บทที่ 373 : อย่าหาทำกลืนหลอดไฟ / บทที่ 374 : ความไม่สงบในนครไวท์สโตน

บทที่ 373 : อย่าหาทำกลืนหลอดไฟ

ริชาร์ดลงมืออย่างเด็ดขาด และในเวลาไม่นาน เขาก็ได้ย้ายข้าวของที่มีประโยชน์ทั้งหมดออกจากวัง เช่น หีบที่เต็มไปด้วยสมบัติต่างๆ และของตกแต่งสวยงามบางส่วน

หลังจากย้ายของออกมาแล้ว ริชาร์ดก็หยิบหน้ากากทองคำที่พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยกัดออกมา

หน้ากากทองคำสับสนอย่างมากและร้องเรียก “เฮ้ ไอ้หนู เฮ้ๆ ข้าพูดกับเจ้าอยู่! บอกข้ามาสิว่าเจ้ากำลังจะทำอะไรกันแน่?”

ริชาร์ดไม่สนใจมันและโยนหน้ากากทองคำไปบนกล่องด้านนอกอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็หันหลังกลับเข้าไปในวัง

ไม่นานนัก เสียงระเบิด ‘ครืนนน’ ก็ดังสะท้อนออกมาจากภายในวัง อาคารเริ่มสั่นไหว จากนั้นก็ถล่มลงมาพร้อมกันด้วยเสียง ‘โครม’ ฝุ่นตลบอบอวลราวกับคลื่นในทะเลใหญ่ สูงขึ้นไปหลายสิบเมตร

วังพังทลายแล้ว วังหายไปแล้ว

หน้ากากทองคำบนกล่องด้านนอกตะลึงงันไปชั่วครู่ จากนั้นก็เริ่มกรีดร้องเหมือนหมูตอนที่ถูกเชือด เหมือนวัวตอนที่ถูกแทง

มันคือวิญญาณประจำโถง ผู้พิทักษ์ของวังแห่งนี้!

ตอนนี้ริชาร์ดทำลายวังไปแล้ว มันไม่มีวังเหลืออีกแล้ว!

นี่มันเหมือนกับการพรากสิ่งสำคัญที่สุดไปจากมันต่อหน้าต่อตา

“อ๊า! ไอ้เด็กเวร ไอ้สารเลว! เจ้าทำอะไรลงไป! ทำไมเจ้าถึงรื้อวังของข้า?! เจ้ามานี่เลย ข้ายังไม่จบกับเจ้าแน่ ข้าจะทำให้เจ้าต้องชดใช้! ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าข้าไม่ใช่คนที่ใครจะมาล้อเล่นได้ กล้าดีอย่างไรมาทำลายวัง ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจ...”

“เฮ้ กล้าก็มานี่สิ...”

“แค่กๆ เจ้าทำลายวังของข้า ทำให้ข้าไร้บ้าน เจ้าจะเดินมาคุยกับข้าหน่อยก็ไม่ได้เลยรึไง เจ้า... เจ้าไม่มีความเมตตาเลยรึไง...”

“เฮ้...”

ริชาร์ดไม่สนใจหน้ากากทองคำโดยสิ้นเชิงและกำลังวางแผนปรับปรุงใหม่อย่างจริงจัง

...

หลายวันต่อมา

ตามแผนของเขาและด้วยความช่วยเหลือของพลังเวทมนตร์ ศูนย์ห้องทดลองถาวรที่ริชาร์ดปรับปรุงขึ้นใหม่ก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น: ห้องทดลองหลักทรงกระบอกเป็นศูนย์กลาง ล้อมรอบด้วยส่วนการใช้งานจำนวนมาก ซึ่งภายในกำลังมีการก่อสร้างอาคารเพิ่มเติม ส่วนที่มีอาคารมากที่สุดสองส่วนคือส่วนทดลองทางชีววิทยาและส่วนทดสอบคาถา ส่วนอื่นๆ กำลังได้รับการปรับปรุงอย่างต่อเนื่องตามความต้องการ

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ได้รับการวิจารณ์จากหน้ากากทองคำว่า: น่าเกลียด พิกลพิการ ไร้รสนิยม ขยะ!

