บทที่ 391 : วิชาระเบิดเกลือ, โล่ปฏิกิริยา / บทที่ 392 : ความสามารถในการขึ้นรูปของแพนโดร่า

บทที่ 391 : วิชาระเบิดเกลือ, โล่ปฏิกิริยา

เกราะปฏิกิริยา!

เกราะปฏิกิริยาคือเกราะชนิดพิเศษที่ติดตั้งบนพื้นผิวของรถถังที่ทันสมัยบนโลกยุคใหม่

เหตุผลของการมีอยู่ของมันคือด้วยการพัฒนาเทคโนโลยีของโลกยุคใหม่ พลังทำลายล้างต่อรถถังนั้นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ด้วยการประยุกต์ใช้อาวุธต่อต้านรถถังส่วนบุคคลอย่างแพร่หลาย การอัปเกรดอย่างต่อเนื่องของกระสุนพิเศษ เช่น กระสุนเจาะเกราะและระเบิดทำลายเกราะ ทำให้รถถังเปราะบางอย่างยิ่ง

เพื่อทำให้รถถังเปราะบางน้อยลง วิธีที่ดีที่สุดคือการเพิ่มความหนาของเกราะรถถังอย่างบ้าคลั่ง อย่างไรก็ตาม เมื่อความหนาของเกราะรถถังสูงถึงหลายพันมิลลิเมตร ปัญหาก็เกิดขึ้น—ไม่ใช่ปัญหาด้านฝีมือ แต่เป็นปัญหาด้านความคล่องตัว

เกราะนั้นหนักมาก และยิ่งหนามากเท่าไหร่ รถถังก็จะยิ่งอุ้ยอ้ายมากขึ้น และความคล่องตัวก็จะยิ่งแย่ลง ถึงขนาดที่ไม่สามารถแม้แต่จะขับออกนอกเส้นทางหรือข้ามสะพานได้ เพื่อป้องกันไม่ให้รถถังกลายเป็นป้อมปืนใหญ่ที่เคลื่อนที่ไม่ได้ ความหนาของเกราะจึงมีขีดจำกัด

ดังนั้น เกราะปฏิกิริยาที่มีราคาแพงอย่างยิ่งจึงถูกประดิษฐ์ขึ้น—ช่วยเพิ่มการป้องกันของรถถังได้อย่างมหาศาลโดยไม่ลดความคล่องตัวลง

เกราะปฏิกิริยา ที่เรียกว่าเกราะนั้น แท้จริงแล้วเป็นวัตถุระเบิดชนิดเฉื่อย ติดตั้งไว้ในส่วนต่างๆ ของรถถังที่มักจะถูกโจมตี มันจะไม่เปลี่ยนแปลงเมื่อโดนกระแทกเล็กน้อย แต่เมื่อแรงกระแทกถึงขีดจำกัดที่ตั้งไว้ มันจะระเบิด—ใช้การระเบิดเพื่อตอบโต้และทำลายพลังของ “อาวุธต่อต้านรถถัง”

ตัวอย่างเช่น เมื่อกระสุนเจาะเกราะกระทบรถถัง มันจะระเบิดและปล่อยลำโลหะความเร็วสูง 8,000-10,000 เมตรต่อวินาที ซึ่งสามารถเจาะทะลุเกราะที่หนาที่สุดได้ อย่างไรก็ตาม หากรถถังติดตั้งเกราะปฏิกิริยา เกราะปฏิกิริยาจะระเบิดในเวลาเดียวกับที่กระสุนเจาะเกราะทำงาน สร้างการระเบิดขนาดใกล้เคียงกันซึ่งจะลดประสิทธิภาพของลำโลหะความเร็วสูงลงอย่างมาก ช่วยบรรเทาความเสียหายต่อรถถัง

พูดง่ายๆ ก็คือ เกราะปฏิกิริยาคือการตั้งค่าแบบสละชีพ เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีพลังสูง มันจะสละสิ่งเล็กน้อยเพื่อแลกกับการป้องกันที่แข็งแกร่งขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ

