บทที่ 385 : ผู้ฝึกหัดปะทะพ่อมด / บทที่ 386 : เกาะไม้

บทที่ 385 : ผู้ฝึกหัดปะทะพ่อมด

หลังจากเงียบไปนาน จีเบอร์เลนมองไปยังริชาร์ดด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยและกล่าวว่า “เจ้าหนู ข้าไม่เข้าใจสิ่งที่เจ้ากำลังพูดถึง ข้าไม่รู้ว่าจุดประสงค์ของทั้งหมดนี้คืออะไร และข้าก็ไม่แน่ใจว่ามันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ข้าได้เรียนรู้จากคนที่ข้าเพิ่งฆ่าไปหรือไม่

แต่ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม คำขอของเจ้าเกิน ‘ขอบเขต’ ที่ข้ากำหนดไว้ ข้าเคยบอกแล้วว่าภายในขอบเขตที่กำหนด ข้าสามารถตอบสนองคำขอของเจ้าได้ แต่ในเมื่อเจ้าก้าวล่วง ‘ขอบเขต’ นั้นแล้ว วิธีที่เจ้าจะตายก็ยังคงขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของข้า”

สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนไป มีปฏิกิริยาเหมือนคนที่ฉลาดแกมโกงเล็กน้อยที่ถูกจับได้—ตอนแรกประหลาดใจ จากนั้นก็ตื่นตระหนก

เขาก้าวถอยหลังตามสัญชาตญาณ แสดงท่าทีหวาดกลัวอย่างยิ่ง แต่ดวงตาของเขาที่จับจ้องไปยังจีเบอร์เลนนั้นชัดเจนอย่างยิ่งเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน: ชายที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นทรงพลัง สามารถฆ่าซูลาดิได้อย่างง่ายดาย แข็งแกร่งกว่าซั่วเหมินและมู่ขอนหนีอย่างแน่นอน

ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ เมื่อตำแหน่งของเขาถูกเปิดเผยแล้ว การพยายามฆ่าฝ่ายตรงข้ามแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม เขายังมีข้อได้เปรียบอยู่หนึ่งอย่าง ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียว:

เขาเข้ามาโดยซ่อนตัวอยู่ภายใต้เสื้อคลุมเงา ปิดบังพลังและกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาทั้งหมด นั่นคือเหตุผลที่อีกฝ่ายค้นพบเขาเมื่อเขาเปิดประตูเท่านั้น พร้อมกับแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

นั่นหมายความว่า ในสายตาของอีกฝ่าย เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่พลัดหลงเข้ามาโดยไม่ได้ตั้งใจ และด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัวได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาโจมตี ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม อีกฝ่ายก็จะมองทะลุการปลอมตัวของเขา ตื่นตัว และจะไม่ประมาทอีกต่อไป บางทีพวกเขาอาจจะทำเหมือนที่ซั่วเหมินและมู่ขอนหนีเคยทำมาก่อน คือการลุกเป็นไฟเพื่ออัปเกรดและปลดปล่อยพลังที่หาที่เปรียบมิได้ออกมาเพื่อฆ่าเขา

ดังนั้น จึงมีโอกาสโจมตีเพียงครั้งเดียว!

แค่ครั้งเดียวเท่านั้น!

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงเล็กน้อย และเขายังคงถอยต่อไป ออกจากห้องหนังสือและมุ่งหน้าไปยังประตูบ้าน ราวกับหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ

จีเบอร์เลนเดินตามไปด้วยท่าทีสงบนิ่ง ออกจากห้องหนังสือมุ่งหน้าไปยังประตูบ้าน และกล่าวว่า “เจ้าหนู เจ้าหนีไม่พ้นหรอก ยอมรับเรื่องทั้งหมดนี้อย่างสงบเสงี่ยมจะดีกว่า”

“ข้า…” ริชาร์ดก้มหน้า ริมฝีปากสั่นเทาราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

จีเบอร์เลนเฝ้าดูทุกอย่างที่เกิดขึ้นและพูดเบาๆ ว่า “เอาล่ะ เจ้าหนู เวลาของข้ามีจำกัด และข้าไม่มีเวลามากพอที่จะมาเสียเวลากับเจ้า แม้ว่าเจ้าจะไม่เต็มใจ แต่เจ้าก็ยังต้องตาย”

เมื่อพูดจบ จีเบอร์เลนก็ยกมือขึ้น อากาศสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่กรวยน้ำแข็งก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา พร้อมที่จะทะลวงร่างของริชาร์ดและคร่าชีวิตของเขาไป

ในตอนนั้นเอง ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นและพูดกับจีเบอร์เลนโดยตรงว่า “ท่านลอร์ด!”

