บทที่ 371 : ลาก่อนสหายเก่า, ลาก่อนกล่องเงิน / บทที่ 372 : สิ่งปลูกสร้างที่ผิดกฎหมาย

บทที่ 371 : ลาก่อนสหายเก่า, ลาก่อนกล่องเงิน

ยามดึกสงัด

เมืองไวท์สโตน, ในสลัม

ลานบ้านผุพังที่สร้างจากแผ่นไม้เก่าชื้นและหินแตกหัก ตั้งอยู่อย่างไม่เป็นที่สังเกตในมุมหนึ่ง

แทบไม่มีใครรู้ว่าลานบ้านแห่งนี้สร้างขึ้นเมื่อใด มันไม่ค่อยมีผู้มาเยือน และเนื่องจากผู้อยู่อาศัยในสลัมไม่ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องส่วนตัวของกันและกัน—ซึ่งเป็นหลักการสำคัญในการรับประกันความปลอดภัยของตนเอง—ลานบ้านแห่งนี้จึงดำรงอยู่อย่างสงบสุขและเดียวดายมานานหลายปี

ในคืนนั้น ความสงบที่ยาวนานก็ถูกทำลายลง

“ปัง ปัง ปัง! เอี๊ยด เอี๊ยด!”

เสียงเคาะดังมาจากประตูไม้ที่บิดเบี้ยวของลานบ้าน ซึ่งสั่นไหวไม่หยุดราวกับจะพังลงมาหากผู้เคาะออกแรงมากเกินไป

ภายในลานบ้านไม่มีการตอบสนองเป็นเวลานาน แต่เสียงเคาะยังคงดังขึ้นอย่างอดทน

“ปัง ปัง ปัง! เอี๊ยด เอี๊ยด!”

หลังจากนั้นไม่นาน ในที่สุดก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น ชายชราหลังค่อมเดินออกมาจากห้องโทรมๆ ภายในลานบ้านและถามอย่างฉุนเฉียวด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง “ใครน่ะ? มาเคาะประตูบ้านคนอื่นกลางดึก ไม่รู้หรือว่ามันเสียมารยาทมาก”

ขณะที่พูด ชายชราเดินเข้าไปจะเปิดประตู แต่ทันทีที่มือของเขาเอื้อมไปถึงประตู เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ถอยหลังกลับ

ในขณะนั้น ประตูไม้ก็พังเข้ามาด้านใน กระแทกพื้นอย่างแรง ชายร่างสูงใหญ่ดุจหอคอยเหล็กดำก้าวข้ามประตูเข้ามาในลานบ้าน ดวงตาของเขาส่องประกายแหลมคมจับจ้องไปที่ชายชรา

สีหน้าของชายชราเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เขายังคงถอยห่างออกไปเมื่อร่างอีกร่างหนึ่งกระโดดข้ามกำแพงลานบ้านเตี้ยๆ ลงมาอย่างแผ่วเบาราวกับไร้น้ำหนัก มันเป็นชายที่น่าเกลียดและผอมแห้งอย่างยิ่ง จมูกของเขาดูเหมือนถูกต่อยจนยุบ ห้อยยานอยู่บนใบหน้าเหมือนน้ำมูก น่าขยะแขยงอย่างที่สุด

สีหน้าของชายชราเคร่งขรึมขึ้น จากนั้นแม้ไม่มีตาอยู่ด้านหลัง เขาก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของชายอัปลักษณ์คนนั้น เขาหยุดเดิน และสายตาก็เปลี่ยนไปทางซ้ายอย่างรวดเร็ว

อากาศทางด้านซ้ายบิดเบี้ยว และซั่วเหมินก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบงัน

จากนั้นชายชราก็มองไปทางขวา

ทางด้านขวา กลุ่มควันสีน้ำเงินจางหายไป เผยให้เห็นมู่เคอหนีที่กำลังยิ้มอยู่

“เฮ้อ—”