การโจมตีคือการป้องกันที่ดีที่สุด ในแง่หนึ่ง เกราะปฏิกิริยาก็เทียบเท่ากับการใช้การโจมตีเป็นการป้องกัน

คุณลักษณะของเกราะปฏิกิริยาช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับพลังป้องกันของรถถังและลดโอกาสที่รถถังจะถูกทำลายลงอย่างมาก มันถูกนำไปใช้โดยหลายประเทศและรถถังหลายประเภท

แน่นอนว่ามันก็มีข้อเสียเช่นกัน

หนึ่งคือมันแพงมาก ไม่ใช่ว่ารถถังทุกคันจะสามารถติดตั้งได้

สองคือไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ เมื่อใช้แล้วก็จะเสียไป และหากไม่มีการเติมใหม่ ก็มีโอกาสใช้ได้เพียงครั้งเดียว สามคือหากมีทหารราบฝ่ายเดียวกันอยู่ใกล้ๆ เกราะปฏิกิริยาอาจทำให้เกิดการบาดเจ็บโดยไม่ตั้งใจเมื่อทำงาน

แต่ข้อเสียเหล่านี้ยังไม่จำเป็นต้องให้ริชาร์ดนำมาพิจารณาในตอนนี้ เขาเพียงแค่ต้องทำตามหลักการและใช้เวทมนตร์สร้างต้นแบบขึ้นมาเพื่อทดสอบผลลัพธ์

…

เขาเริ่มลงมือทำ

ริชาร์ดหยิบของไหลนอกนิวตันที่หนืดเหนียวคล้ายหมึกออกมาจากวงแหวนเหล็กมิติอีกครั้ง และใช้เวทมนตร์ควบคุมการก่อตัวของโล่อันใหม่ให้ลอยอยู่กลางอากาศ จากนั้นเขาก็ร่ายคาถาและปล่อยประกายไฟ 'ระเบิดวงแหวนเดี่ยว' หลายอันลงบนพื้นผิวของโล่

หลังจากทำงานเหล่านี้เสร็จ ริชาร์ดก็ผลักโล่ออกไปในระยะที่ปลอดภัย หยิบเกลือเวทมนตร์ออกมา แปะไว้บนผิวของโล่ จากนั้นก็ยิงถล่มด้วยคลื่นเวทมนตร์

คลื่นเวทมนตร์พุ่งออกไป กระทบพื้นผิวของโล่ และเกิดแสงสีขาวจ้าปะทุขึ้น

“ตูม—ตูม!”

เกิดเสียงระเบิดสองครั้งดังขึ้นตามกัน แทบจะไม่มีช่องว่างระหว่างกันเลย—จะเรียกว่าสองเสียงก็เหมือนเป็นเสียงเดียวกันมากกว่า

เมื่อคลื่นกระแทกจากการระเบิดค่อยๆ สลายไป ริชาร์ดมองไปทางโล่ และเห็นว่าแม้ว่าโล่ทั้งอันจะยับเยิน แต่โดยรวมแล้วยังคงสภาพเดิมอยู่

เมื่อเดินเข้าไปใกล้และมองดูด้านหลังของโล่ เขาไม่พบความเสียหายที่สำคัญ หลักการโจมตีแบบกระสุนทำลายเกราะของเกลือเวทมนตร์ไม่ได้แสดงผลออกมาเลย

ริชาร์ดรู้ดีอยู่ในใจว่าเขาสามารถควบคุมจังหวะการทำงานของประกายไฟ 'ระเบิดวงแหวนเดี่ยว' บนโล่ได้ เมื่อสักครู่นี้ เขาทำให้เกิดการระเบิดช้ากว่าการทำงานของเกลือเวทมนตร์เล็กน้อย และถ้าเขาทำให้การระเบิดเกิดขึ้นพร้อมกับผลของเกลือเวทมนตร์ หรือแม้กระทั่งระเบิดอนุภาคเกลือเวทมนตร์ออกไปก่อนเวลาเพื่อป้องกันไม่ให้พลังทำลายล้างเข้ามาปะทะ ความเสียหายต่อโล่ก็จะยิ่งน้อยลง บรรลุชัยชนะอย่างสมบูรณ์ในการประลองระหว่างดาบและโล่