“หืม?”

“มีเรื่องหนึ่ง เป็นคำขอร้อง ข้าอยากจะหารือกับท่าน”

“โอ้? คำขออะไร?” จีเบอร์เลนถาม พลางทำให้นิ้วของเขายาวขึ้นและทำให้กรวยน้ำแข็งแหลมคมขึ้นจนกลายเป็นกรวยผลึกเรียวบาง

ริชาร์ดพูดอย่างจริงจัง:

“ท่านก็รู้ ข้าไม่มีความเกลียดชังหรือความขัดแย้งใดๆ กับท่าน เป็นเพียงคนธรรมดาผู้บริสุทธิ์ และการพบกันของเราเป็นเรื่องบังเอิญอย่างแท้จริง—ท่านไม่ได้คาดคิด และข้าก็เช่นกัน

ท่านมีธุระของท่านที่ต้องทำ และข้าก็มีธุระของข้า ข้าไม่ต้องการที่จะส่งผลกระทบต่อท่าน ข้าเพียงต้องการจัดการเรื่องของตัวเอง และสิ่งที่ท่านกับข้ากำลังยุ่งอยู่นั้นไม่ได้ขัดแย้งกัน

ในกรณีเช่นนี้ ไม่ว่าท่านจะฆ่าข้าหรือไม่ ก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไร ทำไมท่านถึงยืนกรานที่จะฆ่าข้า? ข้าอาจจะเป็นเพียงคนธรรมดา แต่แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถรู้สึกโกรธแค้นได้ สิ้นหวังได้—ทำไมต้องผลักดันทุกสิ่งให้ถึงจุดแตกหักด้วย?”

ดวงตาของจีเบอร์เลนสั่นไหวขณะที่เขามองริชาร์ด จากนั้นจึงกล่าวว่า “เจ้ากำลังจะบอกว่าข้าไม่ควรยั่วยุเจ้าอย่างนั้นรึ? เหอะ เจ้าก็น่าสนใจอยู่ไม่น้อย”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง จีเบอร์เลนก็กล่าวเสริมอย่างมีความหมายว่า “จริงอยู่ ตามที่เจ้าพูดมา ข้าไม่ควรจะฆ่าเจ้าจริงๆ อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ชอบทิ้งตัวแปรใดๆ ไว้ในการกระทำของข้า เพราะตัวแปรสามารถกลายเป็นข้อบกพร่องของแผนการทั้งหมดได้

สำหรับข้า คนตายคือคนที่ปลอดภัยที่สุด ดังนั้นเจ้าที่มีชีวิตและน่าสนใจจึงไม่มีประโยชน์สำหรับข้าเท่ากับเจ้าที่โกรธแค้น สิ้นหวัง และตายไปแล้ว เข้าใจไหม เจ้าหนู?”

“ข้าคิดว่า... ข้าเข้าใจ...” ริชาร์ดกล่าว ประกายวาววับปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

“ดี” จีเบอร์เลนตอบ “เวลาพักของข้าใกล้จะหมดแล้ว ข้าต้องไปจัดการเรื่องอื่นจริงๆ แล้วตอนนี้ ดังนั้นเจ้าหนู... ลาก่อน”

ทันทีที่พูดจบ จีเบอร์เลนก็โบกมือ ส่งกรวยน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่หน้าอกของริชาร์ดด้วยความเร็วสูง จากนั้นเขาก็หันหลังเดินกลับไปยังห้องหนังสือ พร้อมที่จะจัดการกับไฮดี้ที่หมดสติและออกจากที่นี่

แต่ในวินาทีต่อมา ทันทีที่จีเบอร์เลนหันกลับไป เขาก็ได้ยินเสียงกรวยน้ำแข็งแตกละเอียดดัง “แคร๊ง” จากด้านหลัง ไม่ใช่เสียง “ตุบ” ที่คาดว่าจะได้ยินเมื่อมันทะลุผ่านร่างกาย

นี่มัน!