ชายชราสูดหายใจเข้าลึก ดวงตาของเขาเย็นเยียบ และร่างที่เคยค่อมก็ยืดตรงขึ้น เผยให้เห็นร่องรอยของความสง่างาม พลังออร่าที่แข็งแกร่งและมั่นคงพวยพุ่งออกมาจากภายในตัวเขา กดดันไปยังคนทั้งสี่ที่ล้อมรอบ แต่ก็ถูกผลักกลับอย่างรวดเร็ว

เพราะซั่วเหมินและคนอื่นๆ ต่างก็ปลดปล่อยออร่าที่ไม่ได้อ่อนแอกว่าชายชราเลย

“อืมม—”

ริ้วรอยลึกบนหน้าผากของชายชราขมวดเข้าหากันราวกับหุบเหว กลายเป็นห้วงลึก ดวงตาของเขาหรี่ลงเป็นเส้น เขาจ้องมองพ่อมดระดับสองทั้งสี่คนและพูดช้าๆ ว่า “พ่อมดระดับสองสี่คนรึ? ให้เกียรติชายชราผู้นี้ไม่น้อยเลยนะ”

“อาจารย์บีลาส ตัวตนของท่านสมควรได้รับความเคารพจากพวกเราจริงๆ” เสียงหนึ่งดังขึ้น ขณะที่ชายผู้มีดวงตาแดงก่ำและท่าทางซอมซ่อเล็กน้อยเดินออกมาจากห้องของชายชรา—ไม่มีใครรู้ว่าเขาเข้าไปตั้งแต่เมื่อไหร่—ในชุดขุนนางสีน้ำเงินมันเยิ้ม เขาคือจี้ปู้หลุน

จี้ปู้หลุนเดินออกจากห้อง ในมือถือม้วนกระดาษปาปิรุส เขาเหลือบมองม้วนกระดาษครู่หนึ่ง สร้างเปลวไฟขึ้นมา และเผาม้วนกระดาษปาปิรุสจนเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว

แววตาของชายชราคมกริบขึ้น แต่เขาก็สงบสติอารมณ์และกล่าวว่า “พ่อมดระดับสองอีกคน ดูเหมือนว่าข้าจะได้รับเกียรติมากกว่าที่คิดไว้เสียอีก”

“แน่นอน อาจารย์บีลาส” จี้ปู้หลุนตอบ “คนอื่นอาจไม่รู้รายละเอียดของท่าน แต่พวกเรารู้ดี—ท่านเป็นหนึ่งในผู้ที่อาวุโสที่สุดในชายฝั่งตะวันออกทั้งหมด ไม่ใช่แค่ในหอคอยไวท์สโตนหรืออาณาจักรแฟรงก์ หากจะพูดให้ชัดเจน ท่านคือหนึ่งในสิบคนที่อายุมากที่สุดในชายฝั่งตะวันออก

ดังนั้น แม้ความสามารถของท่านในเมืองไวท์สโตนอาจไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ท่านเป็นคนที่รับมือได้ยากที่สุดอย่างแน่นอน ท่านมีชีวิตอยู่นานเกินไป และด้วยเหตุนี้ท่านจึงมีลูกไม้มากมายในกำมือ ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะโค่นท่านลงได้ง่ายๆ ด้วยเหตุนี้ เมื่อคืนข้าจึงเลือกที่จะเผชิญหน้ากับหอคอยไวท์สโตนแทนที่จะบุ่มบ่ามมาหาท่าน

วันนี้ เมื่อคนของข้าอีกสองคนมาถึงทันเวลา ทำให้พวกเรามีกันห้าคน เราถึงได้มาพบท่านเพื่อจัดการกับปัญหายุ่งยากนี้”

“พวกเจ้าเป็นใครกัน?” ชายชราถาม พลางคาดเดาอย่างรวดเร็ว “คนจากด้วงทองคำรึ? ไม่สิ ข้ากวาดล้างพวกมันไปหมดแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะมีใครเหลือรอดมาแก้แค้น

