บทที่ 393 : เครื่องพิมพ์ มิติ** / บทที่ 394 : จดหมายจากแดนไกล

บทที่ 393 : เครื่องพิมพ์ มิติ**

แก้วเป็นของแข็งอสัณฐานที่ไม่มีจุดหลอมเหลวที่แน่นอน แต่มีช่วงอุณหภูมิการหลอม โดยทั่วไปจะเริ่มอ่อนตัวที่หกร้อยถึงแปดร้อยองศาเซลเซียส และยิ่งอุณหภูมิสูงขึ้น ความสามารถในการไหลก็จะยิ่งดีขึ้น

แพนโดร่าสามารถหลอมและขึ้นรูปแก้วใหม่ได้ ซึ่งในมุมมองของริชาร์ด นั่นหมายความว่าเธอมีความสามารถในการสร้างอุณหภูมิสูงกว่าหกร้อยองศาเซลเซียสอย่างไม่ต้องสงสัย และอาจจะสูงเกินหนึ่งพันองศาก็เป็นไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น แพนโดร่ายังสามารถใช้ความสามารถนี้ได้อย่างยืดหยุ่น โดยควบคุมอุณหภูมิสูงเพื่อหลอมและขึ้นรูปสสารต่างๆ กำจัดสิ่งเจือปน และเปลี่ยนให้เป็นรูปทรงที่เธอต้องการ

นี่ไม่ใช่ความสามารถธรรมดา แต่เป็นทักษะเทพแห่งการแปรรูปในตำนาน!

แม้ว่าเขาจะมีแหวนเหล็กมิติ ซึ่งอาจถือได้ว่าเป็นทักษะเทพแห่งการแปรรูปชนิดหนึ่ง แต่มันก็ไม่เหมือนกัน การแปรรูปด้วยแหวนเหล็กมิติเป็นการแกะสลัก เป็นเพียงการลบออก ไม่ใช่การเพิ่มเข้า ในขณะที่ความสามารถของแพนโดร่าคือการขึ้นรูปใหม่ สามารถทำได้ทั้งการลบออกและเพิ่มเข้า และอาจมีการประยุกต์ใช้ที่น่าอัศจรรย์และกว้างขวางยิ่งกว่านั้นอีก

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย หากเขาค้นพบความสามารถของแพนโดร่าเร็วกว่านี้ ก็ไม่จำเป็นต้องไปว่าจ้างอเล็กซ์ให้ไปหาช่างฝีมือทำเครื่องชั่งอย่างหยาบ เขาแค่ชี้นำให้แพนโดร่าสร้างมันขึ้นมาเองก็ได้ เมื่อถึงตอนนั้น เครื่องชั่งก็จะถูกสร้างขึ้นเป็นชิ้นเดียว ช่วยลดข้อผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้นได้มากมาย และหากขัดเงาอีกเล็กน้อย ก็จะมีความแม่นยำในระดับที่สูงมากได้

นี่มันอะไรกัน?

นี่มันเครื่องพิมพ์ 3 มิติ!

เครื่องพิมพ์ 3 มิติที่ไม่ต้องใช้ไฟฟ้า ทำงานได้เพียงแค่ใช้เศษแก้วระยิบระยับนิดหน่อย และมีต้นทุนที่ต่ำจนน่าทึ่ง!

แต่แพนโดร่าได้ความสามารถนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมเขาถึงไม่เคยสังเกตเห็นเลย?

ริชาร์ดมองไปทางแพนโดร่า

แพนโดร่าเดินเข้าไปใกล้รูปสลักแก้ว สัมผัสมันเบาๆ ปล่อยให้จุดที่เธอสัมผัสอ่อนตัวลงอย่างรวดเร็ว แล้วถามริชาร์ดว่า “ท่านกำลังถามข้าว่าได้ความสามารถนี้มาเมื่อไหร่เหรอ?”