เสียงหนึ่งดังขึ้น ริชาร์ดกล่าวอย่างรวดเร็วว่า “ท่านลอร์ด ข้าเข้าใจวิธีการของท่าน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าเห็นด้วยกับมัน ดังนั้น... อย่ามายั่วยุข้าจริงๆ เถอะ!”

จีเบอร์เลนหมุนตัวกลับไปทันที และเห็นเพียงริชาร์ด ซึ่งเขาจำได้ว่าเป็นคนธรรมดา กลับถือไม้กายสิทธิ์สั้นชี้ตรงมาที่เขา จากนั้นเขาก็ร่ายคาถา และสะเก็ดไฟเล็กๆ ก็พุ่งเข้าใส่เขา

“พ่อมด การจู่โจมด้วยคาถาแบบไม่ให้ตั้งตัว?” จีเบอร์เลนคิดในใจ แต่ก็ไม่ได้กังวลมากนัก เขาแน่ใจว่าคาถาที่ริชาร์ดปล่อยออกมานั้นไม่ใช่ระดับวงแหวนที่หนึ่งด้วยซ้ำ และแม้ว่าเวลาจะกระชั้นชิด แต่ก็เพียงพอสำหรับเขาที่จะร่ายโล่เวทมนตร์ก่อนที่การโจมตีจะมาถึงและป้องกันมันได้อย่างปลอดภัย

แต่!

วินาทีต่อมา ดวงตาของจีเบอร์เลนหรี่ลงเมื่อเห็นว่าสิ่งที่พุ่งออกมาจากไม้กายสิทธิ์สั้นของริชาร์ดไม่ใช่แค่สะเก็ดไฟเพียงลูกเดียว แต่เป็น...

สะเก็ดไฟหนึ่งลูก สองลูก สามลูก...

สิบลูก ยี่สิบลูก สามสิบลูก...

ฝูงสะเก็ดไฟหนาทึบ หลายสิบ หลายร้อยลูกปรากฏขึ้น กลายเป็นการระดมยิงเวทมนตร์ที่แท้จริง รวมตัวกันเป็นห่าพลังงานที่แท้จริง และระดมยิงเข้าใส่เขาอย่างดุเดือด

จีเบอร์เลนเพิ่งจะร่ายโล่เวทมนตร์สีฟ้าอมเขียวขึ้นมาอย่างเร่งรีบ และสะเก็ดไฟจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าใส่มันอย่างโหดเหี้ยม พลังระเบิดออกมาและในชั่วพริบตา โล่ก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และพลังทำลายล้างมหาศาลก็ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปรานี

“ตูม!”

…

“ตูม!”

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง บ้านครึ่งหลังหายไปในอากาศ และเสาเพลิงก็พุ่งสูงขึ้นไปหลายสิบเมตร ราวกับคบเพลิงขนาดมหึมาที่จุดขึ้นท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืน

จีเบอร์เลนที่โผล่ออกมาจากเปลวไฟที่ลุกโชน มองลงไปที่เสื้อผ้าของเขาและพบว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ถูกเผาไหม้ ทำให้เขาดูโทรมไปบ้าง

จีเบอร์เลนขมวดคิ้วอย่างหนัก ทั้งโกรธและหวาดกลัวกับเหตุการณ์เฉียดตาย: หากเขาไม่ได้เปิดใช้งานอุปกรณ์เวทมนตร์ล้ำค่าได้ทันเวลา เขาอาจได้รับบาดเจ็บสาหัส!

ช่วยไม่ได้เลย—การโจมตีนั้นกะทันหันเกินไป เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ ทำให้ไม่สามารถตอบสนองได้อย่างง่ายดายเหมือนปกติ

นั่นมันอะไรกันแน่?