คนจากนิกายเทพเจ้าหลายตารึ? ก็ผิดอีก พวกนั้นเป็นแค่นักต้มตุ๋นกลุ่มหนึ่งที่แสร้งทำเป็นเทพเจ้า พวกมันไม่มีแม้แต่พ่อมดระดับหนึ่งขั้นต่ำที่อ่อนแอที่สุด แล้วจะสั่งการคนระดับพวกเจ้าได้อย่างไร? อีกอย่าง ข้าก็กวาดล้างพวกมันไปแล้วเช่นกัน”

“ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าเป็นคนจากเมืองซากรึ? หรือว่าไม่ ถ้าพวกเจ้ามาจากเมืองซาก ข้าคงได้กลิ่นเหม็นเน่าจากตัวพวกเจ้าตั้งแต่ไกลเป็นไมล์แล้ว…”

ชายชรายังคงคาดเดาต่อไป เขามีชีวิตอยู่นานพอและเผชิญกับปัญหามามากพอจนชั่วขณะหนึ่งไม่สามารถระบุตัวตนของจี้ปู้หลุนและกลุ่มของเขาได้

เมื่อเห็นชายชรากำลังเดา จี้ปู้หลุนก็หัวเราะ ดวงตาแดงก่ำของเขากะพริบขณะกล่าวว่า “อาจารย์บีลาส เลิกเดาได้แล้ว พวกเราเป็นใครไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือท่านกำลังจะตายด้วยน้ำมือของพวกเรา”

“หึ!” บีลาสแค่นเสียง “เจ้ามั่นใจนักรึว่าจะฆ่าข้าได้? แค่ด้วยพ่อมดระดับสองห้าคนเนี่ยนะ? จริงอยู่ ตอนนี้ข้าเป็นเพียงพ่อมดระดับสอง ข้าแก่เกินไป แก่เกินกว่าจะรักษาระดับของตัวเองไว้ได้ด้วยซ้ำ

แต่จะบอกอะไรให้ พ่อมดระดับสองไม่ได้เหมือนกันทุกคน ดังคำกล่าวที่ว่า ความแตกต่างระหว่างคนกับคนนั้นยิ่งใหญ่กว่าความแตกต่างระหว่างคนกับสุนัข เจ้าคิดว่าสุนัขบ้าอย่างพวกเจ้าจะมาเป็นคู่ต่อสู้ของข้าได้รึ?”

“อาจารย์บีลาส ข้าขอชี้แจงหน่อย” จี้ปู้หลุนยกมือขึ้น “อันที่จริง ไม่ใช่พ่อมดระดับสองห้าคน แต่มีสี่คน ส่วนข้าน่ะหรือ ตอนนี้ข้าเป็นพ่อมดระดับสอง แต่ด้วยลูกไม้นิดหน่อย ข้าสามารถไปถึงความสามารถของพ่อมดระดับสามได้ชั่วคราว”

“แล้วยังไง?” ใบหน้าของชายชรายังคงเต็มไปด้วยความดูถูกและความเย็นชา “การทะลวงสู่ระดับพ่อมดระดับสามชั่วคราวไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรให้ข้าเลย เจ้าเลื่อนระดับขึ้นมาชั่วคราว แต่จะสามารถเชี่ยวชาญคาถาที่พ่อมดระดับสามเท่านั้นที่ร่ายได้ในทันที และใช้พลังของพ่อมดระดับสามได้อย่างแท้จริงงั้นรึ?”

“อันที่จริง ข้าทำได้” จี้ปู้หลุนพูดช้าๆ “แม้ว่าแต้มที่ต้องใช้สำหรับเวทมนตร์วงแหวนที่สามนั้นจะไม่น้อยเลย แต่ข้าก็ได้แลกมาบ้างแล้ว ข้าอาจไม่ชำนาญเท่าพ่อมดระดับสามตัวจริง แต่ก็ไม่ห่างไกลนัก ท่านอยากจะลองดูไหมล่ะ?”