ในสายตาของหน้ากากทองคำ ริชาร์ดได้ทุบวังที่งดงามหาที่เปรียบมิได้ทิ้งเพื่อนำวัสดุไปสร้างบ้านที่เหมาะสำหรับคนจนเท่านั้น ซึ่งนับเป็นการสิ้นเปลืองอย่างแท้จริง เป็นอาชญากรรมที่น่าตำหนิและไม่อาจให้อภัยได้อย่างสิ้นเชิง เป็นอาชญากรรมที่ควรได้รับการลงโทษที่รุนแรงที่สุด

ริชาร์ดยังคงไม่สนใจมัน และผลักดันแผนการปรับปรุงต่อไปอย่างใจเย็นและมั่นคง

ริชาร์ดตัดสินใจว่าการทดลองและการทดสอบที่สำคัญ เป็นอันตราย และเป็นความลับบางอย่างจะถูกดำเนินการที่นี่ทั้งหมดนับจากนี้ไป และห้องทดลองภายนอกจะดำเนินการเฉพาะการทดลองและการทดสอบที่ง่ายกว่าและมีเนื้อหาทางเทคนิคที่ต่ำกว่าเท่านั้น

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็เดินเข้าไปในห้องทดลองหลักแห่งใหม่

ห้องทดลองหลักแห่งใหม่มีขนาดใหญ่กว่าห้องเก่ามาก มันเป็นทรงกระบอก มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบยี่สิบเมตรและมีพื้นที่กว่าสองร้อยตารางเมตร

ณ ใจกลางของห้องทดลองมีโต๊ะทดลองรูปวงแหวนขนาดใหญ่ตั้งอยู่ และรอบๆ มีชั้นวางไม้จำนวนมากที่เต็มไปด้วยยาและเครื่องมือทดลองต่างๆ ยาและเครื่องมือทดลองแต่ละชิ้นมีป้ายกำกับและหมายเลข ด้วยการจัดเรียงแบบนี้ มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับแพนโดร่าที่จะหยิบยาผิด

ดวงตาของริชาร์ดส่องประกายสีแดงเชอร์รี่ขณะที่เขามองดูทุกสิ่งในห้องทดลอง หลังจากมองอยู่นาน เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แต่เมื่อมองออกไปนอกห้องทดลอง เขาก็นึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้และอดไม่ได้ที่จะเม้มปาก

ในโลกภายนอก เพราะมีดวงอาทิตย์ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของวันจึงสว่างไสว แต่โลกในกล่องกลับถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดอยู่เสมอ ในการดำเนินการทดลองและทำการวิจัยตามปกติ จำเป็นต้องจัดการเรื่องแสงสว่างให้ดี—เว้นแต่จะใช้คาถา ‘มองในความมืด’ ตลอดเวลาเพื่อมองเห็น

เมื่อเทียบกับงานจัดแสงสว่างแล้ว มันก็ไม่ใช่เรื่องยาก อาจจะใช้เพียงตะเกียงน้ำมัน เทียน และคบเพลิงเพื่อตอบสนองความต้องการได้ แต่ตอนนี้ ด้วยการจัดตั้งศูนย์ห้องทดลองแห่งใหม่ แสงสว่างก็สามารถอัปเกรดให้เหมาะสมขึ้นได้เช่นกัน เช่นการใช้... หลอดไฟ

หลอดไฟไม่ได้มีเทคนิคสูง และหลอดไส้ก็สามารถผลิตได้อย่างง่ายดายแล้วในตอนนี้ ก่อนหน้านี้ในโลกภายนอก ริชาร์ดไม่ได้นำมาใช้ไม่ใช่เพราะไม่มีความจำเป็นหรือมีทางเลือกอื่น แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะหลอดไฟไม่สามารถซ่อนได้ การถูกคนอื่นค้นพบไม่สามารถอธิบายได้ง่าย

ตอนนี้ ภายในโลกในกล่อง ไม่มีเรื่องต้องกังวลเช่นนั้นแล้ว

ดวงตาของเขาเป็นประกาย ริชาร์ดตัดสินใจ

ในวินาทีถัดมา ริชาร์ดก้าวออกจากห้องทดลองหลักแห่งใหม่และออกจากโลกในกล่อง

...

หลายวันต่อมา

มีคนเคาะประตูสวน ริชาร์ดได้ยินเสียงอเล็กซ์ที่อยู่ข้างนอก หอบหายใจและตะโกนสุดแรง “เพื่อนรักของข้า... แฮ่ก... ท่านริชาร์ด ข้ามาแล้ว... แฮ่ก... เปิดประตูเร็วเข้า!”

