บทที่ 383 : ร่วงโรยเสียเถิด ชีวิตอันเปราะบาง! / บทที่ 384 : ความตายของแมวของชเรอดิงเงอร์

บทที่ 383 : ร่วงโรยเสียเถิด ชีวิตอันเปราะบาง!

“เอ่อ นี่มัน...” เมื่อได้ยินคำพูดของจีเบอร์เลน ไฮดี้ก็หยุดชะงัก เบิกตากว้าง เธอเหลือบมองไปยังซูลาดี้ตามสัญชาตญาณ แล้วหันกลับมามองจีเบอร์เลน

บนถาดของเธอมีชาสองถ้วยจริง ๆ เพราะก่อนหน้านี้ซูลาดี้บอกเธอว่าจะมีแขกมา แต่เธอไม่คาดคิดว่าแขกคนนี้จะดูท่าไม่ดีเอาเสียเลย

นี่มัน...

“ชาถ้วยที่เหลืออยู่ในมือของเจ้า ให้ข้าได้ใช่ไหม?” จีเบอร์เลนถามขึ้นอีกครั้งในตอนนี้

ไฮดี้ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

“เมี๊ยว!”

แมวดำสนิทตัวหนึ่งปรากฏขึ้นที่ประตูห้องหนังสือ ดวงตาของมันส่องประกายสีเขียววาววับ ราวกับสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง มันโก่งตัวแล้วส่งเสียงร้องออกมา

เมื่อได้ยินเสียงแมวร้อง ไฮดี้ก็สะดุ้งเล็กน้อยและตั้งสติได้ เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ และใจเย็นลงบ้าง

“เอ่อ...” ไฮดี้มองไปที่จีเบอร์เลน พยายามเค้นรอยยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ท่าน... ในเมื่อท่านอยากได้ชา... ก็ได้ค่ะ... จริง ๆ แล้ว ชามันไม่ได้อร่อยขนาดนั้น... ฉันกำลังว่าจะไปเปลี่ยนถ้วยใหม่ให้ท่านอยู่พอดี...”

ไฮดี้พูดพลางค่อย ๆ เดินเข้าไปหาจีเบอร์เลน ขณะที่เธอกำลังจะถึงตัวเขา ทันใดนั้นเธอก็ขมวดคิ้ว คว่ำถาด แล้วสาดทั้งถาด ถ้วยชา และน้ำชาร้อน ๆ ใส่จีเบอร์เลน

ขณะเดียวกัน เธอก็ตะโกนว่า “แกเป็นคนเลว!”

“พรึ่บ!”

“ดินปืน” ที่ลอยอยู่ในอากาศถูกจุดชนวนทันที และในชั่วพริบตาก็เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ขึ้นเป็นชุด

อย่างแรก ซูลาดี้ตะโกนขึ้น “ไฮดี้ อย่า! หนีไป!”

จากนั้นแมวดำที่หมอบอยู่ตรงประตูก็พุ่งไปข้างหน้าราวกับลูกศร หมายจะข่วนร่างของจีเบอร์เลน

สุดท้ายคือซูลาดี้ที่ลุกขึ้นยืน มือที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะก่อนหน้านี้ ตอนนี้สวมแหวนอักขระเวทมนตร์ที่ส่องประกายอยู่หลายวง และกำคทาสั้นอันเก่าแก่และเหี่ยวแห้งไว้แน่น

ซูลาดี้เล็งไปที่จีเบอร์เลน แหวนอักขระเวทมนตร์บนนิ้วของเขาสว่างวาบขึ้น พร้อมที่จะปลดปล่อยคาถาที่ทรงพลังที่สุดออกจากคทาเพื่อโจมตี!

