บทที่ 375 : การระดมยิงเวทมนตร์ที่แท้จริง / บทที่ 376 : ลูกบอลโลหะที่เปลี่ยนไป

บทที่ 375 : การระดมยิงเวทมนตร์ที่แท้จริง

เขาทำอะไรอยู่?

หลังจากส่งอเล็กซ์ไปแล้ว ริชาร์ดก็ครุ่นคิดถึงคำถามนี้ไม่หยุด

เขามีข้อสงสัยเกี่ยวกับองค์กรที่ซั่วเหมินและมู่ข่งหนีสังกัดอยู่ เขาสงสัยว่าองค์กรนี้อาจจะเหมือนกับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬในอดีต ที่กำลังวางแผนกำจัดองค์กรพ่อมดอื่นๆ ทีละองค์กร เพื่อรวบรวมชายฝั่งตะวันออก และสถาปนาจักรวรรดิพ่อมดอันกว้างใหญ่ไพศาล

จากความเข้าใจในปัจจุบันเกี่ยวกับความแข็งแกร่งขององค์กรฝ่ายตรงข้าม เป็นไปได้ว่าพวกเขามีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้จริงๆ

แต่ พวกเขากำลังเตรียมที่จะทำเช่นนั้นจริงๆ หรือ?

ริชาร์ดไตร่ตรองเรื่องนี้แล้วส่ายหน้า

ความจริงแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะเตรียมการทำเช่นนั้นหรือไม่ก็มีผลกระทบต่อเขาน้อยมาก—เขาไม่ใช่คนจากชายฝั่งตะวันออก และก็ไม่ได้มาจากโลกใบนี้ การรุ่งเรืองและล่มสลายของอาณาจักร พลวัตอำนาจขององค์กรพ่อมด และเส้นทางของประวัติศาสตร์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา ตราบใดที่พวกเขาไม่จงใจสร้างปัญหาหรือยั่วยุเขา เขาก็สามารถวางตัวอยู่ห่างๆ ไม่ได้รับผลกระทบ และมุ่งเน้นไปที่การวิจัยสิ่งที่เขาต้องการสืบเสาะ ศึกษาในสิ่งที่เขาต้องการเรียนรู้

เส้นทางของเขากับองค์กรที่ซั่วเหมินและมู่ข่งหนีสังกัดอยู่เปรียบเสมือนเส้นขนานสองเส้น

อาจมีการสัมผัสกันบ้าง แต่เขาหวังว่านั่นจะเป็นเพียงจุดตัดเดียว หลังจากนั้นพวกเขาก็จะห่างไกลกันมากขึ้นและไม่เกี่ยวข้องกันอีก

ใช่ นั่นจะดีที่สุด

นั่นจะดีที่สุดจริงๆ...

...

โลกในกล่องชั้นใน

กลุ่มห้องทดลองใหม่ที่นี่ได้รับการปรับปรุงระบบแสงสว่างครั้งใหญ่หลังจากที่ริชาร์ดใช้เวลาหลายวันในการดัดแปลง

หลอดไฟถูกติดตั้งทีละดวงบนเพดานของห้องทดลองแต่ละแห่งและบนโต๊ะทดลอง นำแสงสว่างมาสู่โลกอันมืดมิดนี้

กลุ่มห้องทดลอง ส่วนทดสอบฟังก์ชันเวทมนตร์ สนามทดสอบเวทมนตร์

พื้นที่นี้ถูกออกแบบโดยริชาร์ดให้เป็นลานโล่งกว้าง มีหุ่นเป้ารูปร่างมนุษย์ที่ทำจากวัสดุหลากหลายชนิดตั้งอยู่ห่างกันในระยะต่างๆ

ที่มุมทั้งสี่ของลานโล่งมีหลอดไส้กำลังสูงตั้งอยู่ ส่องลำแสงตัดกัน ทำให้ริชาร์ดที่ยืนอยู่กลางสนามทดสอบมีเงาทาบทับกันสี่เงาจางๆ บนพื้น