แน่นอนว่าชัยชนะอย่างสมบูรณ์นี้เกิดขึ้นได้เพียงครั้งเดียว—หากไม่สามารถฟื้นฟูโล่ให้กลับสู่สภาพสมบูรณ์ได้ทันเวลา หากไม่มี 'ระเบิดวงแหวนเดี่ยว' เพื่อปลอมเป็นเกราะปฏิกิริยาต่อไป พลังป้องกันในการป้องกันครั้งที่สองจะลดลงอย่างมาก

เมื่อมองดูเช่นนี้ ดาบก็ยังคงแข็งแกร่งกว่า

ในเรื่องนี้ ริชาร์ดไม่ได้รู้สึกสับสนแต่อย่างใด เพราะไม่ว่าจะเป็นดาบหรือโล่ ทั้งหมดก็เป็นวิธีการของเขาเอง ไม่สำคัญว่าอันไหนจะแข็งแกร่งกว่า ตราบใดที่มันสามารถเพิ่มขีดจำกัดของเขาได้ และสามารถแสดงผลได้ตามที่คาดหวังเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู

หลังจากจัดเก็บสนามทดสอบเวทมนตร์เรียบร้อยแล้ว ริชาร์ดก็เดินกลับไปยังห้องทดลองหลัก ขณะเดินเขาก็คิดถึงบางสิ่ง

วิธีการโจมตีด้วยเกลือเวทมนตร์และวิธีการป้องกันด้วยของไหลนอกนิวตันน่าจะยังมีช่องว่างให้ปรับปรุงได้อีก และเขาจำเป็นต้องอุทิศเวลาในภายหลังเพื่อปรับปรุงมันต่อไป นอกจากนี้ เขายังต้องตั้งชื่อให้กับทั้งสองอย่างด้วย

เมื่อพิจารณาถึงวิธีการโจมตีด้วยเกลือเวทมนตร์ ซึ่งมีเกลือเวทมนตร์เป็นแกนกลางและระเบิดเพื่อแสดงผล มันอาจเรียกว่า… วิชาระเบิดเกลือ

อืม วิชาระเบิดเกลือ

ส่วนวิธีการป้องกันด้วยของไหลนอกนิวตัน ซึ่งปรากฏในรูปแบบของโล่และใช้หลักการของเกราะปฏิกิริยา มันอาจเรียกว่า… โล่ปฏิกิริยา

อืม โล่ปฏิกิริยา

เมื่อตั้งชื่อเสร็จแล้ว ก็ถึงเวลาพิจารณาว่าจะใช้โล่ปฏิกิริยาอย่างไร

เนื่องจากโล่ปฏิกิริยาทำจากของไหลนอกนิวตันจำนวนมาก การสกัดและทำให้มันแข็งตัวจากวงแหวนเหล็กมิติในสถานการณ์การต่อสู้ที่สำคัญจะใช้เวลานานเกินไปและมีแนวโน้มที่จะเกิดข้อผิดพลาดได้ง่าย วิธีแก้ปัญหาหนึ่งคือการพกพาของไหลนอกนิวตันติดตัว โดยเก็บไว้ข้างใต้หรือในชั้นเสื้อผ้า

ด้วยวิธีนี้ จะสามารถเข้าถึงได้อย่างรวดเร็วในสถานการณ์อันตราย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข้อดีอีกอย่างหนึ่ง เสื้อผ้าที่เก็บของไหลนอกนิวตันสามารถทำหน้าที่เป็นเสื้อเกราะกันกระสุนเหลวได้ ซึ่งมีประสิทธิภาพดีกว่าเสื้อเกราะเคฟลาร์บนโลกยุคใหม่เสียอีก โดยพื้นฐานแล้วจะช่วยป้องกันความเป็นไปได้ที่จะถูกลอบโจมตี ถูกซุ่มโจมตี หรือถูกแทงข้างหลัง

