดเรื่องที่เป็นจริงเป็นจังกว่านี้หน่อยไม่ได้เหรอ?”

ชายสองคนที่กำลังคุยเรื่องเรือผีหันไปมองคนที่สาม และดุ๊กก็พูดว่า “พิสเตอร์ พวกเราไม่ชอบที่แกพูดเลยนะ ไม่ว่าแกจะเชื่อหรือไม่เชื่อก็ตาม ทุกอย่างที่เราพูดเป็นเรื่องจริง”

“ใช่แล้ว” ฮาลเห็นด้วย

พิสเตอร์กลอกตา น้ำเสียงของเขายังคงแหลมคม “เหอะ เชื่อก็บ้าแล้ว ตามที่พวกแกสองคนพูด ทั้ง ‘หนามดำ’ และ ‘นอติลุส’ ต่างก็เจอเรือผีแล้วไม่กลับมา แล้วพวกแกรู้ได้ยังไงว่าเกิดอะไรขึ้น? พวกแกอยู่บนเรือพวกนั้นเหรอ? หรือว่าพวกแกมาจากเรือผี? หึ มันก็แค่คำบอกเล่าที่ได้ยินมาจากคนอื่น เชื่อถือไม่ได้เลย พวกแกนี่มันไร้เดียงสาเกินไปจริงๆ”

“แก!” ดุ๊กและฮาลพูดไม่ออก ฮาลซึ่งเป็นคนอารมณ์ร้อนหน่อยๆ อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน เตรียมจะสั่งสอนพิสเตอร์ที่พูดมาก

ทันใดนั้น ด้วยเสียง “เอี๊ยด” ประตูโรงเตี๊ยมก็เปิดออก ปล่อยให้ลมหนาวและสายฝนเย็นเยือกจากภายนอกพัดเข้ามา

ฮาลและพรรคพวกนั่งอยู่ใกล้ประตู เมื่อโดนฝนสาดใส่ ฮาลก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น เขาสบถอย่างไม่พอใจและมองไปที่ประตูโดยสัญชาตญาณ ลืมเรื่องที่จะสั่งสอนพิสเตอร์ไปเสียสนิท

จากนั้นฮาลก็เห็นคนสองคนสวมเสื้อกันฝนฟางเดินเข้ามา คนหนึ่งสูง คนหนึ่งเตี้ย ทั้งสองถอดเสื้อฟางออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริง—ชายหนุ่มในชุดสีดำและเด็กสาวที่ยังโตไม่เต็มที่

เมื่อเห็นการจับคู่เช่นนี้ ฮาลก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว ด้วยความเคยชิน เขาเหลือบมองไปที่เอวของชายหนุ่มโดยไม่รู้ตัว เพื่อมองหาถุงเงิน แต่… กลับไม่เห็นถุงเงิน มีเพียงดาบยาววาววับห้อยอยู่ที่เอว ซึ่งดูไม่ธรรมดาเลย

“หืม ไม่ใช่มือใหม่สินะ…” ฮาลคิดในใจ รีบละสายตาไปทางอื่นอย่างรวดเร็ว

…

จากอีกมุมมองหนึ่ง

ริชาร์ดซึ่งพาแพนโดร่ามาด้วย เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่ชื่อว่า “เกวารา” หลังจากถอดเสื้อคลุมกันฝนออก เขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ามีสายตามากมายจับจ้องมาที่เขา

บางสายตาก็อยากรู้อยากเห็น บางสายตาก็ช่างซักช่างถาม และมีบางสายตาที่ไม่ประสงค์ดี

โชคดีที่สายตาเหล่านั้นไม่ได้จับจ้องอยู่นานนัก หลังจากสังเกตเห็นดาบยาวที่เอวของเขา คนส่วนใหญ่ก็เบือนหน้าหนีไปอย่างมีเหตุผล ยังมีบางสายตาที่ดื้อดึงจ้องมองอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจและดึงแพนโดร่าไปที่เคาน์เตอร์