ริชาร์ดสูดหายใจลึกแล้วพยักหน้า “ใช่ ความสามารถนี้ เจ้าเรียนรู้มันมาเมื่อไหร่?”

“ข้าทำเป็นมาตลอดอยู่แล้ว” แพนโดร่าตอบด้วยดวงตาเบิกกว้างและจริงใจอย่างที่สุด “มันก็เหมือนกับการนอนหลับ ข้าทำเป็นมาตั้งแต่เกิด”

ความเงียบ ความเงียบอันยาวนานจากริชาร์ด

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ริชาร์ดก็ถามแพนโดร่าว่า “ถ้าอย่างนั้น เอ่อ ถ้าข้าไม่ได้เข้าใจผิด เจ้าก็ทำแบบนี้เป็นก่อนที่จะเจอข้า ใช่ไหม?”

“อื้ม”

“พูดอีกอย่างก็คือ เจ้าทำสิ่งนี้เป็นก่อนที่จะจำศีลยาวนานครั้งนั้น ใช่ไหม?”

“ใช่ ถูกต้องแล้ว”

“ดังนั้น ตอนที่ข้าเคยถามเจ้าว่าได้ความสามารถใหม่อะไรมาจากการจำศีลบ้าง เจ้าบอกข้าแค่ว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นและตัวสูงขึ้น แต่ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้เลย ใช่ไหม?”

“ใช่ เพราะข้าทำเป็นอยู่แล้ว มันไม่ใช่ความสามารถใหม่นี่” แพนโดร่าพยักหน้า แล้วเอียงคอถามอย่างสงสัย “ทำไมเหรอคะ มันมีประโยชน์จริงๆ เหรอ?”

“มีประโยชน์มากทีเดียว” ริชาร์ดพูด ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรต่อดี

“มีประโยชน์แค่ไหน?” แพนโดร่าถาม

“มีประโยชน์เท่ากับที่เจ้ารู้วิธีล้างหลอดทดลองนั่นแหละ” ริชาร์ดตอบพร้อมกับกุมหน้าผากตัวเอง

“อย่างนั้นเหรอ” แพนโดร่าครุ่นคิดกับตัวเอง “นั่นก็น่าจะมีประโยชน์มากจริงๆ”

ริชาร์ด: “…”

…

เวลากลางวัน

ลานบ้านของห้องทดลอง

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก!”

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“เพื่อนรักของข้า—ท่านริชาร์ด ข้านำของมาส่งให้ท่านแล้ว” อเล็กซ์ตะโกนสุดเสียง

ริชาร์ดเดินไปที่ประตูและเปิดออก ก็พบอเล็กซ์ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยใบหน้าที่แดงก่ำอย่างเบิกบาน เมื่อเร็วๆ นี้ เพื่อเตรียมตัวออกจากเมืองไวท์สโตน เขาได้สั่งซื้อของกับอเล็กซ์เป็นจำนวนมาก ทำให้อเล็กซ์ได้เงินไปก้อนโต กระเป๋าที่ตุงขึ้นของเขาเป็นหลักฐานที่ชัดเจน และคนขับรถม้าที่ดูแลม้าอยู่ด้านนอกกับคนงานที่พร้อมจะขนของก็เป็นข้อพิสูจน์เรื่องนี้เช่นกัน

อเล็กซ์ดูตื่นเต้นและร้องอุทานว่า “ฮ่าฮ่า เพื่อนรักของข้า ข้าหาของทุกอย่างที่ท่านต้องการมาให้แล้ว รับประกันคุณภาพสูงสุด ไม่มีย้อมแมว ลองดูสิ!”