อย่างไรก็ตาม หากต้องการนำไปใช้จริง จะต้องคำนึงถึงการออกแบบเสื้อผ้าเพื่อให้แน่ใจว่าการเก็บของไหลนอกนิวตันนั้นไม่เด่นชัดจนเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกมองว่าเป็นตัวประหลาดหรือทำให้เกิดความสงสัยก่อนเวลาอันควร

ขณะที่คิดเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดเดินเข้าไปในห้องทดลองหลัก เดินไปที่โต๊ะทดลองทรงกลม กางม้วนกระดาษปาปิรัสออก และถือปากกาขนนก เริ่มจดความคิดของเขาขณะพยายามออกแบบเสื้อผ้าที่เหมาะสำหรับการต่อสู้

“อา นี่อาจถือได้ว่าเป็นเสื้อคลุมพ่อมดรูปแบบทางเลือก” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเองขณะถือปากกาขนนก

เท่าที่เขารู้ ที่ชายฝั่งตะวันออกมีสิ่งที่เรียกว่าเครื่องมือเวทมนตร์ขนาดใหญ่อย่างเสื้อคลุมพ่อมด เสื้อคลุมพ่อมดของแท้ ตั้งแต่วัสดุไปจนถึงซับใน กระดุมพิเศษ ไปจนถึงเข็มกลัดตกแต่ง ล้วนทำจากวัสดุเวทมนตร์และมีราคาแพงอย่างยิ่ง นอกเหนือจากพ่อมดเพียงไม่กี่คนแล้ว ก็แทบไม่มีใครสามารถจ่ายเงินซื้อมาสวมใส่ได้

และของเขาจะถือเป็นเสื้อคลุมพ่อมดเวอร์ชันสำหรับคนทั่วไป

“ชู่ ชู่ ชู่…”

หลังจากวาดเส้นเพิ่มอีกสองสามเส้นบนม้วนกระดาษปาปิรัส ริชาร์ดก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เขาก็หันขวับและมองไปทางแพนโดร่า ริชาร์ดคิดว่าในเมื่อเขาจะสวมชุดต่อสู้ ตามหลักแล้วแพนโดร่าก็ควรจะมีชุดหนึ่งด้วย

“แพนโดร่า!” เขาเรียกออกมา เปลี่ยนความคิดให้เป็นคำพูด

“หืม?” แพนโดร่าตอบรับและเงยหน้าขึ้น

ริชาร์ดเห็นว่าแพนโดร่ากำลังทำความสะอาดเครื่องชั่งแบบคานอย่างขะมักเขม้น

เครื่องชั่งนั้นเป็นสิ่งที่เขาให้อเล็กซ์จ้างช่างฝีมือทำขึ้นมา เนื่องจากฝีมือช่างต่ำกว่ามาตรฐาน เครื่องชั่งจึงมีขนาดใหญ่และหนักเป็นพิเศษ แขนทั้งสองข้างของเครื่องชั่งดูเหมือนดาบ โดยมีส่วนรองรับตรงกลางคล้ายเสา และมันค่อนข้างน่าเกลียด หากไม่ใช่เพราะมันได้รับการปรับเทียบและความแม่นยำพอใช้ได้ เขาอาจจะโยนมันทิ้งไปแล้วจริงๆ

ในขณะนั้น แพนโดร่ากำลังเช็ดมันอยู่เมื่อถูกเรียกชื่อ และหันหน้ามาทันทีด้วยความสงสัย เพราะความสนใจของเธอถูกเบี่ยงเบนไป เธอจึงควบคุมแรงได้ไม่ดีนัก จะเห็นได้ว่าบริเวณที่จับเครื่องชั่งมีเสียง “แกร็ก” ดังขึ้นเมื่อมันถูกบีบจนยุบเข้าไป เผยให้เห็นขอบโลหะที่หักชี้ไปยังผิวที่บอบบางของแพนโดร่า

และแล้ว…

และแล้ว… ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก

มังกร หากบาดเจ็บได้ง่ายเพียงนี้ จะเป็นมังกรแบบไหนกัน?