"ฮึบ—"

ริชาร์ดยืนอยู่กลางสนาม สูดหายใจเข้าลึกๆ หรี่ตามองเป้าทดสอบจำนวนมาก พลางครุ่นคิดถึงแนวคิดใหม่ที่เขาต้องการทดลองเมื่อเร็วๆ นี้

เขาร่ายเวทมนตร์ในรูปแบบของจอมเวทแห่งกาลวิบัติ โดยใช้ธาตุพลังงานอิสระแทนมานา ซึ่งสามารถลดการสูญเสียและเร่งความเร็วในการปล่อยเวทมนตร์ได้ ด้วยเวทมนตร์ที่ร่ายผ่านอักษรรูนเวทมนตร์ ความเร็วในการร่ายของเขาจึงเหนือกว่าพ่อมดทั่วไปอย่างมาก

แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะได้เปรียบอย่างท่วมท้นในการต่อสู้

พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าเปรียบการร่ายเวทมนตร์กับการยิงปืนคาบศิลา พ่อมดทั่วไปก็เปรียบได้กับปืนคาบชุดรุ่นเก่า วิธีการร่ายเวทมนตร์แบบจอมเวทแห่งกาลวิบัติของเขาอาจเปรียบได้กับปืนลูกโม่หรือปืนคาบศิลา ที่ทำให้ขั้นตอนง่ายขึ้นและเพิ่มอัตราการยิงให้เร็วขึ้น อย่างไรก็ตาม โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีความแตกต่าง—ทั้งคู่ต่างเป็นอาวุธปืนที่บรรจุกระสุนทางปากกระบอก ซึ่งต้องบรรจุกระสุนใหม่ทุกครั้งหลังยิง

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

ตามแนวคิดดั้งเดิมของเขาในการใช้วิธีการของจอมเวทแห่งกาลวิบัติ เขาควรจะสามารถสร้างการระดมยิงเวทมนตร์ที่แท้จริงได้—โดยอาศัยความเร็วในการร่ายที่สูงมากเพื่อปลดปล่อยพลังทำลายล้างที่หาที่เปรียบไม่ได้ในเวลาอันสั้น ทำลายการป้องกันทั้งหมดของศัตรู

มันเหมือนกับการปรากฏตัวของปืนกลในประวัติศาสตร์ของอาวุธปืน ที่บดบังการมีอยู่ของอาวุธปืนอื่นๆ ทั้งหมดอย่างแท้จริง

แต่เขาจะทำได้อย่างไร?

ความเร็วในการร่ายของเขาใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว แม้แต่เวทมนตร์ที่เชี่ยวชาญที่สุดที่ส่งผ่านแหวนอักษรรูนเวทมนตร์ก็ยังต้องใช้เวลา และหลังจากปล่อยเวทหนึ่งออกไป เขาก็ต้องปล่อยเวทต่อไป มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างผลของการระดมยิงเวทมนตร์ที่แท้จริง

จะเกิดอะไรขึ้นถ้า... เขาใช้วิธีการบางอย่างเพื่อร่ายเวทมนตร์พร้อมกัน?

หรือพูดให้ถูกคือ ไม่จำเป็นต้องร่ายเวทมนตร์พร้อมกัน แต่ทำให้เวทมนตร์ปรากฏราวกับว่าถูกร่ายออกมาพร้อมกัน?

ตัวอย่างเช่น การควบคุมเวทมนตร์หลายบทโดยเจตนาด้วยการกระตุ้นธาตุพลังงานอิสระทีละบท แล้วปล่อยให้ทั้งหมดระเบิดออกพร้อมกัน—นั่นจะไม่บรรลุผลของการระดมยิงเวทมนตร์ที่แท้จริงหรอกหรือ?

ริชาร์ดครุ่นคิดขณะยกมือขึ้น

ริมฝีปากของเขาเผยอออกเล็กน้อย พึมพำคาถา

"เกร็ท..."