ถ้าริชาร์ดอยู่ที่นี่ เขาจะบอกจีเบอร์เลนว่ามันเป็นการโจมตีที่เขาเตรียมการมาเป็นเวลานานแล้ว

อันที่จริง ตั้งแต่ตอนที่เขาหารือเรื่อง “วิธีตายของแมวชเรอดิงเงอร์” ในห้องหนังสือ ภายใต้การปกปิดของ “เสื้อคลุมเงา” เขาก็ทำงานหลายอย่างพร้อมกันเพื่อรวบรวมธาตุพลังงานอิสระจำนวนมากภายในร่างกายของเขา

ขณะที่เขาออกจากห้องหนังสือและถอยไปยังประตูหน้าบ้าน เขาก็ยังคงรวบรวมธาตุพลังงานอิสระต่อไป

การพูดคุยยืดยาวทั้งหมดนั้นเป็นการเตรียมการสำหรับการโจมตีที่ระเบิดออกมาในครั้งเดียว

นั่นคือเหตุผลที่เกิดการระดมยิงเวทมนตร์ขึ้น

นี่คือการระดมยิงเวทมนตร์ที่แท้จริง ไม่เหมือนกับ “การระดมยิงเวทมนตร์ปลอม” ที่เขาเคยใช้เมื่อนานมาแล้ว ตอนที่เพิ่งยืนยันเส้นทางของตนในฐานะพ่อมดแห่งวันสิ้นโลก

การระดมยิงเวทมนตร์ครั้งก่อนนั้นเกี่ยวข้องกับการปล่อยคาถาอย่างรวดเร็วในช่วงเวลาที่ยืดออกไป แม้จะเรียกว่าการระดมยิง แต่จริงๆ แล้วมันเป็นแนวการยิง แต่ตอนนี้ หลังจากค้นคว้าวิจัยอย่างละเอียด เขาก็ประสบความสำเร็จในการปลดปล่อยพลังยิงทั้งหมดในชั่วพริบตา เปลี่ยนมันให้กลายเป็นการระดมยิงเวทมนตร์ที่แท้จริง เป็นห่าพลังงานที่แท้จริง

พลังระเบิดเช่นนี้เพียงพอที่จะทำลายเป้าหมายส่วนใหญ่ที่ไม่ทันตั้งตัวได้

“เจ้าเด็กนี่...” จีเบอร์เลนที่โผล่ออกมาจากเปลวเพลิง หรี่ตามองไปยังประตู และเห็นเพียงเงาดำที่พุ่งไปทางไกลอย่างรวดเร็ว—นั่นคือริชาร์ดที่ใช้ความเร็วระเบิดของ “นายแห่งสายลม” เพื่อหลบหนี

“คิดจะหนีงั้นรึ? ข้าเกรงว่ามันจะไม่ง่ายขนาดนั้น” จีเบอร์เลนกล่าว พร้อมกับกระทืบเท้าลงบนพื้นแล้วไล่ตามริชาร์ดออกจากบ้านไปในความมืด

…

บทที่ 386 : เกาะไม้

หลายนาทีต่อมา

ในความมืดมิด จีเบอร์เลนหยุดกะทันหัน สำรวจรอบตัวด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

แม้ว่าจะไม่อยากยอมรับ แต่เขาก็ต้องยอมรับความจริงอย่างหนึ่ง—เขา... ไล่ตามพลาดแล้ว

ใช่ เขาไล่ตามพลาดแล้ว

ชายหนุ่มที่เขาไล่ตามเห็นได้ชัดว่ามีวิธีการซ่อนตัวที่ไม่เหมือนใคร เป็นเทคนิคเดียวกับที่เขาใช้ปลอมตัวเป็นคนธรรมดาและลอบโจมตีเขาจนเกือบทำให้เขาได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้เทคนิคเดียวกันนั้นก็ช่วยให้ชายหนุ่มหลบหนีการไล่ล่าไปได้

สิ่งที่ทำให้เขาสับสนเล็กน้อยคือ ตามหลักแล้ว ชายหนุ่มน่าจะหลบหนีไปได้เร็วกว่านี้ ทำไมถึงรอนานขนาดนี้ ปล่อยให้เขาไล่ตามมาตลอดทางก่อนจะซ่อนตัว?