“ตายซะ!” ซูลาดี้ตะคอก

“ดินปืน” ในอากาศถูกจุดชนวน มันลุกไหม้และลุกลามอย่างรวดเร็ว และเมื่ออากาศขยายตัวอย่างรวดเร็ว การระเบิดก็ใกล้จะเกิดขึ้นเต็มที

แต่ในชั่วพริบตานั้น จีเบอร์เลนก็ลงมือ

จีเบอร์เลนลงมือ หรือบางทีอาจจะไม่ได้ทำอะไรเลย เพราะเขาเพียงแค่ดีดนิ้วเบา ๆ และทุกอย่างก็หยุดนิ่งลงกะทันหัน

ความตึงเครียดที่พุ่งขึ้นถึงขีดสุดกลับดิ่งลงสู่หุบเหว จากนั้นก็ร่วงหล่นลงสู่ห้วงลึกอันน่าสะพรึงกลัว

“ปัง!”

ไฮดี้ที่โจมตีจีเบอร์เลน กระเด็นไปข้างหลังและล้มลงกับพื้น หมดสติไปทันที

“ตูม!”

ทันทีที่แมวดำที่โจมตีจีเบอร์เลนสัมผัสถูกตัว มันก็กระเด้งกลับราวกับถูกไฟฟ้าช็อต กรีดร้องอย่างโหยหวน แล้ววิ่งหนีออกจากห้องหนังสือด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนพุ่งเข้ามาเสียอีก

“ตูม!”

การโจมตีของซูลาดี้ต่อจีเบอร์เลนนั้นแปลกประหลาดที่สุด พลังเวทในแหวนอักขระเวทมนตร์ของเขาที่แผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามและส่องประกายเจิดจ้า ความผันผวนของมานาของเขาก็พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด ส่งสัญญาณว่าคาถาของเขากำลังจะถูกปล่อยออกมา อย่างไรก็ตาม ในชั่วพริบตา มันก็เหมือนกับลูกโป่งที่ถูกเข็มทิ่มแทง พร้อมกับเสียง “แปะ” เบา ๆ พลังอันยิ่งใหญ่ทั้งหมดนั้นก็สลายหายไปในอากาศ แหวนอักขระเวทมนตร์สูญเสียประกาย ความผันผวนของมานาสลายไป และเวทมนตร์โจมตีอันทรงพลังก็ดับสลายภายในตัวเขาก่อนที่จะถูกปลดปล่อยออกมา

ร่างของซูลาดี้สั่นสะท้านอย่างรุนแรง และเขาก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ใบหน้าของเขากลายเป็นสีเทาขี้เถ้า ริ้วรอยบนใบหน้าลึกขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาขุ่นมัวราวกับลูกแก้วที่ถูกงมขึ้นมาจากบึงโคลน—ในช่วงเวลาสั้น ๆ อย่างเหลือเชื่อ เขาแก่ลงไปยี่สิบ บางทีอาจจะสามสิบปี เปลี่ยนจากชายชราธรรมดาไปเป็นคนที่ใกล้จะสิ้นลมหายใจเต็มที

“แปะ!”

จีเบอร์เลนรับถาดและถ้วยชาที่ไฮดี้สาดมาได้อย่างมั่นคง เขายกถ้วยขึ้นจิบเบา ๆ และวิจารณ์พลางทำเสียงจิบปาก “อืม จริง ๆ แล้วก็ไม่เลว... แต่มันไม่ค่อยถูกปากข้าเท่าไหร่”

เมื่อพูดจบ จีเบอร์เลนก็ก้าวไปข้างหน้า วางถาดและถ้วยชาลงบนชั้นวางไม้ใกล้ ๆ แล้วหันมาเผชิญหน้ากับซูลาดี้

ในตอนนี้ ซูลาดี้ที่ทรุดตัวอยู่บนเก้าอี้กำลังสั่นเทาไม่หยุดราวกับกำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เขากัดฟัน มองไปที่จีเบอร์เลนแล้วถามว่า “แก... แกทำอะไรกับข้า?”