ส่วนความคิดที่จะใช้เสื้อเกราะกันกระสุนเหลวเพื่อปกป้องมังกร… ลืมไปเลยดีกว่า

แพนโดร่าถามริชาร์ดว่า “มีอะไรเหรอ?”

“เอ่อ…” ริชาร์ดลูบหน้าผากแล้วพูดว่า “เอ่อ… ไม่มีอะไรมาก ข้าแค่คิดว่า… อืม เธอทำงานมีประสิทธิภาพและทำความสะอาดได้ดีมาก งั้น… ทำต่อไปนะ”

“โอ้ ได้เลย!” แพนโดร่าพยักหน้าอย่างแข็งขัน หันกลับไปและทำงานของเธอต่ออย่างร่าเริง ขณะที่เธอเช็ด เธอสังเกตเห็นว่าเครื่องชั่งดูเอียงไปเล็กน้อย ราวกับว่าเธอทำมันเสียหาย เธอรีบลอบมอง คิดว่าไม่มีใครสังเกตเห็น ค่อยๆ ใช้มือดัดให้ตรง และวางมันกลับเข้าที่เดิม แล้วเช็ดทำความสะอาดสิ่งอื่นอย่างรู้สึกผิด

ริชาร์ดมองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น ขณะที่ออกแบบชุดต่อสู้ต่อไปและคิดว่า “ดูเหมือนว่าข้าต้องเพิ่มรายการเครื่องชั่งแบบคานในรายการถัดไปสำหรับอเล็กซ์แล้วสิ เอ่อ เอาสักสองอันเลยดีกว่า…”

…

บทที่ 392 : ความสามารถในการขึ้นรูปของแพนโดร่า

วันเวลาผ่านไป

ชุดต่อสู้ที่ริชาร์ดออกแบบไว้ได้ถูกผลิตขึ้นมาแล้ว

ชุดเสื้อผ้าทั้งชุดดูเกือบจะเหมือนกับเสื้อผ้าธรรมดาทั่วไป ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ริชาร์ดตั้งใจไว้เพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นจุดสนใจ

อย่างไรก็ตาม ภายในชั้นในบางส่วนของเสื้อผ้า มีการติดตั้งของไหลแบบนอนนิวโตเนียน (Non-Newtonian Fluids) หลายจุด ซึ่งสามารถเรียกใช้งานได้เมื่อจำเป็น

ผลก็คือ ชุดนี้ค่อนข้างหนักเมื่อสวมใส่ และเนื่องจากการระบายอากาศที่ไม่ดี อาจทำให้รู้สึกอึดอัดได้หลังจากสวมใส่ไปสักพัก

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ริชาร์ดมีเสื้อผ้าสามชุดสำหรับสถานการณ์ที่แตกต่างกัน

ชุดแรกคือชุดต่อสู้ของเขา

ชุดที่สองคือชุดป้องกันที่ปิดสนิทซึ่งเดิมทีสร้างขึ้นสำหรับการสำรวจสุสานเพื่อป้องกันสารอันตราย เช่น ก๊าซคลอรีนและไวรัส

ชุดที่สามคือเสื้อผ้าธรรมดาที่ใช้ในชีวิตประจำวัน

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดตัดสินใจว่าในพื้นที่ปลอดภัย เช่น โลกในกล่องหรือห้องทดลองที่ลานด้านนอก การสวมใส่เสื้อผ้าธรรมดาก็เพียงพอแล้ว

เมื่อต้องเข้าไปในพื้นที่ที่ไม่แน่นอน—เช่นการออกไปข้างนอก—เขาสามารถสวมชุดต่อสู้ได้

