บทที่ 369 : การตอบสนองของหอคอยศิลาขาว / บทที่ 370 : สหายเก่า, บิลาส

บทที่ 369 : การตอบสนองของหอคอยศิลาขาว

ยามค่ำคืน

ภายในพื้นที่ใจกลางของกลุ่มอาคารหอคอยศิลาขาว บนชั้นสูงสุดของหอคอยหกเขี้ยวหลังที่สามซึ่งสูงหลายสิบเมตร คือห้องโถงใหญ่

ที่นี่ ผนังเต็มไปด้วยคบเพลิงหนาแน่น โคมระย้าคริสตัลขนาดใหญ่พร้อมเทียนนับร้อยเล่มแขวนอยู่บนเพดาน นอกจากนี้ กลุ่มแสงเวทมนตร์หลายกลุ่มยังลอยอยู่รอบๆ ส่องสว่างให้ห้องโถงทั้งห้องสว่างจ้า

การประชุมกำลังดำเนินอยู่

บนแท่นศิลาสีน้ำเงิน มีโต๊ะยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ และที่นั่งตรงกลางหลังโต๊ะนั้นมีชายในชุดคลุมสีดำนั่งอยู่ เขาดูเหมือนจะอายุราวสี่สิบปี มีใบหน้าที่ธรรมดา แต่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามที่เขาปล่อยออกมานั้นปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง

เขาถูกเรียกว่าไฮเมน—ไฮเมน บาสต์ สมาชิกระดับสูงของหอคอยศิลาขาว

รอบตัวเขาคือเมฟิสโตและพ่อมดระดับสูงคนอื่นๆ ของหอคอยศิลาขาวอีกหลายคนนั่งอยู่ สร้างบรรยากาศที่จริงจังอย่างยิ่ง

ในบริเวณที่นั่งครึ่งวงกลมตรงข้ามแท่นศิลาสีน้ำเงิน ที่นั่งกว่าร้อยที่ถูกจับจองจนเต็ม และบางคนก็ยืนอยู่ แสดงให้เห็นว่าจำนวนพ่อมดที่เข้าร่วมนั้นมากกว่าปกติอย่างมาก

ทุกคนกำลังมองไปที่ไฮเมน รอคอยบางสิ่ง

ภายใต้สายตาของพวกเขา ในที่สุดไฮเมนก็พูดขึ้น “อะแฮ่ม งั้นเรามาเริ่มการประชุมกันเลย ข้าคิดว่าคงไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรยืดยาว เพราะทุกคน ไม่ว่าจะมาจากนครศิลาขาวแต่เดิม หรือผู้ที่รีบเดินทางกลับมา ก็น่าจะได้รับข้อมูลมาเป็นอย่างดีแล้ว

เห็นได้ชัดว่าตอนนี้หอคอยศิลาขาวของเรากำลังเผชิญกับภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด มีกองกำลังที่ไม่ปรากฏชื่อกำลังโจมตีเรา และเราได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ดังนั้น เราจึงต้องเรียกกองกำลังที่เราส่งออกไปกลับมาเพื่อป้องกันพวกเขา และหาวิธีค้นหาและกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก”

“นี่เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง” ไฮเมนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่ทรงอำนาจ “นี่คือปัญหาเร่งด่วนที่สุดที่เราเผชิญอยู่ที่หอคอยศิลาขาวในตอนนี้ ก่อนหน้านี้ พวกเราหลายคนยุ่งอยู่กับงานชุมนุมแลกเปลี่ยนแห่งชายฝั่งตะวันออก แต่สำหรับตอนนี้ เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนได้

การล้มเหลวในการต้อนรับผู้ที่มายังหอคอยศิลาขาวเพื่องานแลกเปลี่ยนอย่างเหมาะสมอาจทำลายชื่อเสียงของเราได้อย่างมากที่สุด—พวกเขาอาจจะบ่นเล็กน้อย แต่การล้มเหลวในการจัดการกับการรุกรานครั้งนี้อย่างเหมาะสมจะทำให้เราต้องสูญเสีย ไม่ใช่แค่ชื่อเสียง แต่เป็นรากฐานของเรา”