“จริง ๆ แล้วข้าไม่ได้ทำอะไรมากนักหรอก” จีเบอร์เลนตอบพลางก้าวเข้าไปใกล้ซูลาดี้ “แค่ร่ายคาถาเล็ก ๆ น้อย ๆ อืม คาถาเล็ก ๆ จ้อย ๆ เวทมนตร์ระดับต่ำวงแหวนศูนย์ที่ถือว่าเป็นแค่กลอุบายเท่านั้น”

“เป็น... เป็นไปได้อย่างไร?” ซูลาดี้ไม่อยากจะเชื่ออย่างสิ้นเชิง ร่างกายของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ เสียงของเขาแหบแห้งขณะพูดว่า “แค่กลอุบาย... ทำให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพนี้ได้หรือ?”

“ความจริงก็เป็นเช่นนั้น และนั่นคือที่มาของความมั่นใจของข้า” จีเบอร์เลนกล่าว “ข้าค่อนข้างยุ่ง มีอะไรต้องทำอีกมาก แต่ตามกำหนดการแล้ว วันนี้ข้ายังมีเวลาว่างอีกสองสามนาทีที่จะอธิบายให้เจ้าฟัง:

ข้อแรก คาถาที่ข้าร่ายใส่เจ้าเป็นเวทมนตร์ระดับต่ำวงแหวนศูนย์จริง ๆ แต่มันเป็นคาถาที่เก่าแก่โบราณอย่างยิ่ง ซึ่งสูญหายไปตามกาลเวลา มีเพียงองค์กรของเราเท่านั้นที่เก็บรักษามันไว้ มันจัดอยู่ในประเภทเวทมนตร์สายชีวิตแปรสัณฐานที่เรียกว่า... ร่วงโรย

ใช่ ร่วงโรย มันสามารถทำให้พืชเหี่ยวเฉา และยังทำให้ชีวิตที่เปราะบางมอดม้วยได้

ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังจะพูดอะไร ‘ข้าจะถูกจัดว่าเป็นชีวิตที่เปราะบางได้อย่างไร?’ เพราะถึงอย่างไรเจ้าก็เป็นพ่อมดระดับสองที่หากใช้พลังเต็มที่ก็สามารถทำลายถนนได้ทั้งสาย

แต่เจ้ารู้ไหม ความแข็งแกร่งและความเปราะบางนั้นไม่ได้ขัดแย้งกัน เช่นเดียวกับที่ความสมบูรณ์แข็งแรงและสุขภาพดีสามารถไปด้วยกันได้

เจ้าเป็นพ่อมดระดับสอง แต่ตั้งแต่ที่เราค้นพบการมีอยู่ขององค์กรของเจ้า เราก็ได้ใส่ใจเป็นพิเศษในการศึกษาเกี่ยวกับเจ้าและสมาชิกทุกคนของเจ้า ในระหว่างการสืบสวน เราพบว่าหลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬ พวกเจ้าได้สืบทอดคาถาที่ค่อนข้างเฉพาะเจาะจงมาบางส่วน ซึ่งนอกเหนือจากเวทมนตร์สายพลังงานแปรสัณฐานที่พบได้ทั่วไปแล้ว ยังรวมถึงส่วนย่อยเล็ก ๆ ของเวทมนตร์สายชีวิตแปรสัณฐานด้วย

และเวทมนตร์สายชีวิตแปรสัณฐานส่วนย่อยเล็ก ๆ นี้ ได้นำพาสมาชิกสภาของเจ้าไปสู่เส้นทางที่บิดเบี้ยวอย่างมากในการเลื่อนระดับพ่อมด—พรสวรรค์ต่ำ การสะสมพลังไม่เพียงพอ แต่นั่นไม่สำคัญ พวกเจ้ายังสามารถฝืนทะลวงผ่านได้โดยใช้วิธีการดูดกลืนชีวิต ด้วยความช่วยเหลือของยาพิเศษเพื่อดัดแปลงร่างกายของตัวเองอย่างฝืนธรรมชาติ ซึ่งทำให้พลังจิตวิญญาณของเจ้าเพิ่มขึ้นถึงระดับที่ต้องการ ต้นกำเนิดเวทมนตร์ของเจ้าถูกปรับเปลี่ยนใหม่และเข้ากับร่างกายได้อย่างสมบูรณ์ และอื่น ๆ อีกมากมาย