ครั้งนี้ ริชาร์ดใช้เวลาในการร่ายเวทมนตร์นานกว่าปกติเล็กน้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขากำลังรวบรวมธาตุพลังงานอิสระในปริมาณที่มากกว่าเดิมแล้วควบคุมการไหลของมันอย่างระมัดระวัง

"วูบ—วูบ!"

ลูกไฟสีส้มสองลูกพุ่งออกไปทีละลูก กระทบเป้าหุ่นไม้ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร ทำให้เกิดรอยไหม้เป็นบริเวณกว้างก่อนจะดับไป

เวทมนตร์ไฟก่อรูปพลังงาน·วงศูนย์ระดับต่ำ·กระแทกเปลวเพลิง!

"อืม—"

หลังจากเห็นผลลัพธ์ ดวงตาของริชาร์ดก็วูบไหวขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง "ยังไม่ดี มันมีความหน่วงของเวลา..."

เมื่อพูดกับตัวเองจบ ริชาร์ดก็ไม่ยอมแพ้ แต่ยกมือขึ้นอีกครั้ง ร่ายคาถา และหลังจากเตรียมการอยู่นาน เขาก็ร่ายเวทมนตร์เป็นครั้งที่สอง

"ฟิ้ว—ฟิ้ว!"

อีกครั้งที่ลูกไฟสีส้มสองลูกพุ่งออกไปทีละลูก แต่ครั้งนี้ระยะห่างระหว่างพวกมันสั้นกว่าครั้งแรก เกือบจะกระทบเป้าไม้ติดต่อกันทันที

"งั้น..."

หลังจากสังเกตผลลัพธ์ ริชาร์ดก็ยกมือขึ้นเป็นครั้งที่สามและปล่อยเวทมนตร์ออกไป

"ฟิ้วฟิ้ว!"

ครั้งนี้ ลูกไฟสีส้มสองลูกพุ่งออกไปเกือบจะพร้อมกัน กระทบเป้าไม้ในชั่วพริบตาเดียวกัน ระเบิดหัวของเป้าจนกระเด็น

สำเร็จ!

ใช่ มันสำเร็จ แต่นี่เป็นเพียงความสำเร็จที่ง่ายที่สุดเท่านั้น ท้ายที่สุด เวทมนตร์วงศูนย์ระดับต่ำสองบทคงฆ่าศัตรูไม่ได้ มันต้องใช้เวทมนตร์ระดับสูงกว่าและจำนวนมากกว่าที่ร่ายออกมาพร้อมกันถึงจะมีประสิทธิภาพ

"ฮึบ—"

สูดหายใจเข้าลึกๆ ริชาร์ดก็เริ่มขยับมืออีกครั้ง

เขาเริ่มพยายามร่ายเวทมนตร์วงศูนย์ระดับต่ำสามบท จากนั้นก็สี่บท...

เมื่อความยากและจำนวนของเวทมนตร์เพิ่มขึ้น ริชาร์ดก็ตระหนักถึงความท้าทายในการบรรลุเป้าหมายของเขามากขึ้นเรื่อยๆ: เขาไม่เพียงแต่ต้องใช้เวลานานในการระดมธาตุพลังงานอิสระมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังต้องแน่ใจว่ามีความสามารถในการคำนวณทางจิตใจที่เพียงพอด้วย

เพราะหลังจากรวบรวมธาตุพลังงานอิสระได้เพียงพอแล้ว มันไม่พอที่จะปล่อยพวกมันออกไปพร้อมกันทั้งหมด เขาจำเป็นต้องปล่อยพวกมันตามลำดับที่กำหนด ปรับแต่งสถานะของแต่ละเวทมนตร์อย่างละเอียด

เนื่องจากสถานะของเวทมนตร์จะเปลี่ยนแปลงไปตามสภาพแวดล้อม เขาจึงต้องคำนวณมากยิ่งขึ้น