“โอ้ แซนเด ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกข้าว่าท่าทีขององค์กรพ่อมดอื่นๆ ในงานชุมนุมแลกเปลี่ยนนั้นค่อนข้างผิดปกติ เกิดอะไรขึ้น?” ไฮเมนหันศีรษะและถามบุคคลระดับสูงอีกคนจากหอคอยศิลาขาว

“สถานการณ์เป็นเช่นนี้” บุคคลที่ถูกถามกล่าวขึ้น “ครั้งนี้เราถูกโจมตี และตามหลักเหตุผลแล้ว คนจากองค์กรพ่อมดอื่นๆ ที่มาที่นี่เพื่องานแลกเปลี่ยนควรจะเกิดความโกลาหล แต่... แม้ว่าจะมีความวุ่นวายอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่รุนแรงเท่าที่คาดไว้

กล่าวคือ พวกเขาค่อนข้างสงบ ข้อมูลที่ลูกน้องของข้ารวบรวมมาบ่งชี้ว่าฐานที่มั่นขององค์กรพ่อมดหลายแห่งก็ถูกโจมตีเช่นกัน แม้จะไม่รุนแรงเท่าที่นี่

พูดอีกอย่างก็คือ คนจากองค์กรพ่อมดอื่นๆ ที่ยังคงอยู่ในหอคอยศิลาขาวของเราน่าจะได้รับข้อความจากองค์กรของพวกเขาแล้ว ความเงียบของพวกเขา โดยไม่นับความไว้วางใจอันน้อยนิดที่พวกเขาอาจมีต่อเรา บ่งบอกว่าพวกเขากำลังพยายามรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับกองกำลังที่โจมตีเราอยู่”

“เจ้าหมายความว่า...” ไฮเมนหรี่ตาลง “องค์กรพ่อมดที่เหลืออาจกำลังถูกโจมตีโดยกองกำลังที่ไม่ปรากฏชื่อเช่นกัน เป็นไปได้สูงหรือไม่ว่ากองกำลังที่โจมตีพวกเขานั้นเป็นกองกำลังเดียวกับที่บุกรุกเรา?”

“ใช่” แซนเดพยักหน้า

สีหน้าของไฮเมนเคร่งขรึมลง และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวกับผู้เข้าร่วมประชุมอย่างจริงจัง “ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ไม่ว่าองค์กรที่บุกรุกเราและกองกำลังที่โจมตีองค์กรพ่อมดอื่นจะเป็นพวกเดียวกันหรือไม่ โดยไม่คำนึงว่าศัตรูจะทรงพลังเพียงใด เราต้องแก้ไขปัญหานี้!

หอคอยศิลาขาวตั้งอยู่ที่นี่ และเราจะไม่ถอยหรือหนีไปไหน ในเมื่อมีคนพุ่งเข้ามาหาเรื่องเรา สิ่งที่เราต้องทำคือทำลายล้างพวกมันให้สิ้นซาก มันง่ายแค่นั้นแหละ! ทุกคนเห็นด้วยหรือไม่? ถ้าเห็นด้วย จงยกมือขึ้นเพื่อลงคะแนน หากไม่เห็นด้วย ก็สามารถแสดงความคัดค้านได้”

เมื่อสิ้นเสียง พ่อมดทุกคนบนที่นั่งก็ยกมือขึ้น

“ดีมาก” ไฮเมนกล่าว จากนั้นทันใดนั้นหางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง เขาหันศีรษะเล็กน้อยเพื่อมองไปยังคนเดียวที่ไม่ได้ยกมือขึ้น—เมฟิสโต ซึ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย

“เมฟิสโต เจ้ามีข้อคัดค้านอะไรหรือ?”

เมฟิสโตซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้อันดุเดือดในคืนนั้น นั่งอยู่บนที่นั่งของเธอโดยศีรษะตกต่ำ ใบหน้าซีดเผือด และกลิ่นอายของเธอก็ผันผวนอย่างรุนแรงและไม่มั่นคง

เมื่อได้ยินคำถามของไฮเมน สีเลือดก็ซ่านขึ้นบนใบหน้าของเมฟิสโต และเธอก็ค่อยๆ ยกมือขึ้นแล้วกล่าวว่า “แน่นอนว่าข้ามีข้อคัดค้าน! นั่นคือ ไม่ใช่แค่ทำลายล้างพวกมัน แต่...”