ผลก็คือ หลังจากเลื่อนระดับแล้ว ร่างกายของพวกเจ้าจะเปราะบางอย่างยิ่ง ยิ่งกว่าทารกเสียอีก แต่แน่นอนว่าพวกเจ้าก็มีวิธีการ—โดยใช้เวทมนตร์สายชีวิตแปรสัณฐานที่สืบทอดมาเพื่อค่อย ๆ ซ่อมแซมและในที่สุดก็เข้าสู่สภาวะสมดุลบางอย่าง กลับสู่สภาวะปกติในช่วงเวลาที่ยาวนาน และยืดอายุขัยผ่านการจำศีลแบบพิเศษ แต่... ทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูปกติเท่านั้น

พวกเจ้ารู้ดีแก่ใจว่าในขณะที่อยู่ในสภาวะสมดุลนี้ พวกเจ้าแทบจะไม่สามารถใช้พลังเหนือธรรมชาติเป็นเวลานานได้เลย—ทันทีที่ทำเช่นนั้น พวกเจ้าจะทำลายสมดุลและต้องใช้เวลาปรับสภาพที่ยาวนานเพื่อฟื้นฟู

สำหรับข้า นั่นทำให้พวกเจ้าเปรียบเสมือนเทียนที่เลือกจะลุกโชนสว่างไสวกว่าปกติ เผาผลาญเนื้อเทียนของตัวเองไปก่อนเวลาอันควร จากนั้นก็ถูกปั้นขึ้นใหม่ด้วยดินเหนียว เพียงเพื่อรักษากระพริบสุดท้ายของแสงเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด ทั้งหมดนี้พร้อมกับหลอกตัวเองว่าทุกอย่างเป็นปกติ

น่าหัวเราะ น่าหัวเราะจริง ๆ ความเปราะบาง นั่นคือความเปราะบางอย่างถึงที่สุด

เวทมนตร์ที่พวกเจ้าสืบทอดมามีข้อบกพร่องร้ายแรง ซึ่งเป็นเหตุผลที่จักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬเลือกที่จะไม่นำมาใช้อย่างแพร่หลาย แต่พวกเจ้าไม่รู้เรื่องนั้น หรือบางทีต่อให้รู้ พวกเจ้าก็ไม่เชื่อว่าจะมีใครเชี่ยวชาญคาถาที่สามารถแก้ทางข้อบกพร่องนี้ได้ พวกเจ้าจึงนำมันมาใช้อย่างกว้างขวาง

ดังนั้น ตอนนี้ ทั้งหมดที่ข้าต้องการก็คือ ‘ร่วงโรย’ เวทมนตร์กลอุบายเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เก่าแก่ เล็งไปที่จุดตายของพวกเจ้าโดยตรง เพื่อทำลายสมดุลอันง่อนแง่นที่พวกเจ้ารักษาไว้ ทำให้ร่างกายของพวกเจ้าพังทลายลง และทิ้งให้พวกเจ้าอยู่ในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้”

บทที่ 384 : ความตายของแมวของชเรอดิงเงอร์

จี เบอร์เลนพูดพลางมองไปที่ซูลาดิ “ท่านซูลาดิแห่งสภา ตอนนี้ท่านเข้าใจแล้วหรือยังว่าทำไมข้าถึงมั่นใจขนาดนี้? ในสายตาข้า ท่านก็อ่อนแอไม่ต่างจากเด็กที่ยอมเปิดเผยจุดอ่อนของตัวเองออกมา ท่านไม่จำเป็นต้องรู้สึกต่ำต้อย มันไม่ใช่ความผิดของท่าน แต่มันคือวิสัยทัศน์ที่จำกัดของท่านเอง

ท่านไม่ได้ยืนอยู่สูงพอที่จะมองเห็นได้ไกล ในขณะที่พวกเรายืนอยู่บนจุดสูงสุดมาโดยตลอด