“ถ้าอย่างนั้นก็ขนเข้ามาเลย” ริชาร์ดพูด

“ได้เลยขอรับ” อเล็กซ์ไม่กล้าโอ้เอ้ เขารีบโบกมือให้คนงานที่อยู่บนถนนนอกประตู สั่งให้หลายคนช่วยกันยกลังสินค้าทีละลังลงจากเกวียนเข้ามาในลานบ้าน

ในบรรดาสินค้าเหล่านี้มีอุปกรณ์และชิ้นส่วนที่ริชาร์ดสั่ง รวมถึงแท่งเหล็กขนาดใหญ่หลายแท่ง

ขณะที่เขามองดูแท่งเหล็กถูกขนลงมาวางในลานบ้าน อเล็กซ์ก็เดินเข้ามาหาริชาร์ดด้วยสีหน้าสงสัยและถามว่า “ท่านริชาร์ด ท่านต้องการแท่งเหล็กพวกนี้ไปทำอะไรหรือขอรับ? ท่านวางแผนจะตีเหล็กทำอะไรหรือ? พูดถึงเรื่องนี้ ข้ารู้จักช่างตีเหล็กฝีมือดีหลายคน พวกเขามีประสบการณ์ตีเหล็กทำเครื่องมือมาทั้งชีวิต จะช่วยให้ท่านไม่ต้องลำบากลงมือเอง...”

“ไม่จำเป็น” ริชาร์ดปฏิเสธข้อเสนอดีๆ ของอเล็กซ์ “ข้ามีแผนของข้าแล้ว”

“เอ่อ ถ้าอย่างนั้นก็ได้ขอรับ...” อเล็กซ์ดูผิดหวังเล็กน้อยที่ถูกปฏิเสธ แล้วพูดต่ออย่างไม่ยอมแพ้ “แต่ถ้าท่านเปลี่ยนใจทีหลัง ต้องบอกข้านะขอรับ ข้ารับประกัน... เอ่อ อย่ามองข้าอย่างนั้นสิ ข้าคิดถึงผลประโยชน์ของท่านนะ ไม่ได้พยายามจะหากำไรจริงๆ! ข้าขอสาบานด้วยชื่อบรรพบุรุษของข้า หากข้าโกหก ขอให้พวกเขาไม่ได้ไปผุดไปเกิด”

ริชาร์ดไม่เชื่อเขาเลยสักนิดและคิดในใจ: หลุมศพของบรรพบุรุษเจ้าถูกฆ่าเชื้ออย่างหมดจดแล้ว จะไม่ได้ไปผุดไปเกิดได้อย่างไร?

แต่เขาก็เก็บความคิดนั้นไว้กับตัวและพูดกับอเล็กซ์ว่า “เอาล่ะ ถ้าข้าเปลี่ยนใจจริงๆ ข้าจะว่าจ้างให้เจ้าไปติดต่อช่างตีเหล็กแน่นอน แต่ตอนนี้ข้าไม่ต้องการจริงๆ”

“ก็ได้ขอรับ”

“ว่าแต่ ช่วงนี้สถานการณ์ในเมืองเป็นอย่างไรบ้าง?” ริชาร์ดถาม

“สถานการณ์ในเมือง เอ่อ...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อเล็กซ์ก็หดคอโดยสัญชาตญาณและพึมพำ “ท่านริชาร์ด ข้าไม่ได้จะขู่ท่านนะขอรับ แต่สถานการณ์ในเมืองแย่มากจริงๆ พวกพ่อมดผู้ทรงพลังสู้กันไม่หยุดหย่อนทุกวัน และก็ไม่รู้ว่าสู้กันไปทำไม

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งสู้ จำนวนของพวกเขาก็ดูเหมือนจะยิ่งเพิ่มขึ้น ว่ากันว่าหอคอยไวท์สโตนได้เรียกทุกคนที่อยู่นอกเมืองกลับมาหมดแล้ว นอกจากนี้ องค์กรพ่อมดอื่นๆ จากชายฝั่งตะวันออกก็ส่งกำลังเสริมมาช่วย