“เป๊าะ!” เมฟิสโตกำหมัดแน่น และกลิ่นอายอันดุร้ายก็ระเบิดออกมาจากร่างกายของเธอ สายตาของเธอเย็นเยียบขณะที่เธอประกาศว่า “แต่ต้องขยี้พวกพันธุ์ผสมที่ไม่รู้จักพวกนี้! บดร่างกายของพวกมันให้เป็นผงแล้วโยนให้ปลากิน!”

“อืม…”

…

ในยามค่ำคืน หลังจากความเงียบชั่วครู่ หอคอยหกเขี้ยวก็พลันสะท้อนไปด้วยเสียงคำรามของพ่อมดจำนวนมาก

“ขยี้พวกพันธุ์ผสม โยนให้ปลากิน!”

“โยนให้ปลากิน!”

…

ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนเดียวกัน

โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในนครศิลาขาว

พ่อมดร่างเตี้ยอาร์มสตรองเดินขากะเผลกเข้ามาข้างในอย่างยากลำบากและเหลือบมองคนที่นั่งอยู่มุมห้องกำลังเพลิดเพลินกับแยมผิวส้มด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“ทำไมเจ้าไม่ไปเข้าร่วมการประชุม?” อาร์มสตรองนั่งตรงข้ามคนกินแยมแล้วถาม

“แผล่บ—”

คนที่กำลังกินแยมตักคำใหญ่เข้าปาก กลืนลงไป จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นตอบอาร์มสตรอง “ข้าเป็นคนเจ็บ เป็นคนเจ็บหนัก โดยธรรมชาติแล้ว ข้าย่อมมีเหตุผลที่จะไม่เข้าร่วมการประชุม”

“ทำไมเจ้าไม่ไปรับการรักษา แต่กลับมานั่งกินมูมมามอยู่ที่นี่?”

“นี่จะเรียกว่ากินมูมมามได้อย่างไร ในเมื่อนี่คือแยมผิวส้มที่อร่อยที่สุดในโลก? เจ้าอยากลองชิมไหม?”

“ไม่ต้องล่ะ” อาร์มสตรองโบกมือปฏิเสธอย่างไม่เต็มใจ

“เฮ้อ” คนกินแยมถอนหายใจอย่างเสียดาย “อีกหนึ่งผู้โชคร้ายที่ไม่รู้จักคุณค่าของอาหารอร่อย”

“เอาล่ะ พอได้แล้วเรื่องไร้สาระ ข้าถูกส่งมาเพื่อแจ้งการตัดสินใจที่ได้จากการประชุมโดยเฉพาะ ทุกคนลงมติให้ระดมกำลังทั้งหมดเพื่อจัดการกับผู้บุกรุกจากก่อนหน้านี้” อาร์มสตรองประกาศ

คนกินแยมตักอีกช้อน พยักหน้า ไม่แสดงความประหลาดใจ “เป็นเรื่องปกติ ดูเหมือนว่าพวกเบื้องบนจะเลือดขึ้นหน้ากันจริงๆ แต่ ข้าไม่คิดว่ามันจะจบลงด้วยดี”

“อะไรนะ เจ้าคิดว่าเราจะแพ้รึ?” อาร์มสตรองเลิกคิ้ว “เป็นไปไม่ได้ ก่อนหน้านี้เราแค่ประมาทไป ตอนนี้เรารวบรวมพลังทั้งหมดของหอคอยศิลาขาวแล้ว จะสู้พวกมันไม่ได้เชียวหรือ?”

“พูดยาก—” คนกินแยมตอบ “ในมุมมองของข้า แม้ว่าเราจะไม่แพ้ ชัยชนะก็จะต้องแลกมาด้วยราคาที่แพงมาก แพงมาก... แน่นอนว่านี่เป็นแค่ลางสังหรณ์ที่เชื่อถือไม่ได้ของข้าเท่านั้น”

“แล้วเจ้าวางแผนจะทำอะไร?”