นี่เป็นวันที่ห้านับตั้งแต่พวกเขาออกจากหอคอยศิลาขาว

หลังจากออกจากหอคอยศิลาขาวพร้อมกับแพนโดร่า พวกเขาก็เดินทางโดยรถม้าไปยังชายทะเล อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังท่าเรือที่เขาขึ้นฝั่งครั้งแรกบนชายฝั่งตะวันออก แต่เลือกที่จะมาที่ไห่หยาซึ่งเป็นสถานที่ที่ค่อนข้างธรรมดาแทน

เหตุผลง่ายๆ คือ ท่าเรือที่เขาขึ้นฝั่งครั้งแรกเป็นหนึ่งในท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดบนชายฝั่งตะวันออกทั้งหมด เขาสงสัยว่าอาจมีสมาชิกขององค์กรลึกลับหรือพ่อมดคนอื่นๆ อยู่ที่นั่น ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาจึงหลีกเลี่ยงมัน

เขาหวังว่าพวกเขาจะเดินทางไปถึงมั่วเอ๋อร์ได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ

ขณะที่ริชาร์ดคิดเช่นนี้ เขาก็ก้าวไปที่เคาน์เตอร์

เจ้าของโรงเตี๊ยม ชายร่างอ้วนหน้ามัน ทักทายเขาด้วยความจริงใจอย่างที่สุด ถูมือไปมาแล้วพูดว่า “ยินดีต้อนรับสู่โรงเตี๊ยม ‘เกวารา’ แขกผู้มีเกียรติ! ให้ข้ารับใช้อะไรดี?”

แปะ!

ริชาร์ดพลิกมือ เหรียญเงินเหรียญหนึ่งก็กระทบลงบนโต๊ะ เขาพูดตรงๆ ว่า “ขอน้ำแก้วหนึ่ง และ… ข้าอยากจะถามข้อมูลบางอย่างกับเจ้า”

ดวงตาของเจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นประกายขณะที่เขารีบเก็บเหรียญเงินเข้ากระเป๋า ยังคงยิ้มอย่างจริงใจ “แน่นอน น้ำน่ะง่ายนิดเดียว แต่ข้าสงสัยว่าท่านต้องการข้อมูลประเภทไหน? ถ้าเป็นเรื่องผิดกฎหมาย ข้าก็ไม่รับประกันว่าจะบอกท่านได้นะ... แต่เหรียญเงินนี่ไม่คืนนะ ท่านเข้าใจใช่ไหม”

“อย่างนั้นหรือ” ริชาร์ดกล่าว “ก็... เจ้าไม่ต้องกังวลมากนัก ข้อมูลที่ข้าต้องการนั้นง่ายมาก: เรือจะออกเดินทางเมื่อไหร่?”

“อ้อ เรื่องนั้น” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว “แน่นอนว่ามันง่าย” เขาโบกมือไปทางลูกค้าที่นั่งอยู่ในโรงเตี๊ยม “ข้าบอกท่านได้เท่านี้: อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของคนที่นี่เป็นกะลาสี พวกเขาเพิ่งกลับมาเพราะติดฝนและกำลังรอให้ฝนหยุดที่นี่ ทันทีที่อากาศแจ่มใส พวกเขาก็จะออกทะเลกันหมด”

“เจ้าอาจจะเข้าใจผิดไป เมื่อข้าพูดว่าออกทะเล ข้าหมายถึงการเดินเรือในทะเลหลวง” ริชาร์ดชี้แจงโดยไม่แสดงความโกรธต่อการแสร้งทำเป็นไม่รู้ของเจ้าของโรงเตี๊ยม “ข้าอยากจะรู้ว่ามีเรือใหญ่ลำไหนที่จะมุ่งหน้าไปทางเหนือในเร็วๆ นี้หรือไม่ ข้าต้องการเดินทางไปทางเหนือกับพวกเขา”

“ไปทางเหนือรึ? เรือใหญ่รึ?” เจ้าของโรงเตี๊ยมเกาหัว ขมวดคิ้ว “ข้าคงต้องคิดดูสักหน่อย ต้องคิดจริงๆ จังๆ เลย…”

แปะ!