สรุปสั้นๆ ก็คือ ในเมืองตอนนี้วุ่นวายไปหมด ขนาดพวกพ่อมดเองยังบอกว่าคาดเดาไม่ได้เลยว่าจะตายเมื่อไหร่ ไม่ต้องพูดถึงคนธรรมดาเลย คนที่ขี้ขลาดก็พากันหนีไปเป็นจำนวนมากแล้ว ประชากรลดลงไปพอสมควร

ท่านรู้ไหม ข้าเองก็เคยคิดจะไปเหมือนกัน—แค่กๆ แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะข้าขี้ขลาด ข้าจะขี้ขลาดได้อย่างไร? ส่วนใหญ่ก็เพื่อความปลอดภัย อืม เพื่อความปลอดภัยของท่านหญิงอแมนด้า ช่วงนี้ท่านหญิงอแมนด้าพยายามเกลี้ยกล่อมให้ข้าออกจากเมืองไวท์สโตนไปหลบภัยที่หมู่บ้านในชนบท แต่...ข้าก็ไม่ได้ทำตามคำแนะนำของนาง”

“ทำไมล่ะ?” ริชาร์ดถาม

“ก็ แน่นอนว่า...” ตาของอเล็กซ์เบิกกว้าง ปากอ้าค้างอยู่นาน ดวงตาของเขากลอกไปมา ก่อนจะพูดขึ้นในที่สุด “แน่นอนว่า เพื่อเพื่อนรักของข้า—ท่านริชาร์ด—ท่านไงขอรับ

ข้ารู้ว่าท่านมีหลายเรื่องที่ต้องให้ข้าช่วยเหลือ ดังนั้นตราบใดที่ท่านยังไม่ออกจากเมืองไวท์สโตน ข้าก็จะไม่ไปไหนเด็ดขาด ต่อให้ต้องตายข้าก็ไม่ไป!”

“แน่นอนว่า...” น้ำเสียงของอเล็กซ์เปลี่ยนไปและเริ่มฟังดูโลภ “แม้ข้าจะคิดเช่นนี้ แต่ท่านหญิงอแมนด้าไม่เข้าใจ ข้าต้องซื้อเครื่องประดับมากมายทุกครั้งเพื่อเอาใจนาง ข้าเงินหมดไปแล้วและตอนนี้...”

“นี่ เอาไปสิ” ริชาร์ดขัดจังหวะอเล็กซ์ แล้วโยนเหรียญคริสตัลให้เขา

อเล็กซ์รับไว้ได้ทันที แล้วดวงตาของเขาก็เบิกโพลง “เหรียญคริสตัลชั้นสูง!”

เหรียญคริสตัลชั้นสูงหนึ่งเหรียญมีค่าเท่ากับหนึ่งพันเหรียญทอง มากกว่าค่าของงวดสุดท้ายของการซื้อขายครั้งนี้เสียอีก แม้ว่าเขาจะพูดเกินจริงเกี่ยวกับความลำบากของตัวเองโดยหวังว่าริชาร์ดจะให้เงินเพิ่มอีกเล็กน้อย แต่จำนวนเงินที่ได้มาตอนนี้กลับรู้สึกร้อนรนเหมือนเหล็กร้อนที่ถือไว้ไม่ได้

“ท่านริชาร์ด นี่มัน...” อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง

ริชาร์ดตอบว่า “ข้ารู้ว่าข้าให้เกินกว่าที่ต้องจ่าย เหรียญคริสตัลชั้นสูงที่ข้าให้เจ้านี้รวมค่าของงวดสุดท้ายและส่วนหนึ่งสำหรับให้เจ้าไปซื้อของให้ข้า ส่วนที่เหลือคือรางวัลสำหรับงานที่เจ้าทำให้ข้าในช่วงเวลานี้

ข้ารู้ว่าทุกครั้งที่ข้ามอบหมายงานให้เจ้า เจ้าก็ได้กำไร—ข้าไม่ว่าอะไร ตราบใดที่เจ้าทำงานที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จลุล่วง จากมุมมองนั้น เจ้าทำได้ดีมาก ดังนั้นเจ้าก็สมควรได้รับรางวัล เรื่องก็มีเท่านี้”