ไม่ว่าศัตรูจะทรงพลังแค่ไหน ตราบใดที่เราสังเกตเห็นพวกมัน ตราบใดที่เราเห็นว่าจำเป็นต้องจัดการพวกมัน เราก็สามารถหาวิธีควบคุมและสังหารพวกมันได้อย่างง่ายดาย แม้แต่มังกรยักษ์ก็ไม่อาจหนีรอด—เราสามารถใช้คาถาพิเศษที่ซับซ้อนเพื่อทำให้เกราะป้องกันของมังกรยักษ์บางราวกับกระดาษ สังหารพวกมันเป็นฝูงเหมือนฆ่าแกะ และสุดท้ายก็กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก”

“ดังนั้น การล่มสลายของสภาของท่าน สภาพที่ท่านลงเอยเช่นนี้ ท่านไม่ควรจะเศร้าใจกับมันมากนัก” จี เบอร์เลนพูดพลางเดินไปด้านหลังของซูลาดิและชักมีดสั้นออกมาจ่อที่คอของเขา

“การสิ้นสุดของสภาของท่านไม่ใช่เรื่องบังเอิญแต่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ใครก็ตามที่ขวางทางเราจะต้องตาย ท่านเป็นเพียงหนึ่งในนั้น จริงๆ แล้ว ท่านยังไม่ได้ตายสนิท” จี เบอร์เลนคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และพูดออกมาเสียงดัง “ร่างกายของท่านอ่อนแอและผุพังซึ่งข้าไม่สนใจ แต่ศีรษะของท่านยังมีประโยชน์อยู่บ้าง ข้าตั้งใจจะนำมันกลับไป ในแง่หนึ่ง ส่วนหนึ่งของท่านจะยังมีชีวิตอยู่ต่อไป ท่านรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้?”

“ข้ากำลังคิดว่า…” ร่างกายของซูลาดิไม่สามารถขยับได้เลย แม้แต่การพูดก็ยังยากลำบากอย่างยิ่ง แต่เขาก็ยังพยายามเปล่งเสียงออกมา “ข้ากำลังคิดว่า…ข้าควรจะขอบคุณท่านสินะ อย่างไรเสีย…ท่านก็ยังเหลือศีรษะไว้ให้ข้า แค่ไม่แน่ใจว่าเมื่อถึงคราวที่ท่านตาย ท่านจะได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกันหรือไม่”

“เหอะ ข้าไม่มีวันตาย” จี เบอร์เลนกล่าว

“มีใครบ้างที่ไม่ตาย?” ซูลาดิถามอย่างตรงไปตรงมา

“มีสิ” จี เบอร์เลนยืนยัน “ตราบใดที่ข้าปฏิเสธที่จะตาย ข้าก็จะไม่มีวันตาย”

“เหอะ ข้าไม่เชื่อ”

“แต่นั่นคือความจริง”

“นั่นเป็นเพียงจินตนาการ”

ห้องหนังสือกลับเงียบลงอีกครั้ง จมดิ่งสู่ความเงียบงัน ทันทีที่บรรยากาศเริ่มอึดอัด “เอี๊ยด” ประตูห้องหนังสือก็เปิดออกอย่างกะทันหัน

ชายหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวที่ประตู หรี่ตามองเข้ามาในห้อง ขณะที่ทั้งซูลาดิและจี เบอร์เลนหันไปมองหน้ากัน

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วครู่ จากนั้นซูลาดิก็ตะโกนขึ้น “ริชาร์ด รีบพาไฮดี้หนีไป…”

เขายังพูดไม่ทันจบประโยค มีดสั้นในมือของจี เบอร์เลนก็ได้ตวัดผ่านลำคอ ตัดศีรษะของเขาออกจากร่างกาย

“ตุบ!”

