บทที่ 413 : แหวนทองคำ / บทที่ 414 : อาณาจักรแห่งความว่างเปล่า

บทที่ 413 : แหวนทองคำ

“ครืน ครืน ครืน ตู้ม ตู้ม ตู้ม!”

พื้นดินสั่นสะเทือนและส่งเสียงคำรามดังกึกก้อง

ภายในอาคารหอคอยศิลาขาว เหล่าพ่อมดที่อยู่เวรยามต่างตกใจและรีบวิ่งไปยังต้นตอของความวุ่นวายโดยไม่ลังเลมากนัก

เมื่อไปถึง ทุกคนต่างตกตะลึง

พวกเขาเห็นพื้นที่ส่วนหนึ่งในเมืองศิลาขาวพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นหลุมทรงกรวยลึกหลายสิบเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบร้อยเมตรอยู่ตรงหน้า

นี่มัน!

พ่อมดจำนวนมากยืนอยู่รอบขอบหลุม มองซ้ายมองขวา แต่ก็ไม่พบข้อมูลอะไรเลย

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น?” มีคนอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

“อาจจะเป็นฝีมือของกองกำลังที่เหลืออยู่ของราชาจิตวิญญาณทมิฬหรือเปล่า? พวกนั้นชอบก่อการทำลายล้างอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?” มีคนคาดเดาขึ้น

“คำถามคือ จำเป็นต้องทำให้มันเป็นแบบนี้ด้วยเหรอ?” อีกคนสงสัย “ถ้าพวกเขาต้องการทำลายอาคาร แค่เวทมนตร์ไฟคาถาเดียวก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมต้องลำบากสร้างหลุมใหญ่ขนาดนี้ด้วย? พวกมันสติไม่ดีกันหรือไง?”

“แล้วเมื่อไหร่กันที่พวกมันมีสติสมประกอบ?” มีคนพูดอย่างเย้ยหยัน แล้ววิเคราะห์อย่างมีเหตุผลเสริมว่า “แต่ว่า...พูดก็พูดเถอะ บางทีนี่อาจเป็นการแสดงพลังของพวกมันก็ได้ เพราะเมื่อพิจารณาจากเสียงเมื่อครู่และขนาดของหลุมนี้แล้ว มันไม่ใช่สิ่งที่พ่อมดธรรมดาจะทำได้”

“งั้นก็หมายความว่า...เป็นพ่อมดระดับสามที่ทรงพลังมากงั้นเหรอ?” มีคนเสนอขึ้นมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เอาล่ะ ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังแสดงพลังเพื่อข่มขู่เรา”

“เราควรทำยังไงดี?”

“จะทำอะไรได้ล่ะ? เรากับพวกมันสู้กันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่งอยู่แล้ว ไม่ว่าพวกมันจะแสดงพลังแบบไหนออกมา เราก็ถอยไม่ได้ ทันทีที่เราถอย หอคอยศิลาขาวก็จะสิ้นชื่อ!” พ่อมดระดับสูงจากหอคอยศิลาขาวกล่าวอย่างเคร่งขรึม “จากนี้ไป เราต้องเฝ้าระวังและเร่งค้นหาฐานทัพของพวกมันให้เจอ ตั้งเป้าที่จะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว!”

“จริงสิ” พ่อมดระดับสูงพูดต่อ “ข้าได้ยินมาว่าเกิดเรื่องที่เขตตะวันออกด้วย—ไม่มีข่าวคราวจากพ่อมดไอเซนที่ไปค้นหาในบริเวณนั้นเลย เขาอาจจะเจออันตรายเข้าแล้วก็ได้ ไปดูกันเถอะ บางทีเราอาจจะเจอศัตรูเข้าก็ได้”

“ตกลง”

กลุ่มพ่อมดก็พุ่งทะยานไปยังฝั่งตะวันออกของเมืองศิลาขาวในทันที

…

ในขณะเดียวกัน

ใกล้กับประตูเมืองศิลาขาว

ริชาร์ดยืนอยู่ข้างถนนและโบกรถบม้าคันหนึ่งที่วิ่งผ่าน

คนขับรถม้าเป็นชายวัยกลางคนที่ดูซื่อๆ เขาหยุดรถม้าและถามอย่างระมัดระวัง “ขอโทษครับท่าน มีอะไรให้รับใช้หรือครับ?”