“เอี๊ยด—แกรก—”

ริชาร์ดเอื้อมมือไปเปิดประตูและเห็นอเล็กซ์ยืนอยู่ข้างนอก หลังโก่ง แบกกล่องไว้ใบหนึ่งและอุ้มอีกใบไว้ในอ้อมแขน เหงื่อท่วมตัวจากการออกแรง

ริชาร์ดค่อนข้างงงงวยขณะที่เขามองไปตามถนน ไม่เห็นรถม้าเลย และด้วยคิ้วที่เลิกขึ้น เขาถามอเล็กซ์ว่า “เจ้าขนของมาเองเลยเหรอ? ไม่กลัวเหนื่อยรึไง?”

นี่เป็นเรื่องที่หาได้ยากจริงๆ ด้วยนิสัยของอเล็กซ์ ที่เดินเกินหนึ่งกิโลเมตรก็จะอ้างว่าเหนื่อย หรือบ่นว่าของหนักเกินไปถ้ามันหนักกว่าสิบปอนด์ อเล็กซ์อาจจะโลภเงิน แต่ปกติแล้วเขาจะให้รถม้ามาส่งของ ไม่ใช่แบบวันนี้แน่นอน

“ข้าไม่เหนื่อยเลย มันก็แค่กล่องสองใบ ข้าแบกได้สบายมาก” อเล็กซ์ตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคง แต่ร่างกายของเขากลับโซเซขณะเดินผ่านประตูเข้ามา พอวางกล่องลงในสวน ขาของเขาก็อ่อนเปลี้ยและล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง ‘ตุ้บ’

เมื่อมองดูท่าทีทำเป็นเก่งของอเล็กซ์ ริชาร์ดสงสัยอย่างจริงใจว่าชายคนนี้จะน้ำลายฟูมปากและสิ้นใจในวินาทีถัดไป

ด้วยความสงสาร ริชาร์ดจึงยื่นน้ำหนึ่งถ้วยให้อเล็กซ์

เมื่อเห็นน้ำ ดวงตาของอเล็กซ์ก็เบิกกว้าง เขาคว้าถ้วยไปและกระดกมันลงคออย่างบ้าคลั่ง เขาเลียริมฝีปากและหลังจากพักอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ฟื้นตัว

เขาตัวสั่นเล็กน้อย ลุกขึ้นยืน เปิดกล่อง และพูดกับริชาร์ดว่า “ท่านริชาร์ด ดูนี่สิ ภาชนะแก้วชุดที่ท่านสั่ง ข้าเอามาให้ทั้งหมดแล้ว ทั้งหมดเป็นไปตามข้อกำหนดของท่าน... อืม รูปทรงประหลาดๆ นี่ มันถูกต้องใช่ไหม?”

ริชาร์ดเหลือบมองและเห็นว่ามันเป็นรูปทรงลูกแพร์ ตามความต้องการของเขา

เหตุผลที่เขาขอให้ทำหลอดไฟเป็นรูปทรงนี้โดยเฉพาะไม่ใช่เพื่อสร้างความลำบากให้อเล็กซ์หรือช่างทำแก้วโดยไม่จำเป็น แต่เพื่อให้แน่ใจว่าหลอดไฟทำงานได้ดีขึ้น

เมื่อเปิดใช้งาน ไส้หลอดภายในมักจะมีอุณหภูมิสูงเกิน 2000 องศาเซลเซียส ทำให้อนุภาคโลหะบางส่วนระเหยออกจากพื้นผิวของไส้หลอด รูปทรงลูกแพร์ของหลอดไฟช่วยให้ก๊าซเฉื่อยภายในเกิดการหมุนเวียนโดยการพาความร้อน พัดพาอนุภาคโลหะที่ระเหยขึ้นไปสะสมอยู่รอบๆ คอหลอดไฟ ซึ่งช่วยลดผลกระทบต่อบริเวณโดยรอบและด้านล่างของหลอดไฟ และรักษาระดับความสว่างไว้ได้

“ใช่ ถูกต้องแล้ว” ริชาร์ดบอกอเล็กซ์

เมื่อได้ยินคำตอบของริชาร์ด อเล็กซ์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางพูดซ้ำๆ ว่า “ดี ดี”

“ว่าแต่ ท่านริชาร์ด โปรดนับดูด้วย”

“ได้” ริชาร์ดพูด แล้วก็นับทันทีโดยไม่มีความเกรงใจ

หลังจากนับเสร็จ อเล็กซ์ก็ถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง ท่านริชาร์ด? ไม่มีอะไรขาดใช่ไหม?”