“เจ้าคิดว่าข้าควรทำอะไรล่ะ?” คนกินแยมตักอีกช้อนพลางพูดกับอาร์มสตรอง “แน่นอนว่าก็แค่กินแยมผิวส้มให้มากขึ้น—กินแต่ละทีก็หมดไปทีละคำ”

อาร์มสตรองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินไปที่ประตู เขาหยุดเล็กน้อยที่ทางเข้าแล้วพูดว่า “ระวังตัวด้วย”

“ข้าจะ…”

อาร์มสตรองจากไป และขณะที่คนกินแยมกำลังจะตักแยมเข้าปากและกลืนลงไป เขาก็เริ่มไออย่างรุนแรง

“แค่ก แค่ก แค่ก…”

เลือดพุ่งออกมาจากปากของเขา ย้อมแยมผิวส้มที่เหลืออยู่ค่อนถ้วยใหญ่ให้กลายเป็นสีแดง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่ออาการไอหยุดลง คนกินแยมเหลือบมองแยมผิวส้มสีเลือด ตอนแรกเขาส่ายหัวอย่างเสียดาย จากนั้นก็ตักมันเข้าปากทีละช้อนแล้วกลืนลงไป

“쯧 ยังอร่อยเหมือนเดิม”

ขณะกินคำสุดท้าย พลางมองแยมผิวส้มบนช้อน คนกินแยมก็พูดขึ้นช้าๆ

“ชานาร่า ข้าสัญญา ข้าจะไม่ถอยอีกแล้วในครั้งนี้ ข้าจะไม่ถอย...” แม็คเบ็ธกล่าวพลางกินแยมคำสุดท้าย ลุกขึ้นยืน และเดินโซเซไปที่ประตูโรงเตี๊ยม

…

บทที่ 370 : สหายเก่า, บิลาส

ค่ำคืนยังคงดำเนินต่อไป

ณ สถานที่แห่งหนึ่งภายในนครศิลาขาว ลึกลงไปใต้ดินในห้องลับ

โต๊ะยาวตัวหนึ่งถูกวางไว้กลางห้อง มีผู้คนมากมายนั่งอยู่รอบโต๊ะ การประชุมที่แตกต่างจากของหอคอยศิลาขาวกำลังดำเนินอยู่

ผู้ที่นั่งอยู่ปลายสุดของโต๊ะยาวคือมหาบัณฑิต 'นักเดินทาง' โสกราตีส ขนาบข้างด้วยอาโดดและเพทรา

ทั้งสามคนช่วยเพิ่มอายุเฉลี่ยของทุกคนในการประชุม ทำให้บรรยากาศโดยรวมดูมืดมนอย่างอธิบายไม่ถูก

เปลวเทียนและคบเพลิงที่ลุกไหม้อยู่บนผนังส่งเสียงแตกประทุ ทุกคนในห้องลับต่างเงียบงัน จนกระทั่งโสกราตีสเอ่ยปากทำลายความเงียบสงัดอันน่าอึดอัดในที่สุด

"มีใครอยากจะพูดอะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ล่าสุดบ้างไหม?" โสกราตีสเหลือบมองผู้คนที่นั่งอยู่รอบโต๊ะ

ไม่มีใครตอบ

"ไม่มีเลยเหรอ? ก็ได้ งั้นข้าจะพูดเอง ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนก็รู้อยู่แก่ใจถึงสถานการณ์ดีอยู่แล้ว" โสกราตีสกล่าว "เป็นเวลานานมากแล้วที่ข้าต้องลากสองตาเฒ่านี้ขึ้นมาจากใต้ดิน แต่ความคืบหน้าก็ยังเชื่องช้ามาก เราอาจเคยเผชิญหน้ากับองค์กรที่โจมตีเราอยู่บ้าง แต่เราก็รู้น้อยมากเกี่ยวกับรายละเอียดของพวกมัน การพยายามติดต่อกับศัตรูนั้นเป็นไปไม่ได้เลยในตอนนี้ ไม่ต้องพูดถึงการวางแผนซุ่มโจมตีอย่างเจาะจงหรือจัดการพวกมันอย่างเด็ดขาด

แน่นอนว่ามีความคืบหน้าเล็กน้อยเมื่อวานนี้ ความคืบหน้านี้ไม่ได้เกิดจากฝีมือเรา แต่เป็นฝ่ายตรงข้ามที่เผยออกมาเอง รายละเอียดไม่ชัดเจน แต่ที่แน่ๆ คือเมื่อคืนนี้ ศัตรูได้บุกโจมตีหอคอยศิลาขาว"

"หือ…"

โสกราตีสถอนหายใจและพูดต่อ "ใช่ พวกเจ้าได้ยินไม่ผิด ศัตรูโจมตีหอคอยศิลาขาว ข้าต้องบอกเลยว่าข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพวกมันต้องการอะไร