“ไปส่งข้าหน่อย พอจะมีเวลาไหม?” ริชาร์ดถาม

“มีเวลาครับ แต่ว่า...ท่านจะไปที่ไหนหรือครับ?”

“ท่าเรือชายทะเล”

“ท่าเรือชายทะเล?!” คนขับรถม้าตกใจจนอ้าปากค้าง “ที่นั่นไกลจากเมืองศิลาขาวมากนะครับ ต้องเดินทางหลายวันเลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น...”

ขณะที่เขากำลังพูด เสียงของคนขับรถม้าก็ขาดหายไปกะทันหัน เพราะริชาร์ดพลิกมือขึ้น เผยให้เห็นเหรียญทองที่ส่องประกายแวววาวในฝ่ามือ

“ถ้าข้าบอกว่าเหรียญทองนี้เป็นค่าจ้างของเจ้าล่ะ เจ้าจะไปไหม?” ริชาร์ดถาม

“ไปครับ ไป ไป!” คนขับรถม้าตาเบิกกว้าง ลมหายใจถี่กระชั้นขณะตอบ “ไปแน่นอนสิครับ! เหรียญทองเหรียญเดียวก็พอสำหรับค่าเดินทางไปกลับหลายเที่ยวแล้ว ท่านคงเป็นนักเรียนจากสถาบันพ่อมดสินะครับ ถึงได้มีเงินเยอะขนาดนี้?”

“นักเรียนจากสถาบันพ่อมด? เจ้าหมายถึงสถาบันหอคอยศิลาขาวเหรอ?”

“ใช่ครับ ถูกต้องแล้ว”

“แต่ว่า...ก็ไม่เชิง”

“โอ้?”

“ไปกันเถอะ” ริชาร์ดพูด พลางดึงแพนโดร่าขึ้นไปบนรถม้า แล้วตัวเองก็เข้าไปในรถ “ไม่ต้องถามเรื่องไม่เป็นเรื่อง รีบไปที่ท่าเรือชายทะเลได้แล้ว เมื่อไปถึงที่นั่น เหรียญทองในมือข้าก็จะเป็นของเจ้า เข้าใจนะ?”

“ครับ ข้าเข้าใจแล้ว” คนขับรถม้าพูดพลางพยักหน้าหงึกๆ ไม่กล้าพูดอะไรมากไปกว่านี้เพราะกลัวว่าจะทำให้ริชาร์ดไม่พอใจ เขาจับแส้แน่นแล้วฟาดลงบนบั้นท้ายม้าเสียงดังเผียะ ทำให้รถม้ามุ่งหน้าไปยังชานเมือง

ภายในรถม้า

ริชาร์ดหลับตาลง ทบทวนอย่างรวดเร็วว่าการกระทำก่อนหน้านี้ของเขามีข้อผิดพลาดอะไรหรือไม่

ในทันใดนั้น ประสบการณ์ทั้งหมดของเขาก็ฉายวาบขึ้นมาในหัวราวกับฉากในภาพยนตร์ทีละเฟรม

ถอดจิตออกไปยั่วยุจี๋ปู้หลุน...

ลอบเข้าไปด้วยร่างกายเนื้อ ปล่อยสปอร์ของเชื้อรา...

ใช้ทักษะซ่อนลมปราณ เสื้อคลุมเงา และแม้กระทั่งหลบเข้าไปซ่อนตัวในสวนอีเดนในจังหวะสำคัญเพื่อหลบเลี่ยงการค้นหาอย่างไม่ลดละของอีกฝ่าย ในที่สุด เขาก็พลิกสถานการณ์โดยการนำไข่มุกทำลายล้างที่ได้มาจากมาร์ลอนเฒ่าใส่เข้าไปในลูกบอลโลหะที่ทำลายตัวเองได้ เขาเปิดใช้งานไข่มุกด้วยคาถาหน่วงเวลา โดยใช้พลังของมันกระตุ้นลูกบอลโลหะให้ทำงานและปลดปล่อยพลังทำลายล้างมหาศาลที่อยู่ภายในเพื่อปิดฉาก...