เสียงทื่อๆ ดังขึ้น เมื่อจี เบอร์เลนวางศีรษะของซูลาดิลงบนโต๊ะทำงาน พลางมองไปยังชายหนุ่มที่ปรากฏตัวขึ้นมา ในการรับรู้ของเขา ไม่มีร่องรอยความผันผวนของมานารอบตัวชายคนนั้น ไม่มีลักษณะของพลังพิเศษใดๆ เป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง

“เขาเป็นคนรับใช้ในลานบ้านนี้ที่ข้าฆ่าไม่หมดก่อนหน้านี้งั้นหรือ? หรืออาจจะเป็นศิษย์ของซูลาดิที่มาขอคำแนะนำ?”

จี เบอร์เลนครุ่นคิด เหลือบมองไปที่ไฮดี้ที่ซูลาดิบอกให้ชายหนุ่มพาหนีไป จากนั้นจึงพูดกับชายหนุ่มอย่างหนักแน่นว่า “เจ้าจะพาเขาไปไม่ได้”

“เอ่อ…” ชายหนุ่มเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดถึงสถานการณ์เช่นนี้ หรือบางทีเขาอาจจะตกตะลึงกับภาพตรงหน้าไปแล้ว และหลังจากได้ยินคำพูดของจี เบอร์เลน เขาก็ตอบกลับอย่างอ่อนแรงว่า “แล้วถ้าข้าไปเองล่ะ?”

“ไปเองงั้นรึ? เหอะ!”

จี เบอร์เลนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะในใจ จากนั้นในวินาทีต่อมาเขาก็พูดว่า “ข้าเกรงว่านั่นก็คงไม่ได้เหมือนกัน”

หยุดไปชั่วครู่ จี เบอร์เลนมองไปที่ชายหนุ่มแล้วพูดว่า “แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าแอบเข้ามาที่นี่ได้อย่างไร แต่ข้าต้องขอโทษด้วย ในเมื่อเจ้าปรากฏตัวขึ้นมาแล้ว เจ้าก็ต้องอยู่ที่นี่”

“แบบเดียวกับคนที่ตายอยู่ข้างนอกน่ะหรือ?”

‘ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะเห็นศพคนรับใช้สองสามคนในลานด้านนอกแล้ว แต่ก็ยังวิ่งเข้ามาข้างใน เขาคงจะกล้าหาญไม่น้อย’ จี เบอร์เลนคิดในใจ มองชายหนุ่มด้วยแววชื่นชมเล็กน้อย ราวกับกำลังเฝ้ามองมดที่กล้าหาญพอที่จะพยายามช่วยเพื่อนของมัน

“ถ้าเจ้ามีคำขอพิเศษอะไร ภายในขอบเขตที่กำหนด ข้าสามารถทำให้เป็นจริงได้” จี เบอร์เลนกล่าว

“อืม…” ชายหนุ่มนิ่งเงียบไป ราวกับกำลังครุ่นคิด หรือบางทีอาจพยายามปิดบังสีหน้าตื่นตระหนกของตน ขณะที่จี เบอร์เลนรอคอยอย่างกระตือรือร้นที่จะดูว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

หลังจากเงียบไปนาน จี เบอร์เลนก็เห็นชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น สีหน้าของเขาจริงจังขณะที่ถามว่า “เลือกวิธีการตายแบบแมวของชเรอดิงเงอร์ได้ไหม?”

“หืม?” คราวนี้เป็นตาของจี เบอร์เลนที่ต้องนิ่งเงียบไป “…”

…

แมวของชเรอดิงเงอร์? แมวอะไร?

แมวกับความตาย มันเกี่ยวข้องกันอย่างไร?

เขาพูดเรื่องอะไรกันแน่?