ด้วยความยากและจำนวนของเวทมนตร์ที่เพิ่มขึ้น ปริมาณการคำนวณจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เกือบจะถึงระดับความยากนรก

อย่างไรก็ตาม... ริชาร์ดยังคงยืนหยัดต่อไป

หลายวันต่อมา

ในโลกในกล่องชั้นใน สนามทดสอบเวทมนตร์

ริชาร์ดยืนตัวตรงแน่ว ถือไม้กายสิทธิ์สั้นๆ หลับตาลงครึ่งหนึ่ง

"ฟู่—ฟู่—"

เสียงหายใจเบาๆ ของริชาร์ด ขณะที่มานาอันอุดมสมบูรณ์ในตัวเขาไหลเวียน สมองของเขายังคงคำนวณต่อไป

ครู่ต่อมา ริชาร์ดซึ่งถือไม้กายสิทธิ์สั้นๆ ก็สะบัดไปทางเป้าหุ่นโลหะ ประกายไฟจำนวนมากก็พวยพุ่งออกมา ราวกับฝูงหิ่งห้อยที่บินเข้าหาเป้าโลหะ จากนั้นก็ปกคลุมพื้นผิวของเป้าเกือบจะพร้อมกัน

เวทมนตร์ไฟก่อรูปพลังงาน·วงศูนย์ระดับสูง·ระเบิดวงแหวนเดี่ยว!

"ตูม!"

การระเบิดจำนวนมากรวมตัวกัน ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว คลื่นกระแทกแผ่ขยายออกไป เป้าหุ่นโลหะถูกเปลวไฟกลืนกินจนหมดสิ้น

เมื่อเปลวไฟสลายไป เผยให้เห็นเพียงเป้าหุ่นโลหะที่กลายเป็นบ่อโลหะหลอมเหลวเดือดปุดๆ อย่างต่อเนื่อง

"ฮึบ—"

ริชาร์ดถอนหายใจยาว พยักหน้าอย่างพึงพอใจกับผลลัพธ์ ขณะที่เขานวดขมับเพื่อบรรเทาอาการปวดหัวจากการคิดมาก ในใจของเขาก็เริ่มมีแนวคิดใหม่ๆ ผุดขึ้นมาแล้ว

การทดสอบของเขาประสบความสำเร็จอย่างเห็นได้ชัด แต่เขายังสามารถพัฒนาให้ดีขึ้นได้อีก ชำนาญขึ้น และทรงพลังมากขึ้น

เมื่อถึงเวลาที่พัฒนาจากการระดมยิงเวทมนตร์ที่แท้จริงไปสู่ห่าฝนแห่งเวทมนตร์ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับพ่อมดเต็มตัว เขาก็มีความมั่นใจที่จะต่อกรด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดก็ยกมือขึ้น คว้าไม้กายสิทธิ์สั้นๆ และเริ่มทดสอบอีกครั้ง

"ตูม..."

บทที่ 376 : ลูกบอลโลหะที่เปลี่ยนไป

“ตู้ม ตู้ม ตู้ม…”

ภายในสนามทดสอบเวทมนตร์ เสียงระเบิดดังขึ้นไม่หยุดหย่อน และโลกในกล่องทั้งใบก็สั่นสะเทือน แพนโดร่านั่งอยู่นอกสนามทดสอบเวทมนตร์เฝ้ามองอยู่ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขึ้นข้างๆ เธอ—หน้ากากทองคำนั่นเอง

หน้ากากทองคำกล่าวว่า “แค่กๆ ฟังเสียงนั่นสิ ดูเหมือนจะใหญ่โตน่าดูนะ ดูท่าว่าเจ้าเด็กนั่นกำลังวิจัยอะไรที่ซับซ้อนอยู่...”

แพนโดร่ายังคงเงียบ: “...”