ริชาร์ดตบเหรียญเงินเหรียญที่สองลงบนโต๊ะ

“ฮ่า! ข้านึกออกแล้ว” เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบพูดขึ้นมา แล้วก็รีบเก็บเหรียญเงินเข้ากระเป๋าอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม

“เรือที่มุ่งหน้าไปทางเหนือ น่าจะมีอยู่ลำหนึ่ง” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว “แต่... แขกผู้มีเกียรติ ท่านก็ควรรู้ว่าท่าเรือของเราไม่ใหญ่โตนัก เรือที่มุ่งหน้าไปทางเหนือหลายลำจึงไม่จอดที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงนี้มีข่าวลือเรื่อง ‘เรือผี’ แพร่สะพัด ทำให้ทุกคนหวาดระแวง และเรือใหญ่หลายลำก็อ้อมไปเพื่อหลีกเลี่ยงมัน ทำให้มีเรือเทียบท่าน้อยลงไปอีก เมื่อสามวันก่อนมีเรือ ‘ลอร์ดเป่ยลี่’ เทียบท่าเพื่อเติมน้ำจืดและอาหาร แต่หลังจากนั้น ข้าก็ไม่รู้อะไรแล้วจริงๆ…”

“ไม่รู้จริงๆ หรือ?”

“ไม่รู้จริงๆ…” เจ้าของโรงเตี๊ยมตอบด้วยใบหน้าที่จริงใจ

แปะ!

ริชาร์ดตบเหรียญลงบนโต๊ะเป็นครั้งที่สาม คราวนี้ไม่ใช่เหรียญเงิน แต่เป็นเหรียญทองแวววาว!

เหรียญทองเพียงเหรียญเดียวมีค่าเท่ากับเหรียญเงินหลายสิบเหรียญ!

ดวงตาของเจ้าของโรงเตี๊ยมลุกวาวขึ้นทันที เขาเอื้อมมือไปหยิบแต่มันกลับไม่ขยับ เพราะริชาร์ดใช้นิ้ว “กด” เบาๆ ลงบนมัน—หลังจากได้สมบัติของหอคอยศิลาขาวและราชาภูตดำมา ริชาร์ดก็ไม่ค่อยจะใส่ใจเรื่องเงินทองอีกต่อไป แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขายอมถูกหลอกเป็นคนโง่ เจ้าของโรงเตี๊ยมที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นโลภอย่างเห็นได้ชัด และริชาร์ดก็เต็มใจที่จะสนองความโลภของเขา แต่ต้องต่อเมื่อความต้องการของเขาได้รับการตอบสนองก่อน

กริ๊ก กริ๊ก กริ๊ก!

เจ้าของโรงเตี๊ยมพยายามหลายครั้งที่จะหยิบเหรียญทองที่ริชาร์ด “กด” เบาๆ ด้วยนิ้ว แต่ก็ไม่สำเร็จ เขายอมแพ้ ตระหนักถึงความหมายของมัน เขามองหน้าริชาร์ดและถามอย่างระมัดระวังว่า “แขกผู้มีเกียรติ ข้าไม่รู้เรื่องเรือใหญ่ที่มุ่งหน้าไปทางเหนือจริงๆ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เรือใหญ่ก็แล่นอยู่ในทะเล หากพวกเขาไม่เทียบท่า ก็ไม่มีทางติดต่อได้ ข้าคงบินออกไปสอบถามไม่ได้หรอก ใช่ไหม?”

“ข้าเข้าใจเรื่องนั้น ดังนั้นข้ามีคำขอหนึ่ง”

“คำขอรึ? บอกมาเลย!”

“ส่งคนไปเฝ้าดูที่ท่าเรือ และเมื่อมีเรือที่มุ่งหน้าไปทางเหนือเทียบท่า ให้ไปเจรจากับพวกเขาดูว่าสามารถรับคนเพิ่มอีกสองคนได้หรือไม่ ถ้าเจ้าทำสิ่งนี้ให้ข้าได้ เหรียญทองนี้ก็จะเป็นของเจ้า แต่ตอนนี้ มันยังอยู่กับข้า”

“นี่มัน—”