ข้าเคยคิดว่าพวกมันน่าจะอยู่ฝ่ายเดียวกับหอคอยศิลาขาว เมื่อพิจารณาจากการที่พวกมันจงใจพุ่งเป้ามาที่เรา แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกมันไม่ได้เป็นพันธมิตรกับหอคอยศิลาขาว และยังเป็นปฏิปักษ์กับทุกคนด้วย"

เมื่อมาถึงจุดนี้ โสกราตีสก็หยุดชั่วครู่ สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจัง "แน่นอนว่าจุดยืนของศัตรูไม่ใช่ประเด็นสำคัญ จุดประสงค์หลักของการประชุมในวันนี้คือเพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องประหลาดที่ศัตรูแสดงให้เห็นระหว่างการโจมตีหอคอยศิลาขาว:

ก่อนหน้านี้ เรารู้ว่าศัตรูมักจะทิ้งสัญลักษณ์ของสภาเราไว้ในที่เกิดเหตุ สันนิษฐานว่าพวกมันจงใจใส่ร้ายเรา เพื่อเปิดโปงการมีอยู่ของสภาเรา

แต่ครั้งนี้… หลังจากการโจมตีหอคอยศิลาขาว พวกมันทิ้งสัญลักษณ์แบบเดียวกันไว้ โดยวาดด้วยเลือดสดๆ ของจอมเวทหอคอยศิลาขาวที่พวกมันฆ่า เรื่องนี้ได้ยั่วยุหอคอยศิลาขาวอย่างมาก ว่ากันว่าทางหอคอยกำลังประเมินกำลังของตนเองอย่างบ้าคลั่ง เพื่อเตรียมตอบโต้พวกมันอย่างเต็มกำลัง ดังนั้นคำถามคือ… คนพวกนั้นพยายามจะทำอะไรกันแน่?

พวกมันต้องการใส่ร้ายและเปิดโปงเราจริงๆ หรือ? เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งที่พวกมันแสดงให้เห็นในการโจมตีหอคอยศิลาขาวและสร้างความสูญเสียอย่างหนัก พวกมันแข็งแกร่งอย่างเห็นได้ชัด ทำไมองค์กรจอมเวทที่น่าเกรงขามเช่นนี้ถึงต้องพยายามอย่างหนักเพื่อกล่าวหาเราอย่างไม่เป็นธรรม เปิดโปงเรา และกระทำการในนามของเรา?

จุดประสงค์ของพวกมันในการแอบอ้างเป็นเราคืออะไร? เอ้า พูดออกมาสิ อะไรก็ได้ แต่อย่าบอกข้าว่าศัตรูต้องการยั่วยุให้เกิดการต่อสู้ระหว่างหอคอยศิลาขาวกับเรา—ถ้าพวกมันต้องการเช่นนั้นจริงๆ พวกมันน่าจะทำได้แนบเนียนกว่านี้มาก ไม่ใช่ทำแบบหยาบๆ เช่นนี้"

เมื่อโสกราตีสพูดจบ ห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ

โสกราตีสอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เขาเคาะโต๊ะ "ปัง ปัง ปัง" ผู้เข้าร่วมประชุมรีบก้มหน้าลงราวกับเป็นนักเรียนที่กลัวครูเรียกตอบคำถาม

"หือ…"

โสกราตีสถอนหายใจลึกๆ แล้วเรียกชื่อโดยตรง "คริส!"

คนที่ถูกเรียกชื่อว่าคริสรีบลุกขึ้นยืน

โสกราตีสพูดอย่างไม่เกรงใจ "แสดงความคิดเห็นของเจ้ามา"

"ข้าคิดว่า ข้าคิดว่า…"

"เจ้าคิดอะไรกันแน่? พูดมา!" โสกราตีสเริ่มโกรธ

"ข้าคิดว่า ข้าคิดว่า…"

"ช่างมันเถอะ!" โสกราตีสโบกมืออย่างยอมแพ้และส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายนั่งลง ซึ่งเขาก็รีบนั่งลงทันที

โสกราตีสหันไปมองอาโดดและเพทราทางซ้ายและขวาของเขา ก็เห็นเพียงทั้งสองคนกำลังนั่งหลับตากึ่งหนึ่งและพักผ่อน ซึ่งทำให้เขาหงุดหงิด "เฮ้ สองตาเฒ่า พวกเรากำลังประชุมกันอยู่นะ! ตั้งใจหน่อยได้ไหม?"