และสำหรับการเข้าไปในสถานที่พิเศษที่คล้ายกับสุสาน หรือภายใต้สถานการณ์เฉพาะบางอย่าง ชุดป้องกันก็จะเหมาะสม

…

โลกในกล่อง

เขตชีวภาพ ห้องปิดผนึก

ริชาร์ดสวมชุดป้องกันอย่างมิดชิด หยิบหลอดแก้วเล็กๆ ที่ปิดผนึกไว้อย่างระมัดระวัง ภายในบรรจุผงสีน้ำตาลครึ่งขวดซึ่งมีลักษณะคล้ายอนุภาคดินชนิดพิเศษ

เขาวางหลอดแก้วเล็กๆ ลงในถังเหล็กโลหะอย่างเบามือ ยึดให้แน่นและบุด้วยผ้ากระสอบเพื่อรองรับแรงกระแทก จากนั้นก็ปิดผนึกฝาถังอย่างรวดเร็ว

หลังจากเตรียมการป้องกันเหล่านี้แล้ว ริชาร์ดก็ถอดหน้ากากป้องกันแก๊สพิษรูปจะงอยนกของชุดป้องกันออก เช็ดเหงื่อบนใบหน้า และถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

เขารู้ว่าอุบัติเหตุแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในระหว่างการปฏิบัติงานครั้งล่าสุดนี้ แต่เขาก็ยังต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว สีผิวที่เปลี่ยนไปของร่างกายอันเกิดจากการบริโภคบาซิทราซินก่อนหน้านี้เพิ่งจะจางหายไปจนหมด และเขาไม่ต้องการให้มันเกิดขึ้นซ้ำอีก—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผงสีน้ำตาลในหลอดแก้วคือสปอร์เชื้อราที่เกือบจะฆ่าเขาด้วยโรคปอดบวมที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว

หลังจากรักษาโรคปอดบวมหายแล้ว เขาได้รวบรวมเชื้อสปอร์จากสุสาน นำมาเพาะเลี้ยงและคัดเลือกอย่างระมัดระวัง ด้วยความช่วยเหลือของ "ขวดลอยน้ำ" เขาได้รับสปอร์ชุดที่สมบูรณ์แบบเพื่อใช้เป็นอาวุธ หลังจากผ่านกระบวนการแล้ว เขาวางแผนที่จะเก็บมันไว้ใช้ในยามจำเป็น

นี่เป็นการสิ้นสุดโครงการทดลองอีกหนึ่งโครงการ ตอนนี้มีโครงการเหลืออยู่ไม่มากนัก และเมื่อเขาอัปเกรดอุปกรณ์ห้องทดลองแบบพกพาแล้ว เขาก็สามารถพิจารณาเรื่องการออกจากนครศิลาขาวได้อย่างจริงจัง

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดจึงชำระล้างร่างกายอย่างระมัดระวัง เปลี่ยนจากชุดป้องกันมาเป็นเสื้อผ้าธรรมดา ก่อนจะออกจากเขตชีวภาพและเข้าไปยังห้องทดลองหลัก

หลังจากเข้าไปข้างใน ริชาร์ดตรงไปที่แท่นทดลองทรงกลมและหยิบม้วนกระดาษหลายม้วนจากชั้นวางไม้ คลี่ออกเพื่อดูเนื้อหาข้างใน พลางครุ่นคิดถึงการอัปเกรดห้องทดลองที่ค้างคามานาน

ในขณะนั้น แพนโดร่าซึ่งไม่มีอะไรทำและกำลังเบื่อ ได้ลากกล่องใบใหญ่หลายใบที่เต็มไปด้วยเศษแก้วที่เก็บรวบรวมไว้ออกมาจากมุมห้อง ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับด้วยความยินดีขณะชื่นชมพวกมัน

ริชาร์ดเหลือบมองแต่ไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก เขาก้มหน้าทำงานของตัวเองต่อไป

แพนโดร่าก็ไม่ได้สนใจริชาร์ดเช่นกัน เธอจมดิ่งอยู่กับเศษแก้วที่ส่องประกายอยู่รอบตัว มองซ้ายทีขวาที จากนั้นก็พยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง ริมฝีปากของเธอขยับพึมพำเบาๆ ว่า "น่าจะพอแล้ว..."