“แต่ทำไมถึงตัดสินใจให้รางวัลข้าในตอนนี้ล่ะขอรับ?” อเล็กซ์ยังคงดูงงงวย หรือพูดให้ถูกคือไม่สบายใจ ในฐานะพ่อค้า เขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

วินาทีต่อมา เขาก็ได้ยินริชาร์ดพูดว่า “ง่ายๆ เลย เพราะอีกไม่นาน ข้าจะออกจากเมืองไวท์สโตนแล้ว”

หา? ว่าอะไรนะ?

บทที่ 394 : จดหมายจากแดนไกล

ในที่สุดอเล็กซ์ก็จากไป ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวทั้งน้ำตาและดูหัวเสียอย่างยิ่ง

ริชาร์ดรู้ดีว่าความไม่พอใจของอีกฝ่ายไม่ใช่เพราะการที่เขาต้องจากไป แต่เป็นเพราะในอนาคต เขาจะไม่สามารถทำเงินจากริชาร์ดได้อีกต่อไป

ริชาร์ดส่ายหัว ขณะที่ถือวัสดุต่างๆ เดินเข้าไปในโลกกล่องภายใน

โลกกล่องภายใน

หลังจากการพูดคุยกับแพนโดร่ามาระยะหนึ่ง ริชาร์ดก็มีความเข้าใจในความสามารถของเธออย่างละเอียดมากขึ้น และเตรียมพร้อมที่จะลองนำมันมาใช้งานจริง

เขาถือแท่งเหล็กไว้ในมือแล้วยื่นให้แพนโดร่า สั่งให้เธอกำมันไว้พร้อมกับแนะนำให้เธอใช้ความสามารถในการขึ้นรูป

"ส่งพลังงานเข้าไป เปลี่ยนแท่งเหล็กนี้ให้เป็นรูปร่างนี้นะ" ริชาร์ดกล่าวพลางเปิดม้วนกระดาษปาปิรุสและแสดงรูปแบบสามมิติให้แพนโดร่าดู แล้วถามว่า "ทำได้ไหม?"

แพนโดร่าถือแท่งเหล็ก ดวงตากลมโตของเธอเป็นประกายขณะจ้องมองม้วนกระดาษเป็นเวลานาน เธอพยักหน้าก่อนแล้วจึงส่ายหัว "ไม่... หนูไม่รู้ค่ะ"

"ลองดูหน่อยสิ"

"อื้อ" แพนโดร่าเริ่มขยับมือ กำแท่งเหล็กไว้แน่น และปลดปล่อยความสามารถของเธอออกมา

แท่งเหล็กเปลี่ยนเป็นสีแดงอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นก็อ่อนตัวลง หลอมละลายกลายเป็นของเหลว แล้วจึงเริ่มเปลี่ยนรูปทรง พยายามที่จะทำให้เหมือนกับรูปร่างบนม้วนกระดาษปาปิรุส

ทีละน้อย ทีละน้อย...

ริชาร์ดเฝ้าดูแพนโดร่าอย่างตั้งใจ ในขณะที่ใจของเขากำลังครุ่นคิดถึงหลักการเบื้องหลังความสามารถของเธอ มันดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ไฟที่ใช้พลังงานในการขึ้นรูป แต่ก็น่าจะคล้ายกับความสามารถโดยกำเนิดของเผ่ามังกรมากกว่า ซึ่งคล้ายคลึงกับสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตที่ถูกปีศาจครอบงำบางชนิด