หน้ากากทองคำพูดต่อ “ยังไงก็ตาม เจ้าเด็กนั่นช่วงนี้ยุ่งมากเลย เขาไม่ควรหักโหมเกินไปนะ ในฐานะ... อืม สาวใช้ตัวน้อย? น้องสาว? ลูกสาว? สัตว์เลี้ยง? แค่ก... จะอะไรก็ช่างเถอะ เธอควรจะเข้าไปบอกให้เขาพักผ่อนบ้าง ข้ารู้ว่าคนหนุ่มสาวน่ะแข็งแรง แต่ก็ยังต้องระวังตัวนะ ไม่อย่างนั้นพอแก่ตัวไปแล้วจะมาเสียใจทีหลัง—ข้าบอกเจ้าแล้วนะ...”

แพนโดร่ายังคงเงียบ: “...” เธอนั่งมองอยู่อย่างนั้น

หน้ากากทองคำทนไม่ไหวอีกต่อไปและระเบิดออกมา “เฮ้! ยัยปีศาจน้อย ลุกขึ้น! นั่งทับข้าแบบนี้มันสมควรแล้วเหรอ? เจ้าไม่รู้จักความเคารพเลยหรือไง? ถ้าพื้นมันนั่งไม่สบาย เจ้าก็ไปหาก้อนหิน ท่อนไม้ หรืออย่างน้อยก็ไปหาเก้าอี้มานั่งสิ เจ้า... ทำไมต้องมานั่งทับข้าตลอดเลยวะ?! เฮ้ ฟังอยู่รึเปล่า? ฟังอยู่ไหม! ข้าพูดกับเจ้าอยู่นะ!”

“ฟุ่บ!”

ขณะที่หน้ากากทองคำกำลังโวยวายเสียงดัง แพนโดร่าก็ลุกขึ้นยืนในทันที ราวกับว่าเธอสำนึกผิดและพร้อมที่จะไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง

“เอ่อ—”

หน้ากากทองคำถอนหายใจอย่างโล่งอก กำลังจะเอ่ยชมด้วยท่าทีว่า “เด็กคนนี้ยังพอสอนได้” แต่ในวินาทีต่อมา “ปึ้ก” แพนโดร่าก็นั่งลงไปอีกครั้ง

“อ๊าก!”

หน้ากากทองคำร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

“ร่างของข้า! เจ็บ เจ็บ! มันจะหักแล้ว มันจะแหลกแล้ว ลุกขึ้น ลุกขึ้น!”

แพนโดร่าลุกขึ้นยืน

หน้ากากทองคำประหลาดใจ และทันใดนั้นก็เกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมา

“เฮ้ เจ้าคงไม่ได้คิดจะนั่งลงมาอีกนะ... อ๊า!”

“ปึ้ก!”

แพนโดร่านั่งลงไปอีกครั้ง

“อ๊า มันจะแหลกจริงๆ แล้ว ข้า... เจ็บ เจ็บ!”

แพนโดร่าลุกขึ้นเป็นครั้งที่สามและนั่งลงไปอีกครั้ง

“ปึ้ก!”

“อ๊า—” คำพูดของหน้ากากทองคำราวกับติดอยู่ในลำคอ และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ มันก็ครวญครางออกมาด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรง “เจ้า... เจ้ามันเกินไปแล้ว เจ้า... นี่มันคือการทารุณกรรมคนชรา เจ้า... คอยดูเถอะ เจ้าจะต้องเสียใจ เจ้า...”

แพนโดร่าไม่รู้ว่า “เกินไป” คืออะไร และก็ไม่รู้ว่า “เสียใจ” คืออะไร เธอจึงลุกขึ้นหยิบหน้ากากทองคำที่แบนไปเล็กน้อยแล้วเดินจากไป

ในสนามทดสอบเวทมนตร์ ริชาร์ดเลิกนับไปแล้วว่าเขาทำการทดสอบไปกี่ครั้ง เมื่อเขาเหลือบมองไปโดยไม่รู้ตัวก็เห็นแพนโดร่าเดินหน้าตาไร้อารมณ์ไปยังห้องปฏิบัติการหลัก ในมือของเธอถือของบางอย่างที่ดูเหมือน... หืม ขยะนี่มาจากไหนกัน? แพนโดร่าไปเรียนรู้ที่จะประหยัดมัธยัสถ์แบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่?