“เจ้า!” ดวงตาของชายชราหรี่ลง และในวินาทีต่อมา เขาก็เห็นจี้ปู้หลุนยกมือขึ้นสร้างดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋ว

“บัดซบ!” ชายชราตะโกน พลังเวทมนตร์พลุ่งพล่าน และเขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา แสงริบหรี่สีดำจำนวนนับไม่ถ้วนโจมตีจี้ปู้หลุน

คนที่ล้อมเขาทั้งสี่ทิศทางก็เปิดฉากโต้กลับโดยไม่ลังเล

“อึก!”

จี้ปู้หลุนฉวยโอกาสที่ลูกน้องสร้างให้ กลืนดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋วเข้าไป ร่างกายของเขาระเบิดพลังของพ่อมดระดับสามออกมา กระทืบเท้า และพุ่งเข้าปะทะกับชายชรา บีลาส ด้วยร่างกายโดยตรง ร่างของเขาเริ่มกลายเป็นผลึกในอัตราที่มองเห็นได้ระหว่างการพุ่งชน

เวทมนตร์สรรค์สร้างแห่งการแปรสภาพ—วงแหวนที่สามขั้นต่ำ—ร่างผลึกนิรันดร์!

การต่อสู้เข้าสู่จุดไคลแมกซ์ในทันที!

“ตูม ตูม ตูม!”

…

“ตูม ตูม ตูม!”

ใกล้กับสลัม ในอาคารไม้หลังหนึ่ง อเล็กซ์ซึ่งกำลังกอดร่างนุ่มนิ่มของหญิงสาววัยเจริญพันธุ์ไว้ในอ้อมแขนกำลังหลับสนิท ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนรุนแรงก็ปลุกเขาให้ตื่นขึ้น

อเล็กซ์ลุกขึ้นนั่งบนเตียง กะพริบตา และตะโกนอย่างตื่นตระหนก “แผ่น... แผ่นดินไหว? แผ่นดินไหว!”

ในชั่วพริบตา ร่างนุ่มนิ่มข้างกายอเล็กซ์ก็ผุดลุกขึ้น โอบกอดอเล็กซ์ที่หนักกว่าสองร้อยปอนด์ ห่มผ้าห่มรอบตัวพวกเขา แล้วรีบวิ่งออกไปข้างนอก

อเล็กซ์ไม่ทันตั้งตัว และเมื่อเขารู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ถูกอุ้มลงบันไดไปแล้ว อเล็กซ์ตะโกนว่า “ท่านหญิงอแมนด้า ช้าลงหน่อย กล่องเงินของข้า กล่องเงินของข้า…”

คนที่อุ้มอเล็กซ์วิ่งลงบันไดไปราวกับไม่ได้ยิน ในที่สุดก็โยนอเล็กซ์ลงบนพื้นอย่างไม่ใยดี หายใจหอบแล้วถามว่า “อเล็กซ์น้อย... หอบ... เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”

“ข้าบอกว่าของข้า…”

อเล็กซ์พูดได้เพียงครึ่งเดียว เขาก็เห็นอาคารไม้ที่ถูกทิ้งร้างมานานพังทลายลงภายใต้แรงลมกระโชกแรง ถล่มลงมาอย่างน่าตื่นตาและกลายเป็นพื้นราบพร้อมกับฝุ่นที่ฟุ้งกระจาย

“เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”

หญิงสาวถาม

“ข้าบอกว่า... อึก” อเล็กซ์กลืนน้ำลาย “ข้าไม่ได้พูดอะไร”

“โอ้…”