อาโดดและเพทราสะดุ้งตื่นกลับสู่ความเป็นจริงและค่อยๆ ลืมตาขึ้น

อาโดดเหลือบมองโสกราตีส น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและเย็นเยียบ "ภาพลักษณ์อะไรกัน? ข้าเป็นแค่คนแก่ที่เกษียณแล้ว ไม่ใช่คนหนุ่มเหมือนเจ้าอีกต่อไปแล้ว เข้าใจไหม โสกราตีส? เจ้าควรจะเห็นใจข้าบ้าง"

"ใช่เลย!" เพทราพูดเสริมด้วยเสียงแหลมสูง "ตอนที่เจ้าลากข้าออกมาจากโลงศพ ข้าก็นึกว่าจะเป็นงานแค่สองสามวันแล้วก็จบ ดูสิว่าตอนนี้มันนานแค่ไหนแล้ว เรายังไม่มีเบาะแสอะไรเลย เจ้าคิดจะให้ข้าใช้เวลาที่เหลือทั้งชีวิตไปกับเรื่องนี้จริงๆ เหรอ? ต่อให้เป็นอย่างนั้นจริงๆ เจ้าแค่อยากจะพูดอะไรก็พูดมา ข้าก็จะฟัง แล้วมันจะสำคัญอะไรถ้าข้าจะหลับตาสักครู่?"

โสกราตีสถอนหายใจ เมื่อต้องรับมือกับคนระดับเดียวกัน แถมยังมีประสบการณ์มากกว่า เขาย่อมไม่สามารถระเบิดอารมณ์ได้ และอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "งั้นพวกเจ้าสองคนช่วยแสดงความคิดเห็นให้ข้าหน่อยได้ไหม?"

"ความคิดเห็นงั้นรึ? ก็ได้ ข้าจะให้ความคิดเห็นแก่เจ้า" ในที่สุดอาโดดก็พูดขึ้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างจริงจัง "อย่างที่เจ้าพูด ศัตรูแข็งแกร่ง แต่พวกมันแอบอ้างชื่อของเราเพื่อกระทำการ เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็มีความเป็นไปได้สองอย่าง: ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะทำโดยเจตนา หรือไม่ได้ทำ

ถ้าพวกมันทำโดยเจตนา ก็ไม่จำเป็นต้องคิดให้มากความ เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่มีเจตนาดี เราไม่จำเป็นต้องเจาะลึกลงไปในแรงจูงใจของพวกมัน แต่หาทางกำจัดและแก้ไขปัญหาให้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อมีคนต้องการจะขโมยของจากเจ้า เจ้าจำเป็นต้องไปหาเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงอยากขโมยด้วยหรือ? ไม่จำเป็นต้องไปยุ่งกับเรื่องนั้น แค่คิดหาวิธีกำจัดพวกมันก็พอแล้ว อย่างไรก็ตาม ถ้าฝ่ายตรงข้ามทำไปโดยไม่ได้ตั้งใจ…"

"ถ้าฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ตั้งใจ" เพทราพูดแทรกขึ้นมา โดยไม่สนใจสีหน้าไม่พอใจของอาโดดที่ถูกขัดจังหวะ "ถ้าเป็นโดยไม่ได้ตั้งใจ เรื่องราวก็จะซับซ้อนขึ้นอีกนิดหน่อย ข้าคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือเราอย่าเพิ่งผลีผลาม เพราะจะเป็นอย่างไรถ้าพวกมันมาจากรากเหง้าเดียวกับเราจริงๆ?

หุบปากไปเลย อาโดด ข้ากำลังพูดอยู่!