...

“โครม!”

ทันทีที่เธอเข้าไปในห้องปฏิบัติการหลัก แพนโดร่าก็โยนหน้ากากทองคำไปที่มุมห้อง ในตอนนั้น หน้ากากทองคำดูเหมือนจะฟื้นคืนชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง เสียงของมันดังขึ้นขณะที่มันพล่ามว่า “ยัยเด็กบ้า ยัยตัวแสบ ยัยปีศาจ คอยดูเถอะ ข้ายังไม่จบกับเจ้าแค่นี้แน่! เจ้ากล้าดียังไงมาทารุณข้า ขอบอกเลยนะ ถ้าข้าไม่ติดอยู่ในหน้ากากนี่ล่ะก็ ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึก! ข้าจะต้อง...”

“ฟิ้ว” เสียงของหน้ากากทองคำถูกขัดจังหวะ แพนโดร่าซึ่งกำลังทำความสะอาดหลอดแก้วด้วยความรำคาญเสียงของหน้ากากทองคำ คว้าหลอดแก้วหลอดหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจแล้วขว้างไปยังหน้ากากทองคำที่มุมห้อง

“เพล้ง!”

หลอดทดลองแก้วกระแทกเข้ากับหน้ากากทองคำจนแตกเป็นชิ้นๆ ขณะที่หน้ากากทองคำซึ่งสิ้นหวังแล้วก็ยอมแพ้โดยสิ้นเชิงและเลิกพยายามที่จะซ่อมแซมตัวเอง

หลังจากถูกโจมตีด้วยการขว้างปาจากระยะไกล หน้ากากทองคำก็พูดด้วยน้ำเสียงแหลมสูงว่า “เอาเลย ทุบมันเลยสิ ทำลายหลอดแก้วให้หมดเลยก็ดี จะได้รู้กันไปเลยว่าข้าจะไปฟ้องเจ้าเด็กนั่นว่ายังไงตอนที่เขากลับมา ข้าจะบอกว่าเจ้าทำโดยเจตนา ว่าเจ้าจงใจทำลายข้าวของ หึ คราวนี้เจ้ารู้แล้วสินะว่าข้าไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้!”

แพนโดร่าที่กำลังทำความสะอาดหลอดทดลองขมวดคิ้วมุ่น เธอคว้าหลอดทดลองขึ้นมาเตรียมจะขว้างอีกครั้ง แต่ก็หยุดตัวเองไว้เมื่อนึกถึงคำพูดของหน้ากากทองคำ เธอมองไปที่หลอดทดลอง วางมันลงอย่างระมัดระวัง และในวินาทีต่อมา เธอก็หยิบของไร้ประโยชน์อย่างอื่นจากบนโต๊ะขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจแล้วขว้างไปที่หน้ากากทองคำ

ขณะที่วัตถุนั้นลอยออกไป หน้ากากทองคำก็กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว “เจ้า... ข้า... บ้าเอ๊ย เจ้าขว้างอะไรมา... อ๊าาาา!”

ลูกบอลโลหะที่ริชาร์ดละทิ้งไว้จากการวิจัยลอยผ่านอากาศและปลดปล่อยออร่าแห่งการทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวออกมาในทันใด มันเหมือนกับลูกปืนใหญ่ ไม่สิ พูดให้ถูกคือเหมือนกับอุกกาบาตล้างโลกที่พุ่งตรงไปยังหน้ากากทองคำ

“โครม!”

โดนเต็มๆ!