…

บทที่ 372 : สิ่งปลูกสร้างที่ผิดกฎหมาย

เพียงพริบตาเดียว วันเวลาก็ผ่านไปหลายวัน

ตอนกลางวัน

ภายในห้องปฏิบัติการหลักของสถานีวิจัย

ริชาร์ดกำลังหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาม้วนคัมภีร์เวทมนตร์หลายม้วนที่เขาได้มาจากสุสานแห่งหนึ่ง ยิ่งเขาศึกษามากเท่าไร เขาก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเท่านั้น—ผลของคัมภีร์นั้นน่าเกรงขามกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มาก

ตัวอย่างเช่น… เสื้อคลุมเงา

ริชาร์ดวางม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ในมือลง ยืนขึ้น และร่ายคาถาเงียบ ๆ ควบคุมธาตุพลังงานอิสระภายในร่างกายเพื่อร่ายเวท

“ฟุ่บ!”

ในชั่วพริบตา ร่างกายทั้งหมดของเขาก็กลายเป็นเลือนราง แม้ว่าเขาจะยังคงยืนอยู่ที่เดิม แต่กลับให้ความรู้สึกที่ไม่สมจริง

ด้วยความคิดเดียว เขาก็ใช้ทักษะซ่อนลมปราณและทักษะอำพรางขั้นสุดยอด และตัวตนทางกายภาพของเขาก็หายไปอย่างสมบูรณ์

ริชาร์ดรักษาสถานะนี้ไว้และเดินไปหาแพนโดร่า พลางเอ่ยขึ้น “แพนโดร่า”

“หืม?” แพนโดร่าซึ่งกำลังล้างหลอดทดลองอยู่เงยหน้าขึ้น จ้องมองริชาร์ดด้วยความประหลาดใจ เม้มริมฝีปาก และแสดงสีหน้าที่แปลกประหลาด หลังจากจ้องมองอยู่นาน เธอก็ลองยื่นนิ้วไปทางริชาร์ด เพราะเธอรู้สึกว่าเขาดูไม่สมจริง เหมือนเป็นภาพลวงตา

แต่ริชาร์ดก็หลบการสัมผัสของแพนโดร่าได้

คาถา จ้าวแห่งลม

“ฟุ่บ!”

ริชาร์ดกระทืบเท้า อากาศรอบตัวเขาปั่นป่วน และเขาก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังแพนโดร่าในทันที ด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่งยวด

แพนโดร่าใช้เวลาสักพักกว่าจะจับตำแหน่งของริชาร์ดได้อีกครั้ง เธอเอื้อมมือออกไปจะจิ้มเขาอีกครั้ง แต่ริชาร์ดซึ่งเคลื่อนที่เร็วราวกับเคลื่อนย้ายในพริบตา ก็ย้ายไปยังมุมห้องเสียแล้ว

ดวงตาของแพนโดร่าเบิกกว้าง เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถแตะต้องริชาร์ดได้ จึงก้มหน้าก้มตาขัดหลอดทดลองอย่างแรงต่อไป

“เพล้ง เพล้ง…” หลอดทดลองแตกทีละใบ

ที่มุมห้อง ริชาร์ดไม่รู้สึกเสียใจเลย—ไม่มีเวลามาเสียใจ เขากำลังประเมินอย่างจริงจังว่าในชั่วพริบตานั้นเขาเคลื่อนที่เร็วแค่ไหน

หลังจากประเมินแล้ว ริชาร์ดก็ยิ่งยกย่องคาถาจ้าวแห่งลมมากขึ้นไปอีก

ต้องบอกว่า คาถาจ้าวแห่งลมนั้นทรงพลังมาก ประการแรก มันขยายผลคาถาเวทลม ทำให้ “วิญญาณวายุเบา” “พลังวายุ” “พลังผลักวายุ” และ “ม่านพลังวายุ” ได้รับการอัปเกรดอย่างครอบคลุม จากนั้นก็เป็นการระเบิดความเร็ว ซึ่งทะลวงขีดจำกัดของมนุษย์อย่างมหาศาล ทำให้เคลื่อนไหวได้รวดเร็วดุจภูตผี