“นอกจากนี้ หาห้องที่ดีกว่านี้ให้ข้าด้วย และอย่าลืมน้ำที่ข้าสั่งเมื่อครู่ เหรียญเงินสองเหรียญที่ข้าให้เจ้าไปก่อนหน้านี้น่าจะเกินพอสำหรับค่าใช้จ่ายเหล่านี้” ริชาร์ดกล่าว จากนั้นเขาก็เก็บเหรียญทอง หันหลัง และดึงแพนโดร่าเดินไปยังโต๊ะว่างในโรงเตี๊ยม พวกเขาไปถึงและนั่งลง

เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบเดินตามมา วางแก้วน้ำลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง ในใจของเขายังคงคิดถึงเหรียญทอง ไม่อยากจะปล่อยมันไป เขากล่าวว่า “แขกผู้มีเกียรติ ข้ารับรองได้เลยว่าทันทีที่มีเรือที่มุ่งหน้าไปทางเหนือเทียบท่า ข้าจะติดต่อท่านแน่นอน ส่วนเรื่องเหรียญทอง…”

“ข้าจะเก็บมันไว้ให้เจ้าอย่างดี”

“นี่... ก็ได้ขอรับ” เจ้าของโรงเตี๊ยมยอมจำนนโดยสิ้นเชิง ก้มหน้าแล้วจากไป “ข้า... ข้าจะไปเตรียมห้องให้ท่าน”

ริชาร์ดมองเจ้าของโรงเตี๊ยมจากไป จากนั้นก็หันกลับมาและกำลังจะดื่มน้ำในแก้วบนโต๊ะ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขึ้นจากบริเวณใกล้เคียง “พ่อหนุ่ม ดูเหมือนเจ้าจะสับสนเล็กน้อยนะ ให้ข้าทำนายโชคชะตาให้เจ้าดีไหม?”

“หืม?” ริชาร์ดหันไปมอง ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

เขาเห็นว่าคนที่พูดเป็นผู้หญิงที่นั่งอยู่ที่โต๊ะใกล้ๆ

ผู้หญิงคนนี้ห่อหุ้มร่างกายอย่างมิดชิด ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะอากาศหนาวหรือความระมัดระวังบางอย่าง ร่างกายของเธอแทบจะไม่ถูกเปิดเผยเลย และเธอสวมเสื้อคลุมสีดำ ใบหน้าของเธอถูกคลุมด้วยผ้าสีดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาซึ่งขุ่นมัวเล็กน้อย บ่งบอกว่าเธอไม่ได้อยู่ในวัยสาวแล้ว เมื่อรวมกับน้ำเสียงของเธอ ริชาร์ดคาดว่าเธอน่าจะอายุสี่สิบหรือห้าสิบปี

สิ่งที่ทำให้ริชาร์ดตื่นตัวก็คือผู้หญิงคนนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่จับจ้องเขาอย่างไม่วางตานับตั้งแต่เขาเข้ามาในประตู เห็นได้ชัดว่าเธอสนใจในตัวเขาหรือมีจุดประสงค์บางอย่างตั้งแต่แรก

เธอกำลังเตรียมจะลงมือตอนนี้หรือ?

การทำนายรึ?

น่าสนใจอยู่เหมือนกัน...

ริชาร์ดคิดในใจขณะมองไปที่ผู้หญิงคนนั้นและถามอย่างจริงจังว่า “ท่านจะทำนายโชคชะตาให้ข้าได้อย่างไร? ด้วยเหรียญทองแดงรึ? หรืออาจจะเป็นลูกแก้วคริสตัล?”

“ไม่ สิ่งเหล่านั้นเป็นเรื่องหลอกลวงทั้งสิ้น การทำนายของข้าเป็นของจริง ดังนั้นข้าจึงใช้เครื่องมือทำนายที่แท้จริง—สิ่งที่เจ้าไม่เคยเห็นมาก่อนอย่างแน่นอน” ผู้หญิงคนนั้นพูด

ขณะที่พูด ผู้หญิงคนนั้นก็ก้าวไปข้างหน้า นั่งลงข้างโต๊ะของริชาร์ด แล้วดึงสำรับไพ่ออกจากเสื้อคลุมของเธอ เขย่าเล็กน้อยก่อนจะวางลงบนโต๊ะ “ดูนี่สิ!”