เมื่อพิจารณาว่าเกรกอรี่ซึ่งเป็นมังกรพ่นไฟก่อนตาย สามารถพ่นเปลวไฟอุณหภูมิสูงและเผาทำลายพระราชวังส่วนใหญ่ในอาณาจักรสิงโตครามได้ แม้ว่าความสามารถของแพนโดร่าจะไม่ได้ทรงพลังมหาศาล แต่มันก็มีประโยชน์อย่างมากจริงๆ

ความสามารถเช่นนี้ทำให้แพนโดร่ากลายเป็นเจ้าหญิง... ไม่สิ เครื่องพิมพ์สามมิติ ซึ่งช่วยอำนวยความสะดวกให้กับโครงการวิจัยมากมาย

ด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าระดับเทคโนโลยีอุตสาหกรรมโดยรวมของโลกนี้ยังล้าหลัง การสร้างสิ่งของหลายอย่างจึงเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่ง

ตัวอย่างเช่น สิ่งของอย่างภาชนะทำปฏิกิริยาและภาชนะรับแรงดันสูงนั้นผลิตได้ยาก แม้จะอาศัยช่างฝีมือที่สามารถผลิตถังแรงดันสูงสำหรับเก็บคลอรีนหรือออกซิเจนได้เพียงน้อยนิด ก็ยังเป็นเรื่องที่ยากลำบาก การจะเคี่ยวเข็ญช่างฝีมือให้ทำมากกว่านี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แทบจะเหมือนกับการผลักไสให้พวกเขาไปตาย

แต่เมื่อมีแพนโดร่า ทุกอย่างก็ง่ายขึ้นมาก เมื่อเธอได้รับการฝึกฝนเป็นอย่างดีและเตรียมวัตถุดิบที่จำเป็นพร้อมแล้ว เธอก็สามารถ "พิมพ์" สิ่งของที่ต้องการได้อย่างรวดเร็วด้วยตัวเอง

จากมุมมองนี้ บทบาทของแพนโดร่านั้นมีค่ามากกว่าการเป็นเพียงมังกรยักษ์อายุน้อยมากนัก

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น แพนโดร่าก็ได้ใช้ความสามารถของเธอสร้างสิ่งที่ริชาร์ดต้องการเสร็จเรียบร้อยแล้ว

หลังจากทำให้มันเย็นลงอย่างรวดเร็ว แพนโดร่าก็ชูมันขึ้นแล้วถามริชาร์ด "ริชาร์ด แบบนี้ใช้ได้ไหมคะ?"

ริชาร์ดรับมาพิจารณา ชี้ให้เห็นข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ และสั่งให้แพนโดร่าปรับปรุง ในไม่ช้า พวกเขาก็ได้... ท่อเหล็กกล้าที่เกือบจะสมบูรณ์แบบมาหนึ่งท่อน

ใช่แล้ว ท่อเหล็กกล้า

เมื่อพิจารณาว่ามันไม่ใช่เหล็กบริสุทธิ์และมีส่วนผสมของคาร์บอนในระดับหนึ่ง ก็อาจเรียกได้ว่าเป็นท่อเหล็กกล้าไร้ตะเข็บ

กรุงโรมไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว และริชาร์ดก็ไม่ได้วางแผนที่จะท้าทายแพนโดร่าด้วยสิ่งที่ยากเกินไปตั้งแต่ต้น เขาจึงตัดสินใจที่จะเริ่มจากท่อเหล็กกล้าไร้ตะเข็บก่อน

ในทางเทคโนโลยี แม้ว่าท่อเหล็กกล้าไร้ตะเข็บจะไม่ถูกจัดว่าเป็นเทคโนโลยีขั้นสูงหรือเทคโนโลยีความแม่นยำสูง แต่มันก็ยังไม่ใช่สิ่งที่สามารถผลิตขึ้นมาได้ง่ายๆ

ไม่ต้องพูดถึงขนาดนั้น แม้แต่บนโลก ในประเทศจีนยุคใหม่ ก็เพิ่งจะทำสำเร็จในปี 1953 ซึ่งเป็นเวลาสี่ปีหลังจากการก่อตั้งประเทศ