ตั้งใจงั้นหรือ?

เดี๋ยวสิ ตั้งใจ?!

หรือว่า?!

จีเบอร์เลนหันขวับและมองกลับไปยังทิศทางที่เขาจากมา—คฤหาสน์ของซูลาดิ เขานึกถึงคำพูดสุดท้ายของซูลาดิก่อนที่เขาจะฆ่าอีกฝ่าย และนึกถึงเด็กสาวที่เขาทำให้สลบอยู่บนพื้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“หรือว่า...นี่คือเจตนาที่แท้จริงของชายหนุ่มคนนั้น?”

จีเบอร์เลนรีบหันหลังและวิ่งกลับไปยังคฤหาสน์ของซูลาดิ

เมื่อเขากลับมาถึงคฤหาสน์ ผ่านบริเวณที่เกิดไฟไหม้ และเดินเข้าไปใกล้ห้องทำงาน จีเบอร์เลนผลักประตูเข้าไปและพบว่าห้องทำงานว่างเปล่า ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ครู่ต่อมา เขาถอนหายใจ “หึ ก็ได้ เป็นไปตามคาด...”

“ไม่น่าเชื่อว่าข้าจะโดนหลอก...” จีเบอร์เลนพูดออกมาดังๆ “ถ้าอย่างนั้น คำพูดที่ชายหนุ่มคนนั้นพูดก่อนหน้านี้...เป็นเรื่องจริงจัง หรือเป็นคำเตือน—อย่ามายุ่งกับข้า เฮอะ น่าสนใจ...”

“เมื่อมาคิดดูอีกที...มันก็น่าสนใจแค่นิดหน่อยเท่านั้นแหละ...” จีเบอร์เลนก้าวออกจากบ้านซึ่งค่อยๆ ถูกเปลวไฟที่ลุกลามกลืนกิน เขามองไปยังหอคอยไวท์สโตน ดวงตาเป็นประกายขณะกล่าวว่า “เด็กคนนั้นอาจเป็นนักเรียนดีเด่นที่ซูลาดิสอนมาเป็นพิเศษ หรืออาจเป็นผู้รอดชีวิตจากสภา แต่มันไม่สำคัญหรอก

พลังของคนคนเดียวอ่อนแอเกินกว่าจะส่งผลกระทบต่อแผนการใหญ่ได้ ถ้าจัดการได้สะดวกก็จัดการไป ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทความพยายามเป็นพิเศษ ดังนั้นก็จงมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสองสามวันเถอะ ในช่วงเวลาต่อจากนี้ งานของข้าจะยังคงมุ่งเน้นไปที่หอคอยไวท์สโตน ทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อทำให้แผนสำเร็จลุล่วง เมื่อแผนสำเร็จแล้ว ก็จะมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะจัดการกับพวกคนที่น่าสนใจและค่อนข้างน่ารำคาญพวกนี้โดยเฉพาะ”

…

ณ ถนนสายหนึ่งที่อยู่ห่างไกล

ริชาร์ดกำลังเดิน โดยมีไฮดี้ที่ฟื้นคืนสติแล้วเดินตามอยู่ข้างหลัง

ทันใดนั้น เสียง ‘ตูม’ ดังสนั่นก็ดังมาจากด้านหลังพวกเขา ริชาร์ดและไฮดี้หยุดเดินและมองไปยังต้นตอของเสียงระเบิด ไม่นานก็จำได้ว่านั่นคือคฤหาสน์ของซูลาดิ

เมื่อพิจารณาจากความรุนแรงของการระเบิด คฤหาสน์ทั้งหลังน่าจะถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลองแล้ว

เด็กสาวทาสแมว ไฮดี้ จ้องมองอย่างเหม่อลอย น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างควบคุมไม่ได้

“เมี๊ยว!”