ริชาร์ดเหลือบมองไพ่ด้วยหางตาและเลิกคิ้วขึ้น เขาสังเกตเห็นว่าสิ่งที่ผู้หญิงคนนั้นถืออยู่คือไพ่ทาโรต์อันโด่งดังจากโลกตะวันตกยุคใหม่ของโลก

ใช่แล้ว ไพ่ทาโรต์!

บนโลกยุคใหม่ ไพ่ทาโรต์ปรากฏขึ้นครั้งแรกในช่วงกลางศตวรรษที่ 15 ซึ่งเป็นช่วงปลายยุคกลาง

ในตอนนั้น ไพ่ทาโรต์ถูกใช้เป็นเกมไพ่ชนิดหนึ่ง มีต้นกำเนิดมาจากเกมไพ่ในราชสำนักอิตาลีที่เรียกว่าทาร็อกคี

ต่อมา จนกระทั่งในศตวรรษที่ 18 ไพ่ทาโรต์จึงเริ่มถูกนำมาใช้โดยเหล่านักเวทมนตร์และผู้ศึกษาศาสตร์ลึกลับเพื่อวัตถุประสงค์ในการทำนาย

ตอนนี้ ในโลกที่คล้ายคลึงกับยุคกลางแห่งนี้ ดูเหมือนว่าไพ่ทาโรต์จะปรากฏตัวเร็วไปสักหน่อย แน่นอนว่า ในเมื่อหัวเรือทรงกระเปาะจากศตวรรษที่ 20 ยังเคยปรากฏตัวมาแล้ว การมีอยู่ของไพ่ทาโรต์จึงเป็นเรื่องที่ยอมรับได้อย่างสิ้นเชิง เพราะเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับไพ่ทาโรต์นั้นแทบจะไม่มีอยู่เลย

โดยทั่วไปแล้ว ไพ่ทาโรต์จะคล้ายกับไพ่ป๊อก โดยปกติจะมี 78 ใบ ประกอบด้วยไพ่สองประเภทหลัก ประเภทแรกเรียกว่า เมเจอร์อาร์คานา (Major Arcana) ประกอบด้วยไพ่ 22 ใบที่ไม่มีดอก ทำหน้าที่เป็นสิ่งที่เรียกว่า “ไพ่ตาย” ประเภทที่สองคือ ไมเนอร์อาร์คานา (Minor Arcana) ประกอบด้วยไพ่ 56 ใบ แบ่งออกเป็นสี่ชุด ในแต่ละชุดจะมีไพ่หมายเลข 2 ถึง 10 บวกกับไพ่เอซและไพ่บุคคลอีกสี่ใบ จากนั้นโดยการตีความความหมายที่แตกต่างกันของหน้าไพ่ ก็จะพยายามทำนายโชคชะตาของบุคคลหรือผลลัพธ์ของเหตุการณ์ต่างๆ

ส่วนเรื่องที่ว่ามันเป็นวิทยาศาสตร์หรือไม่นั้น ก็แล้วแต่มุมมองของแต่ละคน

อย่างน้อยที่สุด ริชาร์ดก็ไม่เชื่อในเรื่องนี้

แน่นอนว่า ริชาร์ดไม่ได้แสดงอคติส่วนตัวออกมามากเกินไป หลังจากมองดูไพ่คร่าวๆ เขาก็เอ่ยขึ้น: “ไพ่ทาโรต์?”

หญิงนักทำนายเมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด ก็ฉายแววที่เผยให้เห็นทั้งความอึดอัดใจและความประหลาดใจ แล้วพูดว่า “ไพ่ทาโรต์? เจ้าเคยเจอไพ่พวกนี้มาก่อนหรือ?”

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้”

“อย่างนั้นหรือ? อืม ไพ่ทาโรต์เป็นชื่อที่เจ้าใช้เรียกมันสินะ ข้าชอบที่จะเรียกมันว่าไพ่แห่งโชคชะตามากกว่า” หญิงสาวตอบด้วยน้ำเสียงลุ่มลึกพลางมองไปที่ริชาร์ด “แล้วว่าอย่างไรล่ะ เจ้าหนู ให้ข้าช่วยทำนายชะตาที่ไม่แน่นอนของเจ้าดีหรือไม่?”