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็อยากจะทดสอบมาตลอดว่าการทำลายตัวเองของลูกบอลโลหะทรงพลังแค่ไหน

ตอนนี้เขารู้แล้ว—พลังระเบิดนั้นมากเกินพอที่จะทำลายฐานใต้ดินทั้งหมด รุนแรงกว่าขีดจำกัดสูงสุดที่เขาคาดการณ์ไว้หลายเท่า ลองนึกภาพดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาพยายามทำลายมันโดยใช้กำลัง—อย่างเช่นใช้แหวนเหล็กมิติตัด—แทนที่จะแก้ลูกบาศก์เวทมนตร์และรับข้อมูลมาจริงๆ

แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยพลังมหาศาลของมัน ลูกบอลโลหะอาจไม่ควรถูกนำมาใช้กับองค์กรลึกลับ—ช่างน่าเสียดายสิ้นดี แต่เมื่อใช้ไปแล้ว ก็ไม่มีโอกาสให้เสียใจอีก มันจบไปแล้ว

อย่างน้อย เขาก็มั่นใจได้ว่าคนขององค์กรลึกลับตายสนิทแล้วจริงๆ ทำให้ความกังวลในระยะสั้นคลายลง

ใช่ ไม่ต้องกังวลในระยะสั้น

ริชาร์ดลืมตาขึ้นช้าๆ

ในตอนนี้ แพนโดร่ามองมาด้วยดวงตากลมโตและเอียงคอ ถามอย่างจริงจัง “ริชาร์ด ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วเหรอ?”

“ใช่ ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว” ริชาร์ดพยักหน้าตอบ

“งั้น ตอนนี้เรากำลังจะไปชายทะเล ไปที่ใหม่แล้วเหรอ?”

“แน่นอน”

“แล้ว...เราจะลงเรือกันเหรอ?”

“แล้วเจ้าคิดว่าไงล่ะ?” ริชาร์ดถามกลับ

“เอ่อ...” แพนโดร่าเกาหัว “การอยู่บนเรือมันเป็นยังไงเหรอ?”

ริชาร์ด: “...”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดมองแพนโดร่าแล้วพูดอย่างจริงจัง “เจ้าเดินทางจากเกาะสมันส์มาที่นี่ด้วยเรือ เจ้ายังไม่ลืมใช่ไหม?”

“คือ...ข้าหลับตลอดทางเลย ความทรงจำมันเลยเลือนลางไปหน่อย ข้าคิดว่าข้าฝันว่าอยู่บนเรือนะ แล้วมันก็ดูเสียงดังมาก แต่ข้าจำไม่ค่อยได้แล้ว...”

ริชาร์ดถึงกับพูดไม่ออกอีกครั้ง แต่เมื่อคิดดูอีกที เมื่อพิจารณาว่าแพนโดร่าใช้เวลานอนยี่สิบชั่วโมงและอยู่ในอาการมึนงงอีกสี่ชั่วโมงในแต่ละวันบนเรือลำใหญ่ ก็เป็นไปได้จริงๆ ที่นางจะจำไม่ได้

“เอาเถอะ” ริชาร์ดถอนหายใจ “ครั้งนี้เจ้าจะได้สัมผัสประสบการณ์การอยู่บนเรืออย่างเต็มที่”

“อืม...” แพนโดร่าพยักหน้า พลางเลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้นอย่างคาดหวังเล็กน้อยและมองออกไปข้างนอก นางถามว่า “อีกนานแค่ไหนกว่าเราจะถึงชายทะเล?”

“อย่างน้อยก็หลายวัน”

“นานขนาดนั้นเลยเหรอ?” แพนโดร่าอุทาน “นั่นหมายความว่าข้ายังต้องรออีกหลายวันกว่าจะได้ลงเรือเหรอ?”

“ถูกต้อง” ริชาร์ดพูด พลางมองไปที่แพนโดร่าที่ตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดและพลันมีลางสังหรณ์ว่าบางทีการเดินทางทางทะเลครั้งนี้อาจจะวุ่นวายกว่าการเดินทางไปชายฝั่งตะวันออกมากนัก

เฮ้อ!