ห้องปฏิบัติการหลักทั้งห้องสั่นสะเทือนจากแรงกระแทก และหน้ากากทองคำก็ร้อง “อ๊ะ” ออกมาคำหนึ่งก่อนจะเงียบเสียงไป

ลูกบอลโลหะกลิ้งออกจากหน้ากากทองคำและตกลงบนพื้น ที่ซึ่งมันเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และยังคงปลดปล่อยออร่าแห่งการทำลายล้างออกมา รูปร่างของมันเปลี่ยนไป—พื้นผิวเกิดรอยแตกและแยกออกเป็นส่วนๆ คล้ายแผ่นเกราะ ทำให้มันดูเหมือนกระดองเต่า...

แพนโดร่าจ้องมองอย่างตกตะลึง จากนั้นความอยากรู้อยากเห็นก็เข้าครอบงำ เธอจึงก้าวเข้าไปใกล้เพื่อหยิบลูกบอลโลหะขึ้นมา เธอค่อยๆ บิดมัน และส่วนหนึ่งของลูกบอลก็หมุนตาม บิดอีกครั้ง และอีกส่วนของลูกบอลก็ขยับเช่นกัน

ระหว่างที่หมุน ลูกบอลส่งเสียง “คลิก-คลิก-คลิก” ราวกับว่ามีกลไกฟันเฟืองบางอย่างอยู่ข้างใน

“นี่มันอะไรกัน?” แพนโดร่าสงสัย

หน้ากากทองคำค่อยๆ ฟื้นคืนสติ ตอนนี้มันเสียขวัญไปหมดแล้ว มันเหลือบมองลูกบอลโลหะด้วยความอยากรู้และคร่ำครวญว่า “ไอ้ของนี่มันคืออะไรกันแน่ มันใช้ทำอะไร แล้วทำไมตอนที่มันกระแทกข้าถึงได้เจ็บขนาดนี้?!”

แพนโดร่าไม่รู้ หน้ากากทองคำก็ไม่รู้ ทั้งสองจ้องหน้ากันตาปริบๆ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง และด้วยเสียง “คลิก” ลูกบอลโลหะที่เปลี่ยนรูปไปก็หดกลับคืนสู่สภาพทรงกลมดังเดิม

นี่มัน...

แพนโดร่ากะพริบตา ขณะที่ยังคงถือลูกบอลโลหะอยู่ และมองไปที่หน้ากากทองคำด้วยสายตาที่ลุกโชนพลางพูดว่า “เรามาลองอีกครั้งกันไหม?”

“เฮ้! คุณหนู ข้า... ข้ายอมรับผิดแล้ว ยังไม่พออีกเหรอ? ได้โปรดอย่าบุ่มบ่าม ข้า... เฮ้ๆๆ ข้า...”

“โครม! อ๊า!”

...

ในสนามทดสอบเวทมนตร์ ริชาร์ดหันหน้าไปมองที่ห้องปฏิบัติการหลัก เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนลึกลับ และไม่นานหลังจากนั้นก็เกิดแรงสั่นสะเทือนขึ้นอีกครั้ง

หืม?

นี่มันอะไรกัน?

...

อีกครู่ต่อมา

ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้นในห้องปฏิบัติการหลักและเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว เขาหยิบลูกบอลโลหะที่เปลี่ยนรูปไปแล้วมาจากแพนโดร่า พร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าลูกบอลโลหะจำเป็นต้องถูกกระแทกอย่างแรงเพื่อเปลี่ยนเป็นรูปร่างที่แท้จริงของมัน

ในระหว่างการวิจัยก่อนหน้านี้ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ทำการทดสอบเชิงทำลายใดๆ เพื่อรักษาความสมบูรณ์ของลูกบอลไว้เพราะกลัวว่าจะเกิดความเสียหาย ใครจะรู้ว่าความระมัดระวังของเขานั่นเองที่เป็นสาเหตุทำให้การวิจัยลูกบอลโลหะต้องหยุดชะงัก

“เฮ้อ—”

ริชาร์ดถอนหายใจอย่างท้อแท้ แต่ก็ปรับอารมณ์ของตนเองได้อย่างรวดเร็วและเริ่มจัดการกับลูกบอลโลหะ

“คลิก-คลิก-คลิก…”

...