นอกจากนี้ ท่อเหล็กกล้าไร้ตะเข็บยังมีการใช้งานที่สำคัญอย่างยิ่ง

"ท่อเหล็กกล้าไร้ตะเข็บอาจดูเหมือนท่อธรรมดาทั่วไปที่ไม่มีอะไรพิเศษ แต่กลับมีบทบาทที่ไม่อาจทดแทนได้ในหลายๆ ด้าน เช่น การผลิตเครื่องจักรกล การขนส่ง และการสำรวจทางธรณีวิทยา จนได้รับสมญานามว่าเป็น 'เส้นเลือด' ของอุตสาหกรรม หากปราศจากการผลิตท่อเหล็กกล้าไร้ตะเข็บ การพัฒนาในหลายภาคอุตสาหกรรม เช่น ปิโตรเลียม เคมีภัณฑ์ เหล็กกล้า เครื่องจักร การทหาร และการบินและอวกาศ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย"

"ในโลกนี้ บ่อยครั้งสิ่งที่จำกัดการพัฒนากลับไม่ใช่เทคโนโลยีระดับสูงที่คนเพียงไม่กี่คนครอบครอง แต่เป็นชิ้นส่วน วัสดุ หรือแม้กระทั่งสกรูตัวเล็กๆ ที่พื้นฐานที่สุดต่างหาก"

การพัฒนาเทคโนโลยีความแม่นยำสูงคือเป้าหมาย แต่ก่อนหน้านั้น การพัฒนาเทคโนโลยีพื้นฐานคือกุญแจสำคัญ

ริชาร์ดเตรียมพร้อมที่จะพัฒนาความสามารถ 'การขึ้นรูป' ของแพนโดร่าอย่างต่อเนื่อง เพื่อค่อยๆ เติมเต็มเทคโนโลยีอุตสาหกรรมที่ขาดหายไปในโลกปัจจุบัน ในท้ายที่สุด เขาก็จะสามารถทำการวิจัยทุกอย่างที่ต้องการได้อย่างอิสระ

แน่นอนว่าสิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือการสร้างเครื่องมือทดลองขนาดใหญ่และมีประโยชน์สักสองสามชิ้น

…

ในพริบตา หลายวันต่อมา

อุปกรณ์เหล็กขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นทีละชิ้นในโซนการทำงานต่างๆ ของโลกกล่องภายใน

หอกลั่น หอกลั่นลำดับส่วน เครื่องปฏิกรณ์แรงดันสูง ถังหมักยีสต์เหลว เตาหลอม...

ริชาร์ดมองดูสิ่งของเหล่านี้แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาพูดกับตัวเองว่า ‘ถึงแม้โดยรวมแล้วพวกมันจะดูค่อนข้างหยาบและการทำงานก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ แต่อย่างน้อยโครงสร้างพื้นฐานก็ถูกจัดตั้งขึ้นแล้ว มันเหมือนกับการมีห้องทดลองเคลื่อนที่ที่ได้มาตรฐานจริงๆ จากนี้ไป ที่นี่จะถูกเรียกว่า... เอเดน ใช่แล้ว เอเดน’

"ยิ่งไปกว่านั้น..." ริชาร์ดกวาดสายตามอง "เอเดน" และเอ่ยขึ้นช้าๆ "ถึงเวลาที่ต้องออกจากเมืองไวท์สโตนจริงๆ เสียที"

"แต่คำถามคือ หลังจากออกจากเมืองไวท์สโตนแล้วจะไปที่ไหนดี?"