ท่ามกลางความเงียบงัน ความคิดในหัวของจี เบอร์เลนแล่นอย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดซึ่งสังเกตจี เบอร์เลนอยู่ ค่อยๆ อธิบายอย่างจริงจังว่า “วิธีการตายแบบแมวของชเรอดิงเงอร์ถูกเสนอโดยนักฟิสิกส์... เอ่อ หมายถึงพ่อมดที่ชื่อชเรอดิงเงอร์

เขาออกแบบอุปกรณ์พิเศษขึ้นมาเพื่อลงโทษแมวของเขา—ที่ทำตัวไม่ดี—ให้ถึงขีดสุด ขณะเดียวกันก็ช่วยให้ตัวเขาเองพ้นจากความรู้สึกผิดที่ต้องฆ่าสิ่งมีชีวิต

อุปกรณ์นี้คือกล่องที่บรรจุอาหาร ทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับให้แมวอยู่รอดได้ในระยะยาว และขวดยาพิษชนิดก๊าซ

ยาพิษถูกปิดผนึกไว้ในขวดแก้วที่ติดตั้งอยู่บนกลไกค้อนทุบ ซึ่งควบคุมโดยสวิตช์ที่ได้รับพลังงานจากอะตอมกัมมันตรังสีพิเศษ… อ้อ หินพลังงานพิเศษชิ้นหนึ่ง

หินพลังงานพิเศษนี้จะสลายตัวไปครึ่งหนึ่งทุกๆ ช่วงเวลาที่กำหนด ซึ่งเรียกว่า ‘ครึ่งชีวิต’ โดยจะปล่อยกระแสพลังงานที่เรียกว่า ‘อนุภาคอัลฟา’ ออกมา ซึ่งจะไปกระตุ้นสวิตช์ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ ทำให้ค้อนทุบขวดยาพิษจนแตกและปล่อยก๊าซพิษร้ายแรงออกมาฆ่าแมว

ดังนั้น เมื่อกำหนด ‘ครึ่งชีวิต’ ได้แล้ว หินพลังงานอาจปล่อยพลังงานออกมาและฆ่าแมวได้ทุกเมื่อ หรืออาจจะยังคงเสถียรและไม่ฆ่ามัน โอกาสคือห้าสิบต่อห้าสิบ

ดังนั้น ตราบใดที่กล่องยังคงปิดอยู่ คนข้างนอกจะไม่สามารถรู้ได้ว่าแมวข้างในนั้นตายหรือยังมีชีวิตอยู่ ทำให้แมวอยู่ในสภาวะซ้อนทับของการมีชีวิตหรือความตาย—ใกล้ความตายอยู่ตลอดเวลา แต่ไม่ได้รับการยืนยันถึงการตายที่แท้จริงของมัน

แน่นอนว่า หากระยะเวลารอนานเพียงพอ เกินกว่าหนึ่ง ‘ครึ่งชีวิต’ ในที่สุดแมวก็จะตาย และนี่คือสิ่งที่เรียกว่าวิธีการตายแบบแมวของชเรอดิงเงอร์”

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปที่จี เบอร์เลนต่อแล้วกล่าวว่า “หากท่านตกลงที่จะให้ข้าตายด้วยวิธีนี้ มันจะทำให้ข้าตกอยู่ในความหวาดกลัวว่า ‘จะตายในวินาทีถัดไป’ อยู่ภายในอุปกรณ์นั้นตลอดเวลา ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างต่อเนื่อง—ซึ่งน่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก และท่านจะมีโอกาสเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้เสมอ เพราะท่านสามารถหยุดมันได้ทุกเมื่อ

ท่านคิดอย่างไรกับคำขอของข้า? เพื่อทรมานข้าให้ถึงขีดสุด ท่านยังสามารถเลือกธาตุที่เรียกว่ายูเรเนียม 238… อ้อ หินพลังงานซึ่งมีครึ่งชีวิต 4.45 พันล้านปีได้ด้วย ดังนั้นข้าจะต้องอยู่ในความหวาดกลัวไปตลอดชีวิตของข้า”

“…” ความเงียบ ความเงียบอันยาวนาน

ความเงียบคือค่ำคืนอันมืดมิด คือสายลมยามราตรี คือยอดไม้ที่ถูกลมพัดผ่าน คือใบไม้แห้งเหี่ยวใบหนึ่งที่ปลิวร่วงลงมาจากยอดไม้

…