ไม่มีใครได้ยินเสียงถอนหายใจในใจของริชาร์ด ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าลอยสูงขึ้นโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ สาดส่องแสงลงมายังผืนโลก ขณะที่รถม้าส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเคลื่อนตัวห่างจากหอคอยศิลาขาวออกไปเรื่อยๆ

…

ในเวลาไล่เลี่ยกัน

บนยอดเขาแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหอคอยศิลาขาวนัก

ชายในชุดคลุมสีทองหรูหราปรากฏตัวขึ้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันและดูเหมือนอารมณ์ไม่ดีนัก

“ล้มเหลว? มันผิดพลาดตรงไหน!” ชายคนนั้นพึมพำกับตัวเอง วินาทีต่อมา เขาก็ยกมือขึ้นพร้อมกับขมวดคิ้ว

จะเห็นได้ว่าเขาสวมแหวนทองคำที่ส่องประกายแวววาวอยู่บนมือ และในฝ่ามือของเขาก็มีกะโหลกคริสตัลอยู่

ใช่แล้ว กะโหลกคริสตัล!

หากริชาร์ดอยู่ที่นี่ เขาจะสังเกตเห็นว่ากะโหลกคริสตัลในมือของชายคนนั้นเหมือนกับที่เขาเป็นเจ้าของแทบจะทุกประการ

บทที่ 413: 412: แหวนทองคำ

บทที่ 414 : อาณาจักรแห่งความว่างเปล่า

ฐานใต้ดิน ห้องประชุม

จี้ปู้หลุนนอนฟุบอยู่บนโต๊ะ ราวกับกำลังงีบหลับ ทันใดนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นมาพรวดพราด เปิดดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำมองไปรอบๆ

เมื่อเห็นผู้คนมากมายยืนอยู่รอบๆ และมองมาที่เขาด้วยสีหน้าแปลกๆ จี้ปู้หลุนก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้

หรือว่าเขาเผลอหลับไประหว่างการประชุมเพราะความเหนื่อยล้าเกินไป?

“อืม…”

จี้ปู้หลุนขมับขมับของตัวเองและส่ายศีรษะที่มึนงง เขามองไปที่คนรอบข้างแล้วถามด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “ข้าหลับไปนานแค่ไหน?”

“เอ่อ ประมาณครึ่งนาทีขอรับ” มีคนตอบ

“ครึ่งนาทีรึ โอเค ขอโทษที่ทำให้เสียเวลา เป็นความผิดของข้าเอง”

“ไม่เลยขอรับ ท่านพ่อบ้านจี้ปู้หลุน ท่านแค่เหนื่อยเกินไป ทำไมท่านไม่ไปพักผ่อนก่อนล่ะขอรับ?” มีคนเสนอขึ้น

จี้ปู้หลุนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ข้าไม่เป็นไร ตอนนี้ไม่ใช่เวลาพักผ่อน ยังมีเรื่องอีกมากมายที่ยังไม่ได้รับการจัดการ หลังจากภารกิจนี้เสร็จสิ้น ถึงจะมีเวลาให้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ใช่แล้ว เมื่อครู่เราคุยกันถึงไหนแล้ว?”

เมื่อเห็นจี้ปู้หลุนจริงจังถึงเพียงนี้ คนอื่นๆ ก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก และรีบตอบกลับไปว่า “ท่านพ่อบ้านจี้ปู้หลุน เรากำลังหารือเกี่ยวกับเรื่องกำลังคนที่จำเป็นสำหรับปฏิบัติการหอคอยหินขาวขอรับ”

“มีปัญหาอะไร?”

“กำลังคนของเราไม่เพียงพอขอรับ จากสถานการณ์ปัจจุบัน ด้วยจำนวนคนที่เรารวบรวมมาได้ การทำลายหอคอยหินขาวทั้งหลังจะเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยาก เราคาดว่า...จำนวนคนต้องเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า” ชายร่างสูงโปร่งคนหนึ่งก้าวออกมาพูด

“อย่างนั้นรึ…” จี้ปู้หลุนเหลือบมองผู้พูดแล้วเริ่มครุ่นคิด แค่เพียงเริ่มคิดเล็กน้อย เขาก็รู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรง แต่ก็ยังคงพูดออกมา “ในกรณีนั้น แล้วการย้ายคนจากหุบเขาหินดำมาที่นี่ล่ะ? ภารกิจของพวกเขาน่าจะใกล้เสร็จแล้ว สามารถย้ายมาสนับสนุนเราที่นี่ได้”

“นี่…”