เสียงแมวร้องดังขึ้น แมวสีดำสนิทตัวหนึ่งคลานออกมาจากเสื้อผ้าของไฮดี้ เลียใบหน้าของเธอเป็นการปลอบโยน

“มี่ฉี ฮึก ท่านปู่... ฮือ...”

ไฮดี้ซึ่งเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ร้องไห้หนักขึ้น กอดแมวดำไว้แน่นขณะที่น้ำตายังคงไหลไม่หยุด

หลังจากร้องไห้อยู่ครู่หนึ่ง ไฮดี้ก็ตระหนักได้ว่าเธอไม่ได้อยู่ที่บ้านและนึกถึงคำพูดบางอย่างที่ริชาร์ดพูดกับเธอเมื่อไม่นานมานี้ เธอรีบหยุดร้องไห้ ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าแล้วมองไปที่ริชาร์ด “ฉัน... ฉันขอโทษค่ะ ฉัน... อดใจไม่ไหว”

ริชาร์ดมองไฮดี้แล้วส่ายหัวเบาๆ ไม่ได้ตำหนิเธอ เพียงแค่พูดว่า “ไปกันเถอะ”

“อือ” ไฮดี้เดินตามริชาร์ดไปอย่างเชื่อฟัง

…

ริชาร์ดพาไฮดี้กลับมาที่ห้องทดลองเวทมนตร์

เหตุผลที่เขาพาเธอกลับมาไม่ใช่เพียงเพราะความสงสาร แต่เพื่อต้องการรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่คฤหาสน์ของซูลาดิ ตัวตนที่แท้จริงของซูลาดิคืออะไร และทำไมศัตรูที่แข็งแกร่งเช่นนั้นถึงตามล่าเขา

แต่ตัวไฮดี้เองก็ไม่ค่อยชัดเจนเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ และแม้จะพยายามนึกอย่างสุดความสามารถ เธอก็จำได้เพียงเศษเสี้ยวของชีวิตเท่านั้น

ด้วยเศษเสี้ยวความทรงจำที่ไฮดี้นึกออก ริชาร์ดใช้ความพยายามอย่างมากในการร่างโครงเรื่องคร่าวๆ ของเหตุการณ์ทั้งหมด

หลังจากทำสิ่งนี้เสร็จ ริชาร์ดก็เริ่มจัดการกับปัญหาเรื่องอนาคตของไฮดี้

ริชาร์ดสอบถามอย่างจริงจังว่าไฮดี้มีที่ไหนให้ไปหรือไม่

ไฮดี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบที่ไม่แน่ใจ เธอนึกขึ้นได้ว่าคุณปู่ซูลาดิเคยพูดกับเธอเล่นๆ ว่าหากมีอะไรเกิดขึ้น เธอสามารถไปลี้ภัยได้ที่แห่งหนึ่งทางตอนเหนือของชายฝั่งตะวันออก

“ที่ไหน?” ริชาร์ดถามย้ำ

ไฮดี้ขมวดคิ้วพยายามนึก แล้วตอบว่า “เหมือนจะเป็นที่ที่เรียกว่าเกาะไม้ค่ะ อยู่ไกลจากเมืองไวท์สโตนมาก ถ้าเดินทางด้วยรถม้าคงใช้เวลาหลายเดือน”

“เกาะไม้?” ริชาร์ดพึมพำเบาๆ

…

ในพริบตา วันรุ่งขึ้นก็มาถึง

รถม้าคันหนึ่งจอดอยู่บนถนนหน้าลานบ้านของริชาร์ด ไฮดี้สะพายห่อของเล็กๆ ขึ้นไปนั่งบนรถ

เธอจะนั่งรถม้าคันนี้ไปยังท่าเรือริมชายฝั่ง จากนั้นเดินทางขึ้นเหนือโดยเรือไปยังที่ที่เรียกว่าเกาะไม้ ซึ่งจะช่วยลดระยะเวลาเดินทางจากหลายเดือนเหลือเพียงประมาณครึ่งเดือน

ริชาร์ดยืนอยู่ที่ประตู มองส่งไฮดี้โดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ บนใบหน้า