โสกราตีส เจ้ารู้ดีว่าหลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิ เศษซากของสภาเรายังคงทำงานเพื่อเป้าหมายในการฟื้นฟูจักรวรรดิ แต่ก็อาจมีองค์กรอื่นที่มีเป้าหมายคล้ายกัน ท้ายที่สุดแล้ว อดีตจักรวรรดินั้นใหญ่โตเกินไป และเราไม่มีทางรู้ทุกอย่างได้ บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นอาจจะเตรียมการเผื่อไว้ในลักษณะคล้ายกันอีกหลายแห่ง

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แต่เจ้าน่าจะรู้ดีว่าทางตอนเหนือของนครศิลาขาว มีองค์กรที่คล้ายกับของเราอยู่ พวกมันลึกลับและซ่อนตัวได้ลึกยิ่งกว่าเรา แต่พวกมันก็เคยติดต่อกับเรามาก่อน"

"ตอนนี้เราก็ยังติดต่อกันอยู่" โสกราตีสกล่าว

"ถูกเผง" เพทราพูดต่อ "เป็นไปได้มากว่าศัตรูที่เรากำลังเผชิญอยู่ก็เป็นตัวตนเช่นเดียวกับเรา แต่พวกมันเติบโตแข็งแกร่งขึ้นและเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้น และแน่นอนว่าพวกมันมีอำนาจบาตรใหญ่และรุนแรงกว่า"

"เราควรทำอย่างไร?" โสกราตีสถาม

"ข้าขอเสนอว่าในขณะที่เฝ้าระวัง เราก็ควรพยายามติดต่อกับพวกมันเพื่อตรวจสอบตัวตนที่แท้จริงของพวกมันด้วย"

"แล้วถ้ามันไม่เป็นอย่างที่เจ้าคาดหวังล่ะ?" อาโดดถามอย่างดูแคลน "พวกเราทั้งหมดก็จะตกอยู่ในอันตราย แล้วเราจะทำอย่างไร?"

"แล้วจะทำอะไรได้อีกล่ะ?!" เพทราถลึงตาใส่ ด้วยท่าทีที่น่าเกรงขาม "ก็บดขยี้พวกมันให้แหลก แล้วโยนให้หมากิน! พวกเราทั้งหมดช่วยกัน ถึงแม้เราจะกำจัดพวกมันให้สิ้นซากไม่ได้ อย่างน้อยเราก็น่าจะสร้างความเสียหายอย่างหนักได้ไม่ใช่รึ? อีกอย่าง มันก็ไม่ใช่แค่พวกเราไม่กี่คน…"

"เจ้ากำลังพูดถึงพวกนั้นรึ?" อาโดดชี้ไปที่สมาชิกทั่วไปที่เข้าร่วมประชุม แล้วพูดเย้ยหยัน "ข้ามองเห็นชัดเลยว่า รุ่นแล้วรุ่นเล่ามีแต่แย่ลง พวกมันพึ่งพาไม่ได้หรอก"

"ข้าไม่ได้พูดถึงพวกนั้น" เพทรากล่าว "ข้ากำลังพูดถึงสหายเก่าของข้า ใช่ สหายเก่าของข้า อย่ามองข้าแบบนั้น ข้าไม่มีเพื่อนเลยรึไง? แม้ว่าเพื่อนของข้าจะแก่มากแล้ว แต่จะบอกให้รู้ไว้นะ พลังที่เขาสามารถปลดปล่อยออกมาได้นั้นแข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก พวกเราสามคนอาจจะไม่พอ แต่ถ้ามีเขาด้วยล่ะก็ เพียงพอแน่นอน"

"เขาชื่ออะไร? ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?" โสกราตีสถามอย่างจริงจัง "เรามาตามหาเพื่อนของเจ้าคนนี้ก่อน แล้วค่อยลองติดต่อกับศัตรู—ฟังดูเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด"

"ก็เป็นไปได้" เพทราพยักหน้าเห็นด้วย แล้วก็ขมวดคิ้ว "แต่ตอนนี้… ข้าไม่ค่อยแน่ใจว่าสหายเก่าของข้าอยู่ที่ไหน เจ้าจะโทษข้าไม่ได้นะ ข้านอนหลับมาตั้งหลายปี เขาคงไม่ได้อยู่ที่เดิมอีกต่อไปแล้ว คงต้องใช้เวลาสักพักในการตามหาเขา เขาชื่อ… บิลาส"

"บิลาส?" ดวงตาของโสกราตีสเป็นประกายเล็กน้อยแล้วหรี่ลง "ก็ได้ เราจะใช้ทรัพยากรทั้งหมดของสภาเพื่อตามหาเขา หวังว่าเขาจะยังไม่ได้ออกจากนครศิลาขาวไป"

…