“ไม่มีอะไรขาด” ริชาร์ดส่ายหัว พลางหยิบหลอดไฟออกมาจากกล่อง “ไม่เพียงแต่ไม่ขาด แต่จริงๆ แล้วมีเกินมาหนึ่งอัน”

“เกินมาหนึ่งอัน?” ดวงตาของอเล็กซ์เป็นประกาย เขาฉวยหลอดไฟอันที่เกินมาจากมือของริชาร์ด “เกินมาเหรอ? ดูเหมือนว่าโรงงานแก้วจะนับพลาด ข้าจะรีบนำกลับไปคืนให้พวกเขา”

คืนเหรอ?

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นขณะที่เขาคิดในใจ: คืนกับผีสิ เขากะจะเก็บไว้เองแน่นอน

อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมของอเล็กซ์ก็แปลกไปเล็กน้อย

แม้ว่าอเล็กซ์จะเป็นพ่อค้าเจ้าเล่ห์ที่ชอบของถูก แต่ปกติแล้วเขาจะไม่มาสนใจกับกำไรเล็กๆ น้อยๆ และตอนนี้ กลับมาต่อรองกับหลอดไฟแค่หลอดเดียว...

ริชาร์ดส่ายหัว ไม่ต้องการจะคิดให้ลึกซึ้งไปกว่านี้ และมองดูอเล็กซ์ถือหลอดไฟไว้ในมือ ด้วยเจตนาดี เขาจึงเตือนว่า “เอาเถอะ ถ้าเจ้าจะเอากลับไปคืน ระหว่างทางก็ระวังด้วยล่ะ”

“หืม?” อเล็กซ์กะพริบตาอย่างงุนงง

“ข้าหวังว่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น เจ้าคงจะไม่เอาภาชนะแก้วนี่ใส่เข้าไปในปากนะ เพราะถึงแม้มันจะเข้าไปง่าย แต่มันเอาออกมาได้ยากมาก” ริชาร์ดตักเตือนอเล็กซ์อย่างจริงจัง ไม่ต้องการให้โศกนาฏกรรมที่เคยเกิดขึ้นบนโลกต้องมาซ้ำรอยอย่างโง่ๆ ที่นี่

“โอ้ อย่างนั้นเหรอ...” ดูเหมือนอเล็กซ์จะเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจครึ่ง เขาพยักหน้าตอบอย่างคลุมเครือ รับเงินส่วนที่เหลือจากริชาร์ด และเดินออกจากสวนไป

...

“ต๊อก ต๊อก ต๊อก...”

อเล็กซ์กำลังเดินอยู่บนถนน

ขณะที่เดิน เขาก็หยิบหลอดไฟออกจากอ้อมแขน มองดูมันอย่างใกล้ชิด อ้าปากเพื่อกะขนาดโดยไม่รู้ตัว และด้วยความกังขาเล็กน้อย เขาก็พึมพำกับตัวเองว่า “ใส่เข้าไปแล้วเอาออกมาไม่ได้? จริงเหรอ?”

หลังจากพูดจบ อเล็กซ์ก็ค่อยๆ ดันหลอดไฟเข้าไปในปากทีละนิด... ทีละนิด...

ในไม่ช้า หลอดไฟทั้งหลอดก็เข้าไปอยู่ในปากของเขา

“ง่ายเหมือนปอกกล้วย ไม่เห็นจะยากตรงไหน” อเล็กซ์คิด เชื่อมั่นว่าการเอามันออกมาก็ง่ายเช่นกัน “ดูเหมือนท่านริชาร์ดจะหลอกข้าซะแล้ว” เขาเอื้อมมือไปเพื่อจะดึงหลอดไฟออก

แล้ว...

อื้อ!

ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ เขายืนนิ่งอย่างหมดหนทางอยู่กลางถนน มีเสียงร้องครางด้วยความตื่นตระหนกดังออกมาจากปากของเขา

...