เมื่อใช้ร่วมกับเสื้อคลุมเงา จ้าวแห่งลมสามารถทำให้เขาแทบจะกลายเป็นเหมือนภูตผีเมื่อต่อสู้กับศัตรูที่อ่อนแอกว่า—โจมตีจากจุดบอดของพวกเขาเสมอ เล่นสนุกกับพวกเขาจนตาย

นอกเหนือจากเสื้อคลุมเงาและจ้าวแห่งลมแล้ว เนตรจ้องมองก็ทรงพลังไม่แพ้กัน

อันที่จริง จากการศึกษา ริชาร์ดรู้สึกว่าคาถานี้อาจจะทรงพลังและมหัศจรรย์ยิ่งกว่าสองคาถาแรกเสียอีก

เนตรจ้องมอง ตามชื่อของมัน เกี่ยวข้องกับการทำให้การมองเห็นแข็งแกร่งขึ้นเพื่อมองวัตถุ เป็นทักษะเกี่ยวกับดวงตาชนิดหนึ่ง ลักษณะเด่นอย่างหนึ่งคือ ยิ่งพลังจิตเข้มข้นมากเท่าไร พลังเวทที่ส่งออกไปก็ยิ่งมากขึ้น และการเสริมพลังการมองเห็นก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ริชาร์ดร่ายคาถา ดวงตาของเขาวูบไหว และเขามองไปยังโต๊ะไม้ยาวตัวหนึ่ง ในตอนแรก เขาเห็นโต๊ะทั้งตัว เมื่อเขายังคงจ้องมองต่อไป มุมมองของเขาก็ค่อยๆ แคบลง ดึงส่วนหนึ่งของหน้าโต๊ะเข้ามาใกล้และขยายใหญ่ขึ้น

ใหญ่ขึ้นและใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ…

พื้นผิวของไม้ชัดเจนอย่างไม่น่าเชื่อ และเส้นใยไม้ที่อัดแน่นซึ่งประกอบกันเป็นโต๊ะก็ค่อยๆ เผยให้เห็น

ในตอนนี้ ดวงตาของริชาร์ดเป็นเหมือนกล้องจุลทรรศน์ที่รวมเข้ากับฟังก์ชันของกล้องโทรทรรศน์ และจากนั้น…

ด้วยความคิดเดียว สายตาของริชาร์ดก็ทะลุทะลวงลึกลงไปในพื้นโต๊ะ ลึกลงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งทะลุผ่านไปโดยตรง—ทะลุผ่านเนื้อไม้หนาและมองเห็นพื้นด้านล่าง

คุณสมบัติอีกอย่างของเนตรจ้องมอง—การทะลุทะลวงระดับจุลภาค

ฟังก์ชันนี้ใช้พลังงานจำนวนมากและมีข้อจำกัดมากมาย แต่เมื่อเปิดใช้งานแล้ว มันสามารถมองทะลุเสื้อผ้า ผิวหนัง ไม้ และกำแพงหินเพื่อสังเกตสิ่งที่อยู่เบื้องหลังได้

การมองเห็นระยะไกล การขยายภาพ และการทะลุทะลวงระดับจุลภาค คือความสามารถทั้งหมดของเนตรจ้องมอง

ในมุมมองของริชาร์ด เนตรจ้องมองช่วยเพิ่มการรับรู้ของเขาอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นการทำวิจัยหรือการต่อสู้ มันก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็มองไปรอบๆ ห้องดูวัตถุอื่นๆ สังเกตสภาพของมันอย่างระมัดระวัง เพื่อฝึกฝนการใช้เนตรจ้องมอง

ในที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่แพนโดร่า เธอดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง หันหน้ามามองทางเขาช้าๆ ขมวดคิ้วและกอดอก แสดงสีหน้าอย่างระแวดระวัง

ริชาร์ดละสายตาออกไปอย่างเฉยเมย และกวาดสายตามองวัตถุอื่น ๆ ในห้องต่อไป แพนโดร่าจึงกลับไปล้างหลอดทดลองต่อ

“วืด... วืด...”