“วาซิลี เจ้ามาจากหุบเขาหินดำไม่ใช่รึ? เจ้ารู้สถานการณ์ที่นั่นดีที่สุด บอกความคิดของเจ้ามา” จี้ปู้หลุนเรียกเขา

“ขอรับ” วาซิลี ชายร่างเตี้ยกว่าก้าวออกมาข้างหน้า รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยขณะที่เขาสัมผัสห่วงเหล็กที่หู เขาเริ่มพูด “ท่านพ่อบ้านจี้ปู้หลุน ข้าคิดว่าข้อเสนอของท่านโดยรวมแล้วไม่มีปัญหาอะไรมาก คนที่นั่นทำงานของพวกเขาใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วจริงๆ ขอรับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี ตกลงตามนี้ หลังจากประชุมเสร็จ เราจะส่งข้อความไปที่นั่น” จี้ปู้หลุนตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

“แต่ว่า ท่านพ่อบ้านจี้ปู้หลุน ถึงแม้เราจะย้ายคนจากหุบเขาหินดำมา ก็อาจจะยังไม่เพียงพอ เราต้องการคนมากกว่านี้อีกขอรับ” วาซิลีกล่าว

“ถ้าอย่างนั้น...” จี้ปู้หลุนเริ่มคิดอีกครั้ง อดทนต่อความเจ็บปวดในหัวที่แทบจะระเบิดออกมา เขากล่าวว่า “งั้นก็ย้ายคนจากปราสาทแดงมาที่นี่ พวกเขามีเวลาสำหรับภารกิจของตัวเองมากกว่า และสามารถมาสนับสนุนเราได้ชั่วคราว หลังจากจัดการเรื่องที่หอคอยหินขาวเสร็จแล้ว พวกเขาก็ค่อยกลับไปทำภารกิจของตัวเองต่อ ใช่แล้ว ข้าจำได้ว่าสมาชิกจากปราสาทแดงค่อนข้างมีความสามารถ อย่างเช่น บิลล์, ทอคชิ, นานิ…”

ขณะที่พูด จี้ปู้หลุนก็หยุดพูดกะทันหัน เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย และค่อยๆ ขมวดคิ้วจนเป็นปม รู้สึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดและไร้สาระในใจ เขามองขึ้นไปที่ผู้คนรอบตัว ทุกสิ่งดูไม่เป็นจริง ดู...ลวงตาเหลือเกิน

“นี่...” ในที่สุดหน้าผากของจี้ปู้หลุนก็ย่นเข้าหากันจนเป็นรูปตัว ‘’ ขณะที่เขาถามคนรอบข้างว่า “บอกข้ามาสิ สิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไป เรื่องที่เราคุยกัน...เราเคยคุยเรื่องพวกนี้กันมาก่อนแล้วไม่ใช่รึ?”

“เอ่อ ท่านพ่อบ้านจี้ปู้หลุน นี่...” ทันใดนั้น สีหน้าของคนรอบข้างก็เปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาด พวกเขาอ้ำๆ อึ้งๆ ไม่รู้จะพูดอะไร

จี้ปู้หลุนโกรธขึ้นมาและตะโกนเสียงดัง “เกิดอะไรขึ้น บอกข้ามา!”

ร่างกายของคนรอบข้างสั่นสะท้านโดยไม่ตั้งใจขณะที่พวกเขาลัังเล มองไปที่จี้ปู้หลุนและค่อยๆ พูดว่า “ท่านพ่อบ้านจี้ปู้หลุน จริงๆ แล้วพวกเรา…”

ก่อนที่พวกเขาจะพูดจบ ร่างกายของพวกเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวแล้วสลายหายไปเหมือนควันสีน้ำเงิน

คิ้วของจี้ปู้หลุนกระตุกขึ้นอย่างแรง สายตาของเขาคมกริบขณะที่กำลังจะลงมือ ทันใดนั้น ประตูห้องประชุมก็ถูกกระแทกเปิดออก และเขาก็หันไปมองอย่างรวดเร็ว

“ปัง!”

ประตูห้องประชุมถูกเหวี่ยงเปิดออก แสงสีขาวเจิดจ้าสาดส่องเข้ามา ทำให้ม่านตาของจี้ปู้หลุนหดเล็กลงโดยไม่ตั้งใจ และเขาอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นมาบังตา

จากนั้น ท่ามกลางแสงสว่างจ้า จี้ปู้หลุนก็เห็นร่างหนึ่ง—ร่างที่ดูน่าเกรงขาม

บุคคลผู้นั้นสวมชุดคลุมสีทองที่หรูหราอย่างยิ่ง สวมแหวนที่เปล่งประกายบนมือ

นี่คือ!

เมื่อแสงจ้าจางลง ร่างนั้นก็เดินเข้ามาหาจี้ปู้หลุน

จี้ปู้หลุนลุกพรวดจากที่นั่ง มองไปยังผู้มาเยือนและอุทานด้วยความประหลาดใจ “ท่านผู้ตรวจการหลงเม่ยเอ๋อร์ เป็นท่านเองหรือ!”

“ใช่ ข้าเอง” ผู้มาใหม่กล่าว พร้อมกับตบไหล่ของจี้ปู้หลุนเบาๆ “พ่อบ้านจี้ปู้หลุน ท่านนั่งลงก่อนดีกว่า เรามาคุยกันอย่างใจเย็น”

“ข้า...” จี้ปู้หลุนนั่งลงด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองหลงเม่ยเอ๋อร์แล้วถามว่า “ท่านผู้ตรวจการ ข้าล้มเหลวใช่หรือไม่?”

“พ่อบ้านจี้ปู้หลุน ท่านควรรู้ว่าข้าชื่นชมท่านมาโดยตลอด และท่านก็ไม่เคยทำให้ข้าผิดหวัง ท่านทุ่มเทและพยายามอย่างสุดความสามารถมาตลอด ข้าเห็นทั้งหมดนั้น”

“ท่านผู้ตรวจการ ข้าล้มเหลวจริงๆ หรือ?” ดวงตาของจี้ปู้หลุนเบิกกว้าง ลมหายใจของเขาถี่กระชั้นขึ้น ตระหนักถึงความเป็นไปได้บางอย่าง “ถ้าอย่างนั้น ทุกอย่างที่นี่ตอนนี้ก็คือ...”

“ไม่ว่าจะอย่างไร ท่านเชื่อว่าท่านทำดีที่สุดแล้ว ดังนั้นข้าจะไม่โทษท่าน และองค์กรก็จะไม่ลงโทษท่าน…”

เมื่อฟังคำพูดของหลงเม่ยเอ๋อร์ สีหน้าของจี้ปู้หลุนก็ค่อยๆ สงบลง คำพูดของหลงเม่ยเอ๋อร์แม้จะไม่ได้ตอบคำถามของเขาโดยตรง และดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงประเด็นไปอย่างสิ้นเชิง แต่สิ่งนั้นกลับเป็นคำตอบที่เขาต้องการ

“ฟู่—”

จี้ปู้หลุนสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ และมองไปที่หลงเม่ยเอ๋อร์ด้วยรอยยิ้มขื่นๆ แล้วถามว่า “ท่านผู้ตรวจการหลงเม่ยเอ๋อร์ โปรดบอกข้าที ว่าข้าล้มเหลวได้อย่างไร และ...ข้าตายได้อย่างไร?”

“สำหรับรายละเอียด ข้าเองก็ไม่ชัดเจน” หลงเม่ยเอ๋อร์มองจี้ปู้หลุน ถอนหายใจเบาๆ แล้วตอบอย่างจริงจัง “ตอนนี้ เรารู้เพียงว่าท่านและผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดของท่านขาดการติดต่อไปในเวลาไล่เลี่ยกัน โดยไม่มีสัญญาณชีพเหลืออยู่ หากข้าเดาไม่ผิด ท่านและคนของท่านคงจะเสียชีวิตในการโจมตีที่วางแผนไว้ล่วงหน้า...ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว”

“ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว?”

“ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว”

“เข้าใจแล้ว ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว” จี้ปู้หลุนหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็ลืมตาขึ้น “ถ้าเช่นนั้น องค์กรวางแผนจะจัดการกับข้าอย่างไร?”

“อย่างที่ข้าได้กล่าวไป ข้าเชื่อว่าท่านได้ทุ่มเททุกอย่างแล้ว ความล้มเหลวครั้งนี้เป็นเพียงอุบัติเหตุ ดังนั้น องค์กรจะไม่จัดการอะไรกับท่าน แต่เมื่อพิจารณาว่าไม่มีภาชนะร่างที่เหมาะสมสำหรับท่านและคนของท่าน ท่านและผู้ใต้บังคับบัญชาอาจต้องพักผ่อนเป็นเวลานานพอสมควร สำหรับภารกิจที่ท่านและคนของท่านรับผิดชอบ เราจะส่งกำลังคนจากภูมิภาคอื่นมาทดแทน”

“อย่างนั้นหรือ ข้าต้องพักนานแค่ไหน?”

“จนกว่าจะถึงปฏิบัติการใหญ่ครั้งหน้ากระมัง”

“ปฏิบัติการใหญ่ครั้งหน้า?” จี้ปู้หลุนถอนหายใจออกมาเสียงดัง “นั่นมันคงจะนานมาก และข้าก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะยังมีโอกาสอีกหรือไม่”

“ท่านจะมีแน่นอน เหตุผลที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อบอกให้ท่านอดทน พักผ่อนให้ดี และอย่าคิดมาก ใช่แล้ว อย่าคิดมากจริงๆ”

หลังจากพูดจบ หลงเม่ยเอ๋อร์ก็ตบไหล่ของจี้ปู้หลุนแล้วหันหลังเดินจากไป

ในตอนนั้นเอง จี้ปู้หลุนก็เรียกหลงเม่ยเอ๋อร์ให้หยุด “ท่านผู้ตรวจการ ข้าขอถามคำถามสุดท้ายได้หรือไม่?”

“ว่ามาสิ”

“ในเมื่อภารกิจของข้าล้มเหลวแล้ว...เราควรจะจัดการกับหอคอยหินขาวอย่างไร?”

“ท่านควรรู้ว่าหอคอยหินขาวจะต้องถูกยึดให้ได้ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของหอคอยหินขาวเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวกับสถานการณ์ทั้งหมดของชายฝั่งตะวันออกด้วย เราวางแผนการนี้มานานมาก ทุ่มเทความพยายามไปมากมาย เราจะมาล้มเหลวในตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด

ในเมื่อความพยายามที่จะจัดการหอคอยหินขาวล้มเหลว ก็ไม่มีเวลาสำหรับการแก้ไขแบบค่อยเป็นค่อยไปอีกแล้ว เราต้องใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด ดังนั้น...ข้าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง”

“ท่านผู้ตรวจการ ท่านจะลงมือด้วยตัวเองเลยหรือ?!” จี้ปู้หลุนสูดลมหายใจ “นี่จะไม่เป็นการก้าวล้ำเส้นไปหน่อยหรือ?”

“มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว สถานการณ์มันพิเศษ การก้าวล้ำเส้นไปบ้าง ก็ช่างมัน” หลงเม่ยเอ๋อร์กล่าว แล้วเปลี่ยนน้ำเสียง “อันที่จริง แม้จะก้าวล้ำเส้นไป คนส่วนใหญ่ที่ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติก็จะไม่เข้าใจว่ามันคืออะไร และพวกที่เข้าใจส่วนใหญ่ก็จะจบลงด้วยความตาย ไม่ต้องกังวลไปหรอก”

“ขอรับ” จี้ปู้หลุนกล่าว ไม่มีอะไรจะพูดได้อีก

หลงเม่ยเอ๋อร์เดินต่อไปยังประตู และขณะที่กำลังจะจากไป เขาก็โบกมือและกล่าวว่า “พักผ่อนให้ดี จนกว่าเราจะพบกันใหม่”

“จนกว่าจะพบกันใหม่” จี้ปู้หลุนตอบกลับ

“ปัง!”

ประตูห้องโถงปิดกระแทกดังลั่น และหลงเม่ยเอ๋อร์ก็หายไปจากสายตา

ในวินาทีต่อมา เริ่มจากประตูห้องโถง พื้นที่ทั้งหมดก็เริ่มแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ค่อยๆ ลามเข้ามาหาจี้ปู้หลุน

จี้ปู้หลุนมองดูภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกชาด้าน ปราศจากความเศร้าหรือความสุข และกระซิบเบาๆ “จนกว่าจะพบกันใหม่ ในปฏิบัติการใหญ่ครั้งหน้า ข้าจะยังมีโอกาสจริงๆ หรือ…”

…