บทที่ 374 : ความไม่สงบในนครไวท์สโตน

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก! ก๊อก ก๊อก ก๊อก!”

เสียงเคาะประตูหน้าลานบ้านดังขึ้นอย่างเร่งรีบ ริชาร์ดก้าวออกจากห้องแล้วตะโกนถาม “ใครน่ะ?”

ขณะที่ถาม เขาก็เดินเข้าไปใกล้ประตู แต่กลับได้ยินเพียงเสียง “ก๊อก ก๊อก ก๊อก” โดยไม่มีเสียงตอบรับ

หืม?

ริชาร์ดเลิกคิ้ว เดินเข้าไปใกล้ขึ้น แล้วได้ยินเสียง “อู้อี้” แผ่วเบาดังมาจากนอกประตู ตอนแรกเขาก็ชะงักไป จากนั้นก็เกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้น

จะเป็นไปได้เหรอ?

ดวงตาของริชาร์ดสว่างวาบ ‘เนตรทัศนา’ ถูกใช้งาน ทะลุผ่านประตูหน้าลานบ้านออกไปเห็นด้านนอก ที่นั่นอเล็กซ์กำลังยืนอยู่โดยมีหลอดไฟอยู่ในปาก น้ำลายไหลย้อยออกมาจากมุมปากอย่างควบคุมไม่ได้ ดวงตาของเขาที่ปกติเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียว ตอนนี้เบิกกว้างเท่าระฆังทองเหลือง และสีหน้าของเขาก็ผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัวและความคับข้องใจ

อืม เป็นเขาจริงๆ ด้วย

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะกุมขมับขณะนึกถึงคำสาปที่แพร่หลายบนโลก: ห้าม ห้ามเด็ดขาด เตือนใครว่าอย่าพยายามกลืนหลอดไฟ เพราะถ้าไม่เตือน พวกเขาก็จะไม่นึกถึงมันเลย แต่เมื่อเตือนไปแล้ว จะต้องมีคนที่ไม่สามารถควบคุมตัวเองไม่ให้ลองทำได้อย่างแน่นอน

คนเหล่านั้นอยากรู้อยากเห็น มีจิตวิญญาณแห่งการแสวงหาความรู้ทางวิทยาศาสตร์ และกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะทำความเข้าใจว่าทำไมของที่กลืนเข้าไปได้อย่างหลอดไฟ ถึงไม่สามารถนำกลับออกมาได้ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงต้องจ่ายราคาให้กับจิตวิญญาณแห่งการสำรวจนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่ความอยากรู้อยากเห็นที่รุนแรงที่สุดก็ต้องยอมจำนนต่อความแปลกประหลาดของกายวิภาคของมนุษย์

โครงสร้างทางสรีรวิทยาของมนุษย์กำหนดว่าปากนั้นเปรียบเสมือนไม้กระดก เมื่อไม่มีอะไรอยู่ข้างใน ปลายทั้งสองข้างสามารถยกขึ้นได้สูงสุด ทำให้ปากอ้าได้กว้างอย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เมื่อมีสิ่งของอย่างหลอดไฟเข้าไป มันจะกินพื้นที่และป้องกันไม่ให้ข้อต่อขากรรไกรเลื่อนไปข้างหน้าได้ มันเหมือนกับการวางของไว้ใต้ปลายด้านหนึ่งของไม้กระดก อีกด้านหนึ่งจึงไม่สามารถยกสูงได้เท่าเดิม ดังนั้นปากจึงไม่สามารถอ้าได้กว้างพอ ทำให้หลอดไฟทรงกลมติดอยู่ข้างใน

เฮ้อ…

“เอี๊ยด” ริชาร์ดเปิดประตู

ข้างนอก อเล็กซ์ที่คาบหลอดไฟไว้ในปากก็ตื่นเต้นขึ้นมาเมื่อเห็นริชาร์ด ราวกับได้พบผู้ช่วยชีวิต เขาส่งเสียง “อู้ อู้” ไม่หยุดและโบกไม้โบกมือแสดงท่าทางอย่างบ้าคลั่ง หลังจากทำท่าทางอยู่นาน เมื่อตระหนักว่าริชาร์ดไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูดเลยแม้แต่คำเดียว เขาก็รีบชี้ไปที่หลอดไฟในปากของเขา