ริชาร์ดใช้ “เนตรจ้องมอง” อยู่ครู่หนึ่ง กระพริบตา หยุดใช้คาถา และดึงไม้กายสิทธิ์เก็บพลังงานออกมาจากแขนเสื้อ

“แปะ!”

ริชาร์ดจับไม้กายสิทธิ์ให้แน่น ควบคุมธาตุพลังงานอิสระภายในนั้น แล้วส่งย้อนกลับเข้าไปในแหล่งพลังเวทที่หนึ่งในร่างกายของเขาเพื่อเติมเต็มส่วนที่เขาใช้ไปในการทดสอบคาถา

ขณะที่เติมพลังงาน เขาก็คิด: ไม้กายสิทธิ์เก็บพลังงานนี้เปรียบเสมือนแบตเตอรี่แบบชาร์จไฟได้ มีประโยชน์มากในการเติมพลังให้กับแหล่งพลังเวทที่หนึ่ง อย่างไรก็ตาม หากสามารถปรับปรุงให้ธาตุพลังงานอิสระที่เก็บไว้ในไม้กายสิทธิ์ทำงานได้โดยไม่ต้องผ่านแหล่งพลังเวทที่หนึ่ง และร่ายคาถาได้โดยตรง ประสิทธิภาพก็จะสูงยิ่งขึ้นไปอีก แต่การจะหาวิธีทำให้สำเร็จได้นั้นคงต้องใช้การศึกษาอย่างจริงจัง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเติมพลังงานจนเต็มแล้ว ริชาร์ดก็เก็บไม้กายสิทธิ์เก็บพลังงานและหยิบลูกบอลโลหะที่เขาพบในสุสานขึ้นมา

เมื่อเหลือบมองลูกบอลโลหะ ริชาร์ดก็หรี่ตาลง

จากฟังก์ชันของม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทั้งสามและไม้กายสิทธิ์เก็บพลังงาน เห็นได้ชัดว่าลูกบอลโลหะนี้ต้องมีฟังก์ชันที่ทรงพลังคล้ายกัน แต่ในปัจจุบันเขายังไม่สามารถค้นพบมันได้ เขาไม่มีแม้แต่เบาะแสเพียงน้อยนิด ซึ่งน่าหงุดหงิดมาก

ลูกบอลโลหะนี้ใช้ทำอะไรกันแน่?

ริชาร์ดส่ายหัว รู้สึกจนใจเล็กน้อย และวางลูกบอลโลหะไว้บนชั้นวางของบนโต๊ะทดลอง จากนั้นก็เดินไปยังมุมห้อง เขาลงไปยังห้องปฏิบัติการเวทมนตร์จากมุมนั้นอย่างรวดเร็ว หยิบกระเป๋าเอกสารออกมา และเข้าสู่โลกภายในกล่อง

…

โลกภายในกล่องยังคงถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดชั่วนิรันดร์เช่นเคย

ไม่มีดวงอาทิตย์ ไม่มีดวงจันทร์ ไม่มีดวงดาว ไม่มีแสงสว่างใดๆ เลย ทำให้ดูเหมือนมุมหนึ่งที่โลกลืมเลือน อยู่บนขอบเหวแห่งนรก

แน่นอนว่าในสายตาของริชาร์ด นี่เป็นเพียงพื้นที่ภายในของวัตถุเก็บของชิ้นหนึ่ง เขาเข้ามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อถามหน้ากากทองคำเกี่ยวกับลูกบอลโลหะ—ยังไงเขาก็คงไม่รู้อยู่แล้ว—แต่เพื่อวางแผนปรับปรุงสถานที่แห่งนี้อย่างจริงจัง