น่าจะพอแล้ว!

แพนโดร่าเริ่มลงมือทำงาน เธอเทเศษแก้วออกจากกล่องหลายใบลงบนพื้น กองรวมกันเป็นภูเขาลูกเล็กๆ จากนั้นยื่นมือออกไปสัมผัสที่ผิวของกองเศษแก้วนั้น

น่าแปลกที่บริเวณที่ฝ่ามือของแพนโดร่าสัมผัส เศษแก้วกลับอ่อนตัวลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นของเหลว และเริ่มไหลรวมตัวกันเพื่อขึ้นรูปใหม่

อืม... แก้วกำลังหลอมละลาย แก้วกำลังขึ้นรูปใหม่ด้วยตัวมันเอง—ถึงจะไม่ใช่โลหะ แต่ในฐานะสสารอสัณฐาน (non-crystalline) มันสามารถหลอมและนำกลับมาใช้ใหม่ได้เหมือนโลหะ พูดอีกอย่างก็คือ แก้วที่แตกแล้วไม่ได้สูญเสียคุณค่าไป มันสามารถนำไปผ่านกระบวนการและสร้างขึ้นใหม่เป็นภาชนะแบบเดิมก่อนที่จะเสียหายได้อย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดพิจารณาแล้วว่าราคาของภาชนะแก้วนั้นไม่ได้สูงเกินไป ไม่คุ้มค่ากับการประหยัด เขาจึงไม่ได้ทำเช่นนี้และไม่ได้ใส่ใจกับเศษแก้วที่แตกมากนัก แค่มอบพวกมันทั้งหมดให้แพนโดร่าไป

ตอนนี้ แพนโดร่ากำลังใช้เศษแก้วเหล่านี้เพื่อสร้างบางสิ่งที่เธอต้องการในปัจจุบัน

สิ่งที่เธอต้องการค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายใต้การควบคุมความสามารถพิเศษของเธอ

เริ่มจากส่วนหัวขนาดใหญ่ที่ผุดขึ้น เชื่อมต่อกับลำคอซึ่งตั้งอยู่บนลำตัวที่สง่างาม จากนั้น ปีกขนาดมหึมาก็งอกออกมาจากทั้งสองข้างของลำตัว ตามมาด้วยหางที่ปรากฏขึ้นจากด้านหลัง และกรงเล็บแหลมคมที่งอกออกมาจากใต้ท้อง

มังกรปรากฏตัวขึ้น!

นี่คือมังกรแปลงกายตัวเต็มวัยตัวสุดท้ายที่เคยมีอยู่ในโลก นามของเขาคือ... เกรเกอรี่

แก้วแข็งตัวและกลายเป็นของแข็งทีละเล็กทีละน้อย แพนโดร่ายืนอยู่ข้างๆ มองดูรูปปั้นนั้นโดยไม่ขยับเขยื้อน ใบหน้าของเธอเรียบเฉย จมอยู่ในภวังค์ความคิด

มีมือข้างหนึ่งวางลงบนศีรษะของแพนโดร่าและลูบเบาๆ

แพนโดร่าเอียงศีรษะเล็กน้อยและเห็นว่าริชาร์ดได้ละจากงานที่ยุ่งเหยิงและมาปรากฏตัวอยู่ข้างเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

แพนโดร่าเอนตัวเข้าหาริชาร์ดโดยไม่รู้ตัว

ริชาร์ดเอ่ยถามขึ้น "กำลังคิดถึงเกรเกอรี่อยู่เหรอ?"