ในมุมมองของริชาร์ด เมื่อไฮดี้มีจุดหมายปลายทางแล้ว การส่งเธอไปจึงเป็นทางเลือกที่ถูกต้องอย่างชัดเจน จริงอยู่ เขาสามารถขอให้เธออยู่ต่อได้ แต่การมีอยู่ของไฮดี้ไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก—ในฐานะหลานสาวของนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ เธอไม่ได้มีความรู้กว้างขวางเหมือนคุณปู่ของเธอ คุณสมบัติเด่นที่สุดของเธออาจเป็นเพียงความรักที่มีต่อแมวและสัตว์เลี้ยง ซึ่งแทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย

หากเธออยู่ต่อ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการแบกรับภาระเพิ่ม แม้ว่าการฝึกให้เธอเป็นสาวใช้จะเป็นไปได้ แต่มันต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมาก ซึ่งไม่เหมาะสมกับสถานการณ์ในปัจจุบัน

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะหลานสาวของนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ แม้เธอจะไม่มีสถานะเป็นขุนนาง แต่เธอก็มีสิทธิ์ได้รับการปฏิบัติเยี่ยงชนชั้นสูง ในที่ที่เธอลี้ภัย สถานการณ์ของเธอคงไม่เลวร้ายเกินไป การบังคับให้เธออยู่เป็นสาวใช้คงจะดูไร้มนุษยธรรมไปหน่อย

แน่นอน ริชาร์ดก็รู้ดีว่าไฮดี้คงไม่คิดแบบเดียวกัน

ในฐานะเด็กสาวที่ไม่เคยเผชิญกับความพ่ายแพ้และใช้ชีวิตเหมือนไข่ในหินมาโดยตลอด ไฮดี้คงจะหวาดกลัวอย่างยิ่งกับการสูญเสียญาติที่เธอพึ่งพิงไปอย่างกะทันหัน ในช่วงเวลาเช่นนี้ การนั่งรถม้าแล้วต่อเรือไปทางเหนือหลายพันไมล์เพื่อลี้ภัยกับญาติที่ไม่เคยพบหน้า ก็เปรียบเสมือนการผจญภัยที่ “อันตรายอย่างยิ่ง” ซึ่งทำให้เธอต่อต้านโดยไม่รู้ตัวและอยากจะอยู่ต่อ

แต่...

ริชาร์ดยืนอยู่ที่ประตู มองไฮดี้แล้วพูดว่า “ฉันรู้ว่าจริงๆ แล้วเธอไม่ได้อยากไปเกาะไม้ แต่อยากอยู่ที่เมืองไวท์สโตนแห่งนี้มากกว่า”

ไฮดี้กอดแมวดำไว้ พริบตา ขนตายาวของเธอกะพริบถี่ๆ สองสามครั้ง

“อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เมืองไวท์สโตนไม่ปลอดภัย การอยู่ต่อจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีสำหรับเธอ” ริชาร์ดกล่าว “จริงๆ แล้ว อีกไม่นานฉันก็จะจากไปเหมือนกัน ดังนั้นการที่เธอไปตอนนี้ก็แค่ไปก่อนฉันก้าวหนึ่งเท่านั้น”

“หืม?” หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด ไฮดี้ก็ตกใจอย่างเห็นได้ชัด “คุณ...ก็จะไปเหมือนกันเหรอคะ? แล้วคุณจะ...ไปเกาะไม้ด้วยหรือเปล่า?”

“เกาะไม้? อาจจะนะ” ริชาร์ดตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ “ฉันไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับเกาะไม้มากนัก ถ้ามันเป็นไปตามที่ฉันคาดหวัง ฉันก็อาจจะไป”

“ถ้างั้น...” ไฮดี้กอดแมวที่ชื่อมี่ฉีในอ้อมแขนแน่นขึ้นแล้วเม้มปาก “ถ้างั้นหลังจากที่ฉันไปถึงเกาะไม้และรู้เรื่องราวแล้ว ฉันจะเขียนจดหมายหาคุณดีไหมคะ?”