ใช่แล้ว การปรับปรุง

ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์และไม้กายสิทธิ์เก็บพลังงานอาจน่าประทับใจ แต่เมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านั้นแล้ว กระเป๋าเอกสารใบนี้นับเป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากการสำรวจสุสานครั้งนี้ นับตั้งแต่ได้มันมา เขาไม่เคยคิดที่จะใช้มันเป็นเพียงพื้นที่เก็บของ แต่ตั้งใจจะเปลี่ยนมันให้เป็นห้องปฏิบัติการถาวรที่มีความปลอดภัยสูง

ตอนนี้ เขากำลังพิจารณาว่าจะเริ่มต้นอย่างไรให้ดีที่สุด

ริชาร์ดโน้มตัวไปข้างหน้า ไม้กายสิทธิ์เก็บพลังงานลื่นหลุดออกมาจากแขนเสื้อ เขาคว้ามันไว้ได้ด้วยเสียง “แปะ” และด้วยการเหวี่ยงอย่างแรง เขาก็ยิงคาถาหลายบทออกไปทุกทิศทาง

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว…”

กลุ่มเปลวไฟสีน้ำเงินของคาถา “เทียนฟอสฟอรัส” ลอยสูงขึ้น ขยายขนาดอย่างรวดเร็ว เหมือนโคมไฟขนาดใหญ่ลอยอยู่กลางอากาศ ส่องสว่างโดยรอบ ทำให้โลกภายในกล่องสว่างไสวขึ้นทั้งใบ

“ปรับปรุง ปรับปรุง…” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง พลางชี้ไปรอบๆ โลกภายในกล่อง “ตรงนี้สามารถออกแบบเป็นห้องปฏิบัติการหลักได้ ตรงนั้นอาจเป็นห้องปฏิบัติการชีวภาพแยกต่างหาก ง่ายต่อการควบคุมหากมีการรั่วไหล ส่วนตรงนั้น สามารถสร้างสนามทดลองเวทมนตร์ขึ้นมาเพื่อทดสอบผลของคาถาโดยเฉพาะได้ แล้วก็…”

“ด้วยวิธีนี้ การก่อสร้างสามารถเริ่มต้นจากศูนย์กลาง ขยายออกไปเป็นรัศมี ทิ้งพื้นที่ไว้สำหรับการขยายในอนาคต”

“นอกจากนี้…”

ขณะที่ริชาร์ดพูด สายตาของเขาก็เผลอไปจับจ้องที่พระราชวังภายในพื้นที่กล่อง คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน ยิ่งมองเท่าไร ก็ยิ่งดูเหมือน… เกะกะ

ใช่ เกะกะ ในตอนนี้ การมองไปที่พระราชวัง ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังมองสิ่งปลูกสร้างที่ผิดกฎหมาย

แม้ว่าโครงสร้างจะสวยงาม ตระการตา น่าประทับใจ และหรูหรา

แต่พื้นที่ภายในนั้นล้าสมัยอย่างหายนะ ไม่มีระบบระบายอากาศ ไม่มีระบบป้องกันอัคคีภัย ไม่มีระบบควบคุมอุณหภูมิ

รูปแบบของมันก็ไม่เข้ากับห้องปฏิบัติการที่จะสร้างขึ้นอย่างมาก มันกินพื้นที่ขนาดใหญ่ และมันก็บดบังทัศนียภาพ…

“พระราชวังแห่งนี้ส่งผลกระทบต่อแผนการปรับปรุงอยู่บ้าง” ริชาร์ดหรี่ตา “นอกจากนี้ แผนการปรับปรุงยังต้องการวัสดุก่อสร้างจำนวนมาก แม้ว่าจะสามารถขนส่งจากภายนอกได้ แต่การแก้ไขปัญหาบางส่วนจากภายในจะดีที่สุด…”

พูดจบ ดวงตาของริชาร์ดก็เป็นประกาย และเขาก็ก้าวเข้าไปในพระราชวัง