"..." หลังจากเงียบไปนาน แพนโดร่าก็พยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า

"ข้า... ข้าไม่รู้ ข้าแค่รู้สึกว่า... ยังไงก็ตาม ข้าไม่รู้..." แพนโดร่าพูดอย่างจริงจัง ไม่ได้หลั่งน้ำตาออกมา เช่นเดียวกับตอนที่เธอยืนอยู่หน้าหลุมศพของเกรเกอรี่ในอดีต

"เฮ้อ—"

ริชาร์ดถอนหายใจและลูบผมของแพนโดร่า พูดว่า "เจ้ากำลังกลัวอะไรอยู่เหรอ? เจ้าเก็บสะสมเศษแก้วมาตลอดแต่ก็ไม่เคยใช้มันเลยจนกระทั่งวันนี้ ในช่วงเวลานี้ ก็ไม่เห็นว่าเจ้าจะเจอปัญหาอะไร แล้วทำไมจู่ๆ ถึงอยากสร้างรูปปั้นของเกรเกอรี่ขึ้นมาล่ะ?"

"ข้า..." แพนโดร่าเงียบไปนานอีกครั้ง จากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็มองหน้าริชาร์ด จ้องเข้าไปในดวงตาของเขาแล้วถามว่า "ท่านกำลังจะจากไปใช่ไหม?"

"อืม..." ริชาร์ดตอบ จากนั้นก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้ในทันที "อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว"

ริชาร์ดเข้าใจแล้ว เขาเข้าใจอย่างแท้จริงว่าทำไมแพนโดร่าถึงรู้สึกกลัวขึ้นมากะทันหัน

ช่วงหลังมานี้ เขาหมกมุ่นอยู่กับการเตรียมตัวออกเดินทาง และการปฏิสัมพันธ์กับแพนโดร่าก็น้อยลงโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าแพนโดร่ารู้สึกได้

ดังนั้น...

"ริชาร์ด" แพนโดร่ามองหน้าริชาร์ดแล้วถามว่า "ครั้งนี้ที่ท่านจะไป ท่านจะพาข้าไปด้วยไหม? จะเหมือนกับตอนที่เราออกจากป่ามาด้วยกันหรือเปล่า?"

"ข้าจะพาไป" ริชาร์ดตบศีรษะของแพนโดร่าเบาๆ เพื่อให้ความมั่นใจกับเธออย่างหนักแน่น

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ท่านก็จะทำอย่างนั้นเสมอใช่ไหม?" แพนโดร่าถามย้ำ

"ใช่"

"ทำไมล่ะ?" แพนโดร่าถาม

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นและมองแพนโดร่า "ถ้าเจ้าถามถึงเมื่อก่อน เหตุผลหนึ่งในสิบส่วนเป็นเพราะคำสั่งเสียของเกรเกอรี่ อีกหนึ่งในสิบส่วนเป็นเพราะเจ้าน่าสงสาร และที่เหลือเป็นเพราะข้าคิดว่าเจ้าอาจจะมีประโยชน์เมื่อโตขึ้น—ข้ามีความอดทนพอที่จะรอให้เจ้าเติบโต"

"แล้วตอนนี้ล่ะ?"

"ตอนนี้รึ? เจ้าโตแล้ว และเจ้าก็มีประโยชน์มาก"

"ห๊ะ?" ดวงตาของแพนโดร่าเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความประหลาดใจและความอยากรู้อยากเห็น ไม่เข้าใจว่าริชาร์ดหมายถึงอะไร

สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาชี้ไปที่รูปปั้นแก้วข้างๆ แล้วพูดว่า "เอาเป็นว่าเราพักเรื่องไม่จำเป็นบางอย่างไว้ก่อน แล้วเจ้าช่วยอธิบายให้ข้าฟังดีๆ หน่อยว่า เจ้าไปได้ความสามารถในการสร้างอุณหภูมิสูงกว่าหกร้อยองศาเซลเซียสได้เองและควบคุมการขึ้นรูปของเหลวได้อย่างยืดหยุ่นแบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่?"