“ตามข้ามา” ริชาร์ดพูดหลังจากเหลือบมองอเล็กซ์แล้วเดินจากไป

อเล็กซ์รีบตามไป เดินตามริชาร์ดเข้าไปในห้องทดลอง

หลังจากหาเก้าอี้ให้อเล็กซ์นั่ง ริชาร์ดก็หยิบสำลีและผ้าลินินมายัดเข้าไปในปากของอเล็กซ์ จับศีรษะที่สั่นไม่หยุดของอเล็กซ์ไว้ให้มั่น เขาหยิบค้อนเล็กๆ ขึ้นมา เล็งไปที่หลอดไฟ แล้วเคาะเบาๆ “เพล้ง” หลอดไฟก็แตกละเอียด

“ถุย ถุย ถุย!”

อเล็กซ์ถ่มเศษแก้วแตกและน้ำลายออกมาหลายชิ้น บางส่วนมีเลือดปนอยู่ สีหน้าของเขาผสมปนเปไประหว่างความท้อแท้และความอับอาย หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้น ลิ้นบวมเป่ง แล้วพูดกับริชาร์ดว่า “ริชาร์ด ท่านริชาร์ด ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่น่าเพิกเฉยต่อคำแนะนำของท่านเลย…”

“ไม่เป็นไร” ริชาร์ดโบกมือ ยื่นขวดแอลกอฮอล์ทางการแพทย์เล็กๆ และสำลีก้านให้อเล็กซ์ แล้วพูดว่า “ก่อนอื่น ใช้สำลีนี่เขี่ยเศษแก้วเล็กๆ ออกมา แล้วบ้วนปากด้วยของเหลวนี้”

“ครับ” อเล็กซ์ทำตามอย่างว่าง่าย ค่อยๆ ทำความสะอาดเศษแก้วที่เหลืออยู่ออกจากมุมปากและซอกฟัน จากนั้นก็อมแอลกอฮอล์ กลั้วคอ แล้วบ้วนทิ้ง

หลังจากใช้เวลาทำแผลในปากอยู่พักใหญ่ อเล็กซ์ก็แอบเหลือบมองริชาร์ด และเมื่อเห็นว่าริชาร์ดไม่ได้สนใจ เขาก็ยัดสำลีก้านที่เหลือและขวดแอลกอฮอล์ทางการแพทย์เข้าไปในอกเสื้อ

“เจ้าเป็นอะไรไป อเล็กซ์?” ริชาร์ดพูดราวกับมีตาอยู่ด้านหลัง “การขโมยของเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ไม่เหมาะกับเจ้าเลยนะ อเล็กซ์!”

“ท...ท่านริชาร์ด ท่านเห็นหมดเลยเหรอ?” อเล็กซ์หยิบของที่ยัดไว้ในเสื้อออกมาอย่างรู้สึกผิด ใบหน้าของเขาทุกข์ระทม “ท่านริชาร์ด โปรดเข้าใจสถานการณ์ของข้าด้วย ข้ามันคนจน…”

“คนจนงั้นรึ? ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย แค่จากข้าคนเดียว เจ้าก็ได้เงินไปไม่น้อยแล้วไม่ใช่เหรอ?”

ริชาร์ดไม่พูดเสียยังดีกว่า พอได้ยินคำพูดนั้น น้ำตาของอเล็กซ์ก็เริ่มไหลพราก และเขาก็ปล่อยโฮออกมาเสียงดัง “แต่... ข้าเสียเงินทั้งหมดนั่นไปแล้ว!”

“เอ๊ะ?”

“ท่านไม่รู้หรอก” อเล็กซ์อธิบายทั้งน้ำตา “ข้าเคยมีเงินเยอะมาก เก็บไว้ในหีบกว่าสิบใบในบ้าน ปลอดภัยจากขโมย แต่...ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีพ่อมดเวรกลุ่มหนึ่งมาสู้กันใกล้ตึกไม้ของข้า พวกมันสู้กันสนุกสนาน แล้วคลื่นพลังที่หลงเหลือจากคาถาก็ทำให้ตึกไม้ของข้าพังถล่มลงมา”

ถ้าไม่ใช่เพราะคุณหนูอแมนด้า...แค่กๆ ถ้าข้าไม่ตอบสนองเร็วแล้วอุ้มคุณหนูอแมนด้าวิ่งลงมาชั้นล่าง ข้าคงถูกตึกทับตายไปแล้ว แม้ว่าข้าจะรอดมาได้ แต่ข้าก็ไม่มีเวลาพอที่จะช่วยหีบเงินของข้าได้แม้แต่ใบเดียว ทั้งหมดถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพัง

ข้าขุดอย่างบ้าคลั่งอยู่หลายวันแต่ก็ไม่เจอแม้แต่ใบเดียว บางทีไอ้สารเลวนั่นอาจจะแอบขุดมันออกไปแล้ว ข้า...ข้า...ข้าล้มละลายแล้วตอนนี้ ข้าไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อข้าวกิน นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าทำแบบนี้”

หลังจากฟังเรื่องราวของอเล็กซ์ ริชาร์ดก็ไว้อาลัยให้เงียบๆ เป็นเวลาหนึ่งวินาที จากนั้นก็จับประเด็นสำคัญในเรื่องเล่าของอเล็กซ์แล้วถามว่า “พ่อมดสู้กันใกล้บ้านของเจ้ารึ? เรื่องราวเป็นอย่างไร เล่าให้ข้าฟังโดยละเอียดหน่อย”

“จะมีอะไรให้เล่าล่ะ พวกมันก็แค่สู้กัน” อเล็กซ์มีสีหน้าเจ็บปวดขณะนึกถึงรายละเอียดทุกอย่าง “คืนนั้น...ตึกถล่ม...เงินของข้า! ไอ้พวกพ่อมดเวรนั่น อย่าให้ข้าเจอนะ ไม่อย่างนั้น...ไม่อย่างนั้นข้าจะทำให้พวกมันชดใช้” พอถึงท้ายประโยค ดวงตาของอเล็กซ์ก็แดงก่ำ เขากัดฟันด้วยความโกรธ

ริชาร์ดครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง พ่อมดที่ต่อสู้กันใกล้บ้านของอเล็กซ์ดูเหมือนจะมีระดับสูง และน่าจะมีหลายคนด้วย พวกเขาไม่ใช่คนจากหอคอยไวท์สโตนอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้ว่าพวกเขาเป็นสมาชิกขององค์กรลึกลับที่ซั่วเหมินและมู่ขอนหนีสังกัดอยู่

เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาคืออะไรกันแน่?

ริชาร์ดเลิกคิ้วและมองไปที่อเล็กซ์ ถามว่า “ช่วงนี้ในเมืองสงบสุขดีไหม?”

“สงบสุขเหรอ?” ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้าง “ท่านริชาร์ด ท่านควรถามว่าเมื่อไหร่เมืองนี้จะสงบสุขมากกว่า”

ท่านอาจจะไม่มีปัญหาอะไรที่นี่ แต่แถวสลัมมันแทบจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินแล้ว มีพ่อมดสู้กันทุกวัน และไม่มีใครรู้ว่าทำไม ข้ากลัวมากจนไม่กล้าอยู่ในบ้านหลังไหนเลย ตอนนี้ต้องนอนในเต็นท์เท่านั้น เผื่อว่ามีคาถาหลงมาทำให้บ้านพังอีก

จะบอกให้นะ ข้าได้ยินมาว่าพวกพ่อมดจากหอคอยไวท์สโตน...”

จากเรื่องเล่าของอเล็กซ์ ริชาร์ดค่อยๆ เข้าใจถึงความโกลาหลล่าสุดในนครไวท์สโตน วาดภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมาได้ หลังจากฟังจบ ดวงตาของเขาก็สว่างวาบด้วยความคิด

“ดูเหมือนว่ามันจะไม่สงบสุขจริงๆ” ริชาร์ดพึมพำเบาๆ

เห็นได้ชัดว่าองค์กรลึกลับที่ซั่วเหมินและมู่ขอนหนีสังกัดอยู่ได้เริ่มลงมือ วางแผนอะไรบางอย่าง หอคอยไวท์สโตนในฐานะผู้ปกครองได้ปะทะกับพวกเขา แต่ก็ไม่ได้รับชัยชนะที่โดดเด่นอะไร หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป สถานการณ์จะเลวร้ายลง

แล้ว... องค์กรลึกลับที่ซั่วเหมินและมู่ขอนหนีสังกัดอยู่นั้นต้องการจะทำอะไรกันแน่?

พวกเขาต้องการจะทำอะไร?

...