“จดหมาย?” ดวงตาของริชาร์ดไหววูบ เขาพิจารณาอย่างวิเคราะห์ “ด้วยระยะทางขนาดนั้น จดหมายคงส่งไปไม่ถึง และถึงแม้จะส่งไปได้ ก็มีแนวโน้มที่จะสูญหายระหว่างทาง”

“ถ้างั้น... งั้นฉัน...” ไฮดี้เริ่มกระวนกระวายเล็กน้อย “งั้นฉันจะเขียนเยอะๆ เลยค่ะ ต้องมีสักฉบับที่ไปถึงคุณแน่”

“ก็ได้ ตามใจเธอเถอะ” ริชาร์ดพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“ฉันไปแล้วนะคะ” ไฮดี้กล่าว พร้อมโบกมืออย่างไม่เต็มใจ

ริชาร์ดพยักหน้าและโบกมือลา “เดินทางดีๆ ลาก่อน”

“ลาก่อนค่ะ!”

“เอี๊ยด...” รถม้าเริ่มเคลื่อนตัว พาไฮดี้ที่ยังคงโบกมือไม่หยุดจากไป แมวดำหลุดออกจากอ้อมแขนของไฮดี้และหมอบลงข้างๆ เธอ สำรวจรอบข้างอย่างระแวดระวัง ราวกับเป็นองครักษ์คอยคุ้มกัน

…

เมื่อรถม้าลับสายตาไป ริชาร์ดก็ละสายตา เดินเข้าลานบ้าน ปิดประตู แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องทดลอง

บนโต๊ะในห้องทดลอง มีม้วนกระดาษที่บันทึกเนื้อหาซึ่งเรียบเรียงจากเศษเสี้ยวความทรงจำของไฮดี้เมื่อวันก่อน

ริชาร์ดคลี่ม้วนกระดาษออกดู คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อยอย่างครุ่นคิด

เมื่อครู่ตอนที่เขายืนอยู่ที่ประตู คำพูดที่เขาบอกไฮดี้เรื่อง “การออกจากเมืองไวท์สโตน” ไม่ใช่เรื่องโกหก

หลังจากประสบเหตุการณ์ต่อเนื่อง ทั้งการเข้าร่วมงานศพของพ่อมดหอคอยไวท์สโตน และการเผชิญหน้ากับการตายของซูลาดิ เขาก็ตระหนักดีว่าเมืองไวท์สโตนกำลังจะเข้าสู่ความโกลาหลในไม่ช้า

เพื่อหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพัน การจากไปจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่แค่เรื่องของการจากไปเฉยๆ

แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีไอเทมมิติอยู่พอสมควรแล้ว—ซึ่งก็คือกระเป๋าเดินทางแบบพกพา—แต่ห้องทดลองส่วนตัวที่อยู่ข้างในก็ยังไม่พร้อมใช้งานอย่างเต็มรูปแบบ การออกจากเมืองไวท์สโตนไปยังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยโดยปราศจากการสนับสนุนด้านทรัพยากรจากภายนอก จะทำให้การวิจัยของเขาดำเนินต่อไปอย่างสงบและเป็นอิสระได้ยาก

ยิ่งไปกว่านั้น การเพาะเลี้ยงอาณานิคมชีวภาพและการศึกษาคาถาก็กำลังเข้าสู่ช่วงใหม่ คงจะดีที่สุดหากสร้างผลลัพธ์และได้ข้อสรุปบางอย่างออกมาก่อนที่จะออกเดินทาง เพราะนั่นจะทำให้การวิจัยในอนาคตง่ายขึ้น

โดยรวมแล้ว เขามีหลายอย่างที่ต้องเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง ในช่วงเวลาที่จะถึงนี้ เขาจะยุ่งมากกับการแข่งขันกับองค์กรลึกลับที่อยู่เบื้องหลังซั่วเหมินและมู่ข่งหนี

“ถ้าอย่างนั้น…”

ริชาร์ดหรี่ตาลง เดินไปที่มุมหนึ่งของห้องทดลอง ลงไปยังห้องทดลองเวทมนตร์ และเข้าไปในโลกกล่องชั้นใน