…

ห้องปฏิบัติการทดลองภาคพื้นดิน ห้องทดลองหลัก

ขณะนี้เป็นเวลาเย็น เทียนถูกจุดขึ้นส่องแสงสีส้มเรืองรอง ทำให้ทั้งห้องอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่ดูลึกลับ

ริชาร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะทดลองซึ่งมีของวางอยู่ไม่กี่ชิ้น เขาอาศัยแสงเทียนเปิดจดหมายฉบับหนึ่ง

จดหมายฉบับนี้มาจากแดนไกลทางตอนเหนือของชายฝั่งตะวันออก ผ่านมือคนมามากมายกว่าจะมาถึงอย่างยากลำบาก มันถูกเขียนขึ้นโดยคนที่จากไปเมื่อหลายวันก่อน—ไฮดี้ หลานสาวของมหาปราชญ์โสกราตีส เด็กสาวทาสแมวคนนั้น

พูดตามตรง ริชาร์ดเคยคิดว่าแม้ตอนที่จากกันเธอจะบอกว่าจะเขียนจดหมายมาหา แต่เขาก็ไม่คาดคิดจริงๆ ว่าจดหมายจะมาถึงได้เมื่อพิจารณาจากระยะทางที่ห่างไกลกันมาก ที่นี่ไม่ใช่โลกยุคใหม่ ระยะทางเป็นอุปสรรคสำคัญในการสื่อสารที่แม้แต่พ่อมดยังยากที่จะข้ามผ่าน ไม่ต้องพูดถึงเด็กสาวธรรมดาๆ คนหนึ่งเลย

แต่จดหมายก็มาถึง

มันเป็นโชคช่วย หรือเป็นเพียงความบังเอิญที่น่าอัศจรรย์กันแน่?

ริชาร์ดหรี่ตาลงแล้วเปิดจดหมาย

สายตาของเขาทอดมองลงบนแผ่นกระดาษ และหลังจากอ่านไปได้เพียงบรรทัดเดียว คิ้วของเขาก็เลิกสูงขึ้น: "เรียน คุณริชาร์ด สวัสดีค่ะ นี่คือจดหมายฉบับที่ 21 ที่ฉันเขียนถึงคุณ"

ก๊อก

นิ้วของริชาร์ดเคาะเบาๆ บนโต๊ะขณะที่เขาอ่านต่อไป

"ฉันจำได้ว่าคุณเคยบอกว่าเพราะที่นี่อยู่ไกลมาก จดหมายของฉันจึงอาจส่งไปไม่ถึงคุณ ดังนั้นฉันจึงเขียนจดหมายหลายฉบับ ฉันไม่รู้ว่าคุณจะได้รับฉบับไหน ฉันเลยเขียนทุกฉบับราวกับว่ามันเป็นฉบับเดียวที่คุณจะได้รับ

หากคุณได้รับจดหมายหลายฉบับพร้อมกันและพบว่าเนื้อหาบางอย่างขัดแย้งกัน อาจเป็นเพราะตอนแรกฉันเข้าใจผิด แต่ภายหลังก็เข้าใจถูกต้องแล้ว สรุปก็คือ... โปรดอย่าแปลกใจนะคะ แค่ถือว่าจดหมายฉบับที่ลงวันที่ใหม่กว่านั้นถูกต้องที่สุด

เอ่อ ฉันพูดเรื่องไร้สาระมากไปแล้ว กลับเข้าเรื่องหลักกันดีกว่าค่ะ

ฉันไม่รู้ว่าคุณยังจำได้หรือเปล่า ก่อนที่คุณจะส่งฉันออกเดินทาง คุณบอกว่าจะออกจากเมืองไวท์สโตนเช่นกัน แต่ยังไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน ฉันเลยแนะนำว่าคุณน่าจะมาที่นี่ที่เรียกว่าเกาะไม้ แต่ในตอนนั้นคุณยังไม่แน่ใจเพราะไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับเกาะไม้มากนัก ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงมาที่นี่และได้เรียนรู้เรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับมันมากมาย ตอนนี้ฉันจะเล่าให้คุณฟัง หวังว่ามันจะช่วยในการตัดสินใจของคุณได